บทที่ 47 ผู้พิพากษาชำระล้าง (1)

รถจี๊ปทหารคันใหญ่แล่นฝ่าพงไพรด้วยความเร็ว

ภายในรถ สมาชิกแก๊งมาเฟียต่างนั่งตัวแข็งทื่อ จับจ้องไปที่บารูดซึ่งนั่งอยู่เบาะหลัง

ตั้งแต่การปะทะกับโอเชียนเมื่อคราวก่อน บารูดก็อารมณ์เสียมาตลอด และพวกเขารู้ดีว่าไม่ควรทำตัวปัญหาตอนนี้

แต่ก็ยังมีบางคนที่ไม่เข้าใจสถานการณ์

“ผู้อำนวยการ ครับ ทำไมเราถึงปล่อยแม่มดให้หลุดมือไปล่ะครับ?”

เสียงถามมาจากสมาชิกใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมองค์กรได้ไม่นาน

ก่อนที่คนขับจะทันพูดอะไร บารูดก็พูดขึ้นก่อน

“นั่นคือสิ่งที่นายอยากรู้ใช่ไหม?”

“ครับ? ครับ คือ...คุณปล่อยพวกเขาไป แต่ผมว่าไม่น่าจะต้องทิ้งรถไว้นี่ครับ”

“ก็สมควรสงสัยแหละ เพราะเราก็จากมาแบบไม่มีคำอธิบาย ซึ่งไม่ใช่สไตล์ของฉันเลย”

บารูดเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง

“มีข้อมูลรายงานมาว่าในกลุ่มอัศวินศักดิ์สิทธิ์แห่งเพตราที่กำลังตามล่าแม่มด มีชายคนหนึ่งที่อันตรายมากอยู่ในนั้น”

“อันตรายเหรอครับ? แต่พวกเราเดอะนอร์ธไบลนเดอร์ส...”

“ความจงรักภักดีต่อองค์กรเป็นเรื่องดี แต่บางครั้งเราก็ต้องมองอะไรอย่างมีเหตุผล และนี่คือหนึ่งในกรณีนั้น”

ประโยคนั้นทำเอาคนที่ไม่ทันสังเกตอะไรก่อนหน้าก็เริ่มเข้าใจความผิดปกติขึ้นมาทันที

“แล้วมันเป็นใครกันแน่?”

“หนึ่งในดาบของศาสนจักรเพตรา ไอ้บ้าเลือดที่เผาพวกนอกรีตจนตายด้วยเปลวเพลิงทองคำ มันมีชื่อว่า ‘ผู้พิพากษาแห่งการชำระล้าง’ และใช่ มันเพิ่งสังหารพวกแก๊งเศษเหล็กไปเมื่อกี้นี้เอง”

“หา? พวก...แก๊งนักบิดนั่นน่ะเหรอ?”

แค่เป็นแก๊งนักบิด ไม่ได้หมายความว่าอ่อนแอ

พวกเขาใช้ยาพิเศษที่เพิ่มสมรรถภาพร่างกาย และบางคนก็ผ่านการดัดแปลงที่เกินกว่ามนุษย์

แต่ก็ถูกสังหารจนหมด

“จอมเวทที่ร่วมปฏิบัติการในครั้งนี้ก็ถอนตัวไปหมดแล้ว พวกเขารู้ว่าต่อกรกับผู้พิพากษาไม่ได้ พวกเราก็เช่นกัน”

“แล้วเราทิ้งรถไว้ทำไม...”

“ก็เพื่อให้ผู้พิพากษานั่นมากินเหยื่อให้ไกลจากพวกเราที่สุด ในระหว่างนั้นเราจะอ้อมเส้นทางกลับไปที่เทียร์นาอย่างปลอดภัย”

สมาชิกแก๊งที่ขับรถพูดขึ้น

“งั้นคนใช้ดาบกับแม่มดคนนั้นก็คงตายแน่”

“ใช่ พวกมันจะต้องตาย”

บารูดกล่าวเสริม

“ไม่มีใครรอดจากเงื้อมมือของสัตว์ประหลาดนั่นได้เลยสักคนเดียว”

•

ใบหน้าเอนา กรุนต์ซีดเผือด

เป็นเขา...สัตว์ประหลาดแห่งศรัทธาที่ศาสนจักรเพตราส่งมาล่าเธอ

ถ้าเป็นพวกอัศวินศักดิ์สิทธิ์หรือพระสงฆ์คนอื่น ต่อให้ยศสูงแค่ไหนเธอก็ยังพอรับมือไหว

แต่กับคนคนนี้...ไม่ควรแม้แต่จะได้เผชิญหน้า

“เขารอเราอยู่”

โอเชียนพูดพลางปล่อยมือจากพวงมาลัย

ไม่มีทุ่งหญ้าแบบนี้อยู่บนถนนจากเทียร์นาไปแซดนาเฟล

เขาจำได้ชัดว่าทางที่ผ่านไม่มีอะไรแบบนี้

แต่ตอนนี้กลับมีทุ่งหญ้าสีทองเหลืองอร่ามปลิวไสวราวกับฉากในเทพนิยาย

ทั้งหมดนั้นคือผลของชายคนเดียวที่ยืนอยู่ตรงหน้า

‘[ทุ่งหญ้าแห่งทองคำ] หนึ่งในทักษะเฉพาะตัวของอัศวินศักดิ์สิทธิ์’

ทุ่งหญ้าทองคำไม่ใช่พืชจริง ๆ แต่คือสนามพลังศักดิ์สิทธิ์ที่พาลาดินใช้

มันสามารถมอบพลังเสริมให้กับผู้ใช้และเพื่อนร่วมทีมได้หลายอย่าง

‘แต่ความจริงแล้วมันไม่ได้เก่งอะไรนัก แถมใช้พลังศักดิ์สิทธิ์เปลืองสุด ๆ เลยถูกมองว่าเป็นบัฟหมู่เท่ๆแต่ไร้ประโยชน์’

ถึงขั้นมีฉายาว่า ‘ขยะสวยๆ’

แต่มาดูตอนนี้สิ

ทุ่งทองคำที่มองเห็นจนสุดสายตา ดูเหมือนจะกว้างกว่าเวอร์ชันในเกมถึง 20 เท่า

‘หมอนี่ทั้งที่ใช้สกิลขยะ ยังกล้าใช้มันแบบนี้ได้อีก?’

แล้วเขามีพลังศักดิ์สิทธิ์มากแค่ไหนกันแน่?

ยิ่งไปกว่านั้น เอนาเองก็ดูผิดปกติ

เธอสิ้นหวัง

ไม่เคยแสดงสีหน้าแบบนี้ตอนถูกอัศวินศักดิ์สิทธิ์คนอื่นไล่ล่า หรือถูกแก๊งมาเฟียโอบล้อม

แต่นี่เธอกลับดูเหมือนคนที่เพิ่งเห็นท้องฟ้าถล่มลงมาต่อหน้า

“อยู่ที่นี่แหละ”

โอเชียนพูดก่อนจะลงจากรถ เดินเข้าไปในทุ่งทองอย่างช้า ๆ

ขณะที่เดินเข้าสู่สนามซึ่งเหมือนทุ่งข้าวสาลีใกล้เก็บเกี่ยว พืชรอบตัวเขาก็สลายกลายเป็นผงสีทองลอยฟุ้ง

โอเชียนลากปลายนิ้วไปตามผงนั้น

แม้เป็นเพียงเศษเสี้ยวของสนาม แต่เต็มไปด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์

มันทำให้สติของเขาคมชัดยิ่งขึ้น

ชายผู้สวมฮูดสีเทาแน่นบดบังใบหน้ายืนจ้องเขาอยู่

ดวงตานั้นไร้ชีวิตราวกับไม่มีอารมณ์ใด ๆ

โอเชียนเดินเข้าไปและหยุดเมื่ออยู่ห่างกันยี่สิบเมตร

ลมพัดผ่านทุ่งทองเย็นเยียบ

“ในเมื่อรอข้ามานานขนาดนี้ ก็คงรู้ทุกอย่างแล้วสินะ”

“ส่งแม่มดมา”

ชายผู้นั้นพูดเพียงเท่านั้น

เป็นคำประกาศฝ่ายเดียวแท้ ๆ

“ถ้าข้าไม่ส่งล่ะ?”

โอเชียนถามกลับ

ดวงตาของผู้พิพากษาหรี่ลง แววตาคมกริบ

“เราจะถือว่าคุณสมรู้ร่วมคิดกับแม่มด และตัดสินว่าคุณคือพวกนอกรีต”

“ข้าไม่ได้นับถือศาสนาใด แค่รับหน้าที่รับตัวแม่มด”

“ใครอยู่กับแม่มด ก็คือพวกนอกรีตทั้งหมด”

โอเชียนหัวเราะเบา ๆ กับคำตอบที่ไร้ทางเจรจา

“เจ้าแค่อยากเชื่อแบบนั้นเองใช่ไหม?”

“เจ้าคนนอกรีต ข้าในฐานะผู้รับใช้แห่งศรัทธาขอถาม เจ้ายินดีสำนึกบาปหรือไม่?”

“ถ้าข้ายอมสำนึก เจ้าจะปล่อยข้าไหม?”

“อย่างน้อยเราจะส่งท่านไปอย่างไม่ต้องเจ็บปวด”

‘บ้าไปแล้ว’

โอเชียนส่ายหัว

“ไม่ได้หรอก เพราะข้าเดินมาถึงขนาดนี้แล้ว จะถอยก็ไม่ได้”

เขาชักดาบออกจากข้างเอว

แสงแดดและแสงทองสะท้อนผ่านด้ามดาบใสจนงดงาม

“ถ้างั้น เราก็ต้องชำระล้างเจ้า”

ผู้พิพากษาหยิบอาวุธหัวตุ้มที่เรียบง่ายและแข็งแรงออกจากข้างเอว

เป็นอาวุธที่นักบวชหรืออัศวินที่เคร่งเรียบใช้กัน

ทั้งสองยืนประจันหน้า ท่ามกลางสายลมพัดผ่าน

ชายเสื้อคลุมของโอเชียนปลิวไสว ผ้าคลุมของอัศวินก็กระพือแรง

แสงสีขาวบริสุทธิ์พุ่งออกจากดาบของโอเชียน นั่นคือคุณสมบัติเฉพาะของ ‘อัสวินพเนจร’ — ดาบแสงดาว

ผู้พิพากษาสะบัดกระบองให้ลอยขึ้นพร้อมสายลมสีทองแห่งพลังศักดิ์สิทธิ์

พวกเขาพุ่งเข้าหากันโดยไม่มีคำเตือน

ณ ใจกลางทุ่งทอง ทั้งสองเข้าปะทะกัน

เสียงปะทะดังสนั่น -แคง!

สนามศักดิ์สิทธิ์สั่นสะเทือนเป็นวงกว้าง ก่อนจะกลับคืนรูปร่างอีกครั้ง

พลังศักดิ์สิทธิ์ที่ประกอบเป็นสนามถูกแรงกระแทกบดขยี้จนกลายเป็นผง ละอองสีทองลอยฟุ้งราวกับภาพในเทพนิยาย

แม้ภาพจะงดงามเพียงใด แต่ไม่มีใครในสนามรบให้ความสนใจ

การโจมตีครั้งแรกเป็นแค่การหยั่งเชิงประเมินกำลังของอีกฝ่าย

โอเชียนลงแรงพอเหมาะพอควร แต่ร่างของผู้พิพากษาก็ถูกกลับผลักถอยไป

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้รู้สึกเหนือกว่าหรือโล่งใจแต่อย่างใด

เหตุผลก็ปรากฏขึ้นในทันที

“พระบิดาในสวรรค์ โปรดปกป้องลูกแกะผู้นี้ด้วยพระเมตตาอันศักดิ์สิทธิ์”

ทันใดนั้น พลังศักดิ์สิทธิ์ก็ลอยวนรอบตัวผู้พิพากษา

ความแตกต่างด้านพลังค่อย ๆ เลือนหายและกลับมาสู่จุดสมดุล

การเสริมพลังทางกายภาพคือเหตุผลที่อัศวินศักดิ์สิทธิ์ถูกเรียกว่า ‘คลาสต่อสู้ประชิด’

แต่โอเชียนซึ่งรู้เรื่องนี้ดีอยู่แล้ว ไม่ได้แสดงความตกใจ

เขาชักดาบกลับ บิดสะโพก และหมุนตัวในจังหวะเดียว

เสียงโลหะปะทะดังขึ้นขณะดาบแสงดาราหมุนรอบตัวเป็นวงกว้าง

หนามทองคำที่สัมผัสดาบถูกตัดกระจายเป็นละอองในอากาศ

ผู้พิพากษายกกระบองขึ้นรับการโจมตี

พลังศักดิ์สิทธิ์ภายในกระบองกลายร่างเป็นโล่แสงทอง

ตูม!

ดาบกระแทกเข้าที่โล่จากด้านบน

แรงปะทะทำให้ผู้พิพากษากระเด็นถอยหลัง ลากร่องลึกไปบนพื้นทุ่งทอง

แต่สีหน้าโอเชียนไม่ได้แสดงความพึงพอใจ

เพราะเบื้องหลังโล่นั้น ผู้พิพากษาไม่เป็นอะไรเลย

‘ไม่ใช่หรอก แรงกระแทกต้องส่งผ่านถึงตัวมันแน่ แต่ดูเหมือนมันฟื้นฟูได้ทันที’

เพียงแค่มองแสงทองที่แผ่ซึมเข้าไปในร่างกายก็รู้แล้ว

ผู้พิพากษาโถมเข้าใส่ โอเชียนจับจังหวะได้และเหวี่ยงดาบใส่

แสงสีขาวกับแสงสีทองปะทะกันกลางอากาศ

และครั้งนี้ แสงสีขาวเป็นฝ่ายทะลุทะลวงเข้าใส่ศัตรู

-อ๊าาาาา!

ดาบของโอเชียนฟันแขนซ้ายของผู้พิพากษาขาดตั้งแต่หัวไหล่

แต่ผู้พิพากษาถอยหลังโดยไร้แววสะทกสะท้าน

แม้แขนทั้งแขนจะถูกตัดขาด เขาก็ไม่แสดงความลังเลใด ๆ

แล้วเหตุผลก็ปรากฏทันที

แขนขาดนั้น ฟื้นกลับมา พร้อมทั้งเสื้อผ้า

แสงทองวนรอบกลายเป็นแขนใหม่ราวกับไม่เคยถูกฟันมาก่อน

‘นี่แหละเหตุผลที่ผมไม่ชอบสู้กับพวกนี้’

อัศวินศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้เก่งประชิดแบบบาร์บาเรียนหรืออัสวินพเนจร

แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาเป็นแนวหน้าที่อันตรายที่สุดก็คือ ‘ชีวิตที่อึดราวแมลงสาบ’

‘พวกมันรักษาแผลกับพลังชีวิตได้ตลอด ถ้าไม่จัดการให้ตายภายในครั้งเดียว’

มันถึงได้มีฉายาว่า “แมลงสาบ” ในเกม

ฉายาที่มาพร้อมทั้งความนับถือและความสยดสยอง

ตอนนั้นเอง ผู้พิพากษาก็ขยับ

พลังศักดิ์สิทธิ์ที่เคยเป็นโล่ ตอนนี้แปรสภาพเป็นไม้กางเขนยักษ์

เขายกมันขึ้นและพุ่งเข้าใส่โอเชียนอย่างรุนแรง

โอเชียนไม่รับตรง ๆ แต่ใช้ดาบเบี่ยงทิศทาง

ไม้กางเขนทองถูกเบี่ยงออก แล้วเปลี่ยนรูปร่างเป็นหอกทองคำแทงสวนกลับมา

โอเชียนเหมือนจะรู้ล่วงหน้า จึงถอยหลังหลบด้วยท่ากระโดดย้อน

เปลวไฟสีทองระเบิดขึ้นตรงที่เขายืนเมื่อครู่ เผาทำลายพื้นที่โดยรอบ

‘ความสามารถที่ใช้ก็ไม่ใช่แค่หนึ่งหรือสอง อีกฝ่ายต้องเป็นระดับฮีโร่ ไม่ใช่พาลาดินธรรมดาแน่ ๆ’

อัศวินศักดิ์สิทธิ์ในเกมก็เป็นตัวละครที่ผู้เล่นเลือกได้

ความสามารถของพวกเขาขึ้นอยู่กับ “บทสวดแห่งศรัทธา” หรือ Divine Chants

ซึ่งแบ่งเป็น 3 สายหลัก

[กฎทองนิรันดร์]

[กฎแห่งการพิพากษา]

[กฎแห่งการคุ้มกันศักดิ์สิทธิ์]

แต่ผู้พิพากษานี่ใช้ทั้งสามสายผสมกันหมด

เขาเรียกหอกกลับมา แล้วแปรสภาพเป็นทองท่อนใหญ่ในรูปแบบ ‘แท่นฟา’ หนึ่งคู่

เมื่อเห็นท่าตั้งการต่อสู้ของอีกฝ่าย โอเชียนพึมพำ

“ทองศักดิ์สิทธิ์”

หากอัสวินพเนจรมีแสงดารา อัศวินศักดิ์สิทธิ์ก็มีแสงศักดิ์สิทธิ์

แสงดาราใช้แค่ในรูปดาบ ฟันได้รุนแรง แต่ประยุกต์ใช้น้อย

แสงศักดิ์สิทธิ์สามารถแปรรูปเป็นอะไรก็ได้ตามจินตนาการ

แม้จะด้อยกว่าเรื่องพลังโจมตี แต่ได้เปรียบด้านการประยุกต์ใช้งาน

และพาราดินที่มีพลังแสงศักดิ์สิทธิ์มากขนาดนี้ ย่อมได้รับความเคารพในศาสนจักรเป็นอย่างยิ่ง

“เจ้ารู้สิ่งนี้จักดี นั่นเพราะพระบิดาในสวรรค์ทรงประทานพรศักดิ์สิทธิ์ให้พวกเรา”

“ศาสนจักรคงไม่มีอะไรซินะ ถึงได้ส่งคนระดับเจ้ามาล่าแม่มดธรรมดา”

“หน้าที่ของข้าคือกวาดล้างความนอกรีต ไม่ว่าภารกิจจะใหญ่หรือเล็กก็ล้วนสำคัญเท่ากัน”

เขาบ้าไปแล้ว

เหมือนแม่ทัพระดับนายพลมาเดินเก็บก้นบุหรี่ในค่าย

แต่ก็ทำไปด้วยความเชื่อมั่นว่าเป็นสิ่งที่ถูกต้อง

‘ถ้ายื้อนาน ฉันจะเสียเปรียบ’

โอเชียนเคยสู้กับพาราดินพวกนี้มาก่อน จึงรู้ดีว่าอีกฝ่ายคือสัตว์ประหลาดที่ไม่มีวันเหนื่อย

ถ้าเป็นแบบนั้น ก็ต้องตัดสินให้ได้ภายในการปะทะสั้น ๆ เพียงครั้งเดียว

แต่เขาทำได้หรือไม่ ในเมื่ออีกฝ่ายมีความสามารถที่หลากหลายขนาดนี้?

โอเชียนเหลือบมองไปทางด้านข้าง แล้วพุ่งเข้าใส่ผู้พิพากษา

คราวนี้ไม่มีลีลาฟันดาบใด ๆ มีแต่พลังบ้าคลั่งแบบดิบเถื่อน

โอเชียนเป็นนักสู้ระยะประชิดโดยธรรมชาติ

และแรงกดดันนั้นก็ค่อย ๆ บีบให้ผู้พิพากษาต้องถอยรับ

แต่การโจมตีรุนแรงเหล่านั้นไม่ได้สร้างความเสียหายอย่างแท้จริงแม้แต่ครั้งเดียว

ผู้พิพากษากำลังจะเยาะว่าเป็นการกระทำเปล่าประโยชน์

แต่แล้วเขาก็รู้สึกบางอย่าง และหันศีรษะไปด้านข้าง

-ตึง!

และมันก็ปรากฏขึ้น

ขบวนรถไฟไอน้ำขนาดยักษ์พุ่งเข้าใส่ พร้อมเสียงหวูดเหล็กคำราม

ก่อนผู้พิพากษาจะเอ่ยได้สักคำ รถไฟเหล็กนั่นก็พุ่งชนเข้าเต็มแรง