บทที่ 43 ซัดนาฟาล (1)
บทที่ 43 ซัดนาฟาล (1)
โอเชียนยังคงวิ่งต่อไป
สายลมตีกระแทกกับผิวหนังของเขา แต่เขาไม่หยุด
แม้จะหอบเล็กน้อย แต่นั่นก็ถือว่าน่าทึ่งเมื่อเทียบกับระยะทางที่เขาวิ่งมา
‘ผมรู้สึกมาตลอดว่าตัวเองแข็งแกร่งขึ้น แต่ความอึดนี่มันเหนือความคาดหมายจริง ๆ’
มั่นใจเลยว่าเกจพลังความอึดของผมต้องเต็มแม็กซ์ตอนถึงเส้นชัยแน่
แต่นั่นแหละ—การวิ่งด้วยสองข้าจนตามทันรถจี๊ปและมอเตอร์ไซค์ที่ออกตัวไปก่อนมันไม่ธรรมดาเลย
ร่างกายของเขาราวกับวิ่งไปพร้อมกับแรงลม
ทุกครั้งที่เขาผ่านไป หญ้าสูงริมทางก็เอนราบไปตามแรงกดดัน
เขาวิ่งแบบนั้นติดต่อกันสิบนาที
โอเชียนก็มาถึงเมืองแซดนาเฟล เมืองที่เป็นจุดนัดพบของแม่มด
แซดนาเฟลเป็นหนึ่งในเมืองหลักของสาธารณรัฐออสนาฟาลอส และเป็นเมืองที่อยู่ใกล้กับเมืองทองอย่างเทียร์นา
นอกจากนี้ยังเป็นหนึ่งในเมืองที่มีการสัญจรหนาแน่นที่สุด
ใครที่ต้องการเดินทางไปยังเทียร์นา มักจะผ่านเมืองนี้
เมืองที่ไม่ว่าใครจะมีสถานะอย่างไร หากมีความสามารถและเงินทอง ก็สามารถทำอะไรก็ได้—ดูคล้ายดินแดนแห่งโอกาส
เป็นธรรมดาที่ใคร ๆ ก็ต้องผ่านแซดนาเฟลก่อนเข้าสู่เทียร์นา
ด้วยเหตุนี้ แซดนาเฟลจึงกลายเป็นจุดผ่านที่สำคัญ เป็นที่รวมตัวของผู้คนจากหลากหลายเผ่าพันธุ์
จำนวนผู้คนที่เดินผ่านหน้าเขานั้นมากมายจนนับไม่ได้
และที่นี่เองที่โอเชียนต้องตามหาแม่มด
‘เธอเลือกสถานีรถไฟเป็นจุดนัดพบก่อน’
เขามุ่งหน้าไปยังสถานีทันที แต่หยุดกึกเมื่อเห็นกลุ่มชายชุดคลุมขาวเดินออกมาจากสถานี
‘นักบวชแห่งศาสนจักรเปตรา’
สมาชิกของศาสนจักรเปตราที่ออกมาจากสถานีกำลังพูดคุยกันก่อนจะแยกย้ายกันออกไปเป็นกลุ่มเล็ก ๆ
‘ช้าไปแล้วสินะ’
การที่พวกเขาออกมา หมายความว่าศาสนจักรเปตราตามรอยแม่มดมาถึงสถานีแล้ว
แต่จากสีหน้าที่เคร่งเครียดของพวกเขา ดูเหมือนว่าจะยังหาตัวไม่เจอ
‘ยังมีโอกาสอยู่ คำถามคือ เธอไปไหน’
เมืองนี้ใหม่สำหรับโอเชียน
แม้เขาจะเคยมาในเกมหลายครั้ง แต่เวลาที่ผ่านไปก็เปลี่ยนทุกอย่าง
แม้โครงสร้างพื้นฐานของเมืองจะเหมือนเดิม แต่รายละเอียดในแต่ละพื้นที่กลับแตกต่าง
‘ปล่อยไว้แบบนี้ พวกเขาจะเจอก่อนแน่’
ศาสนจักรเปตรานั้นไล่ล่าพวกนอกรีตมานาน พวกเขามีความสามารถในการตามหาคนซ่อนตัวได้อย่างชำนาญ
และคนที่กระจายกันอยู่ตามถนนตอนนี้ ก็ล้วนแล้วแต่เป็นฝีมือดีทั้งนั้น
แต่การที่พวกเขากระจายตัวออกไปอย่างระมัดระวังแทนที่จะเคลื่อนไหวเป็นกลุ่มอย่างมั่นใจ บ่งบอกว่าแม่มดของเขาคงทำอะไรบางอย่างไว้
เธอไม่ได้แค่หลบหนีอย่างสิ้นหวัง
‘ตอนนี้คือแข่งกับเวลา ฉันต้องหาเธอให้เจอก่อนและพาเธอออกไป’
หากพลาด ก็หลีกเลี่ยงการปะทะกับศาสนจักรเปตราไม่ได้แน่นอน
โอเชียนคิดเช่นนั้นขณะเดินมุ่งหน้าไปข้างหน้าอย่างมั่นคง
“เอ่อ…หา?”
ชายที่ยืนอยู่ตรงทางเข้าซอยพลางกางหนังสือพิมพ์อยู่ มองมาทางโอเชียนด้วยสีหน้าฉงน
โอเชียนพูดกับชายคนนั้น ผู้มีหนวดตัดแต่งอย่างเรียบร้อยว่า
“บอกที่อยู่ของแม่มดที่ศาสนจักรเปตรากำลังตามหามา”
“ผมไม่รู้ว่าคุณพูดเรื่องอะไรนะครับ…คุณเป็นใคร แล้วอยู่ ๆ มาถามเรื่องแบบนี้ได้ยังไง…”
“เลิกแกล้งทำไม่รู้เรื่องเถอะ เจ้าจับตาดูข้าตั้งแต่แรกแล้ว”
โอเชียนสัมผัสได้ถึงสายตาที่จับจ้องเขามาตั้งแต่เดินเข้ามาในเมือง
เขาไม่ได้ใส่ใจ เพราะคิดว่าไม่มีศัตรูอยู่ที่นี่
น่าจะเป็นหนึ่งในองค์กรที่คุมเมืองนี้—กลุ่มที่ทำมาหากินกับข้อมูล
และนั่นแหละ คือสิ่งที่เขาต้องการตอนนี้
“ดูเหมือนจะจบการพูดคุยแล้ว พาข้าไปหาคนที่อยู่เบื้องหลัเจ้าซะ”
“……”
สีหน้าของชายคนนั้นเปลี่ยนไปทันที ราวกับสวมหน้ากากอีกใบหนึ่ง
มือหนึ่งยังคงถือหนังสือพิมพ์ไว้ ส่วนอีกมือก็คว้าปืนพกจากเอว
แต่ก่อนที่เขาจะได้ยกขึ้นมา โอเชียนก็เคลื่อนไหวแล้ว
“จะทำแบบนี้ต่อหน้าคนอื่นเลยหรือ?”
“เอ่อ ก่อนจะรู้ตัวก็……”
มือของโอเชียนคว้าปลายกระบอกปืนไว้แล้ว
ชายคนนั้นพยายามดิ้นให้หลุด แต่แรงบีบของโอเชียนไม่ขยับแม้แต่น้อย
โอเชียนยิ้มมุมปาก จากนั้นก็ออกแรงมากขึ้นอีกนิด
—แกร็ก
กระบอกปืนยาวบิดงอเป็นรูปตัวยู หันกลับไปหาตัวเจ้าของมันเอง
“อยากยิงก็เชิญ”
“……”
ดวงตาของชายคนนั้นไหววูบ
เขากำลังประเมินว่าจะจัดการสถานการณ์นี้อย่างไรดี
จะยอมพาโอเชียนไปหาหัวหน้าสาขาดี หรือจะพยายามเก็บความลับไว้จนถึงที่สุด
เขาเลือกอย่างหลัง
เขามองเลยโอเชียนไปทางด้านหลังแล้วหัวเราะเบา ๆ
“แกมันโง่ ถ้ารู้ว่าเราเป็นใคร แกคงไม่กล้ามายุ่งหรอก”
“หึ”
โอเชียนรู้ว่าทำไมเขาถึงแสดงท่าทีแบบนั้น
นั่นเพราะพวกพ้องของเขากำลังเคลื่อนตัวมาล้อมไว้
แต่ละคนแฝงตัวอยู่กับฝูงชนเนียนจนแทบแยกไม่ออก
แต่เมื่อพวกเขาเผยตัวจริง คนบนถนนก็เบี่ยงตัวหลบอย่างเป็นธรรมชาติ
ดูเหมือนเหตุการณ์แบบนี้จะเกิดขึ้นบ่อยในเมืองนี้ จนไม่มีใครคิดจะขัดขวางหรือตามตำรวจมาเลย
“ดีล่ะ ข้าก็ไม่ชอบเสียเวลาไปกับบทสนทนาไร้สาระเหมือนกัน”
“อะไรนะ?”
ยังไม่ทันที่เขาจะถามว่าโอเชียนหมายถึงอะไร หมัดก็พุ่งเข้ากระแทกกลางหน้า
เขาต้องควบคุมแรงไว้ ไม่อย่างนั้นหัวของอีกฝ่ายคงระเบิดแทนที่จะเสียแค่ฟันหลุดไปกองในท่อระบายน้ำ
“ไอ้สารเลว!”
“ตายซะเถอะ!”
พวกพ้องของชายคนนั้นพุ่งเข้าใส่พร้อมกัน
โอเชียนมองพวกเขาแล้วคลายหมัดออก
“ดูท่าจะไม่ต้องชักดาบเลยแฮะ”
สิ่งที่ตามมาคือการโจมตีฝ่ายเดียว
*
โอเชียนลากชายเลือดอาบมายืนอยู่หน้าประตูเหล็กบานหนึ่ง
“ที่นี่ใช่ไหม?”
“ใช่ ใช่…”
ชายที่ปากแตกฟันหลุดตอบด้วยเสียงแหบพร่า
โอเชียนจ้องมองประตูเหล็กตรงหน้า
ประตูที่ดูแข็งแรงผิดปกติในตรอกเปลี่ยวแบบนี้ ทำให้เขารู้สึกได้ทันทีว่าสถานที่นี้ต้องเป็นที่สำคัญ
“ทำดีมาก”
–ผั่บ!
โอเชียนชกเข้าไปที่หัวอีกฝ่ายจนสลบแน่นิ่ง
โอเชียนไม่เคาะประตู เขาก้มลงมองพื้นอย่างเงียบ ๆ เพราะอีกฝั่งไม่มีแม้แต่เสียงไหวติง
“พวกมันไวใช้ได้”
โอเชียนพึมพำกับตัวเองก่อนจะยกเท้าขึ้น
แล้วทิ้งน้ำหนักกระแทกลงเต็มแรง
พื้นดินสั่นสะเทือนและยุบตัวลงทันที
เศษหินแตกกระจายและร่วงลงเบื้องล่างพร้อมร่างของโอเชียนที่กระโจนตามลงไป
•
เพดานที่ถล่มลงมาอย่างกะทันหันทำให้ผู้คนในชั้นใต้ดินหยุดชะงัก หันไปมองเศษฝุ่นที่ฟุ้งกระจาย
รวมถึงเร็กซ์เลอร์ หัวหน้ากลุ่มข่าวกรองแห่งนี้
“หืม มาถึงจนได้สินะ”
ชายคนหนึ่งก้าวออกมาจากกลุ่มควัน เดินช้า ๆ พลางปัดฝุ่นที่เกาะบนเสื้อโค้ทยาว
เขามีเสียงเรียบนิ่งและท่าทีที่เปี่ยมด้วยอำนาจ
ดูจากบุคลิกแล้วเหมือนลูกหลานตระกูลขุนนางที่ใดสักแห่ง
ดวงตาสีดำสนิทราวกับเหวลึกจ้องพวกเขาอย่างเยือกเย็น
‘ใช่เขาจริง ๆ’
เร็กซ์เลอร์จำรูปลักษณ์ของโอเชียนได้จากรายงานก่อนหน้านี้
ดาบที่สะพายอยู่ที่เอว ชายจากติร์นา ผู้ทำหน้าที่ตามหาแม่มด
‘แต่เขารู้ได้ยังไงเกี่ยวกับทางลับนี้’
ยิ่งไปกว่านั้น เขาลงมาจากพื้นดินตรง ๆ ด้วยมือเปล่า
มนุษย์คนหนึ่ง ไม่ใช่รถเจาะ จะทะลุพื้นลงมาแบบนี้ได้ยังไง แม้แต่พวกกลายพันธุ์ยังยากจะทำได้
รอบ ๆ เริ่มมีเสียงชักปืนดังขึ้นทีละคน
“จะเอายังไงดีครับ?”
ลูกน้องถามเบา ๆ
เร็กซ์เลอร์กรอกตาอย่างคิดหนัก
‘จะฆ่าหมอนี่ได้หรือเปล่า?’
แต่แม้อยากสู้ก็สู้ไม่ได้—มีแค่ไม่กี่คน จะเอาอะไรไปสู้
แถมตอนนี้กลุ่มเปตราก็กำลังตามหาแม่มดในเมือง จะสร้างเรื่องวุ่นวายไม่ได้เด็ดขาด
“นายคือหัวหน้าที่นี่ใช่ไหม?”
“……”
โอเชียนถามด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง ขณะจ้องเขม็งมาที่เร็กซ์เลอร์
เบื้องหลังของเขา ลูกน้องของเร็กซ์เลอร์กำลังรอคำสั่งว่าจะยิงหรือไม่
ขณะเดียวกัน โอเชียนก็ค่อย ๆ เดินเข้ามา
เร็กซ์เลอร์เบิกตากว้าง
เขาเห็นภาพลาง ๆ บางอย่างก่อตัวอยู่ด้านหลังโอเชียนระหว่างที่อีกฝ่ายเดินเข้ามา
เหงื่อเย็น ๆ ไหลซึมลงข้างแก้ม มือที่กำแน่นเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ
ปีศาจ
หมอนี่คือปีศาจ
ทันทีที่คิดได้ จิตใจของเร็กซ์เลอร์ก็ประมวลผลอย่างรวดเร็ว
“หยุด!”
เขาตะโกนใส่ลูกน้องที่กำลังจะลั่นไก ทุกคนชะงักในทันที
เร็กซ์เลอร์หันไปหาโอเชียนแล้วพูดอย่างสุภาพ
“คุณต้องการอะไร?”
“ถ้าเจ้าไม่แม้แต่รู้ว่าข้ามาทำไม ข้าคงผิดหวังมาก”
“แ-แม่มด… เธอไปที่สลัมทางตอนใต้ของเมือง ยังไปไม่นาน ถ้ารีบไปตอนนี้ยังตามทัน”
รอยพึงพอใจบางเบาฉายผ่านสีหน้าที่ไร้อารมณ์ของโอเชียน
เร็กซ์เลอร์ถอนหายใจโล่งอก แต่จู่ ๆ โอเชียนก็ยื่นมือออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
เร็กซ์เลอร์ขมวดคิ้วงุนงง
“นี่มันอะไร?”
“ค่าชดเชย”
“หา?”
“เจ้าพยายามจะโจมตีข้า เพราะงั้นต้องจ่ายค่าชดใช้”
“แต่ฉันบอกข้อมูลให้แล้ว”
“นั่นคือราคาของการหนีไป”
“ฉันรู้ว่าลูกน้องฉันเป็นฝ่ายลงมือก่อน…”
“แต่เจ้าคือคนที่เล็งปืนมาที่ข้า ทั้งที่ข้าแค่มาเสนอเจรจาด้วยดี ๆ”
“……”
สำหรับลูกน้องอาจมองว่าเป็นความจงรักภักดี แต่มันก็ย้อนกลับมาหาต้นตออยู่ดี
ท้ายที่สุด เร็กซ์เลอร์จึงต้องยอมมอบเงินก้อนโตให้โอเชียนไป
โอเชียนจากไปอย่างพอใจ ลูกน้องจึงเดินเข้ามาหาเร็กซ์เลอร์แล้วถาม
“ท่านครับ แบบนี้ก็ดีไม่ใช่เหรอครับ?”
“เวรเอ๊ย…”
“แล้วตอนนี้หมอนั่นก็อยู่ในเมืองใช่ไหมครับ? อัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่ว่าเก่งที่สุดในรอบ 500 ปีของศาสนจักรเปตรา… ทำไมไม่เตือนหมอนั่นเกี่ยวกับอัศวินล่ะ?”
“ทำไใต้องบอก… เพราะฉันอยากให้มันไปตายต่างหาก”
ลูกน้องพยักหน้าอย่างเข้าใจ
“ดูเหมือนจะเป็นนักแก้ปัญหาที่แข็งแกร่งนะครับ แต่เทียบกับสัตว์ประหลาดนั่นแล้ว ก็คงไม่รอด”
“ใช่ ‘ผู้พิพากษาชำระล้าง’ ผู้แข็งแกร่งที่สุดในรอบห้าร้อยปีของศาสนจักร หมอนั่นไม่มีทางชนะหรอก”
รอยยิ้มบิดเบี้ยวผุดขึ้นบนใบหน้าของเร็กซ์เลอร์
“เขาต้องตายแน่”
“คิยะฮะ! ดูนี่สิ! ไอ้พวกนักบวชเปตรานั่นอ่อนชะมัด!”
หัวหน้าพวกไบเกอร์หัวโล้นเปลือยท่อนบน แลบลิ้นด้วยความสะใจขณะมองศพของนักบวชเปตราที่ถูกสังหารด้วยความเย็นชา ร่างไร้ชีวิตไร้เลือดที่ไหลเยิ้ม
“อย่างน้อยก็ไม่มีแม่มดแหละนะ”
“แหวะ ดูแล้วขยะแขยง ฉันนึกว่าเจอเป้าหมายแล้ว เลยโจมตีกลุ่มนักบวชไป แต่ที่แท้ก็พลาดเป้าไป”
“จะมัวทำอะไรนั่นอีก ฝากรีบไปกันเถอะ ไม่งั้นพวกตาลุงใสสูทมันจะแซงหน้าเราเอานะ”
ในตอนแรก ดูเหมือนจะได้เปรียบ พวกเขาลอบโจมตีนักบวชเปตราที่ไล่ตามแม่มด แต่กลับพบว่าไม่มีเป้าหมาย
“ฮึ? ยังเหลืออีกคน?”
ลูกน้องคนหนึ่งชี้ขึ้น และทุกคนในแก๊งก็หันไปมอง
ชายคนนั้นแต่งตัวคล้ายอัศวินศักดิ์สิทธิ์ของศาสนจักรเปตรา แต่สวมชุดคลุมสีเทาแทนสีขาว
“อัศวินศักดิ์สิทธิ์งั้นเหรอ?”
“ไม่ต้องไปสนหรอก ไปฆ่ามันซะ เดี๋ยวจะไม่ทัน”
“อืม...ฉันยังไม่ได้ฉีดยาเสริมแรงด้วยซ้ำ”
หัวหน้าแก๊งซึ่งมีร่างกายผ่านการฉีดสารเสริมสมรรถภาพ พร้อมทดลองสังเกตอัศวินศักดิ์สิทธิ์ด้วยน้ำเสียงหยามเหยียด
“เจอตัวอัศวินศักดิ์สิทธิ์พอดี—ยากหน่อยสินะ?”
อัศวินศักดิ์สิทธิ์ ผู้มีใบหน้าถูกคลุมด้วยฮู้ดลึก ได้รับพูดอย่างเยือกเย็น
“ข้าถามเจ้าในนามของผู้ศรัทธา—เต้าคนนอกรีต...เจ้าสำนึกผิดหรือไม่?”
“สำนึกผิดงั้นเหรอ? ฮ่าๆ เป็นเรื่องหัวเราะชะมัด พวกเราจะสำนึกทำไม, ไอ้หน้าโง่!”
หัวหน้าแก๊งตะโกนเสียงดังก่อนจะชูมือขึ้นทันที
เป็นช่วงเวลาเดียวกันนั้น คลื่นแสงสีทองพุ่งออกจากฝ่ามือของอัศวินศักดิ์สิทธิ์
พลังแสงที่เคลื่อนผ่านแทบไม่ทิ้งร่องรอยใด ๆ—มือขวาของหัวหน้าถูกแสงกลืนหายในพริบตา แม้แต่แขนก็หายไปจนถึงหัวไหล่
“หะ...หา?”
หัวหน้าแก๊งถึงกับนิ่งอึ้ง มือของเขาหายไปทั้งแขน แม้ว่าจะผ่านการเสริมสมรรถภาพจากยาแล้วก็ตาม
เสียงเย็นยะเยือกของอัศวินศักดิ์สิทธิ์ดังขึ้นใกล้ ๆ
“งั้นข้าจะชำระล้างพวกเจ้าด้วยความตาย”
แสงทองกระจายออกจากร่างกายอัศวินศักดิ์สิทธิ์
“ข้าจะทำให้พวกเจ้าได้สำนึกผิด