บทที่ 41 คำขอล้มเหลว (1)

ทันทีที่ผมเห็นพวกเขา ผมก็อดคิดไม่ได้

พวกเขาสวมสูทเรียบเนี้ยบไร้รอยยับ หมวกกดต่ำลงมาปิดศีรษะ

นับคร่าว ๆ ได้ประมาณสามสิบคน

แต่ละคนรูปร่างกำยำ ชัดเจนว่าใช้ร่างกายทำงาน

แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่กลางกลุ่ม

ทุกคนสวมสูทสีกรมท่าเข้มกับหมวกแบนทรงเรียบที่เรียกกันติดปากว่า “บันส์” ยกเว้นเขาคนเดียว

เขาใส่สูทสีขาวฟิตเข้ารูป หมวกโบวเลอร์สีขาววางอยู่บนศีรษะ

บนใบหน้าเขายังมีแว่นไร้กรอบอีกด้วย

แวบแรกที่เห็น ผมสังเกตได้ว่าผมตรงต้นคอของเขาเป็นสีเทาเข้ม

แตกต่างจากคนอื่น ๆ ที่ดูหยาบกระด้าง ชายในชุดขาวกลับมีเส้นสายเรียบร้อย บุคลิกสะอาดสะอ้าน

ดูแล้วเหมือนเลขานุการหรือสมุห์บัญชี ในขณะที่คนอื่น ๆ คือสายบู๊เต็มขั้น

‘หมอนี่ต้องมีอะไรแน่’

เขาแต่งตัวประหลาดที่สุด แต่ก็คือคนที่ประมาทไม่ได้ที่สุดเช่นกัน

โดยธรรมชาติ ผมหันไปมองคนอื่นต่อ

ตามสไตล์ของทีร์นา เมืองที่เต็มไปด้วยมนุษย์หลากหลาย คนที่รออยู่ตรงนี้ก็ต่างมีบุคลิกเฉพาะตัวกันทั้งนั้น

กลุ่มหนึ่งที่ดึงดูดสายตาไปอีกแบบคือพวกที่ดูเหมือนแก๊งนักบิด

ราวสิบคนได้

เสื้อผ้าเป็นหนังสไตล์แสบซ่า ผมมีรอยขีดข่วนย้อมสีสดทั้งชมพูเข้ม เขียว น้ำเงิน

ดูแค่ถุงมือและรองเท้าบูตที่มีหมุดก็รู้แล้วว่าเป็นพวกไหน

มันไม่ใช่สไตล์ที่เห็นได้ในเมืองแน่ ๆ แสดงว่าพวกเขามาจากย่านสลัมโซนปลาย ๆ แถวเขตสี่สิบกว่า

‘ส่วนกลุ่มที่ยืนอยู่ตรงนั้น... คนไม่กี่คนเอง’

มีแค่สามคน... น้อยเกินกว่าจะเรียกว่า “กลุ่ม” ได้ แต่ด้วยตำแหน่งที่ยืน พวกเขาก็ไม่ได้ถูกกลบความโดดเด่นไป เพราะพวกเขาคือจอมเวท

พวกเขาแต่งตัวด้วยกางเกงผ้าสบาย ๆ เสื้อเชิ้ตขาว และเสื้อกั๊กเรียบง่าย

ด้านนอกสวมผ้าคลุมที่ปรับมาจากชุดสมัยใหม่ เพื่อให้รู้ว่าเป็นจอมเวท

ในเกม จอมเวทมักใส่เสื้อคลุมหลวม ๆ ปลิวสะบัดตามลม แต่ยุคนี้ไม่เป็นแบบนั้นแล้ว

‘เดี๋ยวนี้เขาไม่ใส่หมวกกันแล้วด้วยซ้ำ’

นั่นเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ผมไม่เลือกอาชีพจอมเวท

เสื้อผ้าที่พวกเขาใส่ไม่ช่วยส่งเสริมรูปลักษณ์เลย ไม่เท่สักนิด

ผมเลือกอัศวินเพราะคิดว่า “ไหน ๆ จะเล่นอัศวิน ก็ต้องมีชุดเกราะเท่ ๆ หน่อย”

แต่จอมเวทยุคปัจจุบันกลับไม่เป็นแบบนั้น กลับกัน ผมคิดว่าพวกเขาดูเท่ไม่น้อย

‘ถ้ารู้ว่ามันจะเป็นแบบนี้ ผมน่าจะเลือกสายจอมเวทตั้งแต่แรก’

แม้จะคิดเรื่องไร้สาระในใจ ผมก็ยังไม่หยุดสำรวจรอบ ๆ

ผเมห็นคนที่ใส่ชุดดำน้ำเก่า ๆ คนที่ใส่อวัยวะเทียม และอีกหลายคนที่แบกอาวุธหนักมาด้วย

ไม่มีใครดูธรรมดาสักคน และทุกคนต่างมาที่นี่เพื่อรับคำขอของแม่มด

‘ฉันต้องแข่งกับพวกนี้งั้นเหรอ?’

ดูเหมือนเราจะเป็นคนที่อายุน้อยที่สุดในที่นี่

ก็แน่ล่ะ ฉันเพิ่งเริ่มเป็นนักแก้ปัญหาได้ไม่นาน

แม้จะมีผลงานอยู่บ้าง แต่เมื่อเทียบกับภาพรวมของเมืองทีร์นา ผมก็ยังเป็นแค่หยดน้ำในมหาสมุทร

เพราะงั้นผมจึงพร้อมเสมอที่จะรับความท้าทาย

เสียงไอน้ำสีขาวพวยพุ่งจากขบวนรถไฟที่จอดนิ่งอยู่ดังขึ้นอีกครั้ง

เมื่อสัญญาณบ่งบอกว่าขบวนรถไฟใกล้ออกเดินทาง ผู้โดยสารที่รออยู่ที่สถานีก็เริ่มทยอยขึ้นรถไฟ

บางคนกำลังขนของขึ้นไปยังตู้สัมภาระท้ายขบวน

ผมหยิบตั๋วที่โรแนนจัดการไว้ให้ขึ้นมาดู ระบุไว้ว่าที่นั่งของผมอยู่ในชั้นสอง

‘ชั้นสองเหรอ’

ในโลกของทุนนิยม แม้แต่บนรถไฟแบบนี้ก็ยังมีการแบ่งชนชั้น

มีทั้งชั้นหนึ่ง ชั้นสอง ชั้นสาม และตู้สัมภาระ

ตู้ชั้นหนึ่งกินพื้นที่ทั้งคันของรถไฟ

ตั้งอยู่ด้านหน้าขบวน ตกแต่งหรูหราเหมือนโรงแรม จึงมีแต่คนร่ำรวยเท่านั้นที่เข้าถึงได้

ตู้ชั้นสองคือที่นั่งมาตรฐานสำหรับคนทั่วไป

ไม่ได้หรูหราอะไร แต่ก็พอนั่งได้

ยังไงก็ยังดีกว่าชั้นสาม

เพราะชั้นสามไม่มีที่ให้นั่งเลย—ยืนกันล้วน ๆ

และผู้คนส่วนใหญ่ในเมืองนี้ก็แออัดอยู่ในตู้ชั้นสามเมื่อใช้รถไฟ

ทั้งขบวนแน่นไปด้วยผู้โดยสารจนแทบไม่มีที่ยืน แล้วก็ต้องทนความสั่นสะเทือนของรถไฟไปจนกว่าจะถึงที่หมาย

ในโลกที่การนอนพาดเชือกยังถูกเรียกว่า "ที่พัก" การเบียดบนรถไฟจึงเป็นคำเปรียบที่เหมาะสมดี

ในแง่นั้น ผมก็โชคดีที่มีที่ให้นั่ง’

นี่แหละที่แสดงให้เห็นถึงความละเอียดรอบคอบของโรแนน

เมื่อผมก้าวเข้าไปในตู้โดยสาร กลับพบว่ามีคนกลุ่มหนึ่งอยู่เต็มตู้

ผมคิดทันทีว่า ‘แย่ล่ะ... มาเฟียหรือเปล่านี่?’

ไม่รู้หรอกว่าพวกเขาเป็นมาเฟียจริงไหม แค่ดูจากลักษณะก็ให้ชื่อเรียกพวกเขาไว้แบบนั้น

ดูเหมือนว่าที่นั่งที่ฉันจะใช้นั้น ถูกพวกเขายึดไว้หมดแล้ว

พวกนั้นก็เห็นผมเหมือนกัน และสายตาก็ประสานกัน

อาจจะไม่ชอบใจก็ได้ที่มีคนนอกมาอยู่ในที่นั่งที่คิดว่าจะเหมาทั้งหมดไว้

แต่ผมไม่สนใจ จึงเดินตามทางเดินลงไปอย่างสบาย ๆ เพื่อหาที่นั่ง

ผลั่ก

ฉันกระแทกไหล่เข้ากับใครบางคน

ถึงแม้ทางเดินจะแคบ แต่ฉันก็เห็นชัดว่าอีกฝ่ายตั้งใจชนฉัน

และแน่นอนว่า การตอบสนองก็ออกมาตามสูตร

"ไอ้เวร เดินชนคนแล้วยังไม่คิดจะขอโทษอีกเหรอ?"

ใบหน้าบูดบึ้งของเขายิ่งย่นยู่ เหมือนกำลังมองกระดาษขยำ ๆ

ผมไม่ได้ตอบโต้

เขายกมือขึ้น เอื้อมมาทางฉัน

ท่าทางเหมือนจะคว้าคอ แต่ผมยังนิ่งแม้มือเขาจะใกล้มาก

แต่ในใจ ผมก็ตัดสินใจแล้ว—ถ้าเขาขยับเข้าอีก ผมจะใช้ลองนี้ดาบเป็นครั้งแรกในที่นี่

"ทำอะไรอยู่?"

เสียงหนึ่งแทรกเข้ามา

เป็นเสียงเล็กและสงบ แต่ชัดเจนพอให้ทุกคนในตู้โดยสารได้ยิน

สมาชิกแก๊งที่กำลังจะคว้าตัวฉันนิ่งค้างไปในทันที

ผมหันไปมองเจ้าของเสียงด้วยสายตาเรียบเฉย

เป็นเขา—ชายในชุดสูทขาวและแว่นไร้กรอบ

"ฉันถามว่า...กำลังทำอะไรอยู่น่ะ?"

"ก็...ก็เพราะหมอนี่ชนผมแล้วไม่ขอโทษ...ขอโทษครับ!"

"อย่าตะโกนบนรถไฟ"

ประโยคทั้งหมดฟังดูเป็นคำพูดที่มีศีลธรรมและสามัญสำนึกดี แต่ในสถานการณ์นี้ มันกลับฟังดูเหนือความเป็นจริงอยู่ไม่น้อย

แต่สมาชิกแก๊งคนนั้นก็เข้าใจทันที และถอยกลับไป

สมาชิกแก๊งคนอื่น ๆ ที่เหมือนจะเตรียมใจจะมีเรื่องก็กลับไปนั่งที่ แต่ยังคงความตึงเครียดไว้

ผมเริ่มเข้าใจแล้วว่า เขาคงเข้มงวดกับสมาชิกของตัวเองขนาดไหน

ผมหันไปมองชายที่ก้าวเข้ามาขวาง เขาก็มองฉันกลับ

เราทั้งคู่เงียบ ต่างฝ่ายต่างจับตามองอีกฝ่าย

แต่ความเงียบไม่ได้ยืดเยื้อนาน ชายผมสีเทาดำเป็นฝ่ายเอ่ยก่อน

"ผมขออภัยครับ ลูกน้องของผมหยาบคาย"

น้ำเสียงสุภาพและจริงใจในการขอโทษ ทำให้ฉันก็ตอบกลับไปในทำนองเดียวกัน

"เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น"

"อย่างนั้นหรือ"

ดูเหมือนอีกฝ่ายจะไม่สนใจน้ำเสียงของผมนัก

ก็ไม่แปลก

เขาไม่ได้มองผมในแง่ดีตั้งแต่แรกแล้ว

"ผมยังไม่ได้แนะนำตัว—ผมชื่อบาลูด (Balud)"

"โอเซียน"

"ขออภัยอีกครั้งในความไม่สุภาพของลูกน้องผม"

พูดจบ บาลูดก็เดินจากไปอย่างเงียบ ๆ

แม้น้ำเสียงและท่าทางจะสุภาพ แต่สายตาของเขากลับเย็นชาและดุดัน

ดีแล้วล่ะ ที่ไม่ได้เกิดเรื่องขึ้นตรงนี้

ไม่มีอะไรแย่ไปกว่าการก่อเรื่องก่อนที่งานจะเริ่มเสียอีก

ด้วยความคิดนั้น ผมจึงนั่งลงที่ที่นั่งของตัวเอง สายตารอบ ๆ ยังจับจ้องมาอยู่ แต่ผมก็ไม่ใส่ใจนัก

โชคดี ที่ที่นั่งของฉันอยู่ริมหน้าต่าง ทิวทัศน์นอกหน้าต่างเริ่มไหลย้อนผ่านตา ทำให้ฉันเผลอเหม่อไปชั่วครู่

ขบวนรถไฟออกเดินทาง

•

"ได้ยินว่าเธอส่งเด็กใหม่ของเราไปเหรอ?"

ลอเรนหันมาหาโรแนนทันทีที่เดินเข้าไปในร้านเหล้า

สายตาของเธอสื่อคำถามชัดเจนว่าทำไมโรแนนถึงไม่ห้ามโอเซียนไว้

"โอ้โห ข่าวเร็วดีนะ"

"ช่างเถอะ! นี่นายเสียสติไปแล้วหรือไง? ถึงส่งเขาไปทำภารกิจที่เกี่ยวข้องกับอาณาจักรเพตราน่ะ?"

"แล้วมันมีปัญหาอะไรหรือ?"

"หึ ปัญหาเหรอ? แน่นอนว่ามีสิ! โอเซียนเพิ่งเริ่มงานนี้ เขาแข็งแกร่งก็จริง และจะได้รับการยอมรับไม่ว่าจะไปที่ไหนก็เถอะ แต่รู้อะไรไหม—พละกำลังอย่างเดียวไม่พอสำหรับงานแบบนี้"

ลอเรนทุบฝ่ามือลงบนโต๊ะเสียงดัง

"ใช่ แล้วดูสิว่าใครเข้ามาเกี่ยวด้วย—สภาเวทมนตร์ก็ว่าไปอย่าง แต่ยังมีพวกนอร์ธไบลนเดอร์ (North Blinders) หนึ่งในแก๊งอาชญากรรมอีก เป็นพวกนักเลงขาโหดทั้งนั้น"

"ผมรู้"

"นายรู้อยู่แล้ว?"

ดวงตาของลอเรนเบิกกว้างด้วยความตกใจ

โรแนนหมุนปากกาลูกลื่นในมืออย่างสบาย ๆ ระหว่างจัดระเบียบเอกสารบนโต๊ะ

"ยังไม่หมดแค่นั้น ยังมีพวกมนุษย์ดัดแปลงจากกลุ่ม ‘คมมีดโลหิต’ แล้วก็พวกหนีจาก ‘Scrapheap’ ด้วย"

"แต่นายกลับส่งเด็กใหม่ของเราไปที่แบบนั้นเนี่ยนะ?"

“คนที่ไม่แม้แต่จะปฏิบัติกับเขาเหมือน ‘เด็กใหม่’ ต่อหน้าผม จะมาพูดแบบนี้ได้ยังไง?”

คำพูดของโรแนนทำเอาลอเรนพูดไม่ออก

โรแนนหัวเราะเบา ๆ กับท่าทีของเธอ แม้จะดูหยาบกระด้างแค่ไหน ลอเรนก็ยังเป็นห่วงโอเซียนอยู่ดี

แม้เขาจะแข็งแกร่งกว่าเธอ มีบารมีในตัวเอง แต่ก็ยังเป็นเพื่อนร่วมงานคนหนึ่งในสำนักงานเดียวกัน

"ฉันคำนวณไว้แล้วว่ามันพอเป็นไปได้ แต่เหนือไปกว่านั้น คือตัวคุณโอเซียนเองที่ตัดสินใจจะไป มันเป็นความตั้งใจของเขา ซึ่งฉันก็ไม่มีสิทธิ์ไปขวาง"

"หน้าที่ของนายคือคอยควบคุมไม่ใช่เหรอ?"

"ถูกต้อง ถ้าอันตราย ฉันก็ต้องรั้งไว้—แต่ที่ฉันไม่รั้ง ก็เพราะไม่คิดว่าจำเป็น"

"งั้นแสดงว่านายไม่สนใจจะได้แม่มดคนนั้น?"

โรแนนยักไหล่เบา ๆ กับคำถามเชิงตำหนิของลอเรน

"จะให้พูดว่าไม่โลภเลยก็คงโกหกอยู่ดี เธอเงียบหายมานาน อยู่ข้างนอกมาตลอด แล้วจู่ ๆ ก็มาขอลี้ภัย แสดงว่าต้องมีอะไรเกิดขึ้น... แต่ที่สำคัญกว่านั้นก็คือ คุณโอเซียน"

"นายรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว... แล้วยังส่งเขาไป?"

"คุณโอเซียนกำลังเติบโตอย่างรวดเร็วจนน่ากลัว เร็วเกินกว่าที่ฉันจะคาดการณ์ได้ และนั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้เขาอันตราย"

โรแนนพูดด้วยน้ำเสียงที่จริงจังกว่าปกติ

"ความสำเร็จน่ะก็ดี ใครจะไม่อยากล่ะ? แต่บางครั้ง ความล้มเหลวก็จำเป็นเหมือนกัน"

"นั่นไม่ใช่คำพูดของนายหน้าทั่วไปเลยนะ"

ปกติ นายหน้าจะต้องอยากให้คู่สัญญาของตัวเองประสบความสำเร็จอยู่แล้ว

เพราะความสำเร็จของผู้ว่าจ้าง ก็คือความสำเร็จของนายหน้าเช่นกัน

แต่โรแนนกลับกังวลเรื่องอนาคตของโอเซียนมากกว่า

‘คุณจะประสบความสำเร็จได้ไม่นาน ถ้าเบรกในใจคุณพังไปเสียก่อน’

ถ้าพังในตอนนั้น คุณจะลุกขึ้นมาอีกไม่ได้เลย เพราะฉะนั้น ควรล้มเสียตั้งแต่ตอนนี้จะดีกว่า

ลอเรนเริ่มเข้าใจเจตนาของโรแนน จึงแลบลิ้นใส่อย่างหมั่นไส้

"รู้ไหมว่านายมันคนพิลึกจริง ๆ"

"พูดแบบนี้ฉันเสียใจนะ"

"มั่นหน้าทั้งที่เรื่องพวกนี้นายก็ไม่ได้คิดลึกอะไรเลยด้วยซ้ำ"

ไหล่ของโรแนนห่อเล็กน้อยเหมือนคนเสียกำลังใจ

แต่สำหรับลอเรน มันก็เป็นแค่ท่าทางเว่อร์เกินจริงของเขาเท่านั้น

โรแนนถอนใจเบา ๆ อย่างรู้สึกน้อยใจ

เขามีเจตนาดีแท้ ๆ ทำไมผู้คนถึงไม่เข้าใจเลยนะ?

แม้จะพูดความจริงให้ฟัง พวกเขาก็ยังไม่เชื่อ แล้วยังระแวงอีกต่างหาก

‘โลกนี้มันโหดร้ายจริง ๆ’

•

นอกเมืองทีร์นา รถไฟวิ่งฉิวไปตามราง

เบื้องหน้านอกหน้าต่างคือทุ่งข้าวสาลีที่แผ่กว้างไกลสุดตา

เครื่องเก็บเกี่ยวทำงานโครมครามอยู่กลางทุ่งทองอร่าม

มันเป็นยานพาหนะสี่ขาใช้พลังไอน้ำ มีใบเคียวหมุนอัตโนมัติด้านหน้าไว้เกี่ยวข้าว

ผมคิดว่ามันเป็นภาพที่น่าทึ่งไม่น้อย แต่ก็ยังคงนั่งนิ่ง เพราะยังมีเวลาอีกมากก่อนจะถึงจุดหมาย

ทันใดนั้น ฉันรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างแล่นปะทะผ่านสมองอย่างแรงจนต้องเงยหน้าขึ้น

‘อะไรน่ะ?’

ผมนึกในใจ

โครม!

แรงกระแทกสั่นสะเทือนไปทั้งรางรถไฟ พร้อมกับเสียงระเบิดดังสนั่น