บทที่ 40 แม่มดและการลี้ภัย (2)

คำว่า “แม่มด” ไม่ได้ทำให้โอเซียนรู้สึกสงสัยมากนัก

เขารู้จักการมีอยู่ของแม่มดอยู่แล้ว

‘แม่มด—สิ่งมีชีวิตที่เกิดมาพร้อมความสามารถในการใช้เวทมนตร์ โดยต่างจากพ่อมดหรือวอรฺล็อบที่ต้องเรียนรู้’

แม่มดคือเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างจากมนุษย์

พวกเธอเกิดมาพร้อมกับความสามารถในการใช้เวทมนตร์โดยสัญชาตญาณ

ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่ามันเป็นไปได้อย่างไร

บางคนบอกว่าเป็นพร บางคนว่าเป็นคำสาป

และตามชื่อที่ใช้เรียก แม่มดคือภาวะประหลาดที่เกิดขึ้นเฉพาะในผู้หญิงเท่านั้น โดยไม่สนว่ามาจากชนชั้นใด—จะเป็นเด็กกำพร้ายากจนจากตรอกหลังเมืองก็เป็นแม่มดได้ หรือจะเกิดในตระกูลขุนนางก็เป็นได้เช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ ในเกมที่โอเซียนเคยเล่น แม่มดมักปรากฏตัวในฐานะ “ม็อบ” ศัตรูทั่วไป

‘บางทีก็มีผู้ติดตาม แต่โดยมากคือบอสที่ต้องปราบให้ได้’

เพราะพวกเธอเกิดมาพร้อมพลังมหาศาล แม่มดส่วนใหญ่จึงไม่สามารถใช้ชีวิตตามปกติได้

ผลก็คือ หลายคนมีสภาพจิตใจที่แตกสลาย หรือไม่ก็แทบไม่มีความเป็นมนุษย์หลงเหลือ

‘ในเกม แม่มดเลยถูกมองว่าเป็นตัวอันตรายและมักถูกล่า’

เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะยังมีแม่มดหลงเหลืออยู่ในโลกใบนี้

ไม่รู้ว่าพวกเธอเป็นผู้รอดชีวิตจากยุคก่อน หรือว่าเกิดใหม่ขึ้นมาในเวลาต่อมา

แม่มดส่วนใหญ่เป็นศัตรูกับมนุษย์

มีเพียงส่วนน้อย...น้อยมาก ๆ ที่เป็นมิตร

‘แต่แม่มดคนหนึ่งกำลังร้องขอลี้ภัย’

การที่เธอขอลี้ภัยในเมืองทีร์นา แทนที่จะเป็นประเทศ แสดงให้เห็นสองอย่าง

หนึ่ง—แม้ทีร์นาจะเป็นเมือง แต่มันก็มีอำนาจเทียบเท่าประเทศ

สอง—ตลอดเวลาที่ผ่านมา แม่มดยังถูกเลือกปฏิบัติอยู่เหมือนเดิม

"งั้นคำร้องขอลี้ภัยนี้ เป็นหนึ่งในภารกิจที่เราได้รับหรือ?"

"ใช่ เพราะคำร้องขอมาจากแม่มดด้วยตัวเอง หมายความว่าเธอเป็นผู้จ่ายเงินจ้าง ซึ่งอาจเป็นทรัพยากรที่หายากในโลกนี้ หรืออาจเป็นความรู้ก็ได้"

"หมายความว่าเป็นสิ่งที่คนอื่นก็อยากได้เหมือนกัน"

"ใช่เลยและถ้าจะให้เดาแม่มดคนนั้นคงต้องการที่จุดยืนของตัวเองมันไม่ง่ายหรอกที่จะเริ่มต้นจากศูนย์ในเมืองทีร์นา"

แน่นอน ด้วยการมีอยู่ของแม่มด เธอคงสร้างชื่อได้ในเวลาไม่นาน

แต่มันต่างกันระหว่างการเริ่มจากศูนย์ กับการมีองค์กรหนุนหลัง

โอเซียนเห็นด้วยอย่างยิ่ง

ถ้าเขาไม่ใช่คนของร้านเหล้าหมาจิ้งจอกม่วง เขาก็คงไม่รู้จะเริ่มต้นจากตรงไหนเหมือนกัน

"ถ้าแม่มดได้ที่พึ่ง ทุกองค์กรในทีร์นาจะต้องหมายตาเธอแน่"

"เพราะพลังของแม่มดไม่ใช่ของที่จะได้มาง่าย ๆ และนั่นแหละคือปัญหา"

"อย่างเช่น?"

"เอาจริง ๆ เลยนะ มันยากมากที่เราจะชวนแม่มดคนนั้นมาร่วมกลุ่ม เพราะมีคู่แข่งเยอะเหลือเกิน"

"เจ้าอยากได้พลังของแม่มดคนนั้นหรือ?"

"ขอเรียกว่า ‘ความโลภในพรสวรรค์’ ดีกว่า ‘ความโลภในพลัง’"

โรแนนยิ้มแบบเจ้าเล่ห์อย่างเคยขณะพูด

"แม่มดในฐานะนักแก้ปัญหา ลองจินตนาการดูสิ มันก็น่าสนุกดีนะ"

โรแนนพูดด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสา แต่เพียงพอที่จะทำให้โอเซียนเริ่มสงสัยว่าแม่มดคนนั้นกำลังมีแผนอะไรอยู่

"แต่การขอลี้ภัยแบบนี้ หมายความว่าเธอกำลังถูกใครบางคนไล่ล่าอยู่แน่ ๆ ไม่อย่างนั้นคงไม่ทำเรื่องแบบนี้"

โรแนนดีดนิ้วเมื่อได้ยินความเห็นของโอเซียน

"ใช่เลย คุณเห็นภาพนั้นชัดเจน ทีร์นาเป็นเมืองเสรี อะไรก็เป็นไปได้ถ้ามีฝีมือและเงิน แต่ไม่ใช่ข้างนอกนั่น"

ต่างจากทีร์นาที่ได้รับเอกราช เมืองอื่น ๆ ภายนอกยังอยู่ภายใต้การปกครองแบบราชาธิปไตย

ด้วยเหตุนี้ แม้เวลาจะผ่านมานาน แต่โลกภายนอกก็ยังไม่เปลี่ยนแปลง

หนึ่งในสิ่งที่ยังคงอยู่ก็คือการเลือกปฏิบัติต่อแม่มดอย่างเป็นศัตรู

"ข้างนอกนั่นยังมีการล่าแม่มดอยู่"

"ไม่ได้เลวร้ายเท่าแต่ก่อนที่จับเผาทั้งเป็น แต่ก็ใช่ว่าจะดี"

"ในมุมมองของแม่มด เธอต้องการมาใช้ชีวิตที่นี่"

โรแนนถามพร้อมสายตาที่รู้ทัน

"คุณรู้เรื่องแม่มดมากแค่ไหนครับ คุณโอเซียน?"

"ก็พอรู้บ้าง"

โอเซียนตอบอย่างใจเย็น

เขาไม่จำเป็นต้องบอกโรแนนว่าเขาเป็นคนที่ฆ่าแม่มดมากที่สุดในเกม

‘แต่ก็อยากรู้นะ...ว่าเวลาที่ผ่านไปจะเปลี่ยนแม่มดหรือเปล่า’

แค่เอลดินคนเดียวก็แปลกพออยู่แล้วสำหรับโอเซียน

โลกใบนี้เปลี่ยนไปแล้ว และผู้คนที่อยู่ในโลกนี้ก็ต้องเปลี่ยนไปด้วย

แล้วแม่มดล่ะ? พวกเธอเปลี่ยนไปตามกาลเวลาด้วยหรือไม่?

หรือยังคงเป็นแม่มดในแบบเดิมที่เขาเคยรู้จัก?

‘ได้ยินมาว่าแม่มดมีอายุยืนมาก’

ความอยากรู้นี้ไม่ใช่แค่ความรู้สึกหลงเหลือจากเกมที่เขาจำได้

แต่มันเป็นสัญชาตญาณที่กระซิบกับเขา

ถ้าเขารับภารกิจนี้ เขาอาจสามารถฝ่าทางตันของตัวเองได้

"คำขอนี้เริ่มต้นเมื่อไหร่?"

"คุณแน่ใจแล้วว่าจะรับมัน?"

"แม้จะพาเธอมาที่นี่ไม่ได้ แต่ข้าสามารถทำภารกิจเองได้"

คำขอลี้ภัยหมายความว่าแม่มดกำลังตกอยู่ในอันตราย

ภารกิจนี้คือการพาเธอมาถึงทีร์นาอย่างปลอดภัย

‘ภารกิจคุ้มกันชั้นสูง... ผมคุ้นเคยกับมันดี’

ยิ่งกว่านั้น ไม่รู้ว่าเพราะเธอไม่เข้าใจโลก หรือเพราะนิสัยกล้าบ้าบิ่น แต่แม่มดคนนี้เปิดให้ใครก็ได้รับคำขอของเธอ

การที่เธอไม่เลือกคน อาจเพราะกำลังหวังลม ๆ แล้ง ๆ

หรือบางที เธอกำลังใช้วิธีเปิดโอกาสให้แข่งกัน เพื่อจะได้ลูกค้าดีที่สุด

‘ถ้าให้เลือก ฉันขอให้เป็นเพราะกล้ามากกว่าความโง่’

โรแนนดูพอใจที่โอเซียนตัดสินใจจะรับคำขอ แต่ก็มีคำเตือน

"คุณโอเซียน ภารกิจนี้น่าสนใจจริง แต่ก็อันตรายมากเช่นกัน"

"อันตราย?"

"พลังของแม่มดเป็นสิ่งที่องค์กรหลายแห่งหมายปองก็จริง แต่ฉันจะไม่ให้ใครไปรับภารกิจนี้ง่าย ๆ เพราะคนที่ตามล่าเธอน่ากลัวมาก"

โอเซียนพยักหน้าอย่างเข้าใจ

ถ้าแม่มดถึงกับต้องขอความช่วยเหลือ นั่นแปลว่าศัตรูเกินกว่าที่เธอจะรับมือได้

"พวกนั้นเป็นใคร?"

"อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์เพตรา (Holy Kingdom of Petra)"

โอเซียนพยักหน้า เขาจำได้ว่ามีอาณาจักรแบบนั้นอยู่ในเกม

ในเกมที่เขาเล่นก็มีศาสนาอยู่ด้วย

อิลลัว (Illua)—เทพแห่งแสง ความเป็นระเบียบ ทองคำ และความเมตตา

ประเทศที่ตั้งโดยสาวกของอิลลัวก็คืออาณาจักรศักดิ์สิทธิ์เพตรา

"เมื่อพิจารณาว่าเทพเจ้ามีอยู่จริงในโลกนี้ และสิ่งศักดิ์สิทธิ์และคำอธิษฐานมีผลจริง อิทธิพลของเพตราก็ไม่อาจมองข้ามได้"

และก็ไม่น่าแปลกใจที่อาณาจักรเพตราจะประณามการมีอยู่ของวอร์ล็อบ แม่มด และปีศาจว่าเป็นพวกนอกรีต

เขาคิดว่าความเชื่อแบบนั้นคงจางหายไปตามกาลเวลา แต่ดูเหมือนจะยังไม่ใช่

การที่เพตราเล็งเป้าไปที่แม่มดผู้เป็นลูกค้า หมายความว่าเขาอาจต้องปะทะกับพวกนั้น

"ที่แย่กว่านั้นคือข่าวลือไม่ค่อยดี... เขาบอกว่าเพตราส่งหนึ่งใน 'สิบสองบิดาศักดิ์สิทธิ์' มาในครั้งนี้"

"สิบสองบิดา?"

"เป็นชื่อของหน่วยงานระดับสูงสุดที่อยู่ใต้การปกครองของเพตรา มีทั้งหมดสิบสองคน แต่ละคนมีหน้าที่ต่างกัน และแน่นอนว่าทุกคนเป็นยอดฝีมือของอาณาจักรเพตรา"

"ถ้าจะไป ก็ควรเตรียมใจว่าจะต้องปะทะกับพวกนั้น"

"ถึงแม้นักบวชชั้นผู้ใหญ่จะใช้อำนาจในทีร์นาไม่ได้ แต่ก็ไม่มีคนโง่ที่คิดจะต่อสู้กับพวกนั้นหรอก แค่เรื่องนี้ก็กรองพวกบ้าทั้งหลายออกหมดแล้ว"

"หมายความว่า คนที่จะรับภารกิจนี้ได้ต้องเป็นของจริงเท่านั้น?"

ยิ่งฟัง ยิ่งรู้สึกน่าสนใจ

โอเซียนสรุปภาพรวม

กลุ่มคนมีอำนาจสูงในเพตรากำลังตามล่าแม่มด และเธอก็ร้องขอลี้ภัยในทีร์นาเพื่อเอาชีวิตรอด

แน่นอนว่าไม่มีใครมากนักที่จะกล้ารับภารกิจนี้

เฉพาะคนที่แข็งแกร่งพอจนไม่แคร์ว่าจะมีปัญหากับอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่จะเข้าร่วม

"ข้าจะไป"

"หา จริงเหรอ? จะไปเผชิญหน้ากับเพตราจริง ๆ น่ะนะ?"

"เจ้าคิดหาวิธีรับมืออยู่ตั้งแต่แรกเอง แล้วตอนนี้จะมาถอยทำไม"

โอเซียนถามอย่างขบขัน ขณะที่โรแนนยักไหล่เหมือนจะรับมือไม่ไหว

"แล้วถ้าไม่มีดาบ คุณจะไหวไหม?"

"ไม่ต้องห่วงข้ามีมีดทำครัว"

"......จริงดิ?"

ทันใดนั้น ประตูร้านเหล้าเปิดออก

คนที่เข้ามาคือดีโอลันจากร้านเหล้าหมาจิ้งจอกม่วง

เขาเดินเข้ามาพร้อมสีหน้าที่เหมือนมีข่าวดี แล้วพูดกับโอเซียน

"เอลดินฝากมาบอกว่า เสร็จแล้ว"

"จังหวะอะไรจะดีขนาดนี้"

ดาบเล่มหนึ่ง สำหรับภารกิจที่น่าสนใจ

บางทีนี่อาจเป็นพรหมลิขิตก็ได้

…………………………

"นี่ เอาไป"

เอลดินยื่นดาบให้โอเซียน

โอเซียนดึงดาบออกจากฝัก มองมันอย่างละเอียด แล้วสบตากับเอลดิน

ใต้ตาของเอลดินมีรอยคล้ำหนัก

ชัดเจนว่าเขาแทบไม่ได้พักผ่อนเลยในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา

แต่แม้จะดูเหนื่อยล้า แววตาของเขากลับเต็มไปด้วยเปลวไฟที่ไม่เคยมีมาก่อน

เขารู้สึกภูมิใจที่สามารถสร้างดาบเล่มนี้ขึ้นมาได้

"มันเป็นงานที่ยากก็จริง แต่ผลลัพธ์ออกมาดีกว่าที่คาดไว้เยอะ ลองชักมันออกดูสิ"

"ได้สิ"

โอเซียนชักดาบออกจากฝัก

มันคือดาบยาวบริสุทธิ์ ที่ไม่ได้เจือเวทมนตร์หรือวิทยาศาสตร์ใด ๆ

ใบมีดเรียบคม สะอาด และประณีตจนน่าประหลาดใจ

โอเซียนมองเงาสะท้อนใบหน้าของตัวเองในคมดาบ จากนั้นจึงจับแน่นแล้วตั้งท่า

น้ำหนักไม่เบาหรือหนักเกินไป สมดุลกำลังดี ที่สำคัญคือ เขารู้ได้ทันทีที่จับ

นี่คือดาบที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อเขาคนเดียว

"ยอดเยี่ยม"

โอเซียนเอ่ยชมอย่างสุดหัวใจ

เอลดินที่เป็นคนลงแรงสร้างพองปากเหมือนจะบ่นว่า "แค่นี้เองเหรอ?"

"ยังไงฉันก็สร้างมันเสร็จแล้ว ขอไปพักสักทีเถอะ"

"เข้าใจแล้ว ข้าวางใจได้กับภารกิจนี้แล้ว"

"ภารกิจ?"

เอลดินถามอย่างสนใจแม้จะเหนื่อยล้าเต็มที่

"ได้รับภารกิจทันทีที่ได้รับอาวุธที่ฉันเพิ่งสร้างให้งั้นเหรอ?"

"ได้ข่าวว่ามีแม่มดอยู่นอกเมืองที่ร้องขอลี้ภัย"

"......เดี๋ยว ฉันว่าเคยได้ยินเรื่องนั้นเหมือนกัน มันเกี่ยวกับเพตราด้วยใช่ไหม?"

"ใช่แล้ว"

"นายจะไปเพราะเรื่องนี้?"

เอลดินอ้าปากจะพูด แต่สุดท้ายก็เม้มปากแน่นแล้วส่ายหน้า

"ช่างเถอะ แต่อย่าไปตายล่ะ"

"เป็นห่วงข้าหรือ?"

"มันน่าเสียดายน่ะ ถ้าทำอาวุธดี ๆ ไป แล้วเจ้าของดันตายตั้งแต่ภารกิจแรก"

"ไม่ต้องห่วง"

โอเซียนมองดาบที่ชักออกมา แล้วเก็บมันเข้าฝัก

"กับดาบเล่มนี้ ฉันไม่คิดว่าจะพ่ายแพ้"

*

วันออกปฏิบัติภารกิจ

ผมมาถึงสถานีรถไฟในเขต 34

ทีร์นามีทางรถไฟหลายสาย รวมถึงสายที่ออกนอกเมืองด้วย

ลูกค้าของผม—แม่มด—นัดพบกันที่นอกเมือง ในสาธารณรัฐออสแนฟาลอส (Osnaphalos) ที่อยู่ติดกัน

‘ออสแนฟาลอส... ในเกมเคยเป็นอาณาจักร ตอนนี้กลายเป็นสาธารณรัฐ เป็นที่รู้จักในด้านวิชาการและหนังสือ’

ด้วยความที่เป็นสาธารณรัฐ ทำให้อิทธิพลของเพตราอ่อนแรง อีกทั้งอยู่ใกล้ทีร์นา จึงเหมาะจะใช้เป็นจุดนัดพบ

จริง ๆ ก็อยากเห็นว่าอาณาจักรที่เปลี่ยนแปลงไปนั้นเป็นอย่างไร แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาสำหรับเรื่องนั้น

ผมสัมผัสดาบที่สะพายอยู่ข้างเอว แล้วเหลือบตามองไปรอบ ๆ

‘นึกว่าพวกเหลือขอจะหายไปหมดแล้ว แต่กลับยังมีอยู่เยอะ’

มีผู้คนจำนวนไม่น้อยรวมตัวกันใกล้ขบวนรถไฟที่หยุดนิ่ง… พวกเขาคือตัวแทนที่รับคำขอของแม่มด

พูดง่าย ๆ ก็คือ คู่แข่งของผม

กลุ่มแรกที่สะดุดตาคือคนในชุดสูทสีดำ

‘มาเฟีย?’