บทที่ 36 ดาบเล่มใหม่ (2)

เอลดินถอดแว่นแล้วใช้ผ้าขนหนูใกล้มือเช็ดเหงื่อที่แก้มและหน้าผาก

“เมื่อก่อนคนแคระได้รับความนิยม เพราะพวกเขารับรู้สภาพของเหล็กด้วยประสาทสัมผัสได้ แต่ในยุคเหล็กผสมอย่างตอนนี้ มันไม่มีเส้นแบ่งทางเผ่าพันธุ์อีกแล้ว”

ในอดีต พวกคนแคระสร้างอาวุธชั้นยอดได้ เพราะพวกเขารับรู้ปริมาณคาร์บอนในเหล็กได้ตั้งแต่เกิด

มันเป็นลักษณะเฉพาะเผ่าพันธุ์

พวกเขารับรู้ถึงสิ่งเจือปนในเหล็ก ปริมาณคาร์บอน ไปจนถึงคุณภาพเหล็กได้ด้วยประสาทสัมผัส

นั่นจึงทำให้พวกเขาถูกเรียกว่านักตีเหล็กระดับช่างศิลป์

แต่สิ่งที่มาลดช่องว่างและแซงหน้าได้ก็คือ “วิทยาศาสตร์”

เทคโนโลยีการถลุงเหล็กในยุคปัจจุบันทำให้แม้แต่มนุษย์ก็สามารถเทียบชั้นคนแคระได้แล้ว

“ว่าแต่ มาหาฉันเพราะอะไรล่ะ? ฉันผลิตของหลายอย่างเลยนะ”

“แน่นอน อาวุธ”

“อาวุธเหรอ ถ้าเป็นปืน ฉันปรับแต่งชิ้นส่วนนะ แต่ไม่ได้ขายตัวปืน ต้องไปหาช่างปืนเอาเอง”

“ไม่ใช่ปืนที่ข้าหา”

เอลดินดูงุนงงเล็กน้อย แล้วสายตาก็เป็นประกายเมื่อเห็นดาบยาวที่เอวของโอเชียน

“เดี๋ยวนะ ที่เอวนายนั่นมันดาบเหรอ?”

สีหน้าของเอลดินสดใสขึ้นทันที

“ไม่น่าเชื่อว่ายังมีคนโง่แบกอาวุธล้าสมัยแบบนี้มาให้เห็นอีก ขอฉันดูหน่อยได้ไหม?”

แม้จะพูดแบบนั้น แต่สีหน้าของเอลดินกลับดูพอใจอยู่ไม่น้อย

“เอาสิ”

โอเชียนส่งดาบยาวให้เอลดิน

เขาเคยซ่อมใบมีดที่หัก จึงจำรูปทรงของดาบยาวได้ดี

เอลดินตรวจสอบอย่างละเอียด แล้วก็ร้องอุทานออกมา

“เวรเอ๊ย ดาบนี้มัน…”

“อะไร? หรือว่าดีกว่าที่คิด?”

“มันห่วยแตกสุด ๆ เลยต่างหาก”

“......”

“ดูจากดีไซน์หยาบ ๆ แบบนี้ มันคงไม่ใช่ดาบพิธีแน่ ถ้าใช่ ก็ต้องเน้นการใช้งานจริง แล้วทำไมคุณภาพเหล็กถึงได้แย่ขนาดนี้?”

คำพูดของเอลดินทำให้โอเชียนรู้สึกเจ็บปวด

ในฐานะอัศวินพเนจรที่ผูกพันกับดาบ การถูกดูหมิ่นอาวุธ—ที่พัง—มันน่าเจ็บใจ

“มัน…แย่ขนาดนั้นเลยเหรอ?”

“ไม่ใช่แค่แย่…แต่มันไม่คาดคิดในอีกแง่ นายสะสมของโบราณเหรอ? นี่มันเกือบพันปีแล้ว แต่ดูแลดีใช้ได้เลยนะ”

จริงอยู่ ถ้ามันเก่าเกือบพันปี อาจมีเหตุผลบางอย่าง

โอเชียนพลันคิดขึ้นมาอย่างงี่เง่า

“ถ้ายังอยู่ในสภาพดี ขายเป็นของเก่าก็น่าจะได้เงินนะ”

“......”

กระหน่ำคำวิจารณ์ใส่แบบไม่ให้ตั้งตัว เล่นเอาโอเชียนคิดอะไรไม่ออก

อัศวินพเนจรเป็นนักรบที่เร่ร่อนไปทั่ว แต่ที่มานั้นคือคนจากตระกูลชั้นสูง

ในเกม ดาบยาวเป็นอาวุธประจำตัว ถือเป็นอาวุธระดับกลางถึงสูง

แต่เมื่อเวลาผ่านไปพันปี ด้วยเทคโนโลยีการหลอมเหล็กและโลหะที่ก้าวไกล ดาบของโอเชียนก็กลายเป็นแค่ของโบราณไร้ประโยชน์

“ดาบยาวที่ทำจากเหล็กกล้าคาร์บอนต่ำในยุคที่ผสมเหล็กกับธาตุใดก็ได้ในสัดส่วนใดก็ได้เนี่ยนะ แม้แต่มีดแล่ปลาที่คนขายปลาข้างถนนใช้ ยังแข็งแรงกว่านี้”

“......”

ถ้าจิตใจโอเชียนไม่ได้มีพื้นฐานจากศตวรรษที่ 21 เขาคงท้าดวลเอลดินไปแล้ว

แต่ในเวลานี้ ร่างกายของอัศวินพเนจรกำลังเดือดดาลจนสั่น

‘อดทนไว้ เจ้าอัสวินพเนจรในตัวฉัน’

โอเชียนต้องพยายามอดกลั้นไม่ให้ร่างกายปะทุจนแม้แต่ปากก็ไม่กล้าขยับ

เขารู้สึกว่าถ้าเอ่ยอะไรออกไป อาจเผลอหลุดคำเหยียดเผ่าพันธุ์

“งั้นคงไม่ผิดนักถ้าจะบอกว่านายเองก็เป็นพวก ‘คลั่งของเก่า’ ถึงได้มาสั่งฉันทำอาวุธแบบนี้?”

โอเชียนลืมตาขึ้นหลังจากหลับไว้ระบายอารมณ์

“หมายความว่าคนแบบข้ามีเยอะเหรอ?”

“แน่นอน อย่างหมอนี่ข้าง ๆ นายนี่ไง”

ไดโอแลนยักไหล่เบา ๆ

“ช่วยเรียกว่าผู้มองการณ์ไกลแทนที่จะเป็นคนเพี้ยนได้ไหม?”

“พูดซะเว่อเลย”

เอลดินหยิกไดโอแลนเบา ๆ แล้วจ้องโอเชียน

ผิวขาว ผมสีเข้ม ยาวพอไหล่ เรียบร้อยและดูดี

ใบหน้าเขาหล่อเหลา แม้แต่เอลฟ์ที่มีรสนิยมสูงก็ยังคิดเช่นนั้น

‘เป็นทายาทตระกูลขุนนางรึเปล่านะ?’

เขามีรัศมีขุนนาง แม้เพียงยืนนิ่ง ๆ

เมื่อเทียบกับลูกค้าทั่วไปที่มาซื้ออาวุธ โอเชียนดูผิดที่ผิดทางไปหมด

ตอนแรกที่เห็น เขานึกว่าเป็นคุณชายจากตระกูลใหญ่

‘หมอนี่เป็นใครกันแน่?’

เอลดินคิดในใจ

โอเชียนรู้สึกถึงความสงสัยใหม่จากน้ำเสียงของเอลดิน

“แบบข้าไม่ใช่คนเดียวที่ใช้ของแบบนี้สินะ?”

“อาวุธเย็นน่ะเหรอ? มีอีกเยอะเลย เมืองนี้คนเยอะ จะไม่มีใครอยากใช้อาวุธเฉพาะตัวเลยเหรอ?”

“แต่ข้าไม่เคยได้ยินใครใช้ดาบเลยนะ”

“นั่นก็ใช่ ไม่มีใครใช้ ‘ดาบยาวแท้ ๆ’ อีกแล้ว อาวุธเย็นก็ถูก ‘ดัดแปลง’ หมดแล้ว”

“ดัดแปลง?”

“ไม่ใช่ปืน ไม่ใช่อาวุธเย็น แต่เป็นอะไรที่ ‘กึ่งร้อน’ ล่ะมั้ง?”

โอเชียนยังไม่เข้าใจนัก

เขาพอเดาได้ แต่ก็ต้องเห็นด้วยตาตัวเอง

“ข้าดูของพวกนั้นได้ไหม?”

“เอาสิ ก็ฉันทำไว้ให้คนดูอยู่แล้วนี่ไง เปลี่ยนบรรยากาศหน่อย”

เอลดินภูมิใจในสิ่งประดิษฐ์ของตนเกินเหตุ

และคนแบบนี้ก็ย่อมอยากอวดผลงานของตัวเองอยู่แล้ว

เอลดินพาโอเชียนกับไดโอแลนไปยังโกดังข้างเวิร์กช็อป

แม้จะเรียกว่าโกดัง แต่ที่จริงมันคือ “คลังแสดงอาวุธ” เลยทีเดียว

“หืม”

ดวงตาของโอเชียนเป็นประกายเมื่อเห็นอาวุธตรงหน้า

อาวุธที่นี่มีรูปร่างแตกต่างกันไป แต่มีจุดร่วมหนึ่งคือ “เป็นอาวุธเย็น”

ดาบ หอก ขวาน สนับมือ ต้นฟา ฮัลเบิร์ด ค้อนกระบอง ฯลฯ

อย่างที่เขาว่า ถ้าอยากได้ปืนก็ไปหาช่างปืน แต่ของที่เอลดินทำมานั้น ล้วนเป็นของที่คนสมัยนี้ไม่นิยมใช้

แน่นอนว่านั่นแค่ความเห็นของโอเชียน

อาวุธของเอลดินเป็นที่รู้จักในย่านนี้

“ลองดูหน่อยไหม?”

“นี่คืออะไร?”

โอเชียนหยิบกระบองท่อนหนึ่งขึ้นมา

ด้ามจับยาวเกิน 30 เซนติเมตรและหนาพอสมควร

ปลายเป็นลูกเหล็กดำขนาดเท่าหัวเด็ก

มันคล้ายกระบองเหล็ก แต่สั้นเกินไป

“อ้อ นั่นคือ ‘มอร์นิ่งสตาร์’ (Morning Star)”

“มอร์นิ่งสตาร์?”

“ส่งให้ฉันหน่อย”

โอเชียนส่งกระบองให้เอลดิน

เอลดินพามันเข้าไปในห้องหนึ่งในโกดัง

ข้างในเหมือนสนามยิงปืน เป็นที่สำหรับทดสอบอาวุธ

“ดูให้ดีล่ะ”

เอลดินยกลูกเหล็กเล็งไปยังแผ่นเหล็กห่างออกไปราว 20 เมตร

ทันใดนั้น ปลายเหล็กดำก็พุ่งออกเป็นเข็มแหลม

“โฮ่”

แต่เรื่องน่าตกใจกว่ายังมาไม่ถึง

“นี่แหละจุดเด่นของมัน”

เอลดินพูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจ แล้วกดปุ่มที่ด้ามจับ

–ปัง!

ลูกเหล็กพุ่งออกไปเหมือนกระสุนปืน

ปลอกกระสุนดีดออกจากด้านหนึ่งของกระบอง พร้อมกับไอสีขาวพุ่งพรวด

–ตึง!

เสียงกระแทกของลูกเหล็กกับแผ่นเหล็กก้องทั่วห้อง

โอเชียนเข้าใจทันทีว่าทำไมด้ามจับถึงได้หนา

มันเต็มไปด้วยดินปืนและลวดสำหรับยิงลูกเหล็กออกไป

ลวดยึดจากด้ามถึงลูกเหล็กตึงเปรี๊ยะ แล้วลูกเหล็กก็ถูกดึงกลับเข้าที่

เข็มแหลมหายไป

“สามารถดึงกลับได้ด้วย”

โอเชียนแทบไม่เชื่อสายตา

ตอนแรกเขาคิดว่าเป็นกระบองเหล็กธรรมดา กลายเป็นมอร์นิ่งสตาร์ที่ยิงออกมาได้?

ถึงขั้นนี้ มันไม่ใช่มอร์นิ่งสตาร์แล้ว มันคือชูตติ้งสตาร์เลยต่างหาก

ไม่ใช่แค่ความไฮเทค แต่คือความคิดสร้างสรรค์แบบเหนือชั้น

ในเมื่อจะทำขนาดนี้ ยิงปืนไปเลยไม่ง่ายกว่าเหรอ?

“ก็ลูกค้าฉันเรื่องเยอะน่ะ งั้นลองอันนี้ไหม?”

เอลดินหยิบหอกเล่มหนึ่งขึ้นมา

แน่นอนว่าติดกลไกเต็มไปหมด

“สามารถยืดและหดความยาวได้ตามใจ และถ้ากดปุ่มนี้…”

–กี๊ดดด

ปลายหอกเริ่มหมุนอย่างรวดเร็ว

“หมุนแบบนี้เพิ่มพลังเจาะ แล้วถ้ากระตุกด้ามไปข้างเดียว…”

–ปัง!

ไอสีขาวพุ่งออกจากปลายหอก ดันใบมีดพุ่งใส่แผ่นเหล็ก

“ยิงได้ด้วยนะ ใช้ตลับไอน้ำบีบอัด”

โลกนี้ไม่ได้คิดค้นวิศวกรรมไอน้ำขึ้นมาเปล่า ๆ

มันคือโลกที่วิทยาศาสตร์พัฒนาไปในทางพิสดารสุด ๆการระเบิดทันทีด้วยไอน้ำบีบอัดกลายเป็นเทคโนโลยีในอาวุธ

โอเชียนรู้แน่แล้วว่า เขามาถึงอีกโลกจริง ๆ

“หรือจะดูขวานเล่มนี้ล่ะ?”

“ขวาน?”

โอเชียนจำได้ทันทีว่าเขาเคยเห็นขวานลักษณะนี้มาก่อน

แน่นอนสิ เพราะมันคือหนึ่งในอาวุธหลักของเหล่า [นักรบเถื่อน] หรือ Barbarian Warriors

“มันเป็นเซตคู่กับถุงมือ”

“ทำอะไรได้อีก? ใบมีดมันยิงออกมาได้เหรอ?”

“หา? นายนี่คิดว่าฉันทำแต่อาวุธที่ยิงได้หรือไง?”

“ก็…เปล่านี่…”

“เฮอะ คิดแบบนี้นี่มันน่าสนุกดีนะ ดูนี่”

เอลดินหยิบขวานขึ้นในมือขวาแล้วตั้งท่าขว้าง

ท่าทางของเขาคมกริบเหมือนคนที่ฝึกฝนท่านี้มานับครั้งไม่ถ้วน

กล้ามเนื้อที่ได้จากการทุบเหล็กตลอดหลายสิบปีดูแน่นและกระชับ

เขาขว้างขวานออกไปสุดแรง ขวานพุ่งตรงไปปักแน่นเข้ากับแผ่นเหล็กอย่างแม่นยำ

โอเชียนยังไม่ทันสงสัยว่าเขาขว้างไปเพื่ออะไร รอยต่อของถุงมือโลหะของเอลดินก็เริ่มเปล่งแสงสีแดงเข้ม

ขวานที่ปักอยู่กับแผ่นเหล็กสั่นไหว แล้วหมุนคว้างกลับมาหาเขา ติดแน่นเข้ากับถุงมือ

“เป็นไงล่ะ?”

“...ดูมีประโยชน์ดีเหมือนกัน”

มันใช้แม่เหล็กเพื่อดึงขวานกลับมา

ด้ามขวานทำจากวัสดุพิเศษ

โอเชียนนึกถึงเทสล่าอาร์มของเดเวอร์ ศัตรูที่เขาเคยต่อสู้

ถุงมือพวกนั้นก็ดูจะใช้วิทยาศาสตร์เดียวกันกับถุงมือนี้ โดยมีแผ่นทำความร้อนเสริมอยู่ด้วย

“คล้าย ๆ กับรูนแห่งการเรียกคืน (Rune of Recovery) ที่นักรบทางเหนือใช้เลย”

นักรบเถื่อนนิยมใช้ขวาน และแน่นอนว่าการขว้างขวานคือทักษะหนึ่ง

พวกเขาสามารถฝังเอฟเฟกต์ต่าง ๆ ลงในอาวุธได้ผ่านการลงอักขระ หรือ Rune Imprinting หนึ่งในนั้นก็คือรูนแห่งการช่วยชีวิต

“หา? นายรู้จักเรื่องพวกนั้นด้วยเหรอ? ก็คล้าย ๆ กันแหละ แต่ใช้ง่ายกว่าเยอะ การสลักรูนกลายเป็นศาสตร์ที่แทบจะสูญหายไปแล้ว”

“สูญหาย?”

“ก็พวกนักรบเหนือมันเป็นเผ่าที่เอาแต่รบ ไม่ค่อยติดต่อกับโลกภายนอก จะถดถอยก็ไม่แปลก ฉันเองก็ไม่รู้ว่าตอนนี้พวกนั้นเป็นยังไงแล้ว”

เอลดินอธิบายว่า เทคโนโลยีของเขาคือการสร้างสิ่งที่สูญหายไปขึ้นมาใหม่ในเชิงวิทยาศาสตร์

“ชุดเกราะที่ฉันทำก็มีหลากหลายแบบเลย เป็นการผสมวิทยาศาสตร์กับเวทมนตร์ ราคาก็หลากหลายตาม ว่ากันตามตรง ถ้าใช้เวทมนตร์ราคาจะสูงกว่ามาก”

“ข้าใช้ดาบเป็นอาวุธหลัก อยากดูอะไรในแนวนั้นมากกว่า”

“ได้สิ”

เอลดินสังเกตว่า ตอนพูดเรื่องราคาสูงของเวิร์กช็อป โอเชียนไม่ได้แสดงสีหน้าเปลี่ยนไปเลย

แสดงว่าชายหนุ่มที่ดูเหมือนขุนนางตรงหน้าเขาคนนี้ อย่างน้อยก็ไม่ขัดสนเรื่องเงิน

“ดาบเล่มนี้เป็นผลงานของฉันเอง สนใจไหม?”

เอลดินยื่นดาบในฝักให้โอเชียน

มันเป็นดาบที่มีรูปร่างประหลาด ตั้งแต่ด้ามจนถึงโลหะบริเวณสะพานจมูกก็ดูน่าสงสัย แต่ที่แปลกที่สุดคือฝักดาบ

“ฝักดูไม่ปกตินะ”

“มันทำจากโลหะผสมชนิดพิเศษ ใช้งานก็ง่าย”

เอลดินลูบผ่านด้ามดาบ

โอเชียนจ้องมองอย่างอยากรู้ว่าจะชักออกมายังไง แล้วทันใดนั้น ดาบก็ถูกชักออกมาด้วยความเร็วราวหยดน้ำฝน

–ปัง!

เอลดินไม่ได้ใช้กำลังแขนล้วน ๆ ชักดาบ

ไอสีขาวระเบิดออกจากใต้ฝัก และด้วยแรงสะท้อนกลับ ดาบถูกชักออกพร้อมการเหวี่ยงฟัน

นี่คือการใช้แรงระเบิดจากไอน้ำเพื่อชักดาบและเหวี่ยงฟันในจังหวะเดียวกัน

มันคือสิ่งที่เรียกกันว่า “ศาสตร์ดาบไอน้ำ” (Steam Swordsmanship) อย่างแท้จริง