บทที่ 26 กำปั้นแตกหัก (2)

โรงงานร้างในเขต 43เจ้าหน้าที่คนนั้นเหงื่อซึมเย็น และพยายามควบคุมลมหายใจให้มั่นคง

“ขอถามแค่อยากรู้เฉย ๆ นะ นายเป็นคนทำแขนของแฟรงก์ขาดใช่ไหม?”

เจ้าหน้าที่หันไปถามโอเชียนด้วยน้ำเสียงจริงจังที่สุดเท่าที่จะทำได้

“นายเหรอ?”

“...…นายงั้นเหรอ?”

ดวงตาของโอเชียนหรี่ลง และทหารก็พูดขึ้นมา

เขารู้ทันทีหลังจากพูดในสิ่งไม่ควรพูดเลย แต่ก็สายไปแล้ว

โอเชียนพยักหน้าด้วยท่าทางพึงพอใจ

ไอ้แบบนี้มันไม่ถูกเลย

ทหารรู้ว่าพฤติกรรมของเขาไม่สมควร แต่ก็ห้ามตัวเองไม่ได้

ทุกคนต่างรู้สึกเกรงกลัวต่อผู้เก่งกาก

ผู้คนรอบ ๆ ที่มองดูเหตุการณ์อย่างระแวง ก็เริ่มงงกับท่าทีของทหารที่มีต่อโอเชียน

ปกติพวกทหารจะเข้มงวดกับประชาชนไม่ใช่หรือ?

แต่คนนี้ดูเหมือนจะเกรงโอเชียนเสียเอง

“เพื่อให้รู้ไว้นะข้าไม่ได้เป็นคนทำลายแขนของมัน”

โอเชียนพูดอย่างมั่นใจโดยไม่หลบสายตาเลยแม้แต่น้อย

“เจ้านั่นมันพังของมันเองต่างหาก”

“......คุณคิดว่ามันฟังขึ้นรึไง?”

“……แล้วเจ้าคิดว่าไงล่ะ?”

เจ้าหน้าที่พยายามต่อต้านท่าทีหน้าด้านของโอเชียน แต่พอสบตาเข้าเท่านั้นเขาก็หมดแรงต่อต้านลงทันที

เขาอยากจะเดินหนีไป แต่หน้าที่ในฐานะทหารทำให้เขาทำไม่ได้

“แขนมันพังของมันเองยังไงกัน......?”

“แรงดันมันพุ่งขึ้นเอง แล้วมันก็พังไปเลย สงสัยจะพังมาตั้งแต่แรกแล้วล่ะ”

“ของมีตำหนิสินะ......?”

“ใช่ เหมือนหน้ากากของเจ้าไง”

“......!”

ดวงตาทหารเบิกกว้างทันที

เขารีบเอามือจับหน้ากาก และถอนหายใจโล่งอกเมื่อรู้ว่ามันยังอยู่ดี

แต่แค่หลับตา ภาพเหตุการณ์วันนั้นก็ยังชัดเจนในหัว

“งั้นเราจะทำยังไงกันดี?”

“ก็......”

เจ้าหน้าที่ลังเล ยังคงไม่สามารถตัดสินใจได้ว่าจะเลือกทางไหน

จังหวะนั้น ทหารอีกสองคนก็เดินเข้ามาหา

“รุ่นพี่ เราคิดว่าสถานการณ์เรียบร้อยแล้วนะครับ แล้วก็...จากคำให้การของพยานทุกคน มันเป็นความผิดของแฟรงก์ทั้งนั้น”

“จริงเหรอ?”

ใบหน้าของเจ้าหน้าที่สว่างวาบทันทีเมื่อได้ยินคำพูดนั้น

"งั้นก็แค่จับแฟรงก์ตัวก่อเรื่องไปก็พอแล้ว!"

"ใช่ เอ่อ...แต่จะปล่อยอีกคนไว้เฉย ๆ แบบนี้ได้เหรอ?"

"นายก็ว่าแฟรงก์เป็นต้นเหตุ งั้นเราก็แค่จัดการเขาคนเดียวก็พอ"

ทหารรุ่นน้องพยักหน้าอย่างประหม่า เขาเองก็ไม่เข้าใจว่าทำไมรุ่นพี่ถึงดูร่าเริงขึ้นมาทันทีแบบนั้น

"ฮึ่ม ฮึ่ม! ในเมื่อจับคนก่อเรื่องได้แล้ว เราก็ขอตัวก่อนก็แล้วกัน... เอ่อ คราวหน้าอย่าไปพัวพันกับเรื่องแบบนี้อีกล่ะ!"

พูดจบ เจ้าหน้าที่ก็รีบเดินจากไปอย่างเร็ว โดยไม่อยากเสียหน้าให้รุ่นน้องเห็น

โอเชียนยิ้มมุมปาก พลางมองแผ่นหลังของชายผู้นั้น

‘เจอกันคราวหน้า ต้องถามชื่อเขาให้ได้’

•

"ฮู้ ๆ ได้ยินมาหมดแล้วนะ ได้ข่าวว่านายเล่นงานแขนของแฟรงก์หมัดเลือดจนแหลกคามือ ไม่เบาเลยนี่"

ประโยคแรกที่โรแนนพูดเมื่อโอเชียนกลับมาถึงร้านไวโอเล็ตฟ็อกซ์ก็คือสิ่งนี้

เขานั่งเอนตัวพิงพนัก เก้าอี้โยกเบา ๆ ดวงตาเปล่งประกายและรอยยิ้มก็ดูสบาย ๆ จนไม่น่าจะมีเจตนาแอบแฝงอะไร

"ได้ยินจากไหนอีกล่ะ?"

โอเชียนถามด้วยน้ำเสียงระวังตัว

โรแนนเอียงคอเล็กน้อยเป็นเชิงขบขัน

พยานก็มีอยู่เต็มไปหมด ข่าวลือแบบนี้แพร่กระจายไม่ยากหรอก

เขายกมือเกาแก้มอย่างเก้อ ๆ

เขาเองก็ไม่เข้าใจว่าทำไมคนถึงระแวงทุกคำที่เขาพูด

"ก็เคยบอกแล้วไง ว่าผมต้องรู้ทุกอย่างให้ได้ถึงจะทำงานนายหน้าได้ แล้วไงล่ะ ไอดีของนายล่ะ?"

"เขาบอกให้รอสองสามวันค่อยไปรับ"

"ดีเลย เพราะผมเดาว่าตอนนี้คุณคงแทบไม่เหลือเงินในกระเป๋าแล้วล่ะ งั้นสนใจรับงานสักชิ้นไหม?"

เขาพูดด้วยท่าทีเรียบง่าย ราวกับการเสนองานเป็นเรื่องปกติของการพบกัน

"รู้อยู่แล้วว่านายจะพูดแบบนี้ เอาเถอะ ว่ามาเลย"

"คราวนี้ไม่ใช่งานเล็กนะ เป็นงานใหญ่จริง ๆ"

"งานใหญ่เหรอ จะให้ไปลุยรังจอมเวทดำรึไง?"

"ฮึฮึฮึ ถ้าอย่างนั้นคงยุ่งแน่ แต่ยังดีที่ไม่ใช่"

"น่าเสียดายนิดหน่อยนะ แล้วงานคืออะไร?"

"เป็นงานที่ต้องทำเป็นทีม และทีมขั้นต่ำต้องมีอย่างน้อยยี่สิบคนขึ้นไป ถือว่าไม่ธรรมดาเลย"

แววตาโอเชียนเป็นประกายขึ้นมาทันที

"เกี่ยวกับเรื่องอะไร?"

"มีพวกอันธพาลบุกเข้ายึดโรงไฟฟ้าพลังงานความร้อนในเขต 43 ซึ่งเป็นแหล่งจ่ายไฟให้เขต 39 ทำให้เกิดเหตุฉุกเฉินขึ้น"

โอเชียนขมวดคิ้วก่อนจะถามกลับ

"ทำไมโรงไฟฟ้าของเขต 39 ถึงไปอยู่ในเขต 43 ไม่ควรสร้างไว้ในเขตตัวเองเหรอ?"

"ก็เพราะโรงไฟฟ้าพวกนี้ปล่อยมลพิษเยอะ ทำให้อากาศหม่นมัว คนในเขต 39 เลยรวมตัวกันร้องเรียนให้ย้ายที่สร้าง"

ทุกชุมชนก็เหมือนกันหมด

โอเชียนพยักหน้าเบา ๆ ด้วยความเข้าใจ

"อ้อ แบบนี้นี่เอง"

"ใช่ เพราะงั้นโรงไฟฟ้ามักถูกสร้างในเขตที่เสื่อมโทรม ที่ดินถูก และถึงเผาเชื้อเพลิงเท่าไหร่ก็ไม่มีใครใส่ใจ"

แน่นอนว่าคนก็ยังอาศัยอยู่ในเขต 43 แต่สำหรับเมืองแล้ว คนจนที่ไม่เสียภาษีก็แทบไม่มีตัวตนในสายตา

"แล้วตอนนี้พวกนั้นก็เข้ายึดโรงไฟฟ้า?"

"ใช่ พวกมันบุกเข้ามาเมื่อสองวันก่อน แล้วเรียกค่าไถ่ ถ้าไม่จ่ายตามกำหนด จะปิดโรงไฟฟ้าทันที แม้แค่ไม่กี่ชั่วโมงก็สร้างความเสียหายมหาศาล"

"สถานการณ์เหมือนจับตัวประกันชัด ๆ"

ผู้ว่าจ้างในครั้งนี้คือบริษัทเอกชนที่ได้รับใบอนุญาตจากนคร Tirna ให้ดูแลโรงไฟฟ้า ซึ่งทำให้โอเชียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

"เมืองปล่อยให้บริษัทดูแลโรงไฟฟ้าเองเลยเหรอ? นึกว่าจะเป็นทรัพย์สินสาธารณะเสียอีก"

"ก็ใช่นั่นแหละคุณโอเชียน ลองคิดดูสิ เมือง Tirna ใหญ่ขนาดไหน ต้องมีโรงไฟฟ้ากี่แห่งถึงจะเพียงพอ?"

สำหรับโอเชียนที่ไม่รู้ขนาดที่แท้จริงของเมือง คำถามนี้ตอบได้ยาก แต่แค่รู้ว่าเขตหนึ่งมีขนาดเท่าเมืองเล็ก ๆ ก็พอจะเดาได้แล้วว่าโรงไฟฟ้าจำนวนมากแค่ไหนที่ต้องมี

"เพราะอย่างนั้น เมืองจึงให้ใบอนุญาตพิเศษแก่บริษัทเอกชนให้ดูแลโรงไฟฟ้าแทน พวกเขาไม่สามารถควบคุมทุกอย่างได้ด้วยตัวเอง"

"แต่ถ้ามีเหตุการณ์แบบนี้ขึ้นมา บริษัทก็ต้องรับคำถามว่า ปกป้องสถานที่ได้ดีพอไหม?"

"ปัญหาไม่ใช่ว่าไม่ปกป้อง แต่เพราะพวกเขา 'ทำไม่ได้' ต่างหาก"

บริษัทก็รู้ดีว่าโรงไฟฟ้าสำคัญแค่ไหน พวกเขาจึงจ้างคนมาคุ้มกันไว้

ถ้ารักษาไว้ได้ งานในอนาคตก็ยิ่งใหญ่ขึ้น

แต่งานนี้ศัตรูดันมากันเป็นกองทัพ

"ถึงจะจ้างการ์ดไว้ แต่ถ้าศัตรูเยอะเกินไป ต่อให้เงินจ้างดีแค่ไหน พวกนั้นก็ไม่อยู่รอให้โดนฆ่าหรอก"

"สรุปคืองานนี้เป็นการจ้างนักแก้ปัญหาและทหารรับจ้างเข้าไปยึดโรงไฟฟ้าคืน"

กลุ่มอันธพาลที่ยึดโรงไฟฟ้าอย่างผิดกฎหมาย ฟังจากเนื้อเรื่องแล้วชัดเจนว่าไม่ใช่กลุ่มเล็ก ๆ แน่นอน

"แล้วทางเมืองจะไม่เข้ามาเกี่ยวข้องเลยเหรอ?"

"ทางเมืองก็ทำเป็นว่าเป็นแค่ความขัดแย้งระหว่างบริษัทกับพนักงานรุนแรง"

"หมายความว่า เมืองยังไม่รู้ว่าพวกนั้นคืออันธพาล คิดว่าแค่พนักงานที่มีปัญหา เลยโยนให้บริษัทจัดการ"

"ถูกต้อง แม้มันจะเลวร้ายสำหรับบริษัท แต่มันก็เปิดทางให้วงการนักแก้ปัญหาได้ลุย"

และยิ่งไปกว่าค่าตอบแทน ก็คือชื่อเสียง

นักแก้ปัญหาที่ไม่มีชื่อเสียง ก็ไม่มีทางได้งานดี ๆ

ดังนั้น ใคร ๆ ก็อยากคว้าโอกาสแบบนี้ไว้ เพราะมันไม่ใช่เรื่องที่จะเกิดขึ้นบ่อย

"งานนี้มีคนลงแข่งเพียบ และถ้าข้าทำสำเร็จ ก็จะได้ทั้งเงินทั้งชื่อเสียง"

แน่นอนว่า ต้องยอมเสี่ยงทั้งชีวิตและกระสุนเพื่อแลกกับมัน

"แล้วจะว่ายังไงล่ะ? อย่างที่ผมพูดเสมอ ทางเลือกเป็นของคุณ คุณโอเชียน"

งานเป็นกลุ่ม

หมายถึงเขาต้องทำงานร่วมกับคนอื่น แต่โอเชียนไม่สนว่าทำงานกับใคร หรือจะได้เงินหรือชื่อเสียงเท่าไหร่

สิ่งที่เขาสนใจคือ “กรรม” ที่จะได้รับจากการลุยภารกิจครั้งนี้ต่างหาก

หลังจากโอเชียนจัดการแฟรงก์หมัดเลือดได้สำเร็จ เขารู้สึกถึงพลังบางอย่างเคลื่อนไหวในร่าง เป็นพลังจาง ๆ ที่เกิดขึ้นอย่างแผ่วเบา

มันไม่ยากนักที่จะเข้าใจว่านี่คือ “กรรม” ตามที่เขาเคยเห็นในความฝัน

กรรมที่เขาได้รับในฐานะบุคคลไร้ชื่อเสียงยังน้อยเกินไป แต่เขาไม่รู้สึกผิดหวัง

เพราะตอนนี้เขารู้วิธีแล้ว ที่เหลือก็แค่ลงมือทำ และงานกลุ่มในครั้งนี้ก็คือโอกาสอันเหมาะเจาะในการสะสมกรรมให้มากขึ้น

"ข้าจะรับงานนี้"

• โรงงานร้างในเขต 43

ท่ามกลางซากเครื่องจักรไอน้ำที่เป็นสนิมและฝูงหนูที่วิ่งวุ่น มีนักแก้ปัญหา ทหารรับจ้าง และมือปืนรับจ้างกว่า 40 คนมารวมตัวกัน

"คนมาเพียบเลยแฮะ"

"งานใหญ่แบบนี้ ฉันจะพลาดได้ไง?"

"ได้ยินมาว่าพวกแก๊งทั้งย่านรวมตัวกันหมดเลยนะ แน่ใจเหรอว่าจะเอาอยู่ ไม่กลายเป็นหายนะแน่นะ?"

"ฉันไม่เป็นไรหรอก แล้วฉันก็ไม่คิดว่าแก๊งในเขต 40 จะน่ากลัวอะไรนัก พวกนั้นแค่มีจำนวนเยอะ แต่นี่มันไม่ใช่กลุ่มเล็ก ๆ สักหน่อย"

"ก็จริง"

แม้จะพูดคุยกันอยู่ แต่สายตาของเหล่าทหารรับจ้างก็ยังไม่ละจากการประเมินคนอื่นอย่างเฉียบคม

"ดูหมอนั่นสิ คนที่ถือปืนอยู่นั่นน่ะ"

"ปืนคู่ ตัวอักษร K ตรงด้าม ผมแดงหวีเรียบ นั่นมัน 'กันสลิงเกอร์ คิด' (Gunslinger Kid) ใช่ไหม?"

"ได้ยินมาว่าเจ้านั้นยิงเร็วจนตาแทบมองไม่ทัน คนที่ถูกยิงเข้าแสกหน้ามีเกินสิบแน่นอน"

"แล้วไอ้ตัวใหญ่ตรงนั้นล่ะ? นั่นคือโจนาธาน ลันเซลล์ (Jonathan Lunsell) ผิวเหล็กพวก กลายพันธุ์ที่เปลี่ยนผิวตัวเองเป็นโลหะได้"

"โธ่เอ้ย ตัวเป้ง ๆ มากันเพียบเลย"

นี่คือปัญหาของงานว่าจ้างใหญ่ ๆ

แม้แต่ละคนจะมีชื่อเสียงและมั่นใจในฝีมือ แต่ก็ยังมีอีกหลายคนที่อันตรายยิ่งกว่า

"มีแอนน่า มือสไนเปอร์ กับเดวิด คนเชิดหุ่นด้วย"

"ตัวท็อปๆของพวกบ้าทั้งนั้นเลย นี่มันงานจ้างหรืองานรวมญาติคนบ้ากันแน่วะ?"

"เฮ้ ถ้าแบบนั้น มีคนนึงที่นายควรระวังมากที่สุดเลยนะ"

"ใครล่ะ?"

"เห็นหมอนั่นไหม? ที่นั่งนิ่ง ๆ หลับตาอยู่ มือนี่พนมเหมือนกำลังสวด"

มีชายคนหนึ่งวัยกลางคน นั่งคุกเข่าอยู่ข้าง ๆ หลับตาสวดมนต์เงียบ ๆ

เขาดูเหมือนนักบวชผู้ศรัทธา แต่กลับนิ่งสงบผิดปกติในบรรยากาศที่ตึงเครียดเช่นนี้

"สวดมนต์ในที่แบบนี้? เขาเป็นบาทหลวงเหรอ?"

"ไม่ เขาอันตรายกว่านั้นอีก เขาเป็นมนุษย์แปรสภาพจากลัทธิ 'สาวกเหล็ก' (Steel Followers)"

ทหารรับจ้างที่พูดค่อย ๆ กลืนน้ำลาย

ไม่มีใครในวงการนี้ที่ไม่รู้จักชื่อของ ‘สาวกเหล็ก’ และความน่ากลัวที่มาพร้อมกับมัน

"คนบ้า ที่ไม่ควรเข้าใกล้ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม"

"ใช่ เขาคือคนที่บ้าที่สุดในห้องนี้เลยล่ะ"

ขณะที่เหล่าทหารรับจ้างกำลังจัดลำดับบุคคลที่ควรระวัง สายตาก็หันไปมองชายคนหนึ่งที่เพิ่งมาถึง

เขาดูอายุราวยี่สิบกลาง ๆ ผมสีเข้มผิดจากคนทั่วไป ผิวขาวสะอาดแบบที่ไม่เหมือนคนทำงานลำบากมาก่อน

ลักษณะหน้าตาคมชัดและดวงตาเป็นประกาย ดูราวกับลูกหลานตระกูลสูงศักดิ์ แต่สิ่งหนึ่งที่ทำให้เขาแตกต่างจากคนอื่นคือ...

"นั่นมันอะไร แขนข้างลำตัวนั่นเขาพกดาบเหรอ?"

เขาไม่มีอาวุธปืนเลยสักชิ้น มีเพียงดาบเล่มหนึ่งที่เสียบอยู่ข้างเอว

เหล่าทหารรับจ้างมองหน้ากันด้วยความสงสัย