บทที่ 6 ข้อเสนอที่น่าสงสัย (2)

ชายที่ช่วยผมไว้หลังมีเรื่องในร้านเหล้า—โรแนน โรลลองด์—เป็นสิ่งที่เราเรียกกันว่า “คนกลาง” หรือ “นายหน้า”

เหตุผลที่เขาเข้ามาหาผมและพยายามเอาใจอย่างเปิดเผย ก็ชัดเจนอยู่แล้ว

เขาต้องการว่าจ้างผม เพราะเขาอยากได้ “ฝีมือ” ของผม

‘ถึงหน้าตาจะยังเด็กแต่ระดับร่างกายผมนี่มันสัตว์ประหลาดชัด ๆ’

ผมต้องยอมรับแบบนั้นอย่างช่วยไม่ได้

ร่างกายของผมในตอนนี้มันเกินกว่าขอบเขตมนุษย์ธรรมดาไปแล้ว

จะไม่ให้เป็นแบบนั้นได้ยังไง—ในเมื่อค่าสถานะทุกอย่างในเกมของผมถูกปั๊มจนเต็มหมดแล้ว

‘แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็ไม่คิดว่าจะสามารถฟันกระสุนกลางอากาศได้จริง ๆ’

ผมใช้แค่มือเปล่าก็โยนชายร่างยักษ์สามคนที่หาเรื่องใส่ผมไปกระเด็นได้ง่าย ๆ

แน่นอนว่ามันเกือบจะทำให้ผมต้องเปิดศึกอีกรอบกับคนในร้าน แต่นายคนตรงหน้านี่แหละที่ช่วยคลี่คลายสถานการณ์ให้

โรแนน โรลลองด์ ชายตาเรียวที่แนะนำตัวว่าเป็นโบรกเกอร์

แม้ผมจะจ้องเขาเขม็ง พยายามอ่านความในใจของเขาอย่างโจ่งแจ้ง แต่สีหน้าเขาก็ไม่เปลี่ยน

เขายังยิ้มอยู่เสมอ และพูดตรง ๆ ก็คือ…ยิ่งยิ้มก็ยิ่งน่าสงสัย

‘ถ้าเป็นในเกมต้นฉบับ หมอนี่คงเป็น NPC สำคัญแน่นอน แต่ในโลกนี้ ไม่ใช่แล้ว’

แน่นอนว่า ตอนนี้ตัวละครในเกมกลายเป็นคนจริง ผมจึงไม่สามารถรู้เจตนาที่แท้จริงของพวกเขาได้เลย

สิ่งเดียวที่พอทำได้คือ เดาเจตนาจากอาชีพของอีกฝ่ายเท่านั้น

“เจ้าต้องการอะไรจากข้ากันแน่?”

…อีกแล้ว น้ำเสียงแบบนี้อีกแล้ว

แต่เรื่องนี้จะฝืนแก้ก็ไม่ได้ คงต้องปล่อยไปก่อน

สิ่งสำคัญกว่าคือการคุยกับคนตรงหน้าให้รู้เรื่อง

‘ห้ามประมาทคนตาแคบเด็ดขาด…!’

ผมหรี่ตา จ้องเขม็งใส่ชายตรงหน้า

•

โรแนน โรลลองด์รู้สึกทึ่งอยู่ในใจ

แววตาเฉียบคมของโอเชียนนั้นราวกับใบมีดที่จะเฉือนผิวเขาให้ขาดหากเพียงเขาเผลอละสายตาแม้แต่นิด

‘คงปล่อยให้การ์ดตกไม่ได้เลยจริง ๆ’

ที่เขาเจอโอเชียนในร้านเหล้า ก็เป็นเพียงเรื่องบังเอิญล้วน ๆ

แต่ทันทีที่เห็นชายในชุดเกราะเขาก็รู้ในทันที—นี่คือตัวจริงจากข่าวที่เขาเพิ่งได้รับมา

ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังไม่เชื่อในตอนแรกว่าชายคนเดียวจะโค่นพวกอันธพาลติดอาวุธถึงสี่สิบคนได้

ข่าวทั่วไปถ้าไม่ได้ตรวจสอบให้ดีก็ถือว่ามีครึ่งหนึ่งที่มีคำโกหกอยู่เสมอ

นั่นแหละที่ทำให้การที่พี่น้องดูทรีเข้าหาออเซียน กลายเป็นโอกาสทองให้เขาได้พิสูจน์

แล้วโรแนนก็ได้เห็นด้วยตาตัวเอง—ข่าวนั้นไม่ได้ถูกพูดเกินจริงเลย

แค่แรงของหมัดที่ซัดชายตัวใหญ่ปลิวออกนอกร้านก็น่าตกใจแล้วยังไม่เท่าความเร็วที่สายตามองไม่เห็นตอนที่อีกสองคนชักปืน—แล้วดาบของโอเชียนก็ฟันขาดได้ก่อนจะเหนี่ยวไกเสียอีก

‘กลายพันธุ์ที่เสริมร่างกาย…ระดับสูงมากด้วย แบบนี้พลาดไม่ได้เลย’

“กลายพันธุ์” คือมนุษย์ที่มีพลังพิเศษเหนือธรรมชาติ กลุ่มแรกเริ่มปรากฏขึ้นในโลกเมื่อราวร้อยปีก่อน

พวกเขาเกิดขึ้นในยุคที่โลกกำลังเปลี่ยนผ่านจากยุคเวทมนตร์เข้าสู่ยุควิทยาศาสตร์

และคำว่า “กลายพันธุ์” ก็ถูกใช้เรียกมนุษย์ที่ไม่ได้ใช้เวทมนตร์ แต่กลับมีพลังมหัศจรรย์เหมือนเทพในร่างมนุษย์พวกกลายพันธุ์บางคนสามารถเรียกสายฟ้าจากฝ่ามือได้ บางคนควบคุมจิตใจคนอื่น หรือบางคนเปลี่ยนผิวหนังให้แข็งดั่งเหล็กกล้า

พลังของกลายพันธุ์มีความหลากหลายสูง แม้จะดูคล้ายกัน แต่ระดับของพลังที่ใช้ได้ก็แตกต่างกันตาม “แรงก์” ของแต่ละคน

ในสายตาของโรแนน โรลลองด์—ออเซียนคือ “กลายพันธุ์ประเภทเสริมพลังทางกายภาพ”

‘โดยทั่วไป กลายพันธุ์ที่เสริมร่างกายจะมีสายย่อยอีก เช่น บางคนกล้ามเนื้อแข็งแกร่งขึ้น บางคนผิวหนังแข็งเหมือนเกราะ หรือบางคนเคลื่อนไหวเร็วขึ้น’

แต่ในความเห็นของโรแนนโอเชียนคือกลายพันธุ์แบบ “พลังรวม” หรือ “มัลติพาวเวอร์” ที่ความสามารถทางกายทุกด้านเพิ่มขึ้นพร้อมกัน

ทั้งพละกำลังและความเร็วในระดับสูงจัดอยู่ในกลุ่มบนสุดของกลายพันธุ์สายเสริมร่างกาย

‘ไม่รู้ว่าได้ชุดเกราะมาจากไหน หรือทำไมถึงใช้ดาบด้วยซ้ำ’

แต่สิ่งสำคัญคือ—เขาเป็น “กระดานเปล่า” ที่ยังไม่มีใครทำสัญญาหรือจ้างงาน

ถ้าสามารถชักชวนเขามาร่วมงานได้ ก็จะเป็นการยกระดับสำนักงานฟิกเซอร์ของเขาอย่างมหาศาล

เพราะงั้นเพื่อเอาใจโอเชียนเขาจึงยอมจ่ายค่าเหล้าทั้งหมดแม้ว่าอีกฝ่ายจะไม่ได้ดื่มจนหมดด้วยซ้ำ

“ให้ผมแนะนำตัวก่อน—ผมชื่อโรแนน โรลลองด์ เป็นเจ้าของสำนักงานฟิกเซอร์ชื่อ ‘ไวโอเล็ตฟ็อกซ์’”

โรแนนยื่นนามบัตรสีม่วงหรูหราให้กับออเซียน เพื่อดึงความสนใจของอีกฝ่าย

“เหตุผลที่ผมเข้ามาหาท่านโอเชียน ก็เพื่อจะยื่นข้อเสนอให้ท่าน”

“ข้อเสนอ?”

คิ้วของออเซียนกระตุกเบา ๆ

เขารู้สึกสนใจมากกว่าจะรู้สึกระแวง

“ใช่แล้ว ท่านโอเชียน ท่านเพิ่งมาเมืองนี้เป็นครั้งแรกใช่หรือไม่?”

“……เจ้ารู้ได้อย่างไร?”

ออเซียนถามกลับด้วยท่าทีระแวดระวัง และโรแนนก็จ้องไปที่ชุดเกราะของเขาด้วยสีหน้าประหลาดใจ

โอเชียนก้มลงมองเกราะของตัวเอง แล้วเปรียบเทียบกับเสื้อผ้าของพวกทหารรับจ้างรอบตัว ก่อนจะพยักหน้าอย่างยอมรับเบา ๆ

“……ก็ได้ ถือว่าข้าเป็นคนใหม่ในเมืองนี้ แล้วไงต่อ?”

“ท่านมีจุดประสงค์อะไรเป็นพิเศษที่มาที่เมืองนี้หรือไม่?”

“……”

คำถามแหลมคมนั้นทำเอาโอเชียนนิ่งไป

แน่นอนว่าเขาไม่ได้มีจุดประสงค์อะไรถึงขั้นเดินทางมา “นครเหล็กกล้า” แห่งนี้

ในตอนแรกเขาก็ตื่นขึ้นมา แล้วพบว่าตัวเองติดอยู่ในโลกของเกมเสียแล้ว

จะให้บอกว่าเขามาที่เมืองแห่งการปฏิวัติอุตสาหกรรมนี้เพราะมีเป้าหมาย—มันก็เป็นไปไม่ได้เลย

“ถ้าเช่นนั้น ท่านก็คงไม่มีที่พัก…และไม่มีทางหารายได้”

โอเชียนไม่ตอบ เขาเพียงแค่เคาะนิ้วลงบนโต๊ะอย่างเงียบ ๆ

นั่นก็เพียงพอให้โรแนนเข้าใจ และเข้าสู่หัวข้อสำคัญทันที

“งั้น…ท่านมาทำงานกับผมเป็นอย่างไร?”

ออเซียนจ้องโรแนนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง

เพียงแค่นั้น…เพียงแค่แววตาเดียว ก็ทำให้โรแนนรู้สึกกดดันจนสีหน้ายิ้ม ๆ นั้นแปรเปลี่ยนไปในชั่วพริบตา

ทหารรับจ้างและฟิกเซอร์ที่แอบเหลือบมองอยู่รอบร้าน พยายามทำเหมือนไม่อยู่ตรงนั้น—ถึงกับสะดุ้งโดยไม่รู้ตัว

‘อะไร…อะไรคือความเย็นยะเยือบนี่?’

‘บ้าเอ๊ย แค่เห็นเขามองเฉย ๆ ยังขนลุกขนาดนี้เลยเหรอ’เหล่าทหารรับจ้างรอบร้านต่างเกร็งตัว จ้องหน้ากันไปมาอย่างประหม่า พลางสงสัยว่าเรื่องนี้จะจบลงยังไง

โรแนนหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดเหงื่อเย็นที่ไหลจากข้างแก้ม

‘เกิดอะไรขึ้นกันแน่? หรือพูดอะไรผิดไป?’

เขาไม่เข้าใจเลยว่าออเซียนรู้สึกไม่พอใจเรื่องอะไร

ในตอนนี้…โอเชียนดูเหมือนพร้อมจะชักดาบออกมาเมื่อไหร่ก็ได้ แล้วฟันเขาให้ขาดครึ่งตรงนี้

หรือว่า…การเสนอให้เขาทำงานเป็นฟิกเซอร์ไปกระทบความรู้สึกของอีกฝ่ายเข้า?

โรแนนกลืนน้ำลายอย่างฝืดคอ ขณะที่โอเชียนกำลังครุ่นคิดอย่างเงียบงัน

‘หรือว่า…นี่ไม่ใช่แค่เสนอภารกิจ แต่เป็นข้อเสนอให้เข้าร่วมด้วย?’

จริง ๆ แล้ว เขาไม่ได้รู้สึกอะไรมากนักกับเรื่องนั้น

แค่เริ่มคิดจริงจัง เพราะเขาไม่คิดว่าจะมีใครมาชวนเขาเข้าร่วมอะไรแบบนี้

โรแนนบอกว่าเขาดำเนินสำนักงานฟิกเซอร์

ฟิกเซอร์คือผู้ที่รับจัดการเรื่องต่าง ๆ แลกกับเงิน ซึ่งส่วนใหญ่ก็มักเกี่ยวข้องกับเรื่องผิดกฎหมายหรือความรุนแรง

‘ในโลกเก่าของผมการรับงานแบบนี้คงเป็นไปไม่ได้แต่ในสถานการณ์ตอนนี้…ไม่มีอะไรเหมาะไปกว่านี้อีกแล้ว’

โอเชียนเหมือนคนที่ถูกโยนเข้ามาในโลกนี้อย่างไม่ตั้งตัว

เขาไม่มีสถานะที่รับรอง ไม่มีที่พัก ไม่มีแผนการใด ๆ

ร่างกายอันแข็งแกร่งอาจไม่สนการนอนบนพื้น แต่จิตใจของคนที่เพิ่งผ่านชีวิตในยุคที่นอนเตียงนุ่มก็ใช่ว่าจะยอมรับได้ง่าย ๆ

ที่สำคัญที่สุด มีสิ่งหนึ่งที่จำเป็นต่อการมีชีวิตอยู่ในโลกนี้—เงิน

ทุกอย่างต้องใช้เงิน

โดยเฉพาะอาหาร เสื้อผ้า และสิ่งจำเป็นต่าง ๆ ที่มนุษย์ต้องใช้ในการดำรงชีวิต

ตอนนี้เขายังพอใช้เงินที่ยึดมาจากพวกอันธพาลจ่ายค่าอาหารได้ แต่เขาไม่สามารถอยู่แบบนี้ไปตลอด

ในที่สุด เขาต้องมีช่องทางหารายได้ที่มั่นคง

‘ในโลกของเกมที่ผมรู้จักผมคงไปทำเควสต์หรือรับงานทหารรับจ้างง่าย ๆ’

แต่โลกใบนี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

สิ่งเดียวที่ออเซียนทำได้ในตอนนี้ก็คือ “การต่อสู้” โดยใช้พลังร่างกายอันเหนือมนุษย์

และไม่มีช่องทางหาเงินจากมันเลย…เว้นแต่ “ข้อเสนอ” ที่โรแนนหยิบยื่นให้ตรงหน้า

โอเชียนควรจะตอบตกลง เพราะดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ถูกต้อง

แต่เหตุผลเดียวที่เขายังไม่ตอบรับ—คือเพราะเขายัง “ไม่ไว้ใจ” โรแนน

“ข้าขอสัญญาท่านโอเชียนว่าท่านจะได้รับการปฏิบัติอย่างดีที่สุดในวงการนี้”

ข้อเสนออย่างมั่นใจของโรแนน ไม่ได้ทำให้ออเซียนรู้สึกดีขึ้นแม้แต่น้อย

ตรงกันข้าม มันกลับยิ่งทำให้เขาสงสัยมากกว่าเดิม

‘ดีที่สุดในวงการ? ต่อให้ผมมีร่างกายเหนือมนุษย์ แล้วคุณจะไว้ใจผมแบบทันทีทันใดได้ยังไง?’

ความพยายามของโรแนนในการเอาใจ มีแต่จะทำให้ดูน่าสงสัยมากขึ้น

เมื่อโอเชียนรู้ตัวว่ากำลังสงสัยอีกฝ่าย มันก็ยิ่งทำให้ความไว้ใจเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้เลย

แน่นอน ดวงตาของโอเชียนหรี่ลง

โรแนนต้องกลืนน้ำลายอีกรอบใต้แรงกดดันที่หนักหน่วงขึ้นเรื่อย ๆ

สิ่งเดียวที่เขาทำได้…คือ “ยิ้มไว้ก่อน”

อะไรนะ…แม้แต่ข้อเสนอ “ดีที่สุดในวงการ” ยังไม่ทำให้อีกฝ่ายพอใจเลยหรือ?

ความตึงเครียดในร้านพุ่งสูงสุด แม้แต่ทหารรับจ้างที่แอบดูอยู่ห่าง ๆ ยังเผลอกำหมัดแน่นด้วยเหงื่อเย็นเต็มฝ่ามือ

แล้วโอเชียนก็เปิดปากพูดขึ้น

“ข้อเสนอของเจ้าก็น่าสนใจดี…แต่ตอนนี้ก็ดึกมากแล้ว เอาไว้คุยรายละเอียดกันพรุ่งนี้เถอะ”

บรรยากาศที่เครียดถึงขีดสุดในร้านก็เริ่มคลายลงช้า ๆ

ทหารรับจ้างที่แทบไม่ได้หายใจตลอดการสนทนา ต่างเริ่มถอนหายใจแรง ๆ และแน่นอนว่าโรแนนก็เช่นกัน

‘พวกเขาเป็นอะไรกันนักหนาเนี่ย?’

โอเชียนที่ไม่รู้ว่าทำให้ทุกคนเกร็งขนาดไหน ก็ได้แต่จ้องพวกเขาอย่างงง ๆ

“……ฮะฮะ เข้าใจแล้วครับ ถ้าอย่างนั้นต้องขอโทษด้วยที่รบกวนท่านออเซียนดึกขนาดนี้”

“ไม่ใช่เรื่องเสียหายหรอก เจ้าเองก็ช่วยข้าไว้ด้วย ข้าแค่อยากมีเวลาทบทวนอะไรนิดหน่อยเท่านั้น ข้ารู้สึกเหนื่อย”

ออเซียนพูดด้วยความจริงใจ แต่ไม่มีใครเชื่อคำพูดนั้นตามตรงเลยแม้แต่คนเดียว

โรแนนเองก็ได้แต่เกาหัวเบา ๆ

‘ตอนที่พูดว่าจะให้การปฏิบัติดีที่สุดในวงการ เขากลับดูเฉยชาเกินไป…แบบนี้มันไม่ตลกแล้วนะ?’

โรแนนมองเหล่าทหารรับจ้างรอบตัว

หลายคนได้เห็นเหตุการณ์นี้หมดแล้ว

และแน่นอนว่าในหมู่ทหารรับจ้างที่ชอบเม้าท์มอยแบบนี้ ไม่มีทางที่ข่าวจะไม่แพร่กระจาย

‘พรุ่งนี้แน่ ๆ พวกโบรกเกอร์เจ้าอื่นที่ได้ยินเรื่องนี้ จะรีบตามมาทั้งตาเป็นประกายแน่นอน’

และโบรกเกอร์ที่ตามข่าวเก่ง ๆ จะต้องมองเห็นพรสวรรค์ของออเซียนอย่างแน่นอน แล้วก็พยายามแย่งชิงตัวไป

เขาเป็นฝ่ายเลี้ยงเหล้า เข้าหาอย่างเป็นมิตร และเสนอทำสัญญาทันที แต่โอเชียนก็ยังไม่ยอมรับ

‘หรือว่า…เขานั่นจงใจทำแบบนี้?’

สีหน้าของโรแนนเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

เขาอดคิดไม่ได้ว่าโอเชียนอาจจะกำลัง “ใช้เชิง” ด้วยการไม่ตอบตกลงทันที แล้วผลักเรื่องไปพรุ่งนี้แทน

นี่มันคือการแข่งขันดี ๆ นี่เอง

บางทีคำว่า “เหนื่อย” อาจเป็นแค่ข้ออ้าง แล้วอีกฝ่ายอาจวางแผนแบบนี้ไว้ตั้งแต่แรก

เมื่อความคิดไหลวนไปไม่หยุด โรแนนก็เริ่มร้อนใจ

“อะ…ท่านโอเชียน”

“มีอะไร?”

“คืนนี้…ท่านมีที่พักหรือยัง?”

“อืม ยังนะ ยังไม่มี”

“อ้อ ถ้าอย่างนั้น—ที่นี่ถึงจะเป็นร้านเหล้า แต่ชั้นสองกับสามก็เปิดเป็นที่พักเหมือนกัน ท่านอาจจะพักที่นี่สักคืนได้ และในเมื่อเราได้พบกันด้วยโชคชะตา ข้าขออนุญาตออกค่าที่พักให้ก็แล้วกัน”

ไม่ว่าจะยังไง โรแนนก็ต้อง “ซื้อใจ” ออเซียนให้ได้

เขาต้องแสดงความจริงใจ แม้จะเป็นแค่เรื่องเล็กน้อยอย่างค่าที่พักก็ตาม

“……? ก็ตามนั้นก็ได้”

ออเซียนไม่รู้ว่าทำไมโรแนนถึงทำแบบนี้

เขาไม่ได้ต้องการอะไรเป็นพิเศษ และไม่ได้รู้สึกซาบซึ้งเป็นพิเศษด้วย

ตอนนี้ สิ่งที่ออเซียนต้องการคือ “เวลา” เพื่อทบทวนเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ และตั้งหลักกับสถานการณ์ทั้งหมด

เขารู้สึกเหนื่อย…ไม่ใช่แค่ร่างกาย แต่คือ “จิตใจ”

‘อย่างน้อย คืนนี้ก็มีที่ให้นอนแล้ว’

ขึ้นไปพักบนห้อง คิดให้ดี แล้วค่อยว่ากันใหม่

คิดได้แบบนั้น ออเซียนก็ลุกขึ้นจากที่นั่ง

“เจอกันพรุ่งนี้”

เพียงคำพูดธรรมดานั้น สีหน้าของโรแนนก็สว่างวาบทันที