บทที่ 7 หลักฐานของความแข็งแกร่ง (1)

เมื่อเข้าห้องพักแล้ว ผมทิ้งตัวลงบนเตียงทันที

ที่นอนแข็งแต่ยุบลงเล็กน้อยทำให้ผมรู้ว่านี่ไม่ใช่โลกยุคกลางที่ผมเคยรู้จักแต่กลับทำให้รู้สึกสบายอย่างไม่น่าเชื่อ

ถ้าเป็นโรงแรมในยุคกลางจริง ๆ ที่นอนคงไม่ฟูนุ่มแบบนี้ และคงมีแต่ฟางอยู่ข้างใน

ผมคิดในใจว่า “อย่างน้อยโลกนี้ก็ทันสมัยขึ้นมาหน่อย อย่างน้อยก็ไม่ลำบากเท่ายุคกลาง”

แน่นอนว่านั่นเทียบแค่กับยุคกลาง แต่สำหรับผมที่มาจากยุคปัจจุบัน ความไม่สะดวกก็ยังมีอยู่มากมาย

ไม่มีคอมพิวเตอร์ ไม่มีอินเทอร์เน็ต ไม่มีสมาร์ตโฟน

ผมไม่สามารถเล่นเกมที่ชอบได้อีกแล้ว

“เดี๋ยวนะ นี่มันโลกของเกมไม่ใช่เหรอ?” ผมคิด

ความคิดนั้นทำให้ผมหัวเราะออกมาเบา ๆ ด้วยความตลกปนขมขื่น

‘ผมรักเกมก็จริง แต่ไม่เคยคิดอยากให้เกมกลายมาเป็นชีวิตจริงของผมนี่นา’

ผมถอนหายใจแล้วเหลือบมองกระจกที่อยู่ข้างผนัง

มีชายหน้าตาดีผมสีดำกำลังมองกลับมาจากในกระจก

ผิวขาว ดวงตาดำลึกมีประกาย…เขายืนสงบนิ่งราวกับกำลังตกอยู่ในภวังค์ ทั้งที่จริงแล้วไม่ใช่เลย

รูปร่างของเขาสมส่วนและคล่องแคล่ว

ถ้าใครสักคนมาเห็นคงนึกว่าเป็นเจ้าชายจากตระกูลขุนนางแน่นอน

บุคคลิกประหลาดแต่ก็คุ้นตานั้น—คือร่างของ “อัศวินพเนจร” ที่ผมอาศัยอยู่ในตอนนี้

ถ้าจะให้พูดตรงกว่านั้น มันคือร่างของตัวละครที่ผมสร้างขึ้นตอนเล่นเกม

โดยส่วนตัวแล้ว ผมตั้งใจทำให้อัศวินพเนจรของผมดูดี หล่อ เท่ มากกว่าจะเป็นพวกหน้านิ่งเงียบเฉย

เพราะส่วนตัวแล้ว เวลาผมเล่นเกม ผมไม่ค่อยถูกใจเท่าไหร่ถ้าตัวละครไม่หล่อหรือสวย

‘ดูตอนนี้แล้ว…ก็ดีเหมือนกันที่ผมสร้างตัวละครไว้ดี’

เกมนี้มีระบบปรับแต่งตัวละครค่อนข้างละเอียด

คุณสามารถเลือกเพศพื้นฐาน แต่ก็สามารถปรับสีผิว รูปหน้า หรือแม้แต่รูปร่างให้แปลกแหวกแนวได้อย่างเต็มที่

จะให้กล้ามใหญ่ ตัวเตี้ย หรือแม้แต่ดูเหมือนคนแก่ก็ยังทำได้

‘…ถ้าผมทำตัวละครแปลก ๆ แบบสุดโต่งกว่านี้ล่ะก็ คงได้ซวยแล้วแน่ ๆ’

พวกที่เรียกกันว่า “แฟรเดนตาย” ในเกมมักจะสร้างตัวละครให้ดูประหลาด เพราะไม่มีอะไรให้ทำแล้ว

บางคนใส่ผ้าขี้ริ้ว ทำหน้าเหมือนสัตว์ประหลาด สีผิวชมพูหรือม่วงก็ยังมี

ผมเคยคิดจะทำแบบนั้นอยู่เหมือนกัน แต่ผมชอบตัวละครตัวนี้มาก จึงรักษาความหล่อเท่ไว้เสมอ

ไม่ได้ตั้งใจเลยว่าวันหนึ่งมันจะกลายมาเป็นร่างจริง แต่พอมองย้อนกลับไป ก็ดีที่ไม่ทำอะไรพิลึกไว้

ถ้าดูดีแบบนี้ อย่างน้อยก็ไม่มีใครดูถูกเรื่องหน้าตา

‘เสียดายอย่างเดียวคือไม่ได้เลือกอาชีพนักเวทไว้’

ถ้ารู้มาก่อนว่ามันจะกลายเป็นแบบนี้ ผมน่าจะปั้นสายเวทไว้ตั้งแต่ต้น แทนที่จะเป็นอัศวิน

เกมนี้มีความยากสูงมากจนถ้าเล่นสายเวทที่เลือดน้อยก็มีสิทธิ์ตายก่อนจะทำอะไรได้เสียอีก

แม้ว่าช่วงท้ายเกมสายเวทจะเก่งแค่ไหน แต่มันก็ไม่ช่วยอะไรถ้าผ่านช่วงแรกไม่ได้ นั่นแหละที่ทำให้ผมเลือกอัศวินที่มั่นคงที่สุด

“ไม่ล่ะขอบาย ไม่คิดว่าจะมีอะไรแบบนี้เกิดขึ้นด้วยซ้ำ”

แต่ถ้ามองในแง่ดีการเป็นอัศวินพเนจรก็ไม่ได้แย่

แม้ว่าโลกนี้จะมีแต่คนพกปืน แต่ความสามารถทางกายภาพระดับเหนือมนุษย์แบบอัศวินก็ยังคงเป็นสิ่งพิเศษอยู่ดี

‘อย่างน้อยผมก็ไม่ได้เลือกเป็นพ่อมดหรือขอทาน’

ถ้าเกิดมาเป็นพ่อมด ก็คงถูกตราหน้าว่าเป็นอาชญากร ต้องหลบหนีตลอดเวลา

หรือถ้าเป็นขอทาน คงต้องวิ่งพล่านในชุดชั้นในกับดาบทื่อ ๆ แทนชุดเกราะ

สิ่งที่สำคัญที่สุดตอนนี้คือ “ผมจะใช้ชีวิตในโลกนี้อย่างไร”

จิตใจเป็นของคนยุคปัจจุบัน ร่างกายเป็นของอัศวินยุคกลาง ส่วนโลกที่อยู่ตอนนี้—เป็นยุคหลังอุตสาหกรรม

จะว่าไปแล้ว…นี่เรากลายเป็นลูกผสมของทุกยุคสมัยไปแล้วหรือเปล่านะ?

ผมตระหนักได้ว่า สิ่งแรกที่ต้องทำคือ ปรับตัวให้เข้ากับร่างกายนี้ก่อน

เพราะช่องว่างระหว่างสิ่งที่คิดกับคำพูดที่หลุดออกมานั้นช่างแตกต่างกันเหลือเกิน

ผมเข้าใจว่ามันเป็นผลพวงจาก “สายเลือดของอัศวินพเนจร” แต่ผมไม่อยากจะติดอยู่กับนิสัยแบบนี้ไปตลอดชีวิตแน่นอน

โชคดีที่มันก็ไม่ได้แก้ไม่ได้

อย่างตอนที่ผมหยิบเงินจากศพพวกอันธพาล ก็ไม่มีสัญญาณว่า “จิตอัศวิน” ในร่างนี้จะขัดขืนอะไรเลย

‘หรือบางที…อัศวินคนนี้อาจจะเคยเป็นนักเลงมาก่อนก็ได้มั้ง’

ผมพึมพำกับตัวเองเบา ๆ แล้วก็ถอดชุดเกราะออกอย่างรวดเร็ว ก่อนจะล้มตัวลงบนเตียง

แม้จะรู้สึกว่าอนาคตน่าจะลำบาก แต่ตอนนี้…ผมแค่อยากหลับให้เต็มอิ่มก่อน

เช้าวันต่อมา

ห้องอาหารชั้นล่างของโรงเตี๊ยมที่ปกติจะเงียบเหงาในตอนเช้า กลับคึกคักผิดปกติ

กว่าครึ่งเป็นทหารรับจ้างที่เพิ่งดื่มกันเมื่อคืน

“ออกมายัง?”

“รออีกหน่อย เดี๋ยวเขาลงมาแน่”

กลุ่มทหารรับจ้างพูดคุยกันพลางแอบเหลือบมองโต๊ะตัวหนึ่งในร้าน

ที่นั่งอยู่ตรงนั้นคือโรแนน โรลแลนด์ โบรกเกอร์ผู้มีสายตาแคบและสูทเรียบไร้รอยยับตามแบบฉบับประจำตัวแต่ตอนนี้เขากลับกอดอก สีหน้าดูเคร่งเครียดมือเคาะแขนอย่างร้อนรน

โรแนนรู้สึกไม่สบายใจอย่างแรง

ฝีมือของโอเชียนที่เขาเห็นเมื่อคืน—มันของจริง

ถ้าเขาเป็นคนแรกที่ค้นพบชายระดับนี้ แต่กลับปล่อยให้โบรกเกอร์คนอื่นแย่งตัวไปได้…เขาคงนอนไม่หลับไปอีกเป็นปี

เขาจำเป็นต้องยื่นข้อเสนอที่ดีที่สุดให้ได้ในตอนนี้ แต่ถ้าเร่งเกินไป ก็แผนอาจพังได้

เมื่อคืน เขาพยายามยื่นข้อเสนออย่างจริงใจแล้วแต่โอเชียนกลับระวังตัวอย่างเห็นได้ชัด

ดังนั้นวันนี้ เขาต้องรอบคอบให้มากที่สุด อย่าทำให้อีกฝ่ายรู้สึกขัดใจ

“สุภาพไว้ก่อน” คือสิ่งที่โรแนนถนัดที่สุด

ทันใดนั้น เสียงโลหะกระทบกันก็ดังขึ้น

สายตาทุกคู่ที่อยู่ในห้องอาหารชั้นล่างหันไปยังบันไดขึ้นชั้นสองอย่างพร้อมเพรียง

มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ทำให้เกิดเสียงนั้นได้

และเป็นไปตามคาด ออเซียนในชุดเกราะก็ปรากฏตัวลงมาจากชั้นบน

คนที่เคยได้ยินแค่ข่าวลือพากันมองตะลึง อุทานเบา ๆ กับรูปลักษณ์ของเขา

ตอนแรกพวกเขาคิดว่าเขาคงเป็นคนบ้าคนหนึ่งที่แต่งตัวเหมือนอัศวิน

แต่เมื่อเห็นตัวจริงแล้ว เขากลับดูเหมือนคุณชายจากตระกูลผู้ดี ทั้งรูปร่างหน้าตาและท่าทาง

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครกล้าเข้าไปทักหรือหาเรื่องเขา

เพราะคนที่อยู่ในเหตุการณ์เมื่อคืน ต่างรู้ดีว่าอย่าไปแตะกับคนคนนี้โดยไม่จำเป็น

บรรยากาศเงียบสงัดโดยอัตโนมัติ

คนเดียวที่ดูไม่สะทกสะท้านกับสายตารอบตัวคือ “ออเซียน”

เขาเดินไปนั่งเก้าอี้ว่างตัวหนึ่งอย่างเป็นธรรมชาติ และทำท่าจะสั่งอาหาร

ในตอนนั้นเอง โรแนนก็ลุกขึ้น

เขาเฝ้ารอตั้งแต่เช้ามืด และตอนนี้เดินเข้าไปหาออเซียนด้วยท่าทีสุภาพที่สุดเท่าที่ทำได้

“สวัสดีตอนเช้า ท่านออเซียน”

“อ้อ ใช่…โรแนน สินะ”

“ผมดีใจที่ท่านจำชื่อผมได้”

“คุณทำให้ผมประทับใจนี่”

โอเชียนพูดแค่นั้นเขาไม่ได้พูดมากไปกว่านี้เพราะแค่เป็นการเป็นชายตาแคบของโรแนนก็น่าจดจำพอแล้ว

แต่สำหรับโรแนนมันคือคำพูดที่ทำให้เขารู้สึกดีขึ้น

อย่างน้อยโอเชียนก็ไม่ได้พูดจาด้วยน้ำเสียงประชดประชัน

ถึงสีหน้าเขาจะไม่แสดงอะไรเลยก็ตาม

“ผมขอนั่งด้วยได้ไหมครับ?”

“ได้สิ ถ้าคุณเลี้ยงเครื่องดื่มผมอีก”

“เอ่อ…เช้าแบบนี้จะเริ่มด้วยเหล้าเลยเหรอครับ?”

“ก็แค่ลองดูน่ะ”

“ฮ่า ๆ เข้าใจแล้วครับ”

โรแนนหัวเราะอย่างโล่งใจ แล้วนั่งลงอย่างเป็นกันเอง

แต่เขาไม่เคยวางใจจริง ๆ หรอก ในวงการนี้ ถ้าคุณประมาทเพียงนิดเดียว ทุกอย่างที่คุณลงทุนมาจะสูญเปล่า

ดังนั้น เขาจะทำทุกอย่างให้ดีที่สุดโดยไม่ทำให้โอเชียนขุ่นเคือง

ทันใดนั้น—

“โรแนน”

“ครับ ท่านโอเชียน”

“คนพวกนั้นใช่พวกเดียวกับคุณหรือเปล่า?”

“หือ?”

โรแนนหันไปมองตามสายตาของโอเชียน

ประตูร้านยังไม่ได้ซ่อมจากเหตุการณ์เมื่อคืน และตอนนี้ก็มีเงาร่างสามคนเดินผ่านเข้ามา โดยมีแสงอาทิตย์ยามเช้าสาดจากด้านหลัง

ทั้งสามต่างมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

คนแรกคือหญิงสาวผมสีน้ำตาลแต่งกายสวยงาม ดูมีอายุในคราบสาวยี่สิบแต่แฝงไปด้วยพลังและความเยือกเย็น

คนที่สองคือชายชราแต่งตัวเนี้ยบ ใส่แว่นไร้กรอบ ถือไม้เท้า ราวกับสุภาพบุรุษชั้นสูง

ส่วนคนสุดท้ายคือชายหนุ่มทรงผมสีฟ้าเรืองแสงเล็กน้อย ใส่ต่างหูและเสื้อผ้าแนบเนื้อ โชว์ร่างกายที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ

โรแนนสีหน้าเคร่งขึ้นเล็กน้อยทันทีที่เห็นทั้งสามคน

พวกเขาคือโบรกเกอร์เหมือนกัน และเป็นคู่แข่งที่ชิงตัวผู้มีฝีมือมานับไม่ถ้วน

“ดูเหมือนจะเป็นแขกไม่ได้รับเชิญสินะ”

ออเซียนกล่าวขณะมองการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของโรแนน

จากนั้น หญิงสาวก็เป็นคนเปิดบทสนทนาก่อน

“ยินดีที่ได้พบ ท่านคืออัศวินผู้กล้าที่ปรากฏตัวเมื่อคืนใช่ไหมคะ?”

“ไม่รู้จะกล้าขนาดนั้นหรือเปล่า แต่ข้าเป็นอัศวินแน่ ๆ”

“ข้าชื่ออิซาเบลลา รอสส์เป็นโบรกเกอร์คนหนึ่งในวงการนี้ค่ะ”

“งั้นคนที่เหลือสองคนก็คงเหมือนกัน”

โอเชียนตอบพร้อมปรายตามอง

ชายชราและชายหนุ่มจึงแนะนำตัวตาม

“ฮ่าฮ่า ข้าชื่อออสเบิร์น รัสเซล ยินดีที่ได้พบ”

“ส่วนข้า เจค ฮัดสัน ยินดีที่ได้เจอกันนะพี่ชาย”

เจคเป็นคนดึงเก้าอี้มานั่งข้างโอเชียนโดยไม่ขออนุญาตใด ๆ

โรแนนจ้องเขาด้วยสายตาคมกริบ แต่นั่นก็ไม่ทำให้เจคสะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย

เขาทำราวกับโรแนนไม่มีตัวตนในห้องนี้

“ไม่อยากจะเชื่อเลย ว่ายังมีคนใส่เกราะถือดาบแบบนี้อยู่จริง ๆ แต่ข้าได้ยินเรื่องของเจ้ามานะ”

“เรื่องของข้า?”

“เมื่อคืน มีคนบอกว่าคุณล้มพวกอันธพาลได้ด้วยดาบเล่มเดียว ทำได้ยังไง?”

“ไม่รู้สิ แค่ฟันไปเท่านั้น”

“แล้วพิสูจน์ให้ดูได้ไหมล่ะ?”

คิ้วของโอเชียนกระตุกเบา ๆ เมื่อได้ยินคำพูดของเจค

โรแนนดูตกใจที่เห็นแบบนั้น ส่วนออสเบิร์นกับอิซาเบลลาเพียงเฝ้าสังเกตเงียบ ๆ

เจค ฮัดสัน เป็นโบรกเกอร์ที่เพิ่งเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วในวงการ

มีข่าวลือว่าเขามีแก๊งอาชญากรรมหนุนหลัง

เขาประสบความสำเร็จอย่างก้าวกระโดด และเพราะแบบนั้น เขาจึงไม่แยแสเรื่องมารยาทนัก

ในหมู่คนบางกลุ่ม นี่ถือว่าเท่…แต่ในสายตาของมือเก๋าในวงการ มันคือยาพิษชั้นดี

และที่เลวร้ายที่สุดคือ เขา “ดูถูก” ความสามารถของคนที่เขาอยากดึงตัว

คำพูดเช่นนั้น…ไม่มีใครพูดได้โดยไม่คิดจะท้าสู้

โรแนนจับตาโอเซียนทันที

เขารู้ว่าโอเชียนไม่ใช่คนที่จะหลบเลี่ยงความขัดแย้งง่าย ๆ

“หลักฐานหรือ?”

สีหน้าโอเซียนไม่เปลี่ยนไปเลย

เขาไม่ได้โกรธ…ไม่ได้ยิ้มเยาะ…เพียงจ้องเจคด้วยดวงตานิ่งสนิท แต่คมกริบยิ่งกว่าคมดาบ

“คำพูดเจ้าตลกดี…ข้าต้องพิสูจน์ให้เจ้าดูไปทำไม?”