บทที่ 3 การตื่นขึ้นของอัสวิน (1)

“บ้าอะไรกันเนี่ย…”

อัศวินพึมพำออกมาเบา ๆ

น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและเปี่ยมไปด้วยพลัง จนทำให้เหล่าอันธพาลถอยกรูดโดยไม่รู้ตัว

หัวหน้าแก๊งขมวดคิ้วเมื่อเห็นลูกน้องของตนหวาดกลัว

“ไอ้พวกบ้า! จะยืนบื้อกันทำไม ยิงมันสิวะ!”

“แต่มันเพิ่งจะฟันกระสุนด้วยดาบนะครับ…”

“แน่นอนว่ามันแค่ฟลุค! ยิงมันพร้อมกันให้หมด!”

หัวหน้าแก๊งตะโกนลั่น เสียงของเขาทำให้เหล่าลูกน้องที่กำลังลังเลจำต้องเปลี่ยนท่าที

พวกเขาไม่รู้ว่าอัศวินในชุดเกราะนี่เป็นใคร แต่ที่แน่ ๆ ไม่ใช่พวกเดียวกันแน่นอน

ถ้าอย่างนั้น…ก็ต้องฆ่ามัน เพราะนายจ้างของพวกเขาไม่ต้องการให้มีใครรอดไปเป็นพยาน

ถึงจะยังไง พวกเขาก็มีถึง 40 คน พร้อมอาวุธครบมือ ส่วนอีกฝ่ายมีแค่คนเดียว

คงเป็นคนที่พวกคนงานจ้างมาช่วย แต่พวกเขามั่นใจว่าแค่คนเดียวไม่น่าจะทำอะไรได้

ชายฉกรรจ์ที่เกือบจะถอยตอนแรก กัดฟันแน่น แล้วเล็งปืนใส่อัศวิน

พวกเขาเพ่งสายตาใส่เขาอย่างอาฆาต และอัศวินก็อ่านความตั้งใจจากแววตาเหล่านั้นได้

ในเสี้ยววินาทีนั้น ร่างของอัศวินก็หายวับไปราวกับเปลวเทียนที่ดับลง

“หะ-หายไปไหนวะ?”

“มันหายไปเลย!”

ขณะที่พวกอันธพาลกำลังตื่นตระหนกและมองไปรอบ ๆ ตัว อัศวินก็ปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางกลุ่มพวกมัน

ก่อนที่พวกเขาจะทันรับรู้ เขาก็ลงมือแล้ว

ดาบยาวในมือพุ่งออก ตัดผ่านอากาศ ทิ้งรอยคมสีเงินสะท้อนแสงจันทร์ ฟันทะลุร่างของอันธพาลห้าคนในพริบตา

ทันทีที่ทั้งห้าร่วงลงพื้น เลือดสาดกระจาย ร่างของอัศวินก็หายวับไปอีกครั้งเหมือนภาพลวงตา

พวกอันธพาลที่พอรู้ตัวก็รีบหันไปเล็งปืนใส่อัศวิน แต่ตรงนั้นกลับว่างเปล่า

“มันไปไหนอีกแล้ววะ…?”

-ผัวะ!

หมัดพุ่งเข้ามากระแทกใต้คางของชายที่เพิ่งพูดจบ

อัศวินที่ย่อตัวต่ำเข้าประชิด แล้วต่อยเขาอย่างจัง

ร่างที่โดนหมัดเปล่า ๆ กระแทกเข้าที่คางหมุนคว้าง ลอยขึ้นกลางอากาศ

ระหว่างช่วงเวลาสั้น ๆ ที่ร่างลอยกลางอากาศนั้น อัศวินก็ไล่ต่อยและเตะศัตรูทีละคน

บางคนโดนต่อยจนกระเด็น บางคนโดนเตะกระแทกจนตัวลอย แล้วลงไปนอนแน่นิ่งกับพื้น

แม้แต่หัวหน้าแก๊งที่รูปร่างใหญ่กว่าคนอื่นก็ไม่รอดจากหมัดเหล่านั้น

“อ๊ากกก!”

เมื่อเริ่มตั้งสติได้ เหล่าอันธพาลก็เปิดฉากยิงใส่อัศวิน

แม้จะตกใจจนเล็งเป้าไม่ตรง แต่ระยะห่างที่ใกล้มาก ทำให้กระสุนพุ่งเฉียดหน้าผากอัศวินไป

อัศวินเพียงแต่เอนตัวเบา ๆ หลีกหลบกระสุน

ลูกกระสุนที่น่าจะทะลุเขาไปแล้วกลับพุ่งไปปะทะกับร่างของอันธพาลอีกคนด้านหลังแทน

“อะ...อะไรกันวะ…”

ชายที่ยิงแทบไม่เชื่อสายตา แต่เขาก็ไม่มีโอกาสพูดอะไร เพราะหมัดของอัศวินก็ปิดปากเขาไว้แล้ว

“ไอ้พวกเวร! ล้อมมันแล้วยิงพร้อมกัน!”

หัวหน้าแก๊งสั่ง และพวกอันธพาลก็ล้อมเขาเป็นวงกลม

อัศวินมองหาทางหนี แต่ไม่มีช่องว่างให้พ้น เขาจึงยกเท้าขึ้นข้างหนึ่งแล้วกระทืบพื้น

-ตึง!

เพียงแค่เหยียบ เขาก็กระโจนขึ้นสูงกว่า 5 เมตร ทิ้งรอยเท้าไว้ที่พื้น

แค่กระโดดธรรมดา แต่สูงจนพวกอันธพาลคิดว่าเขาบินได้

พวกมันตกตะลึงกับความสามารถทางร่างกายของเขา ทั้งที่ใส่เกราะหนักทั้งตัว

ชุดเกราะสีเงินสะท้อนแสงจันทร์ อัศวินกระโดดลงกลางกลุ่มของศัตรู

ตอนที่เขาลงถึงพื้น เท้าของเขากระทืบเข้าที่หัวของชายคนหนึ่งอย่างแรง ร่างนั้นทรุดลงในพริบตา ขณะที่อัศวินไม่หยุดเหวี่ยงดาบในมือ

แสงของคมดาบสลับไปมาระหว่างเส้นสีเงินและรอยเลือด

ทุกการฟัน...หมายถึงความตาย

อันธพาลร่วงลงกลางสาดกระเซ็นของเลือด ห้า ศพ ร่วงลงในพริบตา แต่อัศวินไม่หยุด เขาเดินหน้าหาเหยื่อรายต่อไป

น่าเศร้าที่คนทั้ง 40 ที่มีปืน กลับพ่ายแพ้ต่อชายผู้มีเพียงดาบหนึ่งเล่ม

เขาราวกับเสือในฝูงแกะ

“แขนฉัน!!”

“อะไรวะเนี่ย!”

“ไม่เห็นมีใครบอกเรื่องแบบนี้มาก่อน!”

เสียงกรีดร้องดังระงม พวกอันธพาลบางคนยิงสู้ แต่ไร้ผล

อัศวินตวัดดาบฟันกระสุนกลางอากาศราวกับปีศาจ

ประกายไฟกระเด็นวูบ และปลอกกระสุนที่ถูกผ่าครึ่งหล่นเกลื่อนพื้น

จากนั้นเขาก็พุ่งเข้าใส่ศัตรู แล้วตวัดดาบฟาด

“ไม่เอาแล้ววว! ฉันไม่อยากตาย!”

ภาพอันน่าสะพรึงกลัวนั้นทำให้เหล่าอันธพาลทิ้งปืน แล้ววิ่งหนีกระเจิง

“......!”

แม้แต่หัวหน้าแก๊งเองก็ไม่คิดถึงเป้าหมายเดิมที่ต้องฆ่าคนงานอีกต่อไป

ความกลัวทำให้เขามีเพียงอย่างเดียวในใจ — ต้องหนี

ตั้งแต่เห็นอัศวินคลั่งตัดคนเป็นชิ้น ๆ เขาก็รู้ว่านี่ไม่ปกติ

ต่อให้ได้เงินจากนายจ้างแค่ไหน ก็ไม่คุ้มค่ากับชีวิต ต้องหนีเดี๋ยวนี้

‘ขยับไม่ได้...!’

เขารู้ในทันทีว่าทำไมร่างกายถึงไม่ขยับ

อัศวินคนนั้น...กำลังมองมาทางเขา

นี่คงเป็นความรู้สึกของเหยื่อที่เผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายในป่าเขา

แม้แต่จะขยับนิ้วหรือลืมตายังทำไม่ได้

แล้วอัศวินก็ขยับ

แม้จะอยู่ห่างกันเกิน 20 เมตร แต่ระยะห่างนั้นไร้ความหมายกับอัศวิน

เขาก้าวเพียงก้าวเดียว ก็โผล่มายืนตรงหน้า

หัวหน้าแก๊งที่พยายามฝืนตัวเองสุดแรง เปล่งเสียงออกมาสั่น ๆ

“ชะ...ช่วย...”

ก่อนคำพูดจะจบ แสงวาบก็เฉือนผ่าน และศีรษะหลุดกลิ้งลงพื้น

พวกคนงานที่เฝ้ามองอยู่กลืนน้ำลายดังเอื๊อก

พวกเขาไม่อาจยินดีได้เลย มันเกินกว่าจะเข้าใจได้

พวกอันธพาลบุกมา ฆ่าคนไปหลายราย คนงานบาดเจ็บ โรงงานกำลังจะถูกยึด

แล้วอยู่ดี ๆ ก็มีอัศวินโผล่ออกมาจากใต้ดิน ฟันศัตรูทั้งหมดตายในพริบตา

เขาไม่ได้มาจากฟ้าเหมือนที่เทพเจ้าถูกเล่าว่าส่งผู้ช่วยลงมา...

เขาโผล่มาจากพื้นดิน...จะเรียกว่าอะไรดี?

เทวทูต? หรือปีศาจ?

แน่นอนว่ามันไม่สำคัญอีกแล้ว

อัศวินหันกลับมาและเมื่อสายตาของเขาสบกับพวกคนงานพวกเขาก็กลั้นหายใจ

สายตานั้นคือผลพวงจากการสู้รบ — จิตสังหาร

เขาจะฟันพวกเขาด้วยหรือเปล่า?

จากที่เขาฆ่าเหล่าอันธพาลอย่างไม่ลังเล อะไรก็เป็นไปได้

ขณะที่พวกคนงานยังลังเล อัศวินก็เอ่ยขึ้น

“ที่นี่คือที่ใดกัน?”

•

“ที่นี่คือที่ใดกัน?”

แม้จะถามออกไป แต่ผมก็สับสนสุด ๆ

คำถามมีมากมาย จึงพยายามจัดลำดับความคิดให้เรียบร้อย

อย่างแรกคือความสามารถทางร่างกายที่เหลือเชื่อ

ต่อยประตูหินจนแตก กระโดดออกจากใต้ดินยังพอเข้าใจได้ แต่ตัดกระสุนที่พุ่งเข้ามาได้ล่ะ?

ผมไม่เคยฝึกดาบสักครั้ง แต่กลับเหวี่ยงดาบได้สวยขนาดนี้?

นี่ต้องเป็นผลมาจากร่างกายของตัวละคร “อัศวินพเนจร” ที่ผมเล่นแน่นอน

ซึ่งก็เชื่อมโยงไปยังคำถามข้อที่สอง...

ผมฆ่าคนไปหลายสิบ ไม่ใช่แค่อันธพาล แต่เกือบถึงขั้นฆาตกรต่อเนื่อง

ถึงจะเรียกว่าป้องกันตัวก็เถอะ เพราะพวกมันเป็นฝ่ายโจมตีก่อน

แต่การฆ่าคนมันไม่ควรจะรู้สึกเฉย ๆ แบบนี้

ไม่มีความตกใจ ไม่มีความสั่นไหว แค่รู้สึกว่ามันคือสิ่งที่ต้องทำ

จุดนี้เองที่ผมเริ่มเข้าใจ...

ผมคือตัวผม แต่ก็ไม่ใช่ตัวผมอีกต่อไป

พูดให้ถูกก็คือ จิตของผมได้หลอมรวมเข้ากับ “อัศวินพเนจร” ตัวละครที่ผมพัฒนามาในเกม

คำถามสุดท้ายคือ...

“ข้าขอถามอีกครั้ง ท่านจะให้ข้ารอคำตอบไปถึงเมื่อใดกันแน่—ที่นี่คือที่ใด?”

สิ่งที่ผมจะพูดคือ “ที่นี่ที่ไหน” แต่ปากกลับพูดออกมาด้วยสำเนียงโบราณอย่างกับตัวละครในหนัง

‘ภาษานี่มันอะไรกัน...?’

ผมตกใจจนต้องลองปรับน้ำเสียงให้พูดปกติ แต่ร่างกายกลับขัดขืน

แล้วผมก็นึกถึงคุณลักษณะของคลาส [อัศวินพเนจร] ได้

ทุกคลาสจะมีคุณลักษณะเฉพาะติดตัว เช่น ขโมยจะมี [เจ้าเล่ห์] นักรบจะมี [บ้าบิ่น] นักบวชจะมี [ศรัทธา]

สำหรับ [อัศวินพเนจร] จะมี [เกียรติอัศวิน] [ชนชั้นสูง] และ [คุณธรรม]

[เกียรติอัศวิน] คืออุดมคติของอัศวินยุคกลาง

[ชนชั้นสูง] คือฉากหลังที่มาจากกำเนิดเพราะในยุคกลางอัศวินคือผู้มีเชื้อสายขุนนาง

และ [คุณธรรม] คือลักษณะนิสัยโดยกำเนิดของตัวละคร

ทั้งหมดนี้เป็นแค่ค่าพื้นฐานในเกม แต่ตอนนี้...มันกลายเป็นนิสัยของผมจริง ๆ

“อะ...เอ่อ...”

ชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่ห่าง ๆ เดินเข้ามาหาผมอย่างระมัดระวัง

เขาเป็นชายกลางคนใบหน้าเปื้อนฝุ่นหน้าตาอิดโรยเหมือนผ่านสิ่งต่างๆมามาก

แต่แววตายังมีประกาย ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าของกลุ่มคนงาน

ชายคนนั้นโค้งศีรษะให้ผมเล็กน้อย

“ก่อนอื่น...ขอบคุณที่ช่วยพวกเราไว้ ผมชื่อบิลครับ”

“ข้าชื่อ โอเชียน”

โอเชียน เป็นชื่อของตัวละครที่ผมตั้งไว้ในเกม

“ข้ามิได้ตั้งใจจะช่วย เพียงแต่พวกมันเป็นฝ่ายโจมตีก่อน ข้าจึงชักดาบตามหน้าที่แห่งอัศวิน”

“......?”

นั่นอีกแล้วน้ำเสียงแบบนั้น

ดูเหมือนชายคนงานก็รู้สึกเช่นกัน เพราะเขามองผมด้วยสีหน้าประหลาด

ผมพยายามปรับน้ำเสียงอยู่หลายครั้งก่อนจะยอมแพ้

ฝืนไปก็ไม่มีผล ค่อย ๆ ปรับทีหลังก็ได้

สิ่งสำคัญตอนนี้คือ…เรากำลังอยู่ที่ไหน?

“ข้าจะถามเป็นครั้งที่สาม อย่าได้ทดสอบความอดทนของข้ายิ่งไปกว่านี้—ที่นี่คือที่ใดกันแน่?”

“......นี่เป็นครั้งแรกของท่านในเมืองเทียร์นาใช่ไหม?”

“เทียร์นา?”

คิดเท่าไหร่ก็จำชื่อเมืองนี้ไม่ได้

เมื่อผมถามด้วยความไม่รู้จริง ๆ สีหน้าของชายคนนั้นก็ดูแปลกประหลาดทันที

เหมือนกับจะพูดว่า “ไม่รู้จักเทียร์นาได้ยังไง?”

สายตานั้นทำให้ผมรู้สึกอึดอัด แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจทำหน้าด้านเข้าไว้

“เล่ามาให้หมด”

ผมก้าวเข้าหาเขา เขาดูงุนงงเล็กน้อย แต่ก็เริ่มเล่าทุกอย่างที่เขารู้

เทียร์นาเป็นชื่อเมืองที่ผมยืนอยู่ ณ ตอนนี้ มีฉายาว่า “นครทองคำ”

ที่นี่คือแหล่งกำเนิดของการปฏิวัติอุตสาหกรรม และเป็นที่ที่เครื่องจักรไอน้ำได้รับการพัฒนาไปมากที่สุด

“เดี๋ยวก่อน... การปฏิวัติอุตสาหกรรม? เครื่องจักรไอน้ำ?”

“ใช่ครับ มีปัญหาอะไรเหรอ...?”

สีหน้าสับสนของชายคนนั้นทำให้ผมรู้สึกเวียนหัว

ตอนแรกผมคิดว่านี่คือโลกของเกมที่ผมเล่นอยู่

และจริง ๆ แล้วผมก็ยังคิดเช่นนั้น

แต่โลกใบนี้...เปลี่ยนไปมากเกินไป

แม้แต่สถานที่ที่ผมขึ้นมาจากลิฟต์ศิลา ก็ไม่เหมือนเดิม

จากที่เคยเป็นธรรมชาติไร้ร่องรอยของมนุษย์ กลับกลายเป็นเขตโรงงานที่เต็มไปด้วยหมอกควัน

‘แก๊งติดอาวุทคนงานเปื้อนคราบน้ำมัน โรงงานสูงตระหง่าน ปล่องควันดำทะมึน’

และในวินาทีนั้นเอง ผมก็รู้ตัวว่า...

ผมเข้าสู่โลกของเกมที่เคยเล่นก็จริง

แต่โลกใบนี้...คืออนาคตอีกหลายร้อยปีหลังจากเกมต้นฉบับจบลงแล้ว