บทที่ 23 สัตว์ร้ายโลหิตบริสุทธิ์

ขณะที่บรรยากาศเริ่มจะเข้าสู่หนังรักโรแมนติก เฮยหยาก็เพิ่งกลับมาจากการออกไปสำรวจเส้นทางข้างหน้า เขากล่าวด้วยเสียงเบาๆ ว่า “ท่านชาแมน ท่านหัวหน้าเผ่า เราใกล้จะถึงทะเลสาบเล็กๆ แล้ว”

เขาไม่กล้าส่งเสียงดังจนเกินไป ทะเลสาบเล็กๆ แห่งนี้ เป็นแหล่งน้ำเพียงแห่งเดียวในบริเวณใกล้เคียง และอาจมีสัตว์ร้ายกำลังดื่มน้ำอยู่ก็ได้

“อืม ทุกคน ระวังตัวด้วยและพยายามอย่าส่งเสียงดัง” หยานเจียวเปลี่ยนท่าทีเป็นจริงจังในทันที

เส้นทางที่พวกเขากำลังเดินอยู่ในขณะนี้ ไม่ใช่เส้นทางที่เหล่านักรบโทเท็มใช้ในการตักน้ำ เส้นทางนั้นสั้นกว่า แต่ก็อันตรายกว่า หากในกลุ่มมีเพียงนักรบโทเท็มเท่านั้น พวกเขาก็จะสามารถแบกถังน้ำและออกวิ่งได้โดยไม่ต้องกลัวว่าจะถูกสัตว์ร้ายขวางทางเอาไว้

แต่เพราะมีซูไป๋และหยานฮัวอยู่ด้วย พวกเขาจึงไม่อาจวิ่งได้อย่างเต็มฝีเท้า ดังนั้น จึงจำเป็นต้องใช้เส้นทางที่ยาวขึ้น แต่สามารถช่วยลดอันตรายลงได้กว่าครึ่งหนึ่ง

“ตกลงครับ/เจ้าค่ะ” ซูไป๋และหยานฮัวพยักหน้า

ทั้งห้าเดินต่อไปโดยชะลอความเร็วลงอย่างมาก หลังจากเดินไปได้สักพัก ธารน้ำแห้งก็ปรากฏอยู่เบื้องหน้าพวกเขา

“คุณรู้ไหมครับ ว่าธารน้ำนี้แห้งไปตั้งแต่เมื่อไร” ซูไป๋กระซิบถาม

“ตอนที่เรามาถึงมันก็แห้งอยู่แล้วขอรับ” หยานเจียวกระซิบตอบ

“ถ้างั้น คุณรู้ไหมครับว่าลำธารนี้จะมีน้ำอีกทีเมื่อไหร่” ซูไป๋ยังไม่เข้าใจเรื่องฤดูกาลในโลกแห่งนี้

“ขณะนี้เป็นฤดูแล้ง ฝนจึงตกไม่มากนัก ต้องรออีกกว่าห้าสิบวัน จึงจะถึงฤดูฝนขอรับ พอถึงตอนนั้น ลำธารก็น่าจะกลับมามีน้ำอีกครั้ง” หยานเจียวกล่าวหลังจากคาดการณ์เสร็จ

“กว่าห้าสิบวัน… นั่นมันนานเกินไป…” ซูไป๋ส่ายหัว นั่นหมายถึงการต้องรออีกเกือบสองเดือน ก่อนที่จะสามารถแก้ไขปัญหาเรื่องการใช้น้ำของเผ่าได้ พวกเขาคงไม่สามารถอดทนรอจนธารน้ำแห่งนี้กลับมามีน้ำอีกครั้งได้ หรือพูดอีกอย่างก็คือ ตัวเขาไม่สามารถอดทนได้จนถึงเวลานั้น

เขาเดินลงไปในลำธารแห้ง ก้มตัวลง และใช้มือขุดโคลนขึ้นมา เขาพบว่ามันแห้งสนิท ปราศจากร่องรอยใดๆ ของความชื้น

“ตรงนี้ใช้ไม่ได้ การจะขุดบ่อน้ำเพื่อตามหาน้ำในบริเวณนี้ เป็นเรื่องที่ยากลำบากมาก” ซูไป๋ตัดสินใจว่าพวกเขาควรมุ่งหน้าไปสำรวจบริเวณที่ใกล้กับทะเลสาบเล็กๆ มากกว่านี้

ทั้งห้าคนเดินไปตามลำธารแห้ง และปีนกลับขึ้นไปในป่า ระหว่างทาง พวกเขาพบเห็นรอยเท้าสัตว์ที่ไม่รู้จักมากมาย

ซูไป๋เห็นรอยเท้าที่ดูคุ้นตา เหมือนกับรอยเท้าเสือจากโลก แต่ขนาดของมันใหญ่เท่ากับศีรษะมนุษย์ ช่วยให้พอนึกออกว่าเจ้าสัตว์ร้ายตัวนี้มีขนาดใหญ่แค่ไหน

เขาถามหยานเจียวด้วยความอยากรู้ว่า “สัตว์ร้ายที่ทิ้งรอยเท้าพวกนี้ไว้คือตัวอะไรเหรอครับ”

“เสือดำเขี้ยวยาวขอรับ” รอยเท้าขนาดนี้ อย่างน้อยก็อยู่ในระดับสัตว์ร้ายโลหิตบริสุทธิ์”

หยานเจียวตอบด้วยสีหน้าที่จริงจัง แต่ในน้ำเสียงของเขากลับมีแววโล่งใจแฝงอยู่เล็กน้อย “โชคดีที่เสือดำเขียวยาว จะออกมาล่าเหยื่อเฉพาะในเวลากลางคืนเท่านั้น หากเราต้องเผชิญหน้ามันตอนนี้ คงไม่อาจหลบหนีได้ขอรับ”

“โชคดีที่มันเป็นสัตว์ร้ายหากินกลางคืน” ซูไป๋ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเช่นกัน สัตว์ร้ายโลหิตบริสุทธิ์นั้นแข็งแกร่งพอๆ กันกับนักรบโทเท็มระดับกลาง และในเผ่ามังกรอัคคีก็ยังไม่มีนักรบโทเท็มระดับกลางอยู่เลยแม้แต่คนเดียว

ทั้งกลุ่มพากันเดินต่อไปอีกประมาณเจ็ดถึงแปดนาที

“อีกนิดเดียวก็จะถึงทะเลสาบเล็กๆ แล้วขอรับ” เสียงของหยานเจียวเบาลงยิ่งกว่าเดิม

*ซ่า ซ่า…*

ด้วยการรับรู้ที่เฉียบคมของซูไป๋ เขาจึงเริ่มได้ยินเสียงน้ำกระเซ็นเบาๆ หลังจากเดินตามหยานเจียวและคนอื่นๆ ไป เขาก็เห็นทะเลสาบเล็กๆ เช่นกัน

ทะเลสาบเล็กๆ แห่งนี้ น่าจะมีเส้นผ่านศูนย์กลางราวๆ ห้าหรือหกร้อยเมตร ผิวน้ำในทะเลสาบกำลังปั่นป่วนอย่างรุนแรง เนื่องจากมีสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ขยับตัวจนเกิดคลื่นใต้น้ำ

บริเวณริมฝั่งทะเลสาบเล็กๆ มีต้นไม้เขียวชอุ่มปกคลุมอยู่ รวมถึงบริเวณโล่งแจ้งบางส่วนซึ่งสามารถมองเห็นรอยเท้าสัตว์ต่างๆ ได้อย่างชัดเจนบนริมฝั่ง

“สัตว์ร้ายที่อยู่ในทะเลสาบแข็งแกร่งแค่ไหนครับ” ซูไป๋ถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

“แข็งแกร่งมากๆ ขอรับ มันเป็นสัตว์ร้ายโลหิตบริสุทธิ์ และยังเป็นราชาผู้ปกครองทะเลสาบเล็กๆ แห่งนี้” หยานเจียวตอบอย่างขมขื่น

หากมันเป็นเพียงสัตว์ร้ายโลหิตผสมธรรมดาๆ ในฐานะเป็นนักรบโทเท็มระดับเริ่มต้น พวกเขาคงไม่ต้องเกรงกลัวมันขนาดนี้ อย่างไรก็ตาม สำหรับสัตว์ร้ายโลหิตบริสุทธิ์ ต่อให้มีนักรบโทเท็มระดับเริ่มต้น 10 คนก็ยังไม่อาจต่อกรกับมันได้

“สัตว์ร้ายโลหิตบริสุทธิ์อีกตัวแล้ว…” ซูไป๋เริ่มรู้สึกสิ้นหวัง พวกเขาไม่แข็งแกร่งพอที่จะล่าสัตว์ร้ายระดับนี้

“ท่านชาแมน ทะเลสาบเล็กๆ แห่งนี้ไม่ได้มีเพียงแค่สัตว์ร้ายโลหิตบริสุทธิ์เพียงอย่างเดียวนะขอรับ” เฮยหยาดึงชายเสื้อของซูไป๋เบาๆ พร้อมกับชี้ไปทางริมฝั่งทะเลสาบ “ดูสัตว์ร้ายที่อยู่ริมฝั่งสิขอรับ มีจระเข้เกราะศิลากว่าสิบตัวแบบพวกนั้น อาศัยอยู่ในทะเลสาบเล็กๆ ด้วยเช่นกัน”

ซูไป๋มองไปตามทิศทางที่เฮยหยาชี้ และเห็นสัตว์สายพันธุ์ที่เขาคุ้นเคย พวกมันดูคล้ายกับไดโนซูคัสที่สูญพันธุ์ไปแล้ว หรือที่เรียกกันว่า 'จระเข้อันน่าสะพรึงกลัว' บนโลก ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือผิวหนังของพวกมัน

จระเข้เกราะศิลามีผิวหนังที่ทั้งขรุขระและดูเหมือนหิน จระเข้เกราะศิลาที่อยู่ริมฝั่งตัวนี้ มีความยาวประมาณสี่เมตร มันกำลังนอนหรี่ตาอาบแดด หรืออาจจะซุ่มรอเหยื่ออยู่ก็เป็นได้

“แล้วสิบกว่าตัวที่ว่านี้ เป็นสัตว์ร้ายโลหิตผสมทั้งหมดเลยไหมครับ” ซูไป๋ถามด้วยสีหน้าจริงจัง

“ใช่ขอรับ พวกมันเป็นสัตว์ร้ายทั้งหมด” เฮยหยายืนยัน

“แล้วเจ้าสัตว์ร้ายโลหิตบริสุทธิ์ที่เป็นผู้ปกครองทะเลสาบ ก็เป็นจระเข้เกราะศิลาด้วยหรือเปล่าครับ” ซูไป๋ถามด้วยรอยยิ้มอันแสนขมขื่น

“อืม” หยานเจียว เฮยหยา และคนอื่นๆ พยักหน้าอย่างพร้อมเพรียงกัน

“ไม่น่าเชื่อเลยว่าจะมีสัตว์ร้ายที่อยู่รวมกันเป็นฝูง งานนี้ลำบากเกินไปแฮะ” ซูไป๋บ่น เขาเข้าใจในท้ายที่สุด ว่าทำไมถึงมีเพียงนักรบโทเท็มเท่านั้น ที่สามารถตักน้ำได้

“ท่านชาแมน กลับกันเถอะขอรับ ปล่อยให้เป็นหน้าที่พวกเราตักน้ำเองขอรับ” หยานเจียวพยายามเกลี้ยกล่อม

ใครบ้างจะไม่อยากยึดครองทะเลสาบเล็กๆ แต่พวกเขาไร้ซึ่งความสามารถในการทำเช่นนั้นต่างหาก หากลงไปตักน้ำที่ริมฝั่งโดยไม่ระมัดระวัง เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ก็อาจจะถูกจระเข้เกราะศิลาซุ่มโจมตีและลากลงไปในน้ำได้ทันที เมื่อลงไปอยู่ในน้ำแล้ว พวกเขาย่อมไม่เหลือทางรอดอีกต่อไป

“ใช่แล้วขอรับ หากน้ำไม่พอใช้ เราก็แค่ต้องมาตักเพิ่มหลายเที่ยวหน่อย” เฮยหยาสนับสนุน

โดยปกติพวกเขาจะตักน้ำวันละสี่รอบ สองรอบในตอนเช้าและสองรอบในตอนบ่าย ทั้งหมดนี้ก็เพื่อเลี่ยงช่วงเวลาที่จระเข้เกราะศิลาจะออกล่าเหยื่อ

“รอก่อนนะครับ ขอผมใช้ความคิดหน่อย” ซูไป๋ยกมือขึ้นเพื่อขอให้ทุกคนหยุดพูด ดวงตาสีดำของเขาสอดส่องไปรอบๆ ทะเลสาบเล็กๆ โดยให้ความสนใจเป็นพิเศษกับสภาพบนชายฝั่ง

เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถครอบครองด้วยกำลังได้ จึงต้องอาศัยสติปัญญาแทน

“มันต้องมีหนทางใช่ไหมนะ” หยานฮัวพึมพำ ดวงตาสีแดงของเธอลอบมองซูไป๋อย่างลับๆ หวังว่าเขาจะหาทางตักน้ำมาได้ง่ายๆ เพื่อที่เผ่าจะได้ไม่ขาดแคลนน้ำอีกต่อไป

“…” หยานเจียวและเฮยหยาสื่อสารกันผ่านสายตาอย่างเงียบๆ ด้วยรู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้เลย ที่จะมีวิธีง่ายๆ ในการตักน้ำโดยรอดพ้นจากเขี้ยวอันแหลมคมของจระเข้เกราะศิลาได้

พวกเขาเลือกที่จะไม่พูดอะไรออกมา รอจนกว่าชาแมนจะยอมแพ้ไปเอง เพื่อที่พวกเขาจะได้กลับไปยังอาณาเขตเผ่าได้อย่างสบายใจ