บทที่ 22 เผ่าพันธุ์ที่คล้ายกับมนุษย์

ซูไป๋ หยานฮัว หัวหน้าเผ่าหยานเจียว และเฮยหยา พร้อมด้วยนักรบโทเท็มอีกหนึ่งคน รวมทั้งหมดห้าคน กำลังมุ่งหน้าไปยังทะเลสาบเล็กๆ ที่อยู่ลึกเข้าไปในป่า

เฮยหยาเป็นผู้นำทาง โดยมีนักรบโทเท็มคอยเฝ้าระวังอยู่ด้านหลัง ในขณะเดียวกัน หยานเจียวก็เดินทางไปพร้อมกับซูไป๋และหยานฮัว เพื่อคอยดูแลความปลอดภัยของทั้งคู่ในระหว่างการเดินทาง

*สวบ สวบ…* ทั้งห้าคนต่างเร่งเดินทางโดยไม่พูดคุยกัน มีเพียงเสียงมีดหินฟันเฉือนกิ่งไม้ที่ขวางทาง

ซูไป๋เป็นฝ่ายทำลายความเงียบด้วยการถามว่า “หัวหน้าเผ่า คุณพบพืชสำหรับทำผ้าลินินบ้างไหมครับ”

“ไม่ขอรับ” หยานเจียวส่ายหัวและกล่าวอย่างจนปัญญาว่า “ลำต้นส่วนใหญ่จะแข็งเกินไปเมื่อฉีกออก และเปราะเกินไป ใช้แรงแค่นิดเดียวก็หักแล้วขอรับ”

“ไม่ต้องรีบร้อน พืชที่ใช้ทำผ้าลินิน ไม่ได้หาเจอง่ายขนาดนั้นครับ” ซูไป๋ปลอบใจเขาพลางนึกถึงเผ่าป่านขจี และสงสัยว่าพวกเขาใช้พืชอะไร

เขาถามทันทีที่คิดได้ “คุณรู้ไหมครับ ว่ารอบๆ เผ่าป่านขจี มีพืชอะไรอยู่บ้าง โดยเฉพาะพืชที่ขึ้นเป็นจำนวนมาก”

หยานเจียวขมวดคิ้วขณะใช้ความคิด จากนั้นก็ส่ายหัว “ไม่รู้เลยขอรับ ข้าไม่เคยไปที่อาณาเขตของเผ่าป่านขจีมาก่อน”

“เผ่าป่านขจีอยู่ไกลจากเรามากไหมครับ” ซูไป๋ขมวดคิ้วถาม หากพวกเขาไม่สามารถหาพืชสำหรับทำผ้าลินินได้ พวกเขาคงต้องเริ่มจากที่เผ่าป่านขจี

พวกเขาอาจลองสอบถามว่าเผ่าป่านขจีขนย้ายพืชอะไรกลับเข้าไปในอาณาเขตเผ่า หรือมีพืชอะไรที่ขึ้นเป็นจำนวนมากในบริเวณนั้น หลังพิจารณาตามหลักการตัดตัวเลือกที่ไม่ใช่ออก พวกเขาก็จะพบพืชที่ใช้ทำผ้าลินินในท้ายที่สุด

“ค่อนข้างไกลเลยขอรับ ข้าเคยได้ยินท่านพ่อบอกว่าต้องใช้เวลาเดินทางประมาณสิบวัน” หยานเจียวตอบด้วยเสียงทุ้มลึก

“ว่าแต่ โดยปกติแล้ว เผ่ามหาอำนาจจะมีสมาชิกประมาณกี่คนเหรอครับ” ซูไป๋ยังไม่เคยรู้เรื่องเกี่ยวกับสถานการณ์ของเผ่ามหาอำนาจ

“อย่างน้อยหนึ่งหมื่นคนขอรับ…” หยานเจียวกล่าวด้วยสีหน้าหนักอึ้ง

“เยอะขนาดนั้นเลยหรือเจ้าคะ” หยานฮัวอุทานออกมาเป็นคนแรก ดวงตาสีแดงของเธอเบิกกว้าง นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เรียนรู้เกี่ยวกับจำนวนประชากรของชนเผ่ามหาอำนาจเช่นกัน

“…” ซูไป๋นิ่งเงียบไป เมื่อคิดถึงว่าตอนนี้เผ่ามังกรอัคคีมีสมาชิกเพียงเจ็ดสิบสองคนเท่านั้น ความแตกต่างนั้นช่างใหญ่หลวงเกินไป

“ท่านชาแมน พวกเราจะพัฒนาตามพวกเขาทันในท้ายที่สุดขอรับ” หยานเจียวปลอบใจ เมื่อเห็นสีหน้าที่ผิดหวังของซูไป๋ และคิดว่าตนทำให้เขารู้สึกท้อแท้

“แน่นอนครับ เราจะกลายเป็นเผ่ามหาอำนาจในสักวันหนึ่ง ไม่ช้าก็เร็ว” ซูไป๋ยืนยัน [เขากำลังคิดหาวิธีการเพิ่มจำนวนประชากร ถ้ารอให้คนในเผ่าช่วยกันผลิตลูกหลาน เราคงแก่ตายพอดี อันที่จริง ต่อให้รอถึงตอนนั้น เผ่าจะมีสมาชิกถึงหนึ่งหมื่นคนได้รึเปล่ายังไม่รู้เลย…]

“ตราบใดที่เรามีผ้าลินิน เราจะต้องกลายเป็นเผ่ามหาอำนาจได้อย่างแน่นอนขอรับ” หยานเจียวกล่าวด้วยความมุ่งมั่น

เขานึกภาพเผ่ามังกรอัคคีกลายเป็นเผ่ามหาอำนาจ ในขณะที่เขายังเป็นหัวหน้าเผ่าอยู่ เขาคงสามารถไปพบหน้าบรรพบุรุษด้วยรอยยิ้มได้ในวันที่เขาตาย

“มันไม่ง่ายอย่างนั้นหรอกครับ” ซูไป๋กล่าว ซึ่งไม่ต่างจากดับฝันของเขา “เผ่าของเรามีคนน้อยเกินไป ถ้าจะรอจนเติบโตเป็นเผ่ามหาอำนาจ คงต้องใช้เวลาหลายสิบปี”

เขาไม่สามารถรอได้นานขนาดนั้น ถ้าให้ทนใช้ชีวิตในสังคมที่ล้าหลังนานหลายทศวรรษ เขาขอชิงตายไปก่อนยังดีเสียกว่า ทุกอย่างต้องมีการเปลี่ยนแปลง เช่น เรื่องอาหารการกิน ที่อยู่อาศัย และเครื่องนุ่งห่ม

“ข้าจะกลับไปสั่งให้ทุกคนตั้งใจมีลูกเพิ่มขึ้นอีกขอรับ” หยานเจียวตัดสินใจด้วยสีหน้าที่จริงจัง

“ไม่เป็นไรครับ ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามมีลูกเพิ่มมากแค่ไหน มันก็ไม่พอหรอกครับ” ซูไป๋รู้สึกทึ่งในความตรงไปตรงมา ก่อนจะส่ายหน้า “เผ่าของเรามีสมาชิกตั้งต้นน้อยเกินไป ทางเดียวที่ทำได้ คือรับคนนอกเผ่าเข้ามาเพิ่มครับ”

“อ้อ ท่านจะรับคนนอกเข้ามาเป็นสมาชิกเผ่าหรือขอรับ” หยานเจียวตกตะลึง และกล่าวอย่างลังเลว่า “แล้วคนนอกจะเชื่อฟังเราหรือขอรับ”

“ถ้าเรามีโทเท็ม ทำไมพวกเขาจะไม่เชื่อฟังล่ะครับ” ซูไป๋แย้งกลับ

“จริงด้วยขอรับ ข้าเกือบลืมไปว่าเรามีโทเท็ม” หยานเจียวเพิ่งจะนึกออก

เมื่อเห็นว่าหยานเจียวไม่ได้รังเกียจคนนอก ซูไป๋จึงถามด้วยความสงสัยว่า “คุณไม่ต่อต้านการรับคนนอกเหรอครับ”

“ไม่ขอรับ บรรพบุรุษของข้าก็เริ่มต้นจากการเข้าร่วมเผ่ามังกรอัคคี” หยานเจียวจับเขาโค้งสีแดงบนหัวของเขา ขณะเปิดเผยความลับบางอย่างของเผ่า “สำหรับเผ่าพันธุ์ที่คล้ายกับมนุษย์อย่างข้าและเฮยหยา บรรพบุรุษของเราล้วนเข้าร่วมเป็นสมาชิกเผ่ามังกรอัคคีในภายหลัง”

“อ้อ แปลว่าพวกเราไม่ใช่สมาชิกดั้งเดิมของเผ่ามังกรอัคคีหรือเจ้าคะ” หยานฮัวกล่าวด้วยความประหลาดใจ ขณะที่ได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับบรรพบุรุษของเธอเป็นครั้งแรกจากพ่อของเธอ

“เผ่าพันธุ์ที่คล้ายกับมนุษย์เหรอครับ” ซูไป๋ถามด้วยความสับสน ในที่สุดเขาก็จะได้เรียนรู้เกี่ยวกับต้นกำเนิดของบรรดาสาวหูสัตว์

“หา ท่านชาแมน ไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ที่คล้ายกับมนุษย์หรือขอรับ” หยานเจียวถามด้วยความสงสัย

“ผมไม่รู้ครับ ที่ๆ ผมเคยอยู่ ไม่มีเผ่าพันธุ์ที่คล้ายกับมนุษย์” ซูไป๋ถอนหายใจ ก่อนหน้านี้ เขาเคยหวังว่าบนโลกจะมีสาวหูสัตว์มาตลอด อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ความฝันของเขาเป็นจริงแล้ว เขามีสาวเขาวัวยืนอยู่ข้างๆ และที่เผ่าก็มีสาวหูจิ้งจอกรอเขาอยู่

“ท่านชาแมน ท่านคงจะมาจากเผ่ามหาอำนาจที่ต้อนรับเฉพาะมนุษย์เลือดบริสุทธิ์เท่านั้น” ใบหน้าของหยานเจียวดูเศร้าลงเล็กน้อย ดวงตาสีแดงของเขารำลึกถึงอดีตในขณะที่เขาอธิบายต่อว่า “ข้าได้ยินจากท่านพ่อที่เสียไปแล้วว่าเผ่ามหาอำนาจบางเผ่าจะไม่ต้อนรับเผ่าพันธุ์ที่คล้ายกับมนุษย์ บรรพบุรุษของเราก็ถูกเผ่ามหาอำนาจที่ว่านั่นขับไล่ จนกระทั่งเผ่ามังกรอัคคีมีเมตตายอมรับบรรพบุรุษของพวกเราเป็นสมาชิก เป็นเพราะความดีงามของพวกเขา เราจึงยังอยู่ต่อมาได้จนถึงทุกวันนี้”

ซูไป๋ไม่ได้อธิบายที่มาที่ไปของตัวเองเพิ่มเติม แต่เลือกถามด้วยความอยากรู้ว่า “แล้วตอนนี้ยังมีเผ่าที่ไม่ต้อนรับเผ่าพันธุ์ที่คล้ายกับมนุษย์หลงเหลืออยู่ไหมครับ”

“บางเผ่าก็เปลี่ยนแนวคิดไปแล้วขอรับ หลายๆ เผ่าเริ่มเปิดใจยอมรับเผ่าพันธุ์ที่คล้ายกับมนุษย์แล้ว” หยานเจียวกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า

“หัวหน้าเผ่าครับ คุณรู้ไหมว่าเผ่าพันธุ์ที่คล้ายกับมนุษย์มีจุดเริ่มต้นมาจากไหน” ซูไป๋ถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

จากคำบอกเล่าของหัวหน้าเผ่า เขาได้ยินมาว่ามีบางเผ่าไม่ต้อนรับเผ่าพันธุ์ที่คล้ายกับมนุษย์

“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันขอรับ ท่านพ่อไม่เคยบอกเรื่องนี้กับข้า” หยานเจียวส่ายหัว

“เข้าใจแล้วครับ” ซูไป๋ถอนหายใจ ดูเหมือนเบาะแสในการตรวจสอบจุดเริ่มต้นของเผ่าพันธุ์ที่คล้ายกับมนุษย์จะหายสาบสูญไป

นี่คือผลของการไม่มีระบบการจดบันทึกอย่างเป็นลายลักษณ์อักษร เมื่ออาศัยเพียงการบอกเล่าให้ลูกหลานของตัวเองฟัง หากมีใครสักคนในบางรุ่นไม่ให้ความสนใจในเรื่องใด ความรู้เกี่ยวกับเรื่องดังกล่าวก็จะหายสาบสูญไป หากเกิดการเปลี่ยนแปลงหรือการเสริมแนวคิดและประสบการณ์ส่วนตัวเข้าไป สิ่งที่ลูกหลานจะได้รับ ก็จะกลายเป็นความรู้ในเวอร์ชันที่ถูกดัดแปลงแทน

“ท่านชาแมน แล้วท่านไม่รังเกียจเผ่าพันธุ์ที่คล้ายกับมนุษย์อย่างเราหรือขอรับ” หยานเจียวถามอย่างระมัดระวัง

หลังจากคาดเดาว่าชาแมนน่าจะมาจากเผ่ามนุษย์เลือดบริสุทธิ์ที่เป็นมหาอำนาจ เขาก็เริ่มเป็นกังวล เกรงว่าซูไป๋อาจจะไม่อยากให้มีเผ่าพันธุ์ที่คล้ายกับมนุษย์อยู่ในเผ่ามังกรอัคคี

“…” หยานฮัวเริ่มกังวลใจ ดวงตาสีแดงของเธอจับจ้องไปที่สีหน้าของซูไป๋อย่างเงียบๆ

“หา ทำไมผมต้องรังเกียจเผ่าพันธุ์ที่คล้ายกับมนุษย์ล่ะครับ” ซูไป๋ตกตะลึงไปชั่วขณะ เขาเผลอเหลือบมองสาวเขาวัวโดยไม่รู้ตัว แล้วพูดอย่างอ่อนโยนว่า “ตรงกันข้ามเลยครับ ผมรู้สึกว่าเผ่าพันธุ์ที่คล้ายกับมนุษย์นั้นทั้งน่ารักและน่าสนใจ”

“…” หยานฮัวสบตากับซูไป๋โดยบังเอิญในจังหวะที่เขาเหลือบมอง แก้มของเธอแดงก่ำในทันที ในขณะที่เธอเบือนหน้าหนีด้วยความเขินอาย

“ฮ่าฮ่าฮ่า… ดีเหลือเกินที่ท่านไม่รังเกียจ” หยานเจียวหัวเราะอย่างร่าเริง พร้อมกับลอบขยิบตาให้ลูกสาวของเขา ราวกับจะบอกว่า “ลูกสาวข้า โอกาสของเจ้ามาถึงแล้ว’

เมื่อเห็นท่าทีของพ่อเธอ แก้มของหยานฮัวจึงยิ่งแดงขึ้นกว่าเดิม หัวใจของเธอเต้นเร็วขึ้น ราวกับว่ามีกวางกำลังวิ่งอยู่ข้างใน