บทที่ 7 ไม่ใช่ว่าผมเป็นคนไร้มารยาทนะ

“รสชาติมัน… เอ่อ…” ขณะที่ซูไป๋กำลังจะตอบอย่างตรงไปตรงมา เขาก็เห็นดวงตาสีแดงของหยานฮัวเป็นประกายเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เขาเองก็ไม่ใช่คนซื่อบื้อที่ดูสถานการณ์ไม่ออก อย่างน้อยเขาก็มีไหวพริบและรู้ว่าอะไรควรอะไรไม่ควร ดังนั้นเขาจึงเปลี่ยนคำพูดของเขาเป็น “มันอร่อยมากเลย เนื้อที่เคี่ยวจนเปื่อยมีรสหวานอ่อนๆ มันคงจะดียิ่งกว่านี้ ถ้าสามารถกำจัดกลิ่นสาบออกไปได้”

“เยี่ยม นึกแล้วว่าข้าทำตามสูตรได้เป๊ะ” หยานฮัวได้รับคำตอบที่น่าพอใจและยืดอกอย่างภาคภูมิใจในทันที เธอรู้สึกว่าการทำอาหารก็ไม่เห็นจะยากตรงไหน

“รีบกินกันเถอะ” ซูไป๋ยิ้มแห้งๆ [แม้ว่าแม่สาวคนนี้มักจะแสดงท่าทีเย็นชาและพยายามจะทำตัวเป็นผู้ใหญ่ แต่จริงๆ แล้วเธอก็ยังมีอุปนิสัยเหมือนเด็กผู้หญิงที่ดูจะอวดดีเกินไปหน่อย]

“งั้นข้าจะกินล่ะนะ” หยานฮัวกวาดตามองรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจ เธอจึงรีบขยับเข้าไปใกล้ๆ หม้อหิน แล้วใช้มีดหินหั่นเนื้อ

ซูไป๋กินน่องไก่หมดภายในไม่กี่คำ และนั่งมองท่าทางลับๆ ล่อๆ ของสาวเขาวัว

เขาถามด้วยความอยากรู้ว่า “เธอกลัวคนอื่นเห็นขนาดนั้นเลยเหรอ”

หยานฮัวรีบยัดเนื้อในมือเข้าปาก และถลึงตาสีแดงของเธอใส่เขา “ข้าไม่กลัวเลยสักนิด ก็เจ้าเป็นคนบอกให้ข้ากินเองนี่นา”

“เธอไม่สบายใจเพราะตำแหน่งของผมเหรอ” ซูไป๋พยายามถาม

“…” หยานฮัวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “ทุกคนมอบเนื้อให้กับเจ้า อันที่จริงแล้วข้าไม่สมควรได้กินมัน”

“ไม่เป็นไร ผมเป็นคนบอกให้เธอกินเอง” ซูไป๋โบกมือและมองดูเนื้อที่เหลือในหม้อหิน ไก่ฟ้าสองตัวกับกระต่ายอีกหนึ่งตัว เขาจะกินหมดยังไงไหว

“ตกลง เจ้าเป็นคนพูดเองนะ” หยานฮัวยัดเนื้อชิ้นโตใส่ปากของเธอ แม้ว่ามันจะร้อนจนลวกปาก แต่เธอก็ไม่ยอมคายออกมา เธอซดน้ำซุปและเป่าปาก “อร่อยจริงๆ อร่อยกว่าที่แม่ข้าทำอีกนะเนี่ย”

สามนาทีผ่านไป

“…” ซูไป๋ถึงกับพูดไม่ออก นั่งมองสาวเขาวัวด้วยความทึ่ง เขาหันไปมองไก่ฟ้าเพียงตัวเดียวที่เหลืออยู่ในหม้อหิน

“เอ้า ทำไมเจ้าไม่กินเลยล่ะ” หยานฮัวกำลังเคี้ยวเนื้อจนแก้มตุ่ย ขณะที่เธอถือเนื้อกระต่ายอีกชิ้นอยู่ในมือ ราวกับว่าเธอไม่ได้กินอะไรมาสามวันแล้ว

“ผม…” ซูไป๋ตัดสินใจปล่อยวางเรื่องมารยาท และยืนขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาใช้แท่งไม้จิ้มไก่ฟ้าตัวสุดท้ายออกจากหม้อหิน และเริ่มแทะเนื้อ

ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าความยับยั้งชั่งใจ ความสุภาพ และการประนีประนอม แนวคิดที่เขานำติดตัวมาจากโลกเดิมนั้น ไร้ประโยชน์ในสังคมที่ล้าหลังแห่งนี้ ที่นี่ไม่มีคำว่าปฏิเสธตามมารยาท ปฏิเสธก็คือปฏิเสธ

ไม่ใช่ว่าเขาอยากจะเป็นคนไร้มารยาท แต่ทุกคนที่นี่ล้วนแล้วแต่ตรงไปตรงมา

สิบนาทีต่อมา

“เอิ๊กกก” ซูไป๋เรอออกมาคำโต ทั่วทั้งร่างกายของเขาเฉื่อยชาไปหมด แต่หลังจากที่ท้องอิ่ม กำลังวังชาของเขาก็เริ่มกลับมา

หยานฮัวกำลังนั่งแคะฟันและพูดในเชิงเหน็บแนมว่า “เจ้ากินช้าไปนะ”

“…” ซูไป๋มองบนอย่างจนปัญญาที่จะโต้แย้ง

“เจ้ามาจากเผ่าใหญ่เหรอ” หยานฮัวถามขึ้นอย่างกะทันหัน

“หา” ซูไป๋ตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นก็ส่ายหัวปฏิเสธ “ไม่ ผมมาจากที่ที่ไกลมากๆ”

“ถ้าเจ้าไม่อยากตอบก็ไม่ต้องตอบ” หยานฮัวลุกขึ้นและยืดตัวบิดขี้เกียจ ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน “เจ้ากลับไปนอนเถอะ เดี๋ยวข้าต้องออกไปลาดตระเวณต่อ”

“ตกลง” ซูไป๋พยักหน้า แอบมองสาวเขาวัวด้วยความรู้สึกแปลกๆ [ทำไมจู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนเธอจะระแวงเราน้อยลงนะ]

เขาหยิบท่อนฟืนที่ไหม้ไปแล้วครึ่งหนึ่งออกจากกองไฟ ตั้งใจจะเอาไปก่อกองไฟเล็กๆ ภายในเต็นท์กระโจม ไม่อย่างนั้น เขาจะต้องอยู่ท่ามกลางความมืดสนิท และอาจจะหาเตียงนอนไม่เจอด้วยซ้ำ

“งั้นผมไปก่อนนะ ระวังตัวด้วย ตอนลาดตระเวณ”

*ฉึบ ฉึบ ฉึบ…*

หยานฮัวมองซูไป๋ค่อยๆ เดินลับตาไป มุมปากของเธอยกขึ้นเล็กน้อย “เขาค่อยๆ ละเมียดละไมกินเนื้อ น่าจะต้องมาจากเผ่าใหญ่ที่ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารหรือเสื้อผ้าแน่ๆ”

แน่นอนว่าสาวเขาวัวย่อมสัมผัสได้ว่าซูไป๋นั้นแตกต่างจากคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด ราวกับเขามาจากโลกคนละใบกัน ทั้งพฤติกรรม สไตล์การพูด และทุกอย่าง ดูผิดที่ผิดทางไปหมด ดังนั้น พอเธอเห็นซูไป๋เริ่มยัดเนื้อชิ้นโตเข้าปาก เธอจึงรู้สึกใกล้ชิดกับเขามากขึ้น ราวกับระยะห่างระหว่างเธอกับเขานั้นลดลง

*เปรี๊ยะ…เปรี๊ยะ…* เสียงฟืนในกองไฟลุกไหม้และหักเป็นสองท่อน ทำให้หม้อหินเกือบจะพลิกคว่ำ

“…” หยานฮัวหันขวับกลับมามองหม้อหิน ก่อนจะมองค้างอยู่พักใหญ่ ดูเหมือนเธอจะกำลังนึกถึงเรื่องบางอย่าง เธอก้มลงมากองกระดูกและเศษอาหารที่อยู่ใต้เท้าของตัวเอง แล้วเหลือบมองตรงบริเวณที่ซูไป๋นั่งก่อนหน้านี้ ซึ่งมีกองกระดูกขนาดเล็กกว่าอย่างเห็นได้ชัดวางอยู่

เธอกลืนน้ำลายก่อนจะพึมพำด้วยเสียงที่แหบเล็กน้อยว่า “ดูเหมือนว่าข้าจะกินเยอะไปหน่อย”

“อะแฮ่ม… ก็เขานั่นแหละเป็นคนบอกให้ข้ากินเอง ไม่ใช่ความผิดของข้านะ” หยานฮัวกระแอมเบาๆ ด้วยความสำนึกผิด ก่อนจะกวาดตามองรอบๆ อีกครั้งด้วยความระแวง เธอรีบยกเท้าขึ้นเพื่อกวาดเศษกระดูกเข้าไปในกองไฟ ทำลาย 'หลักฐาน' ทิ้งอย่างรวดเร็ว

ขณะนั้นเอง มีเสียงตะโกนดังมาจากระยะไกล “หยานฮัว มัวทำอะไรอยู่ ถึงเวลาออกลาดตระเวนแล้ว”

“มาแล้ว มาแล้ว” หยานฮัวตอบอย่างรู้สึกผิด เธอหันไปมองอีกครั้งเพื่อความสบายใจ ว่าได้กวาดเศษกระดูกเข้ากองไฟจนหมดแล้วจริงๆ

…

เมื่อซูไป๋กลับมาถึงเต็นท์ของเขาและยกชายเต็นท์ซึ่งทำหน้าที่เป็นประตูขึ้น เขาก็พบว่ามีกองไฟเล็กๆ รออยู่ข้างในแล้ว หลุมที่ขุดเพื่อก่อไฟมีหินก้อนเล็กๆ วางล้อมเอาไว้ และยังมีกองฟืนตั้งอยู่ไม่ห่างออกไปอีกด้วย

เขาเดินกลับออกไปนอกเต็นท์กระโจม เพื่อสำรวจบริเวณรอบๆ และพบว่ามีเต็นท์กระโจมเพียงไม่กี่หลังเท่านั้น ที่มีกองไฟอยู่ด้านใน

“ดูเหมือนจะมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ที่ได้รับสิทธิพิเศษนี้” ซูไป๋ถอนหายใจ

การแบ่งชนชั้นมีอยู่ทุกที่ ความแตกต่างเดียวคือเราจะมองเห็นได้อย่างชัดเจนแค่ไหน ระบบชนชั้นในสังคมยุคโบราณนั้นยึดตามกฎผู้แข็งแกร่งคือผู้ชนะ บรรดาเต็นท์กระโจมที่มีกองไฟอยู่ด้านใน น่าจะเป็นของเหล่านักรบโทเท็มและบุคคลสำคัญภายในเผ่า

ซูไป๋กลับเข้าไปในเต็นท์กระโจมและทิ้งตัวลงนอนบนกองฟาง เขาพลิกตัวไปมา ไม่ว่าจะทำยังไงเขาก็นอนไม่หลับ เขานอนตะแคงจ้องมองกองไฟในสภาพเหม่อลอย

“พรุ่งนี้ เราจะได้สืบทอดตำแหน่งชาแมน และกลายเป็นชาแมนประจำเผ่า ซึ่งก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับการเป็นหัวหน้าหมู่บ้าน”

เขาเริ่มรู้สึกกังวลเล็กน้อยภายในใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาจะได้กลายเป็นผู้นำ ในสมัยเรียนหนังสือ เขาไม่เคยเป็นหัวหน้าห้องมาก่อนแม้แต่ครั้งเดียว จึงไม่แปลกเลยที่เขาจะรู้สึกประหม่าและไม่ร่าเริง

[ช่างมันเถอะ ค่อยเป็นค่อยไปก็แล้วกัน มันคงไม่แย่ไปกว่านี้แล้วล่ะ] ซูไป๋หวนนึกถึงสถานการณ์ปัจจุบันของเผ่ามังกรอัคคี [หรือมันจะแย่กว่านี้ได้อีก สภาพตอนนี้ก็ดูเป็นหมู่บ้านอนาถาอยู่แล้ว]

“ฮ้าวว…” ซูไป๋หาวปากกว้างด้วยความง่วง เปลือกตาของเขาหนักขึ้นเรื่อยๆ เขาเผลอหลับไปโดยไม่ทันรู้ตัว

สิบนาทีผ่านไป ชายเต็นท์กระโจมของเขาก็ถูกใครบางคนเปิดขึ้น

“เขาหลับไปแล้ว” ชางซื่อโผล่หัวเข้าไปดู จากนั้นก็ก้าวเข้าไปข้างใน ทุกย่างก้าวของเขานั้นเงียบกริบ

ในมือของเขามีชิ้นเนื้อขนาดใหญ่ประมาณสามฝ่ามือ ขณะที่เขากำลังจะแขวนมันเอาไว้กับเสาไม้ที่ใช้ค้ำกระโจม…

หยานเจียวที่ขณะนี้โผล่มายืนอยู่ด้านนอกเต็นท์ตั้งแต่ตอนไหนก็ไม่มีใครรู้ เตือนเขาด้วยเสียงกระซิบว่า “ชางซื่อ เก็บเนื้อสัตว์ร้ายกลับมาเถอะ อย่ารบกวนท่านผู้สืบทอดเลย”

“ก็ได้” ชางซื่อไม่ได้มีท่าที่ประหลาดใจในการปรากฎตัวของหยานเจียว เขาหยิบเนื้อสัตว์ร้ายเดินกลับออกมานอกเต็นท์กระโจม

ดวงตาสีแดงของหยานเจียวสะท้อนแสงเป็นประกายในขณะที่เขาพูดด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งว่า “หลังจากที่เขากลายเป็นชาแมน เขาย่อมมีเนื้อกินอย่างเหลือเฟือ”

“จริง ข้าก็ลืมนึกไป” จู่ๆ ชางซื่อก็เพิ่งจะนึกได้ และลูบหัวตัวเอง จากนั้นเขาก็ถามขึ้นว่า “คืนนี้เจ้ารับหน้าที่เฝ้ากะกลางคืนงั้นเหรอ”

“ใช่ สภาพร่างกายของท่านชาแมนเสื่อมถอยลงเรื่อยๆ” หยานเจียวหันไปมองที่เต็นท์กระโจมขนาดใหญ่ ภายใต้เงาสะท้อนจากกองไฟ มีคนๆ หนึ่งกำลังนั่งก้มหน้าง่วนตระเตรียมบางอย่างอยู่

“นั่นท่านชาแมนกำลังเตรียมพิธีสืบทอดอยู่ใช่ไหม” ชางซื่อเม้มริมฝีปากของเขา

“อืม ท่านอยากจะทิ้งมรดกให้กับท่านผู้สืบทอดให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้” หยานเจียวกล่าวด้วยด้วยเสียงทุ้มลึก

“…” ชางซื่อทำได้เพียงตอบกลับด้วยความเงียบงัน

ทั้งสองต่างพากันยืนเงียบๆ อยู่ในความมืด ราวกับกำลังปกป้องบางสิ่งบางอย่าง