บทที่ 88 - เก็บดอกเบี้ยล่วงหน้า

บทที่ 88 - เก็บดอกเบี้ยล่วงหน้า

ทัพฉู่วุ่นอยู่กับการเร่งรีบใช้เวลาพักฟื้นและผลักดันระบบบำเหน็จความชอบทางทหารอย่างจริงจัง ส่วนทัพฮั่นก็วุ่นอยู่กับการแต่งตั้งยศถาบรรดาศักดิ์และให้คำมั่นสัญญาเพื่อปลอบขวัญแม่ทัพนายกองระดับสูง ทั้งสองฝ่ายต่างยุ่งอยู่กับเรื่องของตน จึงหยุดการเข่นฆ่ากันไปโดยปริยาย เข้าสู่ช่วงเวลาแห่งการเผชิญหน้ากันอย่างสงบ

ดังนั้นในฤดูใบไม้ร่วงอันลึกซึ้งนี้ ณ เบื้องล่างกำแพงเมืองไกเซี่ย หลังจากผ่านศึกสงครามอันดุเดือดเลือดพล่านมาหมาดๆ ก็เข้าสู่ช่วงเวลาสันติภาพอันน่าประหลาดใจ

ในช่วงเวลานี้ หลิวปังทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดเพื่อปลอบประโลมเหล่าตาแก่จอมแสบและพวกหัวแข็งที่ติดตามเขาตีกระชิงแผ่นดิน ต้องยอมรับว่าตาแก่จอมแสบและพวกหัวแข็งเหล่านี้ไม่มีใครเป็นตะเกียงพร่องน้ำมันสักคน

ในอดีตพวกเขาเสี่ยงถูกประหารเก้าชั่วโคตร เอาหัวเหน็บไว้ที่เอว ตัดสินใจติดตามหลิวปังลุกฮือก่อกบฏ ซึ่งพื้นเพเดิมก็คือกลุ่มคนบ้าระห่ำ เดินทางมาจนถึงบัดนี้ ผ่านศึกนองเลือดทั้งเล็กใหญ่นับไม่ถ้วน ใครบ้างไม่มีความดีความชอบอันโดดเด่น สามารถผ่านการคัดกรองจากผู้คนนับหมื่นแสนจนรอดชีวิตมาได้ และผงาดขึ้นมาเป็นผู้นำ ใครบ้างจะเป็นคนที่รับมือได้ง่าย

บัดนี้เมื่อเห็นว่าต้าฉู่กำลังจะมอดดับ ต้าฮั่นกำลังจะรุ่งเรืองแทนที่ พวกเขาย่อมอดไม่ได้ที่จะกระตือรือร้น ใครบ้างไม่อยากจะเฉือนเนื้อชิ้นที่มันและอร่อยที่สุดในงานเลี้ยงฉลองชัยชนะที่กำลังจะมาถึง

เดิมทีความคิดของพวกเขาก็ไม่ได้เร่งร้อนขนาดนั้น เพราะต้าฉู่แม้จะดูเหมือนใกล้ตาย แต่ก็ยังไม่ได้สิ้นลมหายใจจริงๆ

ทว่าการช่วยเหลือแบบไม่ได้ตั้งใจของฌ้อปาอ๋อง ที่ได้แต่งตั้งพวกเขาเป็นอ๋องศักดินา กลับเป็นการเปิดกล่องแพนโดร่าในใจพวกเขา ทำให้พวกเขาอดไม่ได้ที่จะมีความคิดแผกแยกงอกเงยขึ้นมา

ในมุมมองของพวกเขา ใครบ้างไม่อยากครองดินแดนเป็นอ๋อง เป็นเจ้าคนนายคน โดยเฉพาะเมื่อพวกเขามีผลงานการรบที่โดดเด่นเพียงพอ และมีคุณสมบัติที่จะได้รับการแต่งตั้งจริงๆ

แผ่นดินนี้แม้จะตีได้ภายใต้การนำของหลิวปัง แต่ทุกคนก็ล้วนลงแรงไปไม่น้อย ทำไมท่านถึงได้เป็นฮ่องเต้ผู้สูงส่งเพียงผู้เดียว ส่วนพวกเราต้องเป็นข้าทาสบริวาร เป็นขุนนางรับใช้

ก็แค่เพราะเจ้าหลิวลูกสามมีแม่โดนงูรัดจนท้อง แล้วคลอดออกมาเป็นเจ้าอย่างนั้นรึ หรือเพราะหลังก่อการแล้วฟันงูขาว มีเมฆมงคลปกคลุมเหนือศีรษะ เป็นผู้ที่สวรรค์ลิขิตมา

พวกเราลักไก่ขโมยหมามาด้วยกันแต่เด็ก ถีบประตูบ้านแม่หม้าย ขุดหลุมฝังศพคนไร้ญาติ ใครบ้างจะไม่รู้นิสัยใคร ก็แค่แม่เจ้าคบชู้ เจ้าไม่ใช่ลูกแท้ๆ ของพ่อ ส่วนเรื่องเมาแล้วฟันงูขาว เมฆมงคลปกคลุมหัว ก็ไม่ใช่พวกพี่น้องช่วยกันเป่าหูชาวบ้านให้หรอกรึ

ทุกคนก็ไม่ใช่คนดีเด่อะไร เพราะงั้นพวกเราอย่ามาสร้างภาพกันเลย

ล่ากวางมาได้หนึ่งตัว ท่านเป็นลูกพี่ ท่านกินเนื้อตัวกวาง พวกเราไม่มีปัญหา แต่ขา หาง เขา หรือเศษเนื้อข้างๆ อย่างน้อยก็แบ่งให้พี่น้องได้กินสักคำสองคำ คงไม่มากเกินไปกระมัง ตอนนี้ท่านคิดจะฮุบคนเดียว ถอนขนทิ้งให้พี่น้องไม่กี่เส้นเพื่อตบตา มันจะใจดำเกินไปหน่อยไหม

หลิวปังเกลียดการแบ่งแยกดินแดนแต่งตั้งอ๋อง เรื่องนี้เหล่าขุนนางคนสนิทต่างรู้ดี เพียงแต่เมื่อก่อนถูกหลิวปังกดไว้จนโงหัวไม่ขึ้น จึงทำอะไรไม่ได้

แต่ตอนนี้เมื่อเผชิญกับโอกาสฟ้าประทาน ย่อมอดไม่ได้ที่จะจิตใจว้าวุ่น

สำหรับการแต่งตั้งของเซี่ยงหยู เงื่อนไขในตอนนี้ยังไม่สุกงอม ปัจจัยที่ควบคุมไม่ได้มีมากเกินไป ไม่พร้อมที่จะแตกหักกับหลิวปังเพื่อตั้งตัวเป็นอิสระ

เช่นนั้น ข้าก็ยังคงรักษาความภักดีต่อต้าฮั่นต่อไปได้ แต่ทว่า ข้ารักต้าฮั่น แล้วใครจะรักข้าเล่า ต้าฮั่นจะไม่แสดงน้ำใจตอบแทนบ้างเลยเชียวรึ จะแสดงออกอย่างไร ก็แต่งตั้งข้าเป็นอ๋องศักดินาสิ วินวินทั้งสองฝ่ายไม่ใช่รึ

ดังนั้น สถานการณ์ที่หลิวปังต้องเผชิญในช่วงนี้ คือการที่เหล่าตาแก่จอมแสบและพวกหัวแข็งรวมหัวกัน ทวงถามตำแหน่งอ๋องอย่างแทบไม่ปิดบัง

แต่ต้องยอมรับว่า หลิวปังตาเฒ่าจอมกะล่อนผู้นี้มีฝีมือฉกาจฉกรรจ์จริงๆ

โดยมีแผนการที่จางเหลียงวางไว้ให้เป็นพื้นฐาน จิตใจของเขามั่นคงขึ้นมาก ในขั้นตอนการปฏิบัติจริง เขาใช้ทั้งไม้อ่อนไม้แข็ง ทั้งล่อลวง ทั้งให้คำมั่น ทั้งข่มขู่ ทั้งปลอบทั้งหลอก ในที่สุดก็สามารถจัดการสยบเหล่าตาแก่จอมแสบและพวกหัวแข็งเหล่านี้ได้ทีละคน

นี่คือความแตกต่างระหว่างกุนซือกับจอมทัพ

กุนซืออาจจะคิดแผนการที่ยอดเยี่ยม ปฏิบัติได้จริง และรอบด้านออกมาได้นับหมื่นแผน แต่สุดท้ายก็ไม่มีความสามารถในการทำให้เป็นจริงอันทรงพลังเหมือนจอมทัพ ที่สามารถนำแผนการเหล่านั้นไปปฏิบัติอย่างไม่ตกหล่น และเปลี่ยนพิมพ์เขียวในฝันให้กลายเป็นความจริงที่สวยงามได้

หลังจากจัดการพวกหัวแข็งได้แล้ว และได้รับคำมั่นสัญญาว่าพวกเขาจะยังคงภักดีและนำทัพทำศึกต่อไป จะทุ่มเทโจมตีต้าฉู่ เขาก็ทำการสับเปลี่ยนทหารในสังกัดของแม่ทัพใหญ่อย่างเฉาเซิน

เมื่อแก้ปัญหาหอกข้างแคร่ได้อย่างเด็ดขาด หลิวปังก็ไม่รอช้า รีบร้อนไปหาหานซิ่น ถามว่าเมื่อไหร่จะยกทัพไปตีเมืองไกเซี่ยต่อ เพื่อกวาดล้างต้าฉู่ให้สิ้นซากเสียที

ทว่าหานซิ่นกลับปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

"ท่านอ๋อง พวกเราเสียโอกาสที่ดีที่สุดในการทำลายทัพฉู่ไปแล้ว ไม่ควรเป็นฝ่ายเปิดศึกก่อน ทัพฉู่ผ่านการพักฟื้นในช่วงนี้ แถมยังได้รับเสบียงสนับสนุนจากทัพของอิงปู้และทัพโจวอิน อีกทั้งยังยึดอาวุธยุทโธปกรณ์จากทัพฮั่นของเราไปไม่น้อย ทหารมีเสื้อผ้าใส่มีข้าวกิน อาวุธครบมือ ได้ฟื้นฟูจนถึงขีดสุดแล้ว หากเปิดศึกตอนนี้ ทัพฉู่มีเมืองไกเซี่ยเป็นที่พึ่ง มีทัพโจวอินและทัพอิงปู้เป็นปีกซ้ายขวา ยากที่จะทำลายได้ในระยะเวลาอันสั้น ต่อให้โชคดีรบชนะ ทัพฮั่นของเราคงเสียหายหนัก ทหารเดนตายกว่าสองแสนนายอาจเหลือรอดกลับมาไม่เท่าไหร่"

สำหรับกลยุทธ์ของหานซิ่น หลิวปังย่อมไม่สงสัย เมื่อได้ฟังดังนั้นเขาก็ทิ้งตัวลงนั่งบนโต๊ะทำงานเลิกชายเสื้อขึ้นอย่างไม่ถือตัว เกาแผลเป็นที่แขนอย่างหงุดหงิดใจ พลางบ่นด้วยความคับแค้น

"แล้วจะทำอย่างไรดี จะปล่อยให้ทัพฉู่พักฟื้นต่อไปอย่างนี้รึ แบบนี้เมื่อไหร่จะกำจัดมันได้ ให้ชาวบ้านที่ทนทุกข์จากภัยสงครามได้ลืมตาอ้าปากเสียที"

หานซิ่นมุมปากยกขึ้น ยิ้มอย่างหยิ่งทะนง "ท่านอ๋องเป็นคนในเกมจึงมองไม่เห็นภาพรวม ตอนนี้เวลาอยู่ข้างเรา ผู้ที่ควรร้อนใจกับสถานการณ์รบไม่ใช่ท่านอ๋อง แต่ควรเป็นเซี่ยงหยูแห่งต้าฉู่ต่างหาก"

หานซิ่นสั่งให้ทหารนำแผนที่แผ่นดินในปัจจุบันมาแขวน แล้วชี้แจงอย่างฉะฉาน

"ท่านอ๋องโปรดดู ตอนนี้ดินแดนของต้าฉู่สูญเสียไปหมดแล้ว ถิ่นฐานเดิมของฉู่เก่า หลังจากโจวอินยอมจำนนเมื่อคราวก่อน ก็ตกอยู่ในความควบคุมของเราทั้งหมด ตอนนี้ทัพฉู่แม้จะได้เวลาพักหายใจเฮือกใหญ่ ดูเหมือนมีความหวังจะฟื้นฟูความยิ่งใหญ่ของต้าฉู่ แต่ความจริงก็เป็นเพียงไม้ไร้ราก ไฟในเตาที่ใกล้ดับ อยู่ได้ไม่นานหรอก"

พอได้ยินเช่นนี้ หลิวปังก็ตาสว่างขึ้นมาทันที "หมายความว่าอย่างไร ท่านแม่ทัพใหญ่ช่วยขยายความให้ข้ากระจ่างแจ้งที"

"ปัญหาใหญ่ที่สุดที่ทัพฉู่เผชิญ คือเสบียงและยุทโธปกรณ์ที่ไม่มีทางเติมเต็ม ทหารที่ตายไปก็ไม่มีกำลังเสริม โดยเฉพาะเสบียง หากกินเสบียงที่มีอยู่ตอนนี้หมดแล้ว จะไปหามาจากไหนอีก ยิ่งอากาศหนาวเย็นลงเรื่อยๆ ใกล้เข้าสู่ฤดูหนาว ยิ่งไม่เหมาะกับการทำศึก ทัพฉู่ติดอยู่ในเมืองโดดเดี่ยว ถึงเวลานั้นไม่ต้องรบ ก็คงล่มสลายไปเอง ดังนั้นตอนนี้คนที่ร้อนใจไม่ใช่เรา แต่เป็นเซี่ยงหยู ฌ้อปาอ๋องแห่งต้าฉู่ผู้นั้น"

หลิวปังเข้าใจแจ่มแจ้งทันที เลิกทำหน้าเศร้าสร้อยพูดเรื่องรีบจบศึกเพื่อให้ชาวบ้านอยู่เย็นเป็นสุข แล้วตบมือหัวเราะร่าอย่างลืมตัว "ข้าเข้าใจความหมายของท่านแม่ทัพใหญ่แล้ว พวกเราก็แค่ตรึงกำลังอยู่ที่นี่ ถ่วงเวลาไว้ให้นานพอ ก็สามารถทำให้ทัพฉู่ล่มสลายไปเองได้ใช่ไหม"

"นั่นเป็นแค่ความคิดเพ้อฝันฝ่ายเดียว ฌ้อปาอ๋องไม่มีทางให้โอกาสเราถ่วงเวลาหรอก หากข้าคาดการณ์ไม่ผิด ภายในไม่กี่วันนี้ทัพฉู่จะต้องยกทัพออกมาทั้งหมด เป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีแน่นอน ซึ่งนั่นก็เข้าทางข้าพอดี ขอแค่ทัพฉู่ออกจากเมืองไกเซี่ย สูญเสียการคุ้มกันจากกำแพงเมืองเมื่อไหร่ วันนั้นก็คือวันตายของมัน"

ดวงตาของหานซิ่นฉายประกายเจิดจ้าดั่งคมดาบ วาจาหนักแน่นดั่งเหล็กกล้า เต็มไปด้วยความมั่นใจและความแน่วแน่อันทรงพลัง

สิ่งที่หานซิ่นถนัดที่สุดคือการรบกลางแปลงแบบเคลื่อนที่ สิ่งที่เกลียดที่สุดคือการรบตีเมืองที่ไร้ชั้นเชิงและสูญเสียไพร่พลสูง ย้อนดูศึกที่เขาสั่งการมา น้อยครั้งนักที่จะเป็นฝ่ายบุกตีเมือง ส่วนใหญ่จะล่อหรือบีบให้ข้าศึกออกมาจากเมือง แล้วทำลายให้สิ้นซากในการรบกลางแจ้ง

ตอนนี้แม้ต้องเผชิญหน้ากับฌ้อปาอ๋องผู้มีชื่อเสียงระบือนาม เขาก็ยังมั่นใจในพิชัยสงครามของตนอย่างเปี่ยมล้น ยังคงไม่คิดจะไปตีเมือง แต่จะรออย่างอดทนให้ฌ้อปาอ๋องนำทัพฉู่ออกมาท้าสู้ แล้วใช้กลยุทธ์เดิม รอรับมือด้วยความสด กวาดล้างให้สิ้นซากในคราวเดียว

หลิวปังดีใจมาก ลุกขึ้นตบหลังหานซิ่น กล่าวอย่างฮึกเหิมว่า "มีท่านแม่ทัพใหญ่อยู่ ข้ายังจะต้องกังวลอะไรอีก ท่านแม่ทัพใหญ่ลงมือได้เต็มที่ ศึกนี้ข้าจะนั่งบัญชาการทัพกลางร่วมกับท่าน หากมีขุนพลคนไหนกล้าขัดคำสั่งอีก ไม่ต้องให้ท่านแม่ทัพใหญ่ลงมือ ข้าจะฟันหัวมันเอง"

เมื่อเฉินผิงเดินเข้ามาในกระโจมของหลิวปังด้วยหัวใจที่เต้นรัวและมือที่สั่นเทา เจ้าเฒ่าหลิวปังก็ดื่มจนเมามายตาปรือเสียแล้ว

เขานอนเอนกายอยู่บนตั่งนุ่ม อิงแอบอยู่ในอ้อมกอดของนางสนมคนหนึ่ง มีสาวใช้อีกคนคอยนวดขาให้ ปากก็จิบสุรารสเลิศ สายตาก็ชมการร่ายรำของเหล่าหญิงงามในกระโจม

เฉินผิงเห็นภาพนี้จนชินตา ถ้าเมื่อไหร่หลิวปังทำตัวเป็นทางการ กิริยาสง่างามน่าเกรงขามเหมือนเซี่ยงหยู เขาคงจะรู้สึกประหลาดใจพิลึก

เมื่อเห็นเฉินผิงรีบเดินเข้ามาโค้งคำนับ แม้จะรู้สึกเสียดายความสุขตรงหน้า หลิวปังก็ยังลุกขึ้นนั่ง โบกมือไล่สาวใช้และนางสนมออกไป แล้วถามเฉินผิงด้วยน้ำเสียงอ้อแอ้ว่า

"ท่านเจ้ากรมเฉินมาหา มีข่าวดีอะไรจะบอกข้ารึ"

นี่แหละคือหลิวปัง แม้จะมักมากในกาม ชอบเสพสุข แต่เมื่อเจอเรื่องงาน ก็สามารถสลัดความสุขส่วนตัวทิ้งได้ทันที เห็นงานสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด

ตอนนี้จางเหลียง อาจารย์ทางจิตวิญญาณและยอดดวงใจของเขา อาการบาดเจ็บยังไม่ดีขึ้น ซ้ำยังทรุดหนัก ด้วยความเป็นห่วง หลิวปังจึงให้นั่งเกวียนวัว พร้อมส่งทหารคุ้มกันอย่างแน่นหนากลับไปพักรักษาตัวที่ฮั่นจง เฉินผิงจึงขึ้นมาแทนที่จางเหลียง กลายเป็นกุนซืออันดับหนึ่งของเขา

สติปัญญาของเฉินผิงนั้นยอดเยี่ยม ถือเป็นระดับแถวหน้าในค่ายฮั่น แม้จางเหลียงจะมีชาติตระกูลสูงส่ง แผนการล้ำเลิศ แต่ก็ไม่อาจบดบังรัศมีของเขา ทำให้เขาได้ฉายแววโดดเด่นต่อหน้าหลิวปัง

แต่ตราบใดที่มีจางเหลียงอยู่ เขาก็ไม่มีวันเป็นกุนซืออันดับหนึ่งในใจหลิวปัง ในหน้าประวัติศาสตร์ชาติก่อน กว่าเฉินผิงจะได้รับความไว้วางใจจากหลิวปังอย่างแท้จริง ได้แสดงสติปัญญาความสามารถ ก็ต้องรอจนราชวงศ์ฮั่นก่อตั้ง และจางเหลียงวางมือจากราชการไปแล้ว

แต่ตอนนี้จางเหลียงถูกลูกหลงบาดเจ็บ จำต้องพักรักษาตัว เหตุบังเอิญนี้ทำให้เขาได้ก้าวขึ้นมาเร็วกว่ากำหนด

"ท่านอ๋อง หลังจากส่งของกำนัลมากมายไปให้ติงกู้ จงหลางเจียง (แม่ทัพกองกลาง) ของทัพฉู่ พร้อมแสดงเจตจำนงว่าท่านต้องการผูกมิตรด้วย คิดไม่ถึงว่าเขาจะตอบตกลง และยินดีจะแปรพักตร์มาอยู่กับเราอย่างลับๆ"

ได้ยินคำพูดของเฉินผิง หลิวปังดีใจมาก ตบมือฉาดใหญ่ หัวเราะร่าร้องว่า "ดี" หลายครั้ง ความเมามายหายไปหลายส่วน

ช่วงนี้หลิวปังเชื่อฟังคำแนะนำของหานซิ่น อดทนรอคอย ทำตัวเป็นเต่าหดหัวอยู่ในค่าย ราวกับว่าถ้าทัพฉู่ไม่บุกมา เขาก็จะหดหัวอยู่อย่างนั้นไปจนวันตาย

แน่นอนว่าในความเป็นจริง เขาไม่มีทางอยู่เฉยๆ ไม่เพียงหาทางใช้ทุกวิถีทางเพื่อสืบข่าวความเคลื่อนไหวภายในค่ายฉู่ แต่ยังเริ่มดำเนินการแผนการใช้เงินซื้อตัวขุนพลฉู่ที่เฉินผิงเสนอในที่ประชุมทัพเมื่อคราวก่อนอย่างไม่รีรอ ไม่เพียงแอบมอบทองคำหมื่นตำลึงให้เฉินผิง แต่ยังระบุชื่อขุนพลฉู่ที่มีแนวโน้มจะซื้อตัวได้ให้เฉินผิงอีกด้วย

คนผู้นั้น ก็คือติงกู้ที่เฉินผิงเพิ่งเอ่ยถึงนั่นเอง

หลิวปังกระแทกจอกสุราลงบนโต๊ะเสียงดัง แค่นหัวเราะเย็น "นับว่าไอ้ระยำนั่นยังรู้ความ ไม่อย่างนั้นหลังจากทำลายทัพฉู่แล้ว ข้าต้องบั่นคอมันแน่"

เฉินผิงที่ยืนอยู่ข้างๆ รู้สึกแปลกใจ ขุนพลใต้บังคับบัญชาของเซี่ยงหยูมีมากมายนับไม่ถ้วน ระดับแม่ทัพใหญ่อย่างเซี่ยงเซิง จงหลีมั่ว ก็มีไม่น้อย ติงกู้เป็นแค่จงหลางเจียงเล็กๆ ชื่อเสียงไม่โด่งดัง ทำไมถึงเข้าตาหลิวปัง และมั่นใจว่าเขามีใจออกห่างจากต้าฉู่ จนสามารถซื้อตัวได้

เฉินผิงหารู้ไม่ว่า สาเหตุที่หลิวปังรู้จักติงกู้ ก็เพราะในศึกเผิงเฉิงคราวนั้น หลิวปังถูกเซี่ยงหยูตีจนแตกพ่าย หนีหัวซุกหัวซุนราวกับสุนัขจนตรอก เซี่ยงหยูออกคำสั่งไล่ล่า ขุนพลฉู่ไล่ตามฆ่าเขาอย่างบ้าคลั่ง และเป็นติงกู้ผู้นี้เองที่โชคดีไล่ตามเขาจนทัน

เดิมทีเคราะห์กรรมครั้งนั้นหลิวปังไม่น่าจะรอด ศึกฉู่ฮั่นควรจะจบลงอย่างสมบูรณ์ในตอนนั้น แต่ใครจะคิดว่าหลังจากหลิวปังอ้อนวอนขอชีวิต ติงกู้ผู้นี้กลับยอมปล่อยเขาไปอย่างเหนือความคาดหมาย

หากมีแค่นั้น หลิวปังควรจะซาบซึ้งในบุญคุณของติงกู้ จารึกไว้ในกระดูกดำไม่ใช่รึ แต่เรื่องที่น่าเหลือเชื่อคือ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะจิตใจต่ำทรามครอบงำหรืออย่างไร ติงกู้ปล่อยหลิวปังหนีไปก็จริง แต่กลับทำอย่างไม่เต็มใจ กลับกระทำการที่ไม่อาจบรรยายได้ต่อหลิวปัง — บังคับให้หลิวปังผู้เป็นถึงฮั่นอ๋อง บุคคลยิ่งใหญ่ที่เทียบเคียงได้กับฌ้อปาอ๋อง ต้องลงจากม้ามาคุกเข่ากราบกราน ด่าทอเหยียดหยามตัวเองอยู่นานสองนาน ถึงจะยอมปล่อยไปอย่างพอใจ

ด้วยเหตุนี้ แม้หลิวปังจะรอดชีวิตมาได้ แต่ก็แค้นฝังหุ่นติงกู้เข้ากระดูกดำ

ต้องยอมรับว่าในโลกนี้มีคนประเภทนี้อยู่จริง ความสามารถของตนไม่เพียงพอที่จะยืนอยู่บนยอดคลื่นลม แต่จิตใจกลับมืดมน ชอบเหยียบย่ำดูถูกผู้ยิ่งใหญ่ที่อยู่สูงส่ง เพื่อตอบสนองตัณหาทางจิตอันบิดเบี้ยวของตนว่าตนนั้นเหนือกว่าพวกเขา

เฉือนไข่บูชาเทพ — กายก็เสีย เทพก็เกลียด นี่คือผลลัพธ์ของการกระทำของติงกู้ที่ปล่อยหลิวปังแล้วยังเหยียดหยามซ้ำ

และสิ่งนี้ก็แสดงให้เห็นว่าหลิวปังเป็นพวกยึดผลประโยชน์นิยมอย่างสุดโต่ง ขอแค่มีประโยชน์ต่อตน ต่อให้เคยถูกเหยียดหยามอย่างรุนแรง เคยแค้นเข้ากระดูกดำ ก็สามารถละวางไม่ถือสา และยังสามารถกลับมามอบของกำนัลพูดจาอ่อนน้อมเพื่อซื้อตัวได้

ถ้าเป็นเซี่ยงหยู อย่าได้หวังเลย

"การสวามิภักดิ์ของเขาเป็นของจริงใช่ไหม ไม่ใช่แผนซ้อนแผนที่เจ้าเด็กเซี่ยงชางนั่นวางไว้หรอกนะ" หลิวปังนึกถึงเล่ห์เหลี่ยมของเซี่ยงชาง โดยเฉพาะเรื่องที่ใช้เซี่ยงจวีลอบยิงธนูใส่จนเกือบเอาชีวิตเขาไปทิ้ง จึงอดระแวงไม่ได้

เฉินผิงพยักหน้าช้าๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ข้าสืบทราบมาแน่ชัด ช่วงนี้เจ้าเด็กเซี่ยงชางเริ่มผลักดันระบบบำเหน็จความชอบทางทหารแบบฉินในทัพฉู่ ติงกู้ผู้นี้มาจากตระกูลขุนนางฉู่เก่า ไม่พอใจเรื่องนี้อย่างมาก จึงลุกขึ้นมาโวยวาย ถูกเซี่ยงชางสั่งสอนต่อหน้าธารกำนัลอย่างหนัก และยังลดตำแหน่งทางทหารลงสองขั้น" หยุดนิดหนึ่ง เฉินผิงก็ลดเสียงลงต่ำ "นอกจากนี้ ติงกู้ยังมอบใบเบิกทางมาให้ โดยแจ้งความลับสุดยอดของค่ายทัพฉู่ในตอนนี้ให้เราทราบ"

หลิวปังหูผึ่งทันที เร่งเร้าว่า "ความลับสุดยอดอะไร"

เฉินผิงล้วงไหใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ ประคองส่งให้หลิวปังด้วยสองมือ "สิ่งนี้เรียกว่า 'ยาขจัดพิษ' ว่ากันว่าเป็นสิ่งที่เจ้าเด็กเซี่ยงชางคิดค้นขึ้น โดยนำสุราชั้นดีมากลั่น ใช้สิ่งนี้ล้างแผลให้ทหารบาดเจ็บ สามารถลดอัตราการตายของทหารบาดเจ็บได้อย่างมหาศาล ช่วยให้ทหารบาดเจ็บหายเร็วและกลับเข้ากองทัพได้ในเวลาสั้นที่สุด"

หลิวปังได้ยินก็ดีใจเนื้อเต้น รับไหมาเปิดอย่างระมัดระวัง ยื่นจมูกโด่งๆ เข้าไปดมฟุดฟิด ไม่กล้าชิมเพื่อความปลอดภัย แต่กลิ่นฉุนรุนแรงของสุราที่เข้มข้นกว่าสุราเลิศรสที่เขาเคยดื่มมาก่อน พุ่งปะทะจมูก ทำให้ความเมาบนใบหน้าเข้มข้นขึ้นอีกหลายส่วน

หลิวปังดีใจจนคิ้วกระดิก เมามายจนแทบจะลุกขึ้นมาเต้นระบำ

"เหล้าแรงดีแท้! อือ ลดอัตราการตายของทหารบาดเจ็บได้มาก นี่มันของดีชัดๆ มีประโยชน์ต่อการปลุกขวัญกำลังใจทหารมาก ในเมื่อเป็นแบบนี้ เราก็ทำบ้าง ก็เอามากลั่นเหมือนกัน การยอมมอบของวิเศษเช่นนี้ออกมา ดูท่าเจ้านั่นจะมาสวามิภักดิ์ด้วยใจจริง แม่งเอ้ย โดนงูกัดครั้งเดียว กลัวเชือกเถาวัลย์ไปสิบปี เล่ห์เหลี่ยมของเจ้าลูกชายเซี่ยงหยูนั่นแพรวพราว จนข้ากลายเป็นคนขี้ระแวงไปเลย"

"ท่านเจ้ากรมเฉิน ครั้งนี้ท่านสร้างความดีความชอบใหญ่อีกแล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า เจ้าเด็กนั่นคงนึกไม่ถึงหรอกว่า 'ยาขจัดพิษ' ที่มันอุตส่าห์คิดค้นขึ้นมาแทบตาย จะตกมาอยู่ในมือต้าฮั่นของเราโดยไม่ต้องออกแรง ได้เสวยสุขบนผลงานคนอื่นแบบง่ายๆ ถ้ารู้ข่าวนี้ ไม่รู้มันจะโกรธจนฟันแตกเลยไหม ข้าอยากเห็นสีหน้าของเจ้าเด็กนั่นตอนรู้ข่าวนี้จริงๆ ถือว่าท่านได้สั่งสอนบทเรียนให้มัน และแก้แค้นแทนข้ากับจื่อฝาง (จางเหลียง) สำหรับธนูดอกนั้นด้วย"

ก่อนหน้านี้พลาดท่าให้เซี่ยงชางมาหลายครั้ง ตอนนี้ของวิเศษที่เซี่ยงชางดูเหมือนจะทุ่มเทแรงกายแรงใจคิดค้นขึ้นมา กลับถูกแย่งชิงมาอย่างง่ายดาย หลิวปังจึงอดรู้สึกไม่ได้ว่าได้ระบายความแค้นออกไปก้อนใหญ่ สบายใจเป็นที่สุด

[จบแล้ว]