บทที่ 83 - ตื่นตระหนกสงสัย

บทที่ 83 - ตื่นตระหนกสงสัย

ใบหน้าของเซี่ยงชางที่ซ่อนอยู่หลังหน้ากากหนังวัวนั้นซีดเผือกจนน่ากลัว เขาเม้มปากแน่น พยายามกลืนเลือดที่พุ่งขึ้นมาในลำคอลงไป

แรงฟาดไม้พลองของอิงปู้นั้นหนักหน่วงน่าสะพรึงกลัวจริงๆ ต่อให้มีเกราะเหล็กคุ้มกัน ก็ยังกระแทกจนเขาแทบจะสลบเหมือดไป

หลังจากฝืนหายใจจนพอตั้งสติได้ เขาเงยหน้าขึ้นตะโกนว่า "จิ่วเจียงอ๋อง จะเอาอีกรอบไหม?"

จนถึงตอนนี้ เหล่าองครักษ์ของจงหลีมั่วและขุนพลคนอื่นๆ ที่ล้อมรอบลานฝึกอยู่ ก็ระเบิดเสียงฮือฮาขึ้นมา ทำลายความเงียบสงัดราวป่าช้าเมื่อครู่:

"เป็นไปได้ยังไง!"

"เฮ้ย ใครช่วยบอกทีว่านี่เรื่องจริงใช่ไหม?"

"จิ่วเจียงอ๋องออมมือให้หรือเปล่า? ดูทรงแล้วก็ไม่น่าใช่นะ!"

...

เมื่อเผชิญกับความพ่ายแพ้แบบเรือล่มในหนองน้ำของอิงปู้ จงหลีมั่ว จี้ปู้ หวนฉู่ และคนอื่นๆ ต่างทำหน้าเหมือนเห็นผี มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ต่างฝ่ายต่างเห็นความตื่นตะลึงในแววตาของกันและกัน! พวกเขาย่อมไม่ปัญญานิ่มพอที่จะคิดว่าทหารม้ายอดฝีมือของอิงปู้หมดแรงเพราะปาร์ตี้หนักเมื่อคืนจนพ่ายแพ้ ในเมื่อไม่ใช่เพราะทัพจิ่วเจียงอ่อนแอลง ผลลัพธ์ก็เหลือเพียงอย่างเดียว คือทหารม้าองครักษ์ของท่านแม่ทัพกองหลังเซี่ยงชางนั้นแข็งแกร่งจนน่ากลัว!

แต่มันจะเป็นไปได้ยังไง? ทหารม้ากลุ่มนี้ของเซี่ยงชางเพิ่งคัดเลือกมาจากกองทัพของโจวอินหลังจากเขารับตำแหน่งได้ไม่นาน ไม่ใช่ทหารคนสนิทของฌ้อปาอ๋องด้วยซ้ำ พวกเขารู้ซึ้งถึงศักยภาพของทัพโจวอินดี ต่อให้เทพเจ้าลงมาจุติ ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะทำให้พวกเขาเปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือ พลังรบพุ่งพรวดพราดได้เร็วขนาดนี้

เซี่ยงจวงเหลือบมองใบหน้าเหี่ยวย่นที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจและยินดีของจงหลีมั่วและคนอื่นๆ พลางแค่นเสียงหัวเราะ เชิดคางขึ้นสี่สิบห้าองศามองฟ้าอย่างภูมิใจ

อิงปู้เข้าใจดีว่าเซี่ยงชางกำลังไว้หน้าเขา หากควบม้าพุ่งเข้าโจมตีระลอกสองโดยไม่หยุดพัก เกรงว่าตอนนี้เขาผู้เป็นถึงจิ่วเจียงอ๋องคงตกอยู่ในสภาพถูกทหารหลายสิบนายรุมกินโต๊ะ น่าสมเพชราวกับหมาจนตรอกที่ถูกรุมตี!

โดยเฉพาะทหารม้าสามคนที่โดนไม้พลองเขาฟาด แต่ละคนแสดงความแค้นออกมาอย่างไม่ปิดบัง จ้องจะรุมเข้ามากระทืบเขาคืนให้สาสม!

อิงปู้รู้ดีว่าเมื่อครู่ตนเองลงมือหนักแค่ไหน จึงอดรู้สึกเสียวสันหลังวาบไม่ได้

แม้ไม่ได้หันหลังกลับ เขาก็สัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวในจิตใจของทหารม้าสิบกว่าคนที่เหลือรอดอยู่

ในอดีตมีแต่พวกเขาที่ไล่ฆ่าศัตรูในสนามรบจนร้องโหยหวน พังทลายข้าศึกได้ราวกับกวาดใบไม้แห้ง ไร้การต่อต้าน แต่วันนี้สถานการณ์กลับตาลปัตร พวกเขา—ทหารม้าจิ่วเจียงผู้เกรียงไกร กลับถูกทุบจนเละเทะเปราะบางดั่งกระดาษ ทหารม้าที่เหลืออยู่สิบกว่านายนี้เรียกได้ว่าขวัญกำลังใจถูกทำลายจนย่อยยับ หมดสิ้นความกล้าที่จะสู้ต่อ

อิงปู้ค่อยๆ ถอดหมวกเกราะออก แล้วปาทิ้งลงพื้นอย่างแรงด้วยความเจ็บใจ

ทหารม้าด้านหลังเซี่ยงชางที่จ้องมองเขาเขม็ง ย่อมเข้าใจความหมายนี้ดี จึงชูอาวุธขึ้นโห่ร้องยินดี

อิงปู้ควบม้าเข้าไปในสนามรบ กระโดดลงจากม้า เดินดุ่มๆ ไปที่ม้าศึกของทหารม้าฝ่ายเซี่ยงชางคนที่ตกม้า ใช้มือประคองวัตถุโลหะรูปครึ่งวงกลมหน้าตาประหลาดที่ห้อยอยู่ข้างท้องม้า พิจารณาอย่างละเอียดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

แม่ทัพใหญ่จงหลีมั่วเข้ามาถึงสนามรบแทบจะพร้อมๆ กับเขา และทำท่าทางเดียวกัน

ทั้งสองหวนนึกถึงรายละเอียดการปะทะเมื่อครู่ และมองออกพร้อมกันทันทีว่า สาเหตุที่ทหารม้าของเซี่ยงชางพลังรบเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ก็เพราะบนหลังม้ามีสิ่งนี้ติดตั้งอยู่เพิ่มขึ้นมา!

"สิ่งนี้เรียกว่า 'โกลน'! เมื่อมีสิ่งนี้ ทหารม้าบนหลังม้าก็สามารถปลดปล่อยสองมือได้อย่างอิสระ พลังรบเพิ่มขึ้นอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัว! อีกทั้งการนั่งบนหลังม้าก็เหมือนมีรากยึดเหนี่ยว ไม่ถูกกระแทกตกจากหลังม้าได้ง่ายๆ เหมือนแต่ก่อน"

เซี่ยงชางกระโดดลงจากม้า เดินมาหาอิงปู้ อธิบายให้อย่างใจดีพร้อมรอยยิ้ม

ที่เซี่ยงชางและอีกสี่คนโดนไม้พลองของอิงปู้ฟาดแล้วยังนั่งม้าอยู่ได้ ก็เพราะอาศัยประโยชน์จากโกลน เท้ามีที่ยึดเกาะ ถ่ายทอดแรงกระแทกที่ได้รับส่วนหนึ่งลงไปยังม้าศึก

ต้องยอมรับว่า ในสงครามยุคโบราณ สิ่งประดิษฐ์อย่างโกลนนั้นหาได้ยากยิ่ง เรียบง่ายเหลือเชื่อ แต่กลับมีความหมายทางประวัติศาสตร์อันยิ่งใหญ่ เมื่อมีโกลน การบังคับม้าก็ง่ายขึ้น ทหารม้ากับม้าศึกรวมเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างแท้จริง พลังของม้าศึกถูกปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มที่ ส่งผลให้พลังสังหารและพลังโจมตีของทหารม้าเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด

ในประวัติศาสตร์จริง โกลนจะถูกประดิษฐ์ขึ้นในสมัยราชวงศ์ฮั่นตะวันออก แต่การปรากฏตัวของเซี่ยงชางได้นำมันมาสู่ยุคปลายราชวงศ์ฉ๋ินนี้ก่อนเวลา

ดวงตาของอิงปู้ลุกวาว สิ่งประดิษฐ์ที่เรียบง่ายแต่ใช้งานได้จริงอย่างโกลน สำหรับแม่ทัพยอดฝีมืออย่างเขาแล้วเปรียบเสมือนกระดาษหน้าต่างบางๆ เพียงจิ้มนิดเดียวก็ทะลุปรุโปร่ง เข้าใจถึงอานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวที่มันจะแสดงออกมาในสนามรบได้ทันที และรู้ว่าสิ่งที่เซี่ยงชางพูดไม่ได้เกินจริงเลย

"ของสิ่งนี้... ของสิ่งนี้ใครเป็น..." อิงปู้ประคองโกลนที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ นั้นไว้ พลิกดูไปมาด้วยสายตาหลงใหลยิ่งกว่ามองหญิงงามอันดับหนึ่ง ปากก็ถามตะกุกตะกัก

"ของสิ่งนี้ จิ่วเจียงอ๋องยังพอใจหรือไม่" เมื่อรู้ว่าอิงปู้มองเห็นคุณค่าของมันแล้ว น้ำเสียงของเซี่ยงชางก็แฝงความเย็นชา "หากวันนั้นทหารม้าสองหมื่นของเสด็จพ่อข้าติดตั้่งอุปกรณ์นี้ทั้งหมด จิ่วเจียงอ๋องคิดว่าพวกเขาจะสามารถฝ่าวงล้อมทัพฮั่นของหานซิ่นได้ราวกับผ่าไม้ไผ่ แล้วบุกทะลวงเข้าสู่ทัพจิ่วเจียงของท่าน ดุจเสือร้ายขย้ำฝูงแกะ ทำลายทัพของท่านจนย่อยยับ แล้วบั่นคอจิ่วเจียงอ๋องได้คาที่หรือไม่"

ร่างกายของอิงปู้สั่นสะท้าน เงยหน้าขวับมองเซี่ยงชาง สายตาราวกับมองปีศาจร้าย เต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ไม่อาจระงับ

"ตอนนี้ จิ่วเจียงอ๋องยังสงสัยในคำพูดของข้าในวันนั้นอยู่อีกไหม"

แม้จะเป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง อากาศเย็นยะเยือก แต่เซี่ยงจวงที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับเห็นชัดเจนว่าบนหน้าผากของจิ่วเจียงอ๋องอิงปู้มีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดซึมออกมาทันที

คำพูดของเซี่ยงชางไม่มีเท็จแม้แต่ครึ่งคำ ทหารม้าฉู่เดิมทีก็ขี่ม้าเก่งกาจ บังคับม้าได้คล่องแคล่วที่สุดในใต้หล้า หากติดปีกด้วยโกลน พลังรบย่อมทวีคูณ การจะเจาะทะลุวงล้อมทัพฮั่น บดขยี้ทัพจิ่วเจียง แม้จะบอกว่าง่ายดายไม่ได้ แต่ก็ทำได้อย่างแน่นอน

อิงปู้ค่อยๆ ยืดตัวตรง สีหน้าเปลี่ยนไปมา อ้าปากพะงาบๆ แต่สุดท้ายก็ไม่พูดอะไรออกมา

"ข้าเข้าใจความหมายของท่าน ท่านคงจะถามว่าวันนั้นทำไมถึงไม่ใช้ เพื่อหักหน้าระรานของหานซิ่น สั่งสอนทัพฮั่นให้หนักๆ ใช่ไหม?" เซี่ยงชางหัวเราะ "คิกคิก" "อาวุธมหาประลัยเช่นนี้แม้อานุภาพจะร้ายแรง แต่สำหรับอัจฉริยะแม่ทัพอย่างหานซิ่นแล้ว มันใช้ได้ผลแค่ครั้งเดียว ดังนั้นจึงต้องเก็บไว้ใช้ในเวลาที่สำคัญที่สุด วิกฤตที่สุด! หลิวปังกับหานซิ่นรวมทัพหกสิบหมื่นล้อมกรอบต้าฉู่ของข้า เกือบทำให้ต้าฉู่ต้องพังพินาศวอดวาย ความแค้นฝังลึกทะลุฟ้าเก้าชั้นเช่นนี้ แค่เอาชนะให้แสบๆ คันๆ จะไปพออะไร? หากไม่ตีให้เจ็บเจียนตาย ตีให้พ่ายแพ้ยับเยิน จนแค่นึกถึงก็ตัวสั่นงันงก จะไม่เป็นการเสียของกับอานุภาพของอาวุธลับนี้หรือ?"

มองดูความบ้าคลั่งและอำมหิตในแววตาของเซี่ยงชาง อิงปู้ผู้ผ่านศึกมาโชกโชนกลับรู้สึกหนาวสะท้านในใจอย่างประหลาด

เดิมทีเรื่องที่ฌ้อปาอ๋องส่งหลงเชี่ยไปฆ่าล้างครอบครัวอิงปู้ เซี่ยงชางยังรู้สึกผิดอยู่บ้าง แต่วันนี้เมื่อได้รู้ความจริงจากปากเสด็จพ่อว่าอิงปู้ได้ตำแหน่งอ๋องมาอย่างไร และการฆ่าล้างครอบครัวเป็นการแก้แค้นของเสด็จพ่อหลังจากอิงปู้ทรยศ แถมภรรยาและลูกของเขายังเป็นลูกสาวและหลานของอู๋รุ่ยที่เนรคุณทรยศเสด็จพ่อเช่นกัน ความรู้สึกผิดของเซี่ยงชางไม่เพียงหายวับไป กลับกลายเป็นความโกรธแค้นปะทุขึ้นมาแทน!

เมื่อมองย้อนกลับไป เสด็จพ่อมีบุญคุณต่ออิงปู้ดุจขุนเขา แต่เจ้านี่กลับทรยศได้หน้าตาเฉย ไร้ความกตัญญู

ดี ในเมื่อเป็นคนเห็นแก่ตัวที่กลัวอำนาจแต่ไม่ซาบซึ้งในคุณธรรม ก็จัดการง่ายแล้ว ข่มขู่ให้กลัวหัวหด แล้วบีบคอให้ทำตามความต้องการของตนต่อไปก็สิ้นเรื่อง

"จิ่วเจียงอ๋อง อาวุธมหาประลัยอย่างโกลน ข้าต้าฉู่เปิดเผยให้ท่านเห็นโดยไม่ปิดบัง เรียกว่าไว้ใจท่านได้หรือไม่?"

อิงปู้พยักหน้า กำลังจะเอ่ยปากขอบคุณ เซี่ยงชางก็ขัดจังหวะอย่างหยาบคาย ต่อหน้าขุนพลที่มารุมล้อม เยาะเย้ยอย่างไม่เกรงใจว่า "พอเถอะ คำพูดขอบคุณหมาๆ ไม่ต้องพูดหรอก พวกเรารู้กันดีว่าความจริงใจในคำขอบคุณของท่าน มันน้อยยิ่งกว่าคำหวานของนางโลมที่หลอกล่อแขกเสียอีก! ที่ท่านอ๋องกล้าให้โกลนกับท่าน ฮึฮึ ท่านลองทายดูสิว่า นอกจากโกลนแล้ว ทัพฉู่ของข้ายังมีอาวุธมหาประลัยอย่างอื่นอีกหรือไม่?"

เจอคำพูดดูถูกเหยียดหยามซึ่งหน้าของเซี่ยงชาง อิงปู้อับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี แต่กลับไม่กล้าโกรธ ความกร่างที่เคยมีต่อพวกจงหลีมั่วหายวับไปกับตา ถามอย่างลังเลว่า "ยะ... ยังมีอีกรึ?"

เซี่ยงชางแหงนหน้าหัวเราะร่า เดินเข้าไปตบไหล่อิงปู้เบาๆ แล้วกระซิบข้างหูด้วยรอยยิ้มว่า "ลองทายดูสิ!"

เดิมทีอิงปู้ไม่เชื่อว่าต้าฉู่จะมีอาวุธลับอื่นนอกจากโกลน แต่พอได้ยินคำพูดนี้ของเซี่ยงชาง กลับเริ่มไม่แน่ใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดระแวงและสงสัย

"ข้ามีภารกิจต้องไปจัดการ ขอตัวก่อน ส่งทหารบาดเจ็บของจิ่วเจียงอ๋องไปรักษาที่ค่ายพยาบาล ท่านเจ้ากรมรักษาความสงบ ต่อไปฝากท่านดูแลรับรองจิ่วเจียงอ๋องด้วย"

สั่งงานเสร็จ เซี่ยงชางและทหารม้าองครักษ์ร้อยนายก็ถอดโกลนออกจากข้างม้า ให้กองช่างตีเหล็กเก็บกลับไป และเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด ตอนนี้อาวุธลับชิ้นนี้ยังถือเป็นความลับสุดยอด ในค่ายทัพฉู่เองก็มีคนรู้เรื่องนี้น้อยมาก

เมื่อเห็นฉากนี้ ไม่ว่าจะเป็นขุนพลระดับแกนนำอย่างจงหลีมั่ว หรือจิ่วเจียงอ๋องอิงปู้ ต่างรู้ดีว่าต้องทำอย่างไร ภายใต้การจับตามองของเซี่ยงจวงผู้เป็นเจ้ากรมรักษาความสงบ (ฮู่จวินตูเว่ย) พวกเขาต่างออกคำสั่งปิดปากทหารองครักษ์ของตนอย่างเด็ดขาด

[จบแล้ว]