บทที่ 75 - ไม่กล้ากำแหง

บทที่ 75 - ไม่กล้ากำแหง

ด้านหลังกลุ่มขุนพลชั้นผู้ใหญ่ที่กำลังร่วมงานเลี้ยงกับเซี่ยงหยู จู่ๆ ก็มีเงาร่างหลายสายปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ กระซิบรายงานด้วยท่าทางร้อนรน

ในเมื่องเซี่ยงฉาน ถูกเซี่ยงชางยิงตายไปแล้ว สมุหกลาโหมเซี่ยงเซิง แม้จะไม่ใช่น้องชายแท้ๆ ของเซี่ยงหยู แต่ด้วยตำแหน่งและอาวุโส จึงกลายเป็นผู้นำของเหล่าเชื้อพระวงศ์ตระกูลเซี่ยงอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อได้ยินรายงานจากขุนพลด้านหลัง เซี่ยงเซิงทำหน้าแปลกใจเล็กน้อย แต่ไม่ได้แสดงท่าทีอะไร เขาเงยหน้ามองเซี่ยงหยูแวบหนึ่ง เห็นฌ้อปาอ๋องนั่งคุกเข่าตัวตรงอยู่ที่ประธาน สีหน้าเคร่งขรึมเหมือนเดิม ราวกับไม่รู้อะไรเลย เซี่ยงเซิงจึงหลุบตาลง ก้มหน้าก้มตาซดแกงปลาเค็มอย่างเอร็ดอร่อย ไม่พูดไม่จา

เห็นเซี่ยงเซิงเงียบผิดปกติ ขุนพลเชื้อพระวงศ์คนอื่นที่ได้รับข่าวและมีสีหน้ากังวล ต่างก็งุนงง กระพริบตาปริบๆ แล้วก็ไม่กล้ากำแหง ทำตามอย่างเซี่ยงเซิง ก้มหน้าซดแกงปลาเค็มกันต่อไป ราวกับว่าแกงปลาเหม็นคาวนี้อร่อยกว่าแกงผักชุนที่เคยกินเป็นไหนๆ

ในฐานะผู้นำขุนพลต่างตระกูล แม่ทัพใหญ่จงหลีมั่วเงยหน้ามองเซี่ยงหยู หัวใจก็ดิ่งวูบ

ตอนนี้คุณชายเซี่ยงชางก่อเรื่องใหญ่ขนาดนี้ ค่ายทหารในเมืองไกเซี่ยแทบจะพลิกคว่ำ แต่เซี่ยงหยูที่เป็นประธานกลับทำเหมือนไม่รู้อะไรเลย นี่มันบอกอะไรได้หลายอย่างแล้ว

เขาถอนหายใจในใจ ถ้าเลือกได้ จงหลีมั่วไม่อยากยุ่งกับเรื่องวุ่นวายนี้เลย แต่ด้วยตำแหน่งและสถานะ ทำให้เขาไม่อาจถอยหนี

ฌ้อปาอ๋องนั่งคุกเข่าตัวตรง สง่าผ่าเผย สองมือวางราบไปกับโต๊ะอย่างเป็นธรรมชาติ มองดูแม่ทัพใหญ่จงหลีมั่วที่ลุกจากที่นั่งมาคุกเข่าอยู่ตรงหน้าด้วยท่วงท่าไร้ที่ติ น้ำเสียงราบเรียบสงบนิ่ง

"แม่ทัพใหญ่หมายความว่า ชางเอ๋อร์ต้องการใช้ระบบบรรดาศักดิ์ตามความชอบทางทหารของราชวงศ์ฉินในกองทัพ ให้ยศและตำแหน่งตามความชอบ ท่านไม่เห็นด้วยงั้นรึ?"

ปาอ๋องยังไงก็คือปาอ๋อง ภายใต้บารมีที่สั่งสมมานาน แม้ช่วงหลังจะโดนหลิวปังทุบจนน่วมและเปลี่ยนนิสัยไปมาก เริ่มปรึกษาหารือกับลูกน้อง แต่คำถามง่ายๆ เพียงประโยคเดียว แม้จะไม่ได้เกรี้ยวกราด ก็ยังทำให้แม่ทัพใหญ่อย่างจงหลีมั่วหนังหัวชา รูขุมขนหดเกร็งไปทั้งตัว

"ท่านอ๋อง ขุนพลที่นั่งอยู่ต่อหน้าท่านตอนนี้ มีใครบ้างไม่ได้เกิดในตระกูลขุนนางเก่าแก่ของต้าฉู่ ติดตามท่านรบพุ่งมาหลายปี สวมเกราะถืออาวุธ ไม่เคยถอยหนีความตาย จงรักภักดีต่อท่าน! และการใช้ขุนนางและเชื้อพระวงศ์มาคุมกองทัพ ก็เป็นรากฐานที่ทำให้กองทัพต้าฉู่ของเรามีพลังรบเหนือใครในทั่วหล้า! บัดนี้คุณชายใหญ่จะใช้ความชอบทางทหารมาปูนบำเหน็จ ไม่เพียงขัดกับนโยบายดั้งเดิมของต้าฉู่ แต่ยังเป็นการทำลายรากฐานกองทัพต้าฉู่ของเราด้วย! ขอท่านอ๋องโปรดมีคำสั่ง ให้คุณชายชางชะลอการใช้ระบบนี้ไปก่อนเถิด!"

จงหลีมั่วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น จริงใจ และเปี่ยมด้วยอารมณ์

จี้ปู้ หวนฉู่ และขุนพลต่างตระกูลคนอื่นๆ ก็ลุกจากที่นั่งมาคุกเข่าอยู่หลังจงหลีมั่ว

เซี่ยงเซิงที่เงียบเป็นเป่าสากมาตลอด จู่ๆ ก็ขมวดคิ้ว กล่าวด้วยความไม่พอใจ

"มีอะไรก็พูดกันดีๆ มาคุกเข่าต่อหน้าท่านอ๋องกันเป็นพรวน บีบให้ท่านอ๋องยกเลิกนโยบายของคุณชายชาง หมายความว่ายังไง? นี่คิดจะบีบบังคับท่านอ๋องรึ?"

พวกเซี่ยงกวน เซี่ยงจวง และเชื้อพระวงศ์ตระกูลเซี่ยง เห็นท่าทีของเซี่ยงเซิงเมื่อครู่ นึกว่าพวกตนจะลอยตัวดูละครสนุกๆ ที่ไหนได้เซี่ยงเซิงดันโพล่งออกมา แสดงตัวสนับสนุนคุณชายชางชัดเจน เล่นเอางงเป็นไก่ตาแตก

ได้ยินคำพูดแทงใจดำของเซี่ยงเซิง จงหลีมั่วโกรธจนแทบกระโดด ด่าในใจ: พวกเจ้าตระกูลเซี่ยงมองเกมขาดแล้วสินะ ตราบใดที่ต้าฉู่ยังอยู่ ลาภยศสรรเสริญของพวกเจ้าก็ไม่หนีไปไหน! พวกเจ้าอิ่มแล้ว แต่จะมาเมินเฉยตอนที่พี่น้องต่างตระกูลกำลังจะอดตายเนี่ยนะ คนเรามันจะหน้าด้านได้ขนาดนี้เลยรึ?

เดิมทีพอได้ยินคำขอร้องของจงหลีมั่ว นึกถึงความชอบจากการรบอันยาวนานของขุนพลเหล่านี้ มิตรภาพที่เคยร่วมเป็นร่วมตายในสนามรบ เซี่ยงหยูมีสีหน้าลำบากใจ แต่พอได้ยินคำพูดของเซี่ยงเซิง คิ้วเขาก็ขมวดมุ่น สีหน้าค่อยๆ ขรึมลง

จากนั้น เซี่ยงหยูค่อยๆ ยืดตัวขึ้น ชักกระบี่ที่เอวออกมาอย่างช้าๆ แล้วสะบัด "ฉึก" ปักลงตรงหน้ากลุ่มขุนพลต่างตระกูลที่คุกเข่าอยู่

มองดูกระบี่ที่ส่องประกายวาววับ คมกริบ สั่นไหวน้อยๆ เหล่าขุนพลสะดุ้งโหยง หน้าตาเลิ่กลั่ก ไม่เข้าใจความหมาย

"เมื่อคืน ชางเอ๋อร์ให้ข้าใช้กระบี่เล่มนี้ ตัดหัวเขาซะ ฆ่าเขาให้ตาย!"

พอได้ยินคำพูดที่ซับซ้อนและมีความหมายแฝงของปาอ๋อง ในงานเลี้ยงก็เกิดเสียงฮือฮา "ฮูม" ดังสนั่น

ไม่ว่าเชื้อพระวงศ์หรือขุนพลต่างตระกูล ต่างเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ มองเซี่ยงหยูตาค้าง

เซี่ยงหยูเอามือไพล่หลัง เงยหน้ามองท้องฟ้า น้ำเสียงล่องลอย

"ชางเอ๋อร์บอกว่า เขาฝันร้าย เขาฝันเห็นข้านำทหารม้าแปดร้อยนาย รวมทั้งพวกท่าน ทิ้งทหารห้าหมื่นนายแล้วตีฝ่าวงล้อมหนีไปในคืนนั้น พอฟ้าสางทัพฮั่นรู้ตัว หลิวปังส่งกวนอิงนำทหารม้าห้าพันไล่ตามไม่ลดละ พวกเราหนีหัวซุกหัวซุน ไม่กล้าหยุดพัก พอข้ามแม่น้ำหวย เหลือพี่น้องแค ร้อยกว่าคน วิ่งไปอีกระยะหนึ่ง หลงทาง ไปถามทางชาวนา ชาวนาคนนั้นเกลียดที่พวกเราโหดเหี้ยมชอบฆ่าคน เลยแกล้งชี้ทางผิด ให้พวกเราวิ่งเข้าไปในหนองน้ำ"

"กว่าจะรู้ตัวว่าโดนหลอก หันม้ากลับออกมา ทหารฮั่นก็ไล่มาทันแล้ว พวกเราต้องสู้พลางถอยพลางกับทหารม้าของกวนอิง มุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงใต้ ตลอดทาง ลูกหลานเจียงตงและแคว้นฉู่ รวมถึงพวกท่าน แม่ทัพใหญ่ สมุหกลาโหม แม่ทัพหน้า แม่ทัพซ้ายขวา ตายต่อหน้าข้าทีละคนๆ! โดยเฉพาะท่านจงหลีมั่วกับจี้ปู้ตายอนาถที่สุด เพื่อถ่วงเวลาให้ข้าหนี ยอมอยู่รั้งท้าย สุดท้ายถูกทหารม้าฮั่นรุมแทงจนร่างพรุน"

พูดถึงตรงนี้ แม้แต่ปาอ๋องผู้เป็นชายชาติทหารผ่านศึกร้อยเอ็ดเจ็ดย่านน้ำ ก็พูดต่อไม่ไหว ต้องหยุดชะงัก

จงหลีมั่ว จี้ปู้ หวนฉู่ และขุนพลคนอื่นๆ รวมถึงเซี่ยงเซิงและเชื้อพระวงศ์ ถูกเซี่ยงหยูดึงเข้าไปในโลกแห่งความตายที่น่าสยดสยองนั้น แต่ละคนหนาวสั่นไปทั้งตัว ตัวสั่นเทิ้มอย่างควบคุมไม่ได้

เซี่ยงหยูปรับอารมณ์เล็กน้อย แล้วพูดต่อ "ด้วยเวลาอันมีค่าที่พวกท่านแลกมาด้วยชีวิต ข้าหนีต่อ จนถึงเมืองตงเฉิง ข้างกายเหลือทหารม้าแค่ยี่สิบแปดนาย! แต่ทหารม้าฮั่นที่กัดไม่ปล่อยยังไม่หลุด ทหารม้านับพันล้อมเข้ามา ข้านำยี่สิบแปดคนนี้ฆ่าขุนพลฮั่นไปหลายคน ฆ่าทหารฮั่นไปหลายร้อย ฝ่าวงล้อมออกมาได้ แล้วมุ่งหน้าลงใต้ ไปจนถึงริมแม่น้ำอูเจียง"

ได้ยินถึงตรงนี้ ขุนพลทุกคนตาเป็นประกาย บางคนแอบถอนหายใจโล่งอก

ที่ไหนได้ เซี่ยงหยูส่ายหน้า ใบหน้าที่เคร่งขรึมมาตลอดค่อยๆ เผยรอยยิ้มขมขื่น

"ริมแม่น้ำอูเจียง กองทัพเจียงตงที่เรานัดแนะให้มาช่วย กลับไม่โผล่มาเลย"

เหล่าขุนพลฮือฮา ตกตะลึงมองเซี่ยงหยู  ข้างหน้าไร้คนช่วย ข้างหลังมีทัพฮั่นล้อม ปาอ๋องที่เหนื่อยล้าหิวโหย...

[จบแล้ว]