บทที่ 69 - ข้ออ้างสวยหรู

บทที่ 69 - ข้ออ้างสวยหรู

เหล่าขุนพลฝ่ายฉู่คาดเดาไม่ผิด เมื่อได้รับราชโองการแต่งตั้งจากฌ้อปาอ๋อง หลิวปังก็โกรธแค้นแทบกระอักเลือด ด่าทอไปครึ่งค่อนคืน กว่าจะข่มตาหลับได้ก็ค่อนรุ่ง แถมยังหลับไม่สนิท พอกึ่งหลับกึ่งตื่นได้ไม่นาน บวกกับอาการปวดแผลธนูที่แขนกำเริบ พอฟ้าสางก็ตื่นขึ้นมาด้วยความหงุดหงิด

เมื่อเห็นหลิวปังลุกขึ้นด้วยสีหน้าบึ้งตึง นางบำเรอสองนางที่นอนปรนนิบัติอยู่ก็รีบลุกขึ้น โดยไม่สนใจร่างกายกึ่งเปลือยเปล่าที่สั่นเทาเพราะอากาศหนาวเหน็บยามเช้าตรู่ของฤดูใบไม้ร่วง รีบกุลีกุจอช่วยเขาสวมเสื้อผ้า

สาวงาม ทรัพย์สินเงินทอง ที่หลิวปังสะสมมาหลายปี ถูกกองทัพอิงปู้ปล้นไปหมดสิ้นหลังจากพ่ายแพ้การลอบโจมตี คิดขึ้นมาทีไรก็เจ็บปวดใจทุกที โชคดีที่เขาเข็ดขยาดความน่ากลัวของเซี่ยงหยู พอเซ็นสัญญาพันธมิตรคลองหงโกว และเซี่ยงหยูส่งตัวท่านพ่อหลิวไท่กงกับฮูหยินลวี่จื้อคืนมา เขาก็รีบส่งทหารคุ้มกันกลับไปยังรังเก่าที่ฮั่นจงทันที มอบให้เซียวเหอดูแล ทำให้รอดพ้นจากเรื่องโอละพ่อที่ต้องตกไปอยู่ในมือทัพฉู่อีกครั้ง

ส่วนนางบำเรอสองคนนี้ ฝานไคว่เป็นคนส่งมาให้ช่วยอุ่นเตียง หลิวปังอายุมากแล้ว เลือดลมไม่ค่อยดี กลางคืนมักขี้หนาว แถมยังมีอาการบาดเจ็บที่แขน มีสาวงามมานอนแนบกายคอยปรนนิบัติ ก็ช่วยให้สบายตัวขึ้นมาก

หลังจากแต่งตัวเสร็จ หลิวปังรำคาญที่จะสวมหมวกทรงสูง จึงโบกมือให้นางรับใช้เกล้าผมมวยง่ายๆ แล้วคาดกระบี่ รับน้ำอุ่นที่นางรับใช้ส่งมาดื่มสองสามอึก ใช้มือข้างดีขยำหน้าอกอวบอัดของนางรับใช้ไปสองที คิ้วขมวดมุ่น แล้วเดินทอดน่องออกจากกระโจมช้าๆ

เซี่ยโหวอิงที่พักอยู่ในกระโจมเล็กข้างๆ ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว ก็เตรียมตัวพร้อมสรรพอยู่แล้ว รีบนำองครักษ์ฝีมือดีหลายสิบนายติดตามไปเงียบๆ

หลิวปังก้มหน้า ใบหน้าแก่ชราเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้มสับสน เดินเตร็ดเตร่ไปทั่วค่ายทหาร ความเจ็บปวดที่แขนแล่นขึ้นมาเป็นระยะ ทำให้เขาต้องแยกเขี้ยวยิงฟันด้วยความเจ็บ

นับตั้งแต่เขาเริ่มก่อกบฏแย่งชิงแผ่นดินกับเซี่ยงหยู ช่วงแรกย่อมพ่ายแพ้ยับเยิน ถูกเซี่ยงหยูบดขยี้จนต้องร้องเรียกพ่อจ๋าแม่จ๋า สภาพดูไม่จืด

โชคดีที่มีเซียวเหอ พ่อบ้านระดับเทพคอยส่งเสบียงและกำลังพลจากฮั่นจงและกวนจงมาป้อนให้ไม่ขาดสาย ช่วยเติมเลือดให้เขายื้อชีวิตต่อไปได้ ทั้งยังมีจางเหลียง ปรมาจารย์ทางจิตวิญญาณคอยวางแผนยุทธศาสตร์ ชี้ทิศทางการรบ คอยปลอบโยนและให้กำลังใจยามเขาสับสนหวาดกลัว แถมยังช่วยเกลี้ยกล่อมให้อ๋องหลายคนอย่างอู๋รุ่ยมายอมสวามิภักดิ์ บวกกับหานซิ่น "เทพเจ้าแห่งสงคราม" ที่ใช้ทหารดั่งเทพเจ้า อ้อมไปตีด้านข้างของต้าฉู่ กวาดล้างอ๋องต่างๆ จนยึดดินแดนได้กว้างใหญ่ไพศาล เผิงเยว่และอิงปู้ ยอดขุนพลระดับโลกก็ทยอยมาร่วมทัพ สร้างผลงานโดดเด่น สถานการณ์จึงค่อยๆ ดีขึ้นตามลำดับ

แต่ไม่ว่าสถานการณ์จะดูดีแค่ไหน พอต้องเผชิญหน้ากับฌ้อปาอ๋องเซี่ยงหยูผู้เกรียงไกร เขาก็ไม่สามารถเอาชนะให้เด็ดขาดได้เสียที กลับถูกเซี่ยงหยูพลิกเกมกลับมาเป็นฝ่ายชนะ ทำลายสถานการณ์ที่ดีเยี่ยมจนพังพินาศยับเยิน

อย่างเช่นศึกเผิงเฉิง หรือศึกไกเซี่ยในตอนนี้ ทั้งที่เขามีกำลังพลหลายสิบหมื่นนาย ถือไพ่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง ตามสามัญสำนึกต่อให้เทพเจ้าลงมาจุติก็คงช่วยอะไรไม่ได้ แต่เจ้าเด็กเซี่ยงหยูกลับพลิกนรกกลับมาได้หน้าตาเฉย

เป็นเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เซี่ยงหยูแทบจะกลายเป็นขุนเขาตั้งตระหง่านขวางหน้าหลิวปังที่ไม่อาจข้ามพ้น ต่อให้เขามีจิตใจเข้มแข็ง หน้าหนาทนทานเพียงใด ก็เริ่มจะรับไม่ไหวแล้วเหมือนกัน

คำโบราณว่าไว้ว่าอย่างไรนะ? เหล็กกล้ายังทนไม่ไหว

เมื่อบุรุษเหล็กผู้กลัดกลุ้มได้สติ ก็พบว่าตัวเองมายืนอยู่หน้ากระโจมหนังวัวขนาดไม่ใหญ่นักแต่ดูสะอาดสะอ้าน ทหารยามรอบๆ โค้งคำนับเขา

หลิวปังเพิ่งรู้ตัวว่าเดินมาถึงหน้ากระโจมของจางเหลียงโดยไม่รู้ตัว

เขาโบกมือห้ามทหารไม่ให้ส่งเสียงรายงาน เลิกม่านกระโจม ปั้นหน้ายิ้มแย้ม เดินย่องเข้าไปเบาๆ

พอเข้าไปข้างใน ใบหน้าแก่ชราก็ต้องประหลาดใจ เห็นเพียงบนเสื่อด้านในสุด ร่างผอมบางของจางเหลียงห่มผ้าไหมหนาเตอะ ใบหน้าหล่อเหลาซีดเผือดราวกับกระดาษ ไอโขลกขลากออกมาเป็นระยะ แต่ยังฝืนสังขารฟุบอยู่บนโต๊ะ พยายามเขียนอะไรบางอย่างลงบนไม้ไผ่อย่างยากลำบาก

"ฮ่าฮ่า จื่อฟางตื่นแล้วรึ? อาการเป็นอย่างไรบ้าง" หลิวปังดีใจมาก เดินเข้าไปหา พลางบ่นอุบอิบ "เจ้าต้องรักษาตัวให้หายก่อนสิ มัวแต่ยุ่งอะไรอยู่? งานการไม่มีวันทำหมดหรอก รอเจ้าหายดีแล้วยังมีเรื่องให้ทำอีกเยอะ"

พอเห็นหลิวปังมา จางเหลียงก็รีบตะเกียกตะกายจะลุกขึ้นคารวะ แต่ถูกหลิวปังวิ่งเหยาะๆ เข้ามากดตัวไว้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความห่วงใย "จื่อฟางไม่ต้องมากพิธี เมื่อคืนข้านอนไม่หลับ เป็นห่วงอาการบาดเจ็บของเจ้า พอฟ้าสางข่มตาไม่ลง เลยลุกมาดู"

จางเหลียงซาบซึ้งใจ ใบหน้าซีดเซียวมีเลือดฝาดขึ้นมาเล็กน้อย หอบหายใจอยู่นานกว่าจะพูดได้ "อาการบาดเจ็บเล็กน้อยของข้า ไม่ควรค่าให้ฮั่นอ๋องต้องกังวล พระองค์เองก็มีบาดเจ็บ ต้องพักผ่อนให้มากเช่นกัน กองทัพฮั่นหลายสิบหมื่นนายฝากไว้ที่พระองค์คนเดียว ห้ามเป็นอะไรไปเด็ดขาด"

หลิวปังหันมองรอบๆ ไม่เห็นคนรับใช้สักคน ในกระโจมก็ไม่ได้จุดเตาถ่าน เย็นเฉียบ จึงโกรธจัด "พวกบ่าวไพร่สารเลวมันตายไปไหนกันหมด?เจ้าเจ็บหนักขนาดนี้ ไม่มีใครคอยปรนนิบัติ ถ่านไฟก็ไม่จุด คอยดูเถอะ..."

จางเหลียงดึงแขนเสื้อหลิวปัง ยิ้มขื่นส่ายหน้า "ฮั่นอ๋องโปรดระงับโทสะ เป็นข้าเองที่ต้องการความสงบเพื่อใช้ความคิด ไม่อยากให้ใครมารบกวน จึงไล่พวกเขาออกไป"

หลิวปังคิ้วกระตุก จนปัญญา "จื่อฟางเจ็บหนัก ไม่รักษาตัวดีๆ มัวแต่เปลืองสมองครุ่นคิดเรื่องอะไรอยู่ ลองเล่าให้ข้าฟังหน่อยสิ"

"การที่ทัพอิงปู้และทัพโจวอินแปรพักตร์ ทัพหลังพ่ายแพ้ วงล้อมไกเซี่ยถูกเซี่ยงหยูตีแตกชั่วคราว สถานการณ์การรบเสียเปรียบ แต่สิ่งเหล่านี้คงไม่ทำให้ฮั่นอ๋องกลัดกลุ้มใจนัก ข้าคาดเดาว่า ฮั่นอ๋องน่าจะมีเรื่องอื่นให้กังวลใจใช่หรือไม่?"

ได้ยินคำถามตรงไปตรงมาของจางเหลียง หลิวปังถอนหายใจยาว ตบแขนจางเหลียงเบาๆ "จื่อฟางรู้ใจข้าจริงๆ แม้การรบจะสะดุดไปบ้าง แต่ความได้เปรียบยังอยู่ที่เรา อีกทั้งมีจี๋อ๋องเป็นแม่ทัพใหญ่ดูแลยุทธศาสตร์ ข้าไม่ค่อยห่วงเท่าไหร่ ที่ข้ากังวลคือ เจ้าเด็กเซี่ยงหยูสมองเหมือนโดนลาเตะจนฉลาดขึ้น รู้จักใช้เล่ห์เหลี่ยมกลอุบายกับเขาบ้างแล้ว มันดันส่งราชโองการแต่งตั้งอ๋อง พร้อมตราประทับและธงทิว มาให้หานซิ่น รวมถึงเฉาเซิน ฝานไคว่ โจวป๋อ ลี่ซาง และขุนนางคนสำคัญของข้า"

"ตอนเจ้าเด็กเซี่ยงหยูตั้งตนเป็นฌ้อปาอ๋อง แบ่งแผ่นดินแต่งตั้งอ๋องต่างๆ ยังดูมีหลักการมีขอบเขต คิดไม่ถึงว่าตอนนี้จะไร้ยางอายต่ำช้าได้ขนาดนี้ อ๋องจะแต่งตั้งส่งเดชได้หรือ? ทำเรื่องขายหน้าเด็กเล่นขายของแบบนี้ ไม่คิดบ้างหรือว่าวันหน้าจะลงจากหลังเสืออย่างไร? บ้านเมืองแตกเป็นก๊กเป็นเหล่า สุดท้ายก็ต้องรบราฆ่าฟันกันไม่จบสิ้น ราษฎรตาดำๆ ต้องรับกรรม การกระทำฝืนลิขิตฟ้าไม่เห็นแก่ชีวิตผู้คนเช่นนี้ สมควรตายยิ่งนัก"

การแต่งตั้งอ๋องของเซี่ยงหยูคราวนี้ จี้ใจดำหลิวปังเข้าอย่างจัง พูดไปพูดมาก็โกรธจนหน้าดำหน้าแดง น้ำลายแตกฟองด่าทอไม่หยุด

จางเหลียงเงียบกริบ

ตั้งแต่คราวก่อนที่หานซิ่นปราบแคว้นฉีแล้วส่งทูตมาขอตำแหน่งอ๋อง หลิวปังโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ เขากับเฉินผิง ผู้ที่ฉลาดที่สุดในแผ่นดินสองคน ก็จับความรู้สึกของหลิวปังได้ทันที ว่าหลิวปังไม่อยากแต่งตั้งอ๋องต่างแซ่เด็ดขาด

และคำพูดของหลิวปังในวันนี้ ก็ยิ่งยืนยันความในใจนั้นชัดเจน

เพียงแต่เหล่าขุนพลที่เอาหัวเป็นประกัน เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายรบพุ่งแย่งชิงแผ่นดิน สร้างผลงานใหญ่หลวง สุดท้ายกลับไม่ได้เป็นอ๋อง แต่ตระกูลหลิวกลับเสวยสุขครองแผ่นดินแต่เพียงผู้เดียว ขึ้นเป็นฮ่องเต้สืบทอดอำนาจชั่วลูกชั่วหลาน การกระทำเช่นนี้ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็หน้าด้านไร้ยางอายสิ้นดี

ด้วยเหตุนี้ หลิวปังเองก็คงรู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่บ้าง จึงต้องตะโกนคำขวัญสวยหรูว่า ไม่แต่งตั้งอ๋องเพื่อหลีกเลี่ยงสงครามระหว่างแคว้น ไม่ให้ราษฎรต้องเดือดร้อน เอาสีทองมาทาทับความหน้าด้านของตัวเองให้ดูดีขึ้น

[จบแล้ว]