บทที่ 64 - ความยินดีที่คาดไม่ถึง

บทที่ 64 - ความยินดีที่คาดไม่ถึง

หลิวปังรวบรวมทหารกองหลังที่แตกพ่ายมาตลอดทาง ทั้งยังต้องคอยระวังการลอบกัดจากอิงปู้ที่บ้าคลั่งดั่งหมาบ้า ต้องเดินอ้อมเป็นวงกว้าง กว่าจะกลับมาถึงค่ายใหม่ที่หานซิ่นตั้งขึ้นห่างจากเมืองไกเซี่ยไปทางเหนือหลายสิบตี้ ก็ปาเข้าไปเที่ยงวันของวันที่สามแล้ว

หานซิ่น ฝานไคว่ และลี่ซาง นำทหารม้าชั้นยอดออกไปต้อนรับไกลกว่าสิบตี้ เมื่อนายบ่าวได้พบกัน ความหน้าหนาของหลิวปังนั้นต้องยกนิ้วให้จริงๆ ทั้งที่เพราะตัวเองทิ้งทัพหนีเอาตัวรอดจนทำให้ทัพหลังพังทลาย และวงล้อมไกเซี่ยแตกสลายตามไปด้วย แต่กลับทำท่าทางองอาจผ่าเผย สีหน้ากระหยิ่มยิ้มย่อง ไม่มีความละอายใจแม้แต่น้อย

หลังจากเหล่าขุนพลข้าราชบริพารเข้าคารวะเสร็จสิ้น ก็ห้อมล้อมเขาเข้าสู่ค่าย ไปนั่งยังกระโจมบัญชาการทัพกลาง

หลิวปังฉีกยิ้มกว้าง กำลังจะเอ่ยปาก หานซิ่นผู้เป็นแม่ทัพใหญ่ก็ลุกขึ้น เดินมากลางห้องโถง หมอบกราบลงกับพื้น ปลดกระบี่แม่ทัพใหญ่ที่มีรอยบิ่นชูขึ้นเหนือศีรษะ

"ขอบพระทัยฮั่นอ๋องที่ไว้วางใจ แต่งตั้งข้าพเจ้าเป็นแม่ทัพใหญ่ การศึกเมื่อวันก่อน คิดไม่ถึงว่าจะพ่ายแพ้ติดต่อกัน สูญเสียไพร่พลและขุนพลไปมากมาย ทำให้ข้าพเจ้าละอายใจจนแทบจะแทรกแผ่นดินหนี รู้ตัวว่าความสามารถมีจำกัด จึงขอน้อมคืนกระบี่อาญาสิทธิ์และตราตั้ง ขอฮั่นอ๋องโปรดเลือกยอดขุนพลท่านอื่น เพื่อทำศึกกับเซี่ยงหยูต่อไปเถิด"

ได้ยินวาจาของหานซิ่น ฝานไคว่และลี่ซางที่ยืนอยู่ในกระโจม หน้าแก่ๆ ของพวกเขาก็อดจะร้อนผ่าวขึ้นมาไม่ได้

หลิวปังแสร้งทำสีหน้าสงบนิ่ง แต่ความจริงแค่ฝืนทำเก่ง ทัพหลังพ่ายแพ้ยับเยินขนาดนี้ อารมณ์จะดีไปได้สักแค่ไหน อีกทั้งต้องหนีตายมาหลายวันด้วยความหวาดผวา จิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว แถมแผลธนูที่แขนก็ยังไม่หายดี เจ็บปวดเข้ากระดูก พอได้นั่งพักยังไม่ทันหายใจทั่วท้อง หานซิ่นก็มาเล่นไม้นี้ต่อหน้าธารกำนัล ชั่วขณะนั้นความโกรธ ความรำคาญ ความขุ่นเคือง และความเกลียดชัง ผสมปนเปกันในอก ใบหน้าบิดเบี้ยวแทบผิดรูป สัญชาตญาณสั่งให้กระโดดลุกขึ้น แล้วใช้กระบี่แม่ทัพฟันเจ้าคนไม่ดูตาม้าตาเรือนี้ให้ขาดเป็นสองท่อน!

เฉินผิงที่ยืนคอยท่าอยู่รีบก้าวออกมา บังหน้าหลิวปังไว้ แล้วกล่าวกับหานซิ่นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า

"ท่านจี๋อ๋องพูดอะไรเช่นนั้น? ทัพหลังถูกเจ้าคนทรยศเนรคุณอิงปู้ลอบโจมตี ฮั่นอ๋องเองก็ต้องธนู ตกอยู่ในวงล้อมอันตราย โชคดีที่สวรรค์มีตาจึงรอดมาได้ ตลอดทางที่ผ่านมาฮั่นอ๋องไม่ห่วงอาการบาดเจ็บของตัวเอง แต่กังวลที่สุดกลัวว่าทัพกลางจะมีอันตราย"

"พอทราบข่าวว่าท่านจี๋อ๋องนำทัพใหญ่ บีบทัพฉู่ให้ล่าถอย และถอนกำลังออกจากไกเซี่ยได้อย่างปลอดภัย ก็มีความปีติยินดีอย่างล้นพ้น ไม่รู้ว่าชมเชยท่านจี๋อ๋องไปกี่ครั้งว่าใช้ทหารได้ยอดเยี่ยม มอบกองทัพให้ท่านดูแลนั้นวางใจได้แน่นอน เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดที่สุดของพระองค์ แล้วเหตุใดท่านจี๋อ๋องจึงมาขอลาออกเช่นนี้เล่า?"

หลิวปังก็ได้สติ สถานการณ์ตอนนี้ทำให้เขายิ่งแน่ใจว่า หากต้องการบรรลุแผนการกวาดล้างเซี่ยงหยู มีเพียงต้องให้หานซิ่นเป็นแม่ทัพใหญ่เท่านั้น เปลี่ยนเป็นคนอื่นไม่ได้เด็ดขาด

หลิวปังลุกขึ้น เดินอ้อมโต๊ะทำงาน มาหยุดตรงหน้าหานซิ่น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มเมตตา ประคองหานซิ่นให้ลุกขึ้นด้วยมือตนเอง กล่าวด้วยวาจาอ่อนโยนว่า

"ท่านจี๋อ๋องรีบลุกขึ้นเถิด! ข้ารู้ว่าหลายวันมานี้ท่านต้องเหน็ดเหนื่อยตรากตรำ ทุ่มเทแรงกายแรงใจ นอกจากจะไม่มีความผิดแล้ว ยังมีความชอบอีกด้วย! อย่าได้ปฏิเสธอีกเลย ความไว้วางใจของข้าที่มีต่อท่านยังคงเหมือนเดิม ไม่เคยเปลี่ยนแปลง ตำแหน่งแม่ทัพใหญ่นี้ ยังต้องรบกวนท่านให้เหนื่อยต่อไป ลองถามขุนพลคนอื่นดูเถิด มีใครบ้างที่ใช้ทหารได้ช่ำชอง และมีความสามารถพอจะบดขยี้ฌ้อปาอ๋องเซี่ยงหยูได้เหมือนท่านแม่ทัพใหญ่?"

ต้องยอมรับว่า เรื่องการซื้อใจคน หลิวปังนั้นทำได้อย่างเป็นธรรมชาติและแม่นยำยิ่งนัก โดยเฉพาะเขาที่มองนิสัยหานซิ่นออกทะลุปรุโปร่ง การกระทำของหานซิ่นในสายตาเขาไม่ต่างอะไรกับเด็กน้อยเรียกร้องความสนใจ พอยกยอปอปั้นสักหน่อย ไม่กี่ประโยคก็ทำให้หานซิ่นซาบซึ้งใจจนพูดคำลาออกไม่ออกอีก

รู้ดีว่าสาเหตุที่หานซิ่นเล่นละครฉากนี้ ก็เพราะตอนที่ฮั่นอ๋องเป็นตายร้ายดีไม่รู้แน่ชัด พวกแม่ทัพนายกองไม่ยอมฟังคำสั่ง บีบให้เขาถอยทัพ จนพลาดโอกาสทองในการกวาดล้างทัพฉู่ มองย้อนกลับไป หานซิ่นย่อมทำถูก แต่ในเวลานั้น พวกเขาก็คิดว่าความเห็นของตนปลอดภัยที่สุด แต่เมื่อเห็นหานซิ่นเล่นใหญ่จนฮั่นอ๋องต้องลงมาปลอบด้วยตัวเอง ฝานไคว่และลี่ซางมองหน้ากัน ก้าวออกมาโค้งคำนับ ยอมรับผิดและยินดีรับโทษจากแม่ทัพใหญ่หานซิ่นฐานขัดขืนคำสั่งทหาร

หลิวปังทำหน้าเหมือนเพิ่งรู้เรื่องนี้ โกรธจัดจนหน้าแดง ถีบโต๊ะทำงานกระเด็น คิดไม่ถึงว่าโต๊ะทำจากไม้พุทราที่หนักและแข็ง นิ้วเท้ากระแทกกลับจนแทบหัก เจ็บจนต้องแยกเขี้ยวยิงฟัน

หลิวปังกระโดดเหยงๆ ชี้หน้าด่าฝานไคว่และลี่ซางเสียงดังลั่น "พวกเจ้าช่างบังอาจนัก! ข้าเคยบอกไว้ว่าอย่างไร? การเดินทัพทำศึก สิ่งต้องห้ามที่สุดคือคำสั่งไม่ศักดิ์สิทธิ์! เมื่อแม่ทัพใหญ่มีคำสั่ง นับตั้งแต่ข้าลงไป ต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด ผู้ใดฝ่าฝืนมีโทษประหาร! พวกเจ้ากล้าสงสัยคำสั่งแม่ทัพใหญ่ ช่างบังอาจนัก! วันนี้หากไม่ประหารพวกเจ้า จะปกครองคนได้อย่างไร? ท่านแม่ทัพใหญ่ สั่งลงมาได้เลย อย่าเห็นแก่หน้าข้าแล้วปล่อยเจ้าสารเลวสองตัวนี้ไป! ประหารพวกมัน เพื่อเตือนสติทหารทั้งสามเหล่าทัพ!"

หานซิ่นย่อมไม่ใช่คนโง่เง่า ฝานไคว่และลี่ซางล้วนเป็นคนสนิทคู่ใจของหลิวปัง คำพูดของหลิวปังก็แค่พูดให้ดูดี จะยอมให้เขาฆ่าจริงๆ ได้อย่างไร?

แต่อาการโกรธเป็นฟืนเป็นไฟของหลิวปัง ก็ทำให้เขาพอใจอย่างมาก รู้สึกว่าในใจหลิวปัง ตนเองสำคัญกว่าฝานไคว่และลี่ซางมากนัก

เขาสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา ให้จดบันทึกความผิดของฝานไคว่และลี่ซางไว้ก่อน หากภายหน้ากล้าฝ่าฝืนอีก จะลงโทษทบต้นทบดอก ประหารชีวิตสถานเดียว แล้วก็ปล่อยเรื่องนี้ผ่านไป

ฝานไคว่และลี่ซางเห็นหานซิ่นถือไม้ตีพริกเป็นกระบี่อาญาสิทธิ์ ไม่ยอมลงจากหลังเสือยกโทษให้พวกตน แต่กลับจดบัญชีหนังหมาไว้รอคิดบัญชีทีหลัง? ในใจก็นึกฉุนเฉียว แต่เกรงใจหลิวปังที่อยู่ข้างๆ จึงได้แต่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันขอบคุณแล้วถอยออกมา

"ฮั่นอ๋อง ย้อนดูการศึกกับทัพฉู่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เราพ่ายแพ้ติดต่อกัน ทัพฉู่กุมความได้เปรียบในสนามรบไว้เกือบทั้งหมด แทบจะจูงจมูกพวกเราเดิน ตามความคิดของข้าพเจ้า สาเหตุสำคัญที่สุดอยู่ที่การกวาดล้างเซี่ยงฉาน ทำให้พวกเรามืดแปดด้านเกี่ยวกับความเคลื่อนไหวภายในของต้าฉู่ โดยเฉพาะระดับแกนนำ เรียกว่าไม่รู้อะไรเลย คำกล่าวที่ว่ารู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง ดังนั้นสิ่งที่ต้องทำเร่งด่วนที่สุด คือเราต้องส่งสายลับเข้าไปแทรกซึมหรือซื้อตัวคนในต้าฉู่ใหม่ ให้เป็นหูเป็นตา เพื่อให้เรารู้ตื้นลึกหนาบางของทัพฉู่ จะได้วางแผนรับมือได้อย่างตรงจุด"

เฉินผิงก้าวออกมากล่าวเสียงขรึม ทำลายบรรยากาศอันน่าอึดอัดและคุกรุ่นภายในกระโจม

ความสนใจของเหล่าขุนพลถูกดึงดูดทันที โดยเฉพาะขุนพลที่เพิ่งพ่ายแพ้มาหมาดๆ ต่างพยักหน้าช้าๆ เห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง เพียงแต่การซื้อตัวหรือส่งสายลับ พูดง่ายแต่ทำยากเหลือเกิน ขุนพลที่เหลืออยู่ของต้าฉู่ตอนนี้ เหมือนทองแท้ที่ร่อนจากทราย ล้วนเป็นพวกภักดีต่อเซี่ยงหยูชนิดยอมตายถวายหัว

หลิวปังก็รู้สึกจนปัญญา ทันใดนั้นเหมือนนึกถึงเรื่องราวในอดีตที่ไม่อยากจำขึ้นมาได้ ทำหน้าประหลาดๆ "มีอยู่คนหนึ่ง อาจจะพอลองไปเกลี้ยกล่อมดูได้ เรื่องนี้ค่อยว่ากันทีหลัง"

จากนั้นหลิวปังสั่งตรวจสอบสถานภาพกองทัพในปัจจุบันอย่างละเอียด

เมืองไกเซี่ย หานซิ่นบัญชาการทัพฮั่นสู้รบกับทัพฉู่ ทัพอิงปู้ และทัพโจวอิน เมื่อวานตรวจสอบแล้วพบว่าเสียไพร่พลไปเกือบสามหมื่น กองทัพหลังหกหมื่นนาย รวบรวมที่แตกพ่ายกลับมาได้เหลือเพียงหมื่นห้าพันเศษ สูญเสียไปกว่าสี่หมื่นห้าพัน ทัพซ้ายข่งซี เจ็ดหมื่นนายถูกลอบโจมตีเมื่อคืนวาน พ่ายแพ้ยับเยิน เหลือไม่ถึงสี่หมื่น

คำนวณดูแล้ว ตอนนี้ทัพฮั่นของหลิวปังเหลือทหารเพียงสิบเจ็ดสิบแปดหมื่นนาย

หลิวปังลอบถอนหายใจ รู้ดีว่าการจะกวาดล้างเซี่ยงหยูด้วยกำลังพลเท่านี้ ยากกว่าเมื่อก่อนหลายเท่าตัวนัก โชคดีที่เขาเคยแพ้เซี่ยงหยูจนชินชาเป็นเรื่องปกติ แม้ครั้งนี้แผนสิบทิศล้อมไว้จะล้มเหลว คว้าน้ำเหลวกลับมา แต่กองทัพหลักยังไม่เสียหาย จึงไม่ท้อแท้เท่าใดนัก

เขาเงยหน้ามองไปรอบๆ เห็นแม่ทัพนายกองก้มหน้าขมวดคิ้ว สีหน้าห่อเหี่ยว บรรยากาศซึมเซาอย่างยิ่ง จึงลูบเคราหัวเราะ "ฮ่าฮ่า" เสียงดัง

"พวกเจ้าทำหน้าแบบนั้นทำไมกัน? ตอนนี้ทัพหลักของเรายังอยู่ครบ กำลังพลก็เหนือกว่า ไอ้เด็กเซี่ยงหยูแม้จะได้โจวอินและอิงปู้มาช่วย แต่การศึกวันก่อนก็เสียหายไปไม่น้อย น่าจะเหลือม้าแค่สิบเอ็ดสิบสองหมื่น อีกทั้งเหนื่อยล้าจากการรบ จะไปกลัวอะไร? เด็กๆ ตั้งโต๊ะ! บรรเลงดนตรี ระบำรำฟ้อน พวกเรามาสนุกกัน เมาไม่เลิก!"

ต้องยอมรับว่า แม้หลิวปังจะมีวาจาหยาบคาย กิริยาต่ำช้า แต่เรื่องสร้างบรรยากาศนั้นเป็นเลิศ พอกางโต๊ะเลี้ยงเหล้า ดนตรีเริ่มบรรเลง นางรำแสนสวยเริ่มร่ายรำ หลิวปังกับเหล่าขุนพลก็เริ่มเล่นเกมทายใจ ดื่มกินกันอย่างครื้นเครง ส่งเสียงโห่ร้องกอดคอกัน ไม่นานบรรยากาศก็คึกคักถึงขีดสุด

[จบแล้ว]