บทที่ 61 - ปั่นป่วนทัพข้าศึก

บทที่ 61 - ปั่นป่วนทัพข้าศึก

"การศึกมิได้มีรูปแบบตายตัว จะให้ยึดติดตำราเหมารวมไปเสียทุกเรื่องได้อย่างไร หากลอบโจมตีเพียงทัพเดียว แม้จะกวาดล้างได้สิ้นซาก ก็ยังไม่ช่วยให้สถานการณ์ภาพรวมดีขึ้น! มีเพียงต้องบดขยี้ทัพโจวอินและทัพอิงปู้ที่เพิ่งแปรพักตร์ให้แตกพ่าย ทำลายความได้เปรียบที่ฌ้อปาอ๋องเพิ่งช่วงชิงมาได้ให้พังทลายลงในคราเดียว ทำให้เขาต้องกลับไปเหลือทหารเดนตายที่เหนื่อยล้าเพียงห้าหมื่นนาย และดึงสถานการณ์ให้กลับไปสู่จุดเริ่มต้นอีกครั้ง จึงจะถือว่าสั่นคลอนรากฐานของเขาได้อย่างแท้จริง! ความชอบในการพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินกอบกู้ต้าฮั่นเช่นนี้ จึงจะยิ่งใหญ่เหนือกว่าพวกเฉาเซิน โจวป๋อ ฝานไคว่ หรือลี่ซาง และคู่ควรกับเจ้าและข้า!"

ติงหลี่ได้ฟังถ้อยคำที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจและหลักแหลมของข่งซีแล้ว หัวใจก็เต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น

เมื่อลาจากข่งซีกลับมายังค่ายของตน หลังจากปลดชุดเกราะและกินข้าวปลาอาหารจนอิ่มหนำ เขาก็ล้มตัวลงนอนทั้งชุดบนเสื่อหนังหมาป่า ทว่าความรู้สึกที่พลุ่งพล่านในอกยังคงยากจะสงบลง

เขาว่ากันว่ายุคชุนชิวไร้การศึกที่มีคุณธรรม ยุคจั้นกั๋วไร้วิญญูชน สำหรับยุคปลายราชวงศ์ฉินนี้ก็มิได้ต่างกัน เป็นเพียงกลุ่มคนที่แสวงหาผลประโยชน์เข่นฆ่าแย่งชิงกันเพื่ออำนาจและความปรารถนาส่วนตัวเท่านั้น ผู้ที่สามารถอยู่รอดมาจนถึงทุกวันนี้ผ่านการคัดกรองจากสมรภูมิเลือดครั้งแล้วครั้งเล่า ล้วนเป็นผู้ที่มีจิตใจมุ่งมั่นในลาภยศดั่งถ่านไฟที่ลุกโชน หากสบโอกาสเมื่อใด ย่อมต้องกระโจนเข้าใส่และไขว่คว้าไว้อย่างบ้าคลั่งโดยไม่ยอมปล่อยให้หลุดมือ

เฉกเช่นข่งซีและติงหลี่ในยามนี้!

สำหรับความสามารถในการใช้ทหารของข่งซี โดยเฉพาะการเลือกและจับจังหวะโอกาสในการรบ ติงหลี่เลื่อมใสมาโดยตลอดและไม่เคยสงสัย เมื่อคิดถึงการศึกในคืนนี้ หากเป็นไปตามแผนที่ข่งซีวางไว้ คือการตีทัพโจวอินและทัพอิงปู้ให้แตกพ่ายในคราวเดียว ความชอบของพวกเขาย่อมต้องเหนือกว่าผลงานการรบอย่างยากลำบากตลอดหลายปีที่ผ่านมา และก้าวข้ามหัวบรรดาขุนพลอย่างพวกเฉาเซิน โจวป๋อ ฝานไคว่ หรือลี่ซางไปได้อย่างสง่าผ่าเผย!

เมื่อคิดได้ดังนั้น ติงหลี่ก็ผล็อยหลับไปอย่างสะลึมสะลือ ชีวิตทหารที่ตึงเครียดและอันตรายมาหลายปีทำให้เขามีนิสัยฉวยโอกาสนอนหลับพักผ่อนได้ทุกเมื่อ เพียงแค่ล้มตัวลงนอน นับเลขไม่ถึงสิบก็หลับสนิทไปได้ทันที

ทว่าคืนนี้อาจเป็นเพราะตื่นเต้นเกินไป ทำให้เขาหลับไม่สนิท พลิกตัวไปมาแบบกึ่งหลับกึ่งตื่น

ในขณะที่สติยังพร่าเลือนอยู่นั้น จู่ๆ ก็แว่วเสียงโห่ร้องฆ่าฟันและเสียงการปะทะดังมาแต่ไกล ตอนแรกยังฟังดูเบาบางและห่างไกล แต่ค่อยๆ ดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ จนบาดหูยิ่งนักในคืนฤดูใบไม้ร่วงอันเงียบสงัดนี้

ติงหลี่ที่กำลังดำดิ่งในฝันหวานยังไม่อยากจะตื่น ในใจยังนึกฉงนว่า ยังไม่ได้สั่งเคลื่อนทัพเลย เหตุใดจึงรบกันเสียแล้ว หรือว่าเจ้าข่งซีจะแอบชิงลงมือก่อน?

"ท่านแม่ทัพ ตื่นเร็วเข้า ตื่นเร็วเข้า ทัพฉู่บุกมาแล้ว!" มีคนเขย่าร่างเขาอย่างแรงพร้อมตะโกนด้วยความร้อนรน

ติงหลี่สะดุ้งสุดตัว ด้วยปฏิกิริยาตอบสนองที่สั่งสมจากการทำศึกมานานปี แม้สมองจะยังไม่ตื่นตัวเต็มที่ แต่ร่างกายกลับกระโดดลุกขึ้นยืนโดยสัญชาตญาณ

เขาสะบัดศีรษะแรงๆ สองสามที อากาศเย็นเยียบของฤดูใบไม้ร่วงสูดเข้าปอด ทำให้ติงหลี่ตื่นเต็มตา เขาตวาดถามเสียงดัง "เกิดอะไรขึ้น"

ทหารองครักษ์หลายนายในกระโจมกรูเข้ามาล้อมรอบ ต่างคนต่างถือชิ้นส่วนชุดเกราะ แล้วเริ่มช่วยกันสวมใส่ให้เขาอย่างโกลาหล บ้างก็ร้องบอกด้วยความตกใจว่า "ทหารกำลังหลับสบาย จู่ๆ ก็มีเสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังสนั่นหวั่นไหว ทัพฉู่บุกเข้ามาถึงในค่ายแล้วขอรับ..."

"ทัพฉู่มีเท่าไหร่" ติงหลี่ถามไล่หลัง แต่เหล่าองครักษ์กลับส่ายหน้าด้วยความมึนงง

ติงหลี่ข่มความหงุดหงิดในใจ รอจนสวมเกราะเสร็จอย่างทุลักทุเล แล้วคว้าหอกเดินออกจากกระโจม กระโดดขึ้นหลังม้า

เวลานี้ภายในค่ายวุ่นวายราวกับรังแตกรัง เสียงฆ่าฟันและเสียงตะโกนดังหนวกหู ท่ามกลางความมืดมิดไม่รู้ว่าทัพฉู่บุกมาเท่าไรกันแน่

เห็นเพียงลูกธนูเพลิงพาดผ่านท้องฟ้ายามราตรีที่มืดมิด ยิงกราดไปทั่วทิศทางราวกับฝนดาวตกที่พุ่งพล่าน เห็นได้ชัดว่าทัพฉู่ได้ใจจากผลสำเร็จของการใช้ธนูเพลิงโจมตีค่าย จึงนำลูกไม้เดิมมาใช้อีกในคืนนี้

โชคดีที่เมื่อคืนและวันนี้โดนทัพฉู่ใช้ธนูเพลิงเล่นงานมาสองครั้งติด ข่งซีจึงเตรียมการป้องกันไว้แล้ว โดยสั่งให้ทหารเอาน้ำราดกระโจมจนเปียกชุ่ม ใช้ดินกลบคลุมเสบียง และเตรียมน้ำดับไฟไว้พร้อมสรรพ แม้ตอนนี้ธนูเพลิงจะปลิวว่อนเต็มฟ้าและตกลงทั่วค่าย แต่ก็ไม่ได้ก่อให้เกิดเพลิงไหม้ที่รุนแรงจนควบคุมไม่ได้แต่อย่างใด

"หลิวปังตายแล้ว กองทัพใหญ่หนีไปหมดแล้ว เหลือแต่พวกเจ้าที่เป็นทัพเดียวดาย! พี่น้องทหารฮั่นเอ๋ย พวกเจ้ายังจะดันทุรังไปเพื่ออะไร รีบถอดกางเกงวิ่งหนีเอาตัวรอดเถอะ! อย่ามาตายเปล่าเป็นเบี้ยล่างให้พวกเจ้านายเลย!"

"เมื่อครู่หานซิ่นวางมวยกับเฉาเซินและฝานไคว่ ฟันหัวทั้งสองคนขาดกระเด็น แล้วพาทัพกลับแคว้นฉีไปแล้ว! พวกเจ้ายังไม่หนีอีก ก็จงตายอยู่ที่นี่เสียเถอะ"

"ฌ้อปาอ๋องมีคำสั่ง ทหารฮั่นที่ยอมจำนนจะละเว้นโทษตาย! ผู้ใดสังหารขุนพลข่งซีได้ จะมอบรางวัลพันตำลึงทอง แต่งตั้งเป็นขุนนางกินศักดินาหมื่นครัวเรือน! พี่น้องทหารฮั่น ลองเสี่ยงดูสักตั้ง จากไพร่เลื่อนเป็นขุนนาง ลงมือเร็วเข้า!"

...

ทหารฉู่ที่ลอบโจมตียามวิกาล วิ่งตะลุยฟันแทงไปทางซ้ายทีขวาที พลางตะเบ็งเสียงตะโกนป่าวร้องไม่หยุด

ติงหลี่คำรามลั่น นำทหารม้าองครักษ์ด้านหลังพุ่งทะยานไปยังทิศที่มีเสียงฆ่าฟันหนาแน่นที่สุด

กลางทางบังเอิญพบกองทหารม้ากลุ่มหนึ่ง ห้อมล้อมขุนพลผู้หนึ่งที่กำลังยืนสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ รอบข้างมีคบเพลิงจุดสว่าง อาศัยแสงไฟที่ไหววูบ ติงหลี่เห็นว่าขุนพลผู้นั้นคือข่งซี จึงรีบควบม้าเข้าไปหา

เมื่อเห็นติงหลี่มาถึง ข่งซีที่มีสีหน้าเคร่งเครียดก็พยักหน้าให้ แล้วกล่าวเสียงเย็นชาว่า "ไม่ต้องบุกเข้าไปแล้ว ทหารฉู่มีไม่ถึงหมื่น พวกแม่ทัพนายกองเตรียมตัวจะลอบโจมตีคืนนี้อยู่แล้วจึงมีความพร้อม พอเจอทหารฉู่บุกค่ายก็รีบจัดระเบียบทหารต้านรับทันที คงไม่เสียหายอะไรมากนัก พอพวกมันเห็นว่าไม่ได้เปรียบ เดี๋ยวก็คงถอยไปเอง"

ติงหลี่ได้ยินดังนั้นก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ในเวลานี้ไม่ว่าทัพฉู่หรือทัพฮั่น ทหารส่วนใหญ่ล้วนมีอาการตาบอดกลางคืนไม่มากก็น้อย ดังนั้นจึงน้อยนักที่จะเลือกทำศึกยามวิกาล คืนนี้หากไม่ใช่เพราะความชอบรออยู่ตรงหน้าจนคุ้มที่จะเสี่ยง ข่งซีก็คงไม่เลือกแผนลอบโจมตีเช่นกัน และด้วยเหตุนี้ กองทัพที่ถูกโจมตีตอนกลางคืนจึงมักจะเพลี่ยงพล้ำได้ง่าย!

ภายใต้แสงคบเพลิง ติงหลี่เห็นใบหน้าของข่งซีดำคล้ำราวกับก้นหม้อ ดูอัปลักษณ์ยิ่งนัก เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่นในใจ รู้ดีว่าฝันหวานที่จะลอบโจมตีทัพฮั่นฝ่ายกบฏเพื่อสร้างความชอบครั้งใหญ่ของพวกเขาทั้งสอง ถูกทัพฉู่เข้ามาปั่นป่วนจนพังทลายไม่เหลือชิ้นดีแล้ว

"ฌ้อปาอ๋องสมเป็นฌ้อปาอ๋อง ความสามารถในการใช้ทหาร ช่างเหนือกว่าข้านัก!" ข่งซีพ่นลมหายใจออกมาอย่างแรง แล้วปักหอกในมือลงบนพื้นอย่างแรง!

มองดูสีหน้าเจ็บใจและจนปัญญาของข่งซี ติงหลี่ได้แต่เงียบงัน แม้จะตกเป็นรอง แต่ก็ไม่ยอมนั่งรอความตาย กลับเป็นฝ่ายเปิดฉากรุกเพื่อตั้งรับ รูปแบบการทำศึกเช่นนี้สมเป็นฌ้อปาอ๋องเซี่ยงหยูอย่างไม่ต้องสงสัย

เดิมทีพวกเขาคิดว่าทัพฉู่เหนื่อยล้าจากการศึกมายาวนาน อีกทั้งขาดแคลนเสบียง เมื่อได้โอกาสพักหายใจอันมีค่า ควรจะรีบพักผ่อนฟื้นฟูกำลังพล ใครจะคิดว่าจะกล้าสวนกระแสเลือกที่จะลอบโจมตีในยามวิกาลเช่นนี้ การกระทำที่ผิดสามัญสำนึกนี้ ทำให้พวกเขาตระหนักได้ว่า หนทางที่จะเอาชนะฌ้อปาอ๋องนั้นยังอีกยาวไกลนัก

การคาดการณ์ของข่งซีแม่นยำยิ่ง ทัพฉู่เหมือนไม้กวนอุจจาระที่เข้ามาปั่นป่วนในค่ายทหารฮั่นอย่างรุนแรงพักหนึ่ง เมื่อเจอกับทหารฮั่นที่มีการเตรียมพร้อมรุมล้อมตีโต้ ก็เริ่มต้านทานไม่ไหว เมื่อรู้ว่าเอาเปรียบไม่ได้ เสียงเคาะหม้อข้าวเตียวโต่วถี่รัวก็ดังขึ้น พวกเขารีบถอนกำลังออกจากค่ายทหารฮั่นอย่างรวดเร็วก่อนที่จะถูกวงล้อมปิดตาย แล้ววิ่งหนีกลับไปทางเดิมอย่างไม่คิดชีวิต

ขุนพลฮั่นนำทัพไล่ตามไปชั่วระยะหนึ่ง แต่คืนฤดูใบไม้ร่วงมืดมิดราวกับน้ำหมึก มองเห็นสิ่งใดได้ยาก เกรงว่าจะตกหลุมพรางอันเจ้าเล่ห์ของทัพฉู่ซ้ำอีก จึงไม่กล้าไล่ตามไปไกล ได้แต่ยกทัพกลับมาด้วยความเจ็บใจ

ไม่นานนัก เหล่าแม่ทัพนายกองก็ทยอยมารวมตัวกัน เพื่อรายงานความเสียหายจากการลอบโจมตีของทัพฉู่เมื่อครู่ต่อแม่ทัพใหญ่ข่งซี ทราบว่าเสียไพร่พลไปประมาณสามพันเศษ ส่วนทัพฉู่คาดคะเนคร่าวๆ ก็เสียไปราวสองพันกว่า ตัวเลขใกล้เคียงกัน ไม่ถือว่าเพลี่ยงพล้ำ สีหน้าอันย่ำแย่ของข่งซีจึงค่อยคลายลงได้บ้าง

[จบแล้ว]