บทที่ 51 - โลภมากบุ่มบ่าม

บทที่ 51 - โลภมากบุ่มบ่าม

เซี่ยโหวอิงนำองครักษ์หลายร้อยนายตีฝ่าออกจากทัพหลัง ทิ้งทัพหลังที่กำลังโกลาหลวุ่นวายไว้เบื้องหลังอย่างไม่ไยดี ควบม้าไล่กวดไปทางทิศที่หลิวปังหนีไปอย่างสุดชีวิต

ในฐานะสารถีและแม่ทัพองครักษ์ผู้เป็นคนสนิทที่หลิวปังไว้วางใจที่สุด เซี่ยโหวอิงไม่ได้ทำให้หลิวปังผิดหวัง เขากำหนดหน้าที่ของตัวเองไว้อย่างชัดเจน ภารกิจอันดับหนึ่งคือปกป้องหลิวปัง ต้องรับประกันความปลอดภัยของพระองค์ให้ได้ ดังนั้นพอหลิวปังหนี เขาจึงไม่ลังเลที่จะทิ้งขุนพลและทหารฝีมือดีสามพันนายทันที โดยไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว

ในบรรดาทหารม้าชั้นยอดสามพันนาย พวกที่แตกแถวหนีตายออกมากลางคันเหมือนเขา ค่อยๆ ควบม้าตามเขาทัน และค่อยๆ รวมตัวกันได้เกือบหนึ่งพันนาย

อยากจะปกป้องหลิวปัง ในมือต้องมีกำลังพลเพียงพอ สำหรับขุนพลและทหารที่หนีทัพเหล่านี้ เซี่ยโหวอิงไม่ตำหนิ รับไว้ทั้งหมด

ในขณะเดียวกัน อิงปู้นำทหารม้ากว่าพันนายไล่กวดมาอย่างบ้าคลั่งเช่นกัน ค้นหาไปทั่วทุกทิศ เห็นชัดว่าต้องการหาตัวหลิวปังเพื่อฆ่าให้ตายถึงจะสะใจ

ก็ไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ เขาถึงเหมือนคนเสียสติ ทำท่าจะไม่ยอมเลิกราถ้าไม่ได้ฆ่าหลิวปัง

อาจเป็นเพราะพลาดท่าเสียทีให้เซี่ยงชางซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถูกแผนชั่วของเขาสารพัดบีบบังคับให้จำยอมต้องสวามิภักดิ์ พอมาลอบโจมตีค่ายกองหลังทัพฮั่น แสงสว่างก็ถูกเจ้าเด็กนั่นแย่งซีนไปหมด ทำให้เขาอัดอั้นตันใจ มีไฟโทสะเต็มท้องแต่ไม่มีที่ระบาย เลยมาลงที่หัวหลิวปังทั้งหมด

ไล่กวดไปสักพัก จู่ๆ อิงปู้ก็เห็นไกลๆ ว่ามีทหารแตกทัพร้อยกว่านาย ลากธงบัญชาการของหลิวปัง หนีหัวซุกหัวซุนไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ก็ดีใจสุดขีด นำทหารม้าควบตะบึงไล่ตามไปอย่างไม่คิดชีวิต

หารู้ไม่ว่าพอไล่ทัน กลับพบว่าเป็นหลวี่เซิ่ง องครักษ์ม้าข้างกายหลิวปัง จงใจชูธงหลิวปัง ปลอมตัวเป็นหลิวปังเพื่อล่อให้เขามาไล่ตาม

"อิงปู้ สมคบคิดกับโจรแซ่เซี่ยงที่ฆ่าลูกเมียตัวเอง เจ้ามันไร้ยางอาย ทรยศฮั่นอ๋อง กลับกลอก ปลิ้นปล้อน เจ้าจะต้องตายไม่ดี" หลวี่เซิ่งด่ากราด

อิงปู้โกรธจัด ควบม้าเข้าใส่ ตีกองทหารฮั่นนี้จนแตกพ่ายในพริบตา หลวี่เซิ่งถูกเขาพุ่งเข้าไป แทงด้วยหอกตายคาที่กับมือ

อิงปู้รู้ตัวว่าไล่ผิดทาง จึงนำทหารม้าวกกลับไปไล่ตามทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ระหว่างทางบังเอิญเจอเข้ากับเซี่ยโหวอิง ทั้งสองฝ่ายปะทะกันดุเดือด ต่างล้มตายและบาดเจ็บ อิงปู้รู้ว่าพลาดโอกาสทองในการสังหารหลิวปังไปแล้ว อีกทั้งยังห่วงสถานการณ์รบที่ค่ายกองหลัง จึงนำทัพกลับไปด้วยความเจ็บแค้น

ขากลับ ตลอดทางเจอกับทหารทัพหลังของฮั่นที่กำลังหนีตาย ก็ควบม้าไล่ฆ่าฟัน ทหารฮั่นหนีไม่พ้น คุกเข่ายอมจำนน ก็ต้อนรวมกันเหมือนวัวควาย ไล่ต้อนกลับมา พอถึงค่าย จับเชลยได้มากถึงสามสี่พันคน

เดิมทีเซี่ยโหวอิงก็มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ หลังจากปะทะกับอิงปู้ ทราบจากปากเขาว่าไล่ตามมาจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือ และเมื่อครู่เพิ่งสังหารหลวี่เซิ่ง องครักษ์ม้าของหลิวปังไป ก็เกิดความหวัง รอจนอิงปู้นำทัพถอยไป เขาจึงนำทหารวกกลับไปไล่ตามทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

และแล้วก็เป็นจริงดังคาด ไล่ไปได้ยี่สิบกว่าลี้ ก็ตามทันหลิวปังที่กำลังหนีตายอย่างทุลักทุเลภายใต้การคุ้มกันของทหารร้อยกว่านาย

หลิวปังสมกับเป็นปรมาจารย์ด้านการหนี แผนหนีมีเยอะเหลือเกิน ตัวเองหนีไปข้างหน้า ให้หลวี่เซิ่งชูธงหนีไปข้างหลัง หลวี่เซิ่งถูกไล่ทัน อิงปู้ก็เข้าใจไปเองว่าหลิวปังหนีไปอีกทาง จึงไม่ไล่ตามต่อ ทำให้เขารอดตัวมาได้อย่างปลอดภัย

เห็นคนที่ไล่มาข้างหลังคือเซี่ยโหวอิง หลิวปังที่หัวใจแขวนอยู่บนเส้นด้ายก็วางใจลงได้เสียที คว้าแขนเสื้อเซี่ยโหวอิงปล่อยโฮร้องไห้เสียงดัง น้ำมูกน้ำตาไหลพราก ทำเอาหนวดเครายุ่งเหยิงเลอะเทอะไปหมด

เซี่ยโหวอิงในฐานะเพื่อนสมัยเด็กและคนสนิท รู้จักเขาดีกว่ารู้จักตัวเองเสียอีก รู้ว่าเมื่อวานเขาเห็นเซี่ยงหยูกำลังจะพินาศ สถานการณ์สดใส แอบฝันหวานถึงการได้นั่งหันหน้าไปทางทิศใต้ (เรียกตัวเองว่า "เจิ้น" - คำเรียกของฮ่องเต้) ครองแผ่นดินไปแล้ว วันนี้สถานการณ์กลับพลิกผันดิ่งลงเหวจนเละเทะขนาดนี้ ไม่เพียงเซี่ยงหยูปลาตายกลับพลิกฟื้น ฝันหวานฮ่องเต้ของตัวเองก็พังทลาย ยิ่งไปกว่านั้นยังตกอยู่ในอันตรายเกือบถูกไล่ล่าฆ่าทิ้งข้างทางเหมือนหมาจนตรอก ความแตกต่างอันมหาศาลนี้ทำให้เขารับไม่ได้ชั่วขณะ จึงสติแตก

เซี่ยโหวอิงกระซิบ "ฮั่นอ๋องสำรวมด้วย ตอนนี้เหล่าทหารมองท่านอยู่ ยังต้องให้ท่านช่วยปลุกขวัญกำลังใจ"

เสียงร้องไห้โฮของหลิวปังชะงักกึก จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นคร่ำครวญอย่างน่าเวทนาว่า "จื่อฝาง จื่อฝางของข้ากำลังจะตายแล้ว ข้าปวดใจเหลือเกิน"

เซี่ยโหวอิงตกใจ หันมองรอบด้าน พบว่ากุนซือมีเพียงเฉินผิงที่ตามมา ไม่เห็นเงาของจางเหลียงจริงๆ

เซี่ยโหวอิงตกใจถาม "ท่านกุนซือติดตามข้างกายฮั่นอ๋อง จะตายได้อย่างไร"

หลิวปังที่แสดงบทโศกศัลย์อาลัยลูกน้องคนสนิทให้เหล่าทหารดูจบแล้ว ก็เช็ดน้ำตา ถอนหายใจว่า "จื่อฝางก็โดนลูกศรลอบกัด ลูกศรดอกนั้นยิงข้าก่อน ดอกที่สองยิงจื่อฝาง เข้าที่ซี่โครงขวาของเขา"

หลิวปังชูแขนซ้ายที่มีผ้าขาวพันแผลเปื้อนเลือดเกรอะกรังให้เซี่ยโหวอิงดู

ทหารที่หามเปลพยาบาลวิ่งกระหืดกระหอบอยู่ข้างหน้า ตอนนี้หามเปลกลับมา จางเหลียงที่นอนอยู่บนนั้นหมดสติ ใบหน้าหล่อเหลาซีดเผือดราวกับหนังวัวขาว ร่างกายผอมบาง บริเวณหน้าอกพันผ้าขาวหนาหลายชั้น เลือดสีแดงคล้ำซึมออกมา อาการสาหัสไม่เบา

เซี่ยโหวอิงโกรธจัด "ลูกศรลอบกัด เป็นฝีมือสุนัขตัวไหน บังอาจนัก"

หลิวปังส่ายหน้ายิ้มขื่น กล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นใจ "เซี่ยงจวี เจ้าสุนัขตัวนั้นแกล้งยอมจำนน"

เซี่ยโหวอิงตะลึง อดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า "แต่พ่อของเซี่ยงจวี เซี่ยงฉาน ถูกเซี่ยงชางยิงตายกับมือ หรือว่าเซี่ยงฉานสมัครใจสละชีพ เพื่อให้ได้รับความไว้วางใจ..."

เฉินผิงที่เงียบมาตลอดเอ่ยปากขึ้นในตอนนี้ "เซี่ยงฉานไม่ได้ยิ่งใหญ่ถึงขั้นนั้น น่าจะเป็นเซี่ยงจวีถูกเซี่ยงชางเกลี้ยกล่อมจนกลับใจอีกครั้ง เซี่ยงชางในเมื่อสามารถเกลี้ยกล่อมคนระดับโจวอินและอิงปู้ให้กลับมาสวามิภักดิ์ได้ การจะเกลี้ยกล่อมเซี่ยงจวีตัวเล็กๆ จะไปยากอะไร"

หลิวปังก็มีความเห็นเช่นนี้ ด้วยความฉลาดของเขา ลอบคาดเดาว่าสาเหตุที่เซี่ยงจวียอมให้เซี่ยงชางเกลี้ยกล่อมได้ราบรื่น ลืมความแค้นฆ่าพ่อแล้วกลับไปหาต้าฉู่ ครึ่งหนึ่งเป็นเพราะตัวเขาเองผู้เป็นฮั่นอ๋อง เป็นเขาที่ตอนแรกดูแคลนเซี่ยงจวีที่มาสวามิภักดิ์ ต่อมาเพราะการตายของกวนอิงก็พาลโกรธเขา ทำให้เซี่ยงจวีเกิดความหวาดกลัว

ชั่วขณะหนึ่งหลิวปังรู้สึกเสียใจอย่างมาก เพียงแต่ความคิดนี้เขาเก็บเงียบไว้ลึกสุดใจ ไม่จำเป็นต้องอธิบายให้เหล่าขุนพลฟัง

เซี่ยโหวอิงนึกถึงเมื่อก่อนที่จางเหลียงอาศัยเซี่ยงฉานล้วงความลับต้าฉู่ ได้รับความสะดวกสารพัด จนสุดท้ายเซี่ยงฉานทำให้สองพ่อลูกจอมเผด็จการโกรธ เมื่อคืนจึงถูกตระกูลเซี่ยงชำระแค้น ตายอย่างอนาถ พอมาวันนี้เขาก็มาบาดเจ็บสาหัสด้วยน้ำมือของเซี่ยงจวีลูกชายเซี่ยงฉาน เรียกได้ว่าออกมาหากิน สักวันก็ต้องชดใช้คืน

เมื่อคิดว่าทัพฮั่นได้เปรียบทุกประตู เห็นอยู่ว่าชัยชนะอยู่ในกำมือ ใครจะรู้ว่าเวลาเพียงวันเดียว สถานการณ์จะพลิกกลับตาลปัตรถึงเพียงนี้ แม้แต่หลิวปังยังเกือบเอาชีวิตไม่รอด และทั้งหมดนี้ล้วนเป็นฝีมือของเจ้าเด็กอายุสิบกว่าปีคนนั้น

พอนึกย้อนถึงสารพัดแผนการและวิธีการของเขา ทำให้เซี่ยโหวอิงอดนึกถึงคนผู้หนึ่งไม่ได้ ซูฉิน นักการทูตผู้ถือตราประทับเสนาบดีหกแคว้นในอดีต ผู้ใช้วาทศิลป์ลิ้นทองปั่นป่วนทั่วหล้า ทำให้แคว้นต่างๆ ต้องเต้นไปตามปลายลิ้นของเขา

เซี่ยงหยูได้ลูกชายเช่นนี้มาช่วย เกรงว่าต่อไปคงยากที่จะกวาดล้างแล้ว

เวลานั้นท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง ทุกคนที่พ้นขีดอันตรายจึงหยุดพัก ณ ที่ตรงนั้น ไม่มีอาหาร ทุกคนจำต้องทนหิว มีทหารม้าเจอแม่น้ำสายเล็กๆ แถวนั้น ทุกคนจึงดื่มน้ำประทังความหิวไปก่อน

วันที่สอง ด้านหนึ่งส่งทหารม้าไปรวบรวมอาหารจากหมู่บ้านรอบๆ อีกด้านหนึ่งไปสืบข่าวที่เมืองไกเซี่ย พอถึงช่วงบ่าย ทหารม้าที่ไปสืบข่าวที่เมืองไกเซี่ยก็นำเฉาเซิน ฟู่ควน และขุนพลคนอื่นๆ มา

หลิวปังพอเห็นพวกเขา ก็นึกว่ากองทัพใหญ่ก็ถูกเซี่ยงหยูตีแตกพ่าย หน้าถอดสี โชคดีที่ทั้งสองรีบรายงานสถานการณ์การรบให้เขาทราบ เขาถึงวางใจลงได้

เมื่อวานหานซิ่นพร้อมด้วยฝานไคว่และลี่ซางลงสนามด้วยตัวเอง นำกองทหารฝีมือดีรุกแทนรับ สกัดกั้นกองทัพของเซี่ยงหยู โจวอิน และอิงปู้ อีกด้านหนึ่งก็สั่งการขุนพลบัญชาการกองทัพให้ถอนตัวออกจากสนามรบอย่างเป็นระบบ ค่อยๆ ถอยร่นไปทางทิศเหนือ

ในระหว่างนั้น โจวอินโลภมากบุ่มบ่ามอยากได้ความชอบ แยกตัวจากทัพเซี่ยงหยูและทัพอิงปู้ นำทัพไล่ตามอย่างบ้าบิ่นเพียงลำพัง หวังจะตีทัพหลักของฮั่นที่กำลังถอยร่นให้แตกพ่าย เพื่อเผด็จศึกในคราวเดียว แต่กลับถูกหานซิ่นฉวยโอกาสวางกับดักโจมตีจนเสียหายหนัก

ทัพเซี่ยงหยูและอิงปู้ที่ติดตามมาติดๆ เพื่อหาจังหวะโจมตี จึงถูกข่มขวัญ ไม่กล้าบีบคั้นมากเกินไป ประกอบกับทัพข่งซีเจ็ดหมื่นนายจ้องเขม็งอยู่ด้านข้าง สุดท้ายจึงทำให้ทัพฮั่นสามารถถอนตัวออกจากไกเซี่ยและถอยทัพได้อย่างปลอดภัย

ปัจจุบันทัพหลักของฮั่นยังไม่เสียหาย ถอยไปตั้งค่ายอยู่ทางทิศเหนือของเมืองไกเซี่ย โดยมีหานซิ่นนั่งบัญชาการ รอคอยหลิวปังอยู่

หลิวปังได้ยินดังนั้นก็ดีใจเป็นล้นพ้น

[จบแล้ว]