บทที่ 44 - เป็นอ๋องหรือเป็นไอขี้ขลาด

บทที่ 44 - เป็นอ๋องหรือเป็นไอขี้ขลาด

ณ สมรภูมิรบอันกว้างใหญ่ที่ทอดยาวกว่ายี่สิบสามสิบลี้ทางทิศใต้ของเมืองไกเซี่ย กองทัพฮั่นและฉู่กำลังห้ำหั่นกันอย่างดุเดือดเลือดพล่านเข้าสู่ช่วงวิกฤต ทว่าที่ค่ายกองหลังของทัพฮั่นซึ่งตั้งอยู่ห่างออกไปทางทิศตะวันตกของเมืองไกเซี่ยกว่าสามสิบลี้นั้น บรรยากาศกลับผ่อนคลายกว่ามาก

การสู้รบอันโหดร้ายไม่ได้ลุกลามมาถึงที่นี่ แม้ทหารในค่ายจะสวมเกราะถืออาวุธและลาดตระเวนอย่างเข้มงวด แต่ก็ไม่ได้มีบรรยากาศตึงเครียดของสงครามมากนัก กลับแฝงไว้ด้วยความสงบเงียบอย่างน่าประหลาด

ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของค่าย ทหารฝ่ายพลาธิการสามนายกำลังช่วยกันเข็นรถไม้คันเล็กที่บรรทุกถังไม้ขนาดใหญ่สองใบ คนหนึ่งลาก สองคนเข็น พวกเขาทักทายทหารยามหน้าประตูค่าย แล้วเดินออกจากค่ายไปตักน้ำที่ลำธารไม่ไกลนักอย่างเงียบเชียบ

สองฝั่งลำธารสายนี้มีป่าทึบขนาดย่อมขึ้นอยู่ เมื่อเดินเข้าไปในป่าได้ไม่ไกล ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงนกร้องจิ๊บจั๊บอยู่บนกิ่งไม้

ทหารรูปร่างกำยำแข็งแรงวัยประมาณสามสิบปีที่เป็นคนเข็นรถเงยหน้าขึ้นมอง ดวงตาเป็นประกาย เลียริมฝีปากพลางกล่าวว่า "บัดซบเอ๊ย อาหารเช้าที่กินไปยังแย่กว่าอาหารหมาเสียอีก มีแต่ถั่วกำมือหนึ่งกับข้าวฟ่างกำมือหนึ่ง นึกไม่ถึงว่าจะเจอเนื้อดีๆ แถวนี้ พอได้ยาไส้บ้างล่ะวะ"

เขาหยิบคันธนูและลูกศรออกมาจากรถไม้ เล็งไปที่นกบนกิ่งไม้แล้วยิงออกไป นกตัวนั้นร่วงลงมาตามลูกศร

ทหารอีกคนที่ช่วยเข็นรถรีบวิ่งเหยาะๆ ไปเก็บนกตัวนั้นขึ้นมาแล้วโยนใส่รถ

ทั้งสามคนยิ้มแย้มแจ่มใส รีบเดินไปที่ริมลำธาร ทิ้งรถไม้และถังน้ำไว้ ทหารร่างกำยำหิ้วนกเดินไปที่ริมน้ำ เขาไม่ยอมแม้แต่จะควักเครื่องในทิ้งด้วยความเสียดาย จึงใช้โคลนเปียกพอกตัวนกจนหนาเตอะทั้งตัว ส่วนอีกสองคน คนหนึ่งไปเก็บฟืน อีกคนจุดไฟด้วยหินเหล็กไฟ

ควันดำลอยขึ้นจากป่าริมน้ำ พวกเขาโยนก้อนโคลนเปียกๆ หนาๆ เข้าไปเผาในกองไฟ จากนั้นทั้งสามก็บ่นกระปอดกระแปดพลางยกถังไม้ลงจากรถ เริ่มเดินไปตักน้ำที่ริมธาร

หลังจากตักน้ำเต็มสองถังและยกขึ้นรถเรียบร้อย พวกเขาก็นั่งคุยสัพเพเหระกันอยู่ริมน้ำครู่หนึ่ง ทหารเหล่านั้นจึงเขี่ยก้อนโคลนที่ถูกเผาจนแข็งโป๊กออกจากกองไฟ วางไว้บนรถ แล้วเข็นรถไม้กลับค่ายอย่างเร่งรีบ

พวกเขาทักทายทหารยามอีกสองสามประโยค แล้วเข็นรถไม้ผ่านประตูค่ายเข้าไปได้อย่างราบรื่น ทหารยามกลับไม่สังเกตเห็นความผิดปกติแม้แต่น้อย ว่าตอนขาออกมีกันสามคน แต่ตอนขาจกลับมีสี่คน

เมื่อเข้ามาในค่าย ทหารคนใหม่รูปร่างสูงโปร่งมองดูกระโจมดำๆ สกปรกที่ตั้งเรียงราย พื้นดินสกปรกส่งกลิ่นเหม็นเน่า โดยเฉพาะมูลวัวมูลม้าที่ปะปนกับน้ำเสียจนดูน่าสะอิดสะเอียน เขาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย

เมื่อหยุดรถไม้ ทหารสองคนก็เข้ามาช่วยยกถังน้ำลง เตรียมจะขนไปที่คอกวัวและล่อ เพื่อเทใส่รางให้สัตว์เหล่านั้นกิน แต่เดิมสัตว์พวกนี้จะถูกต้อนไปกินน้ำที่ริมธาร แต่ตอนนี้ศึกไกเซี่ยกำลังดุเดือด สัตว์พาหนะห้ามออกจากค่าย ภาระการหาน้ำจึงตกมาอยู่ที่ทหารอย่างพวกเขา

ถังไม้สองใบใส่น้ำจนเต็มหนักอึ้ง ทหารสองคนเหนื่อยหอบ บ่นกับทหารคนใหม่ว่า "เมื่อก่อนงานหยาบๆ แบบนี้พวกเราเคยทำที่ไหน แต่พอมาอยู่ค่ายฮั่น กลับถูกโยนมาอยู่กองพลาธิการ กลายเป็นหลานสุนัขไปเสียฉิบ นอกจากจะได้กินแค่ถั่วต้มถั่วคั่วหยาบๆ นอนในกระโจมเน่าๆ ยังต้องซ่อมแซมอุปกรณ์ แบกหามเสบียง ทำงานเยี่ยงวัวควาย งานสกปรกโสโครกอะไรก็ต้องทำ คนปรนนิบัติสักคนก็ไม่มี"

ผู้คนที่ติดตามเซี่ยงจวีมาสวามิภักดิ์ต่อฮั่น นอกจากเชื้อพระวงศ์ตระกูลเซี่ยงแล้ว ก็มีเพียงองครักษ์คนสนิทและขุนพลคู่ใจของสองพ่อลูกเซี่ยงฉานและเซี่ยงจวี สมัยอยู่ต้าฉู่ล้วนเป็นคนเหนือคน มีสาวใช้และบ่าวไพร่คอยรับใช้เป็นโขยง

เมื่อคืนพอมาถึงค่ายฮั่น เพราะเซี่ยงฉานตายกะทันหัน เซี่ยงจวีบารมีไม่พอ จึงได้รับการปฏิบัติอย่างเย็นชา พอรุ่งเช้าวันนี้ แม่ทัพทหารม้ากวนอิงถูกซุ่มโจมตีจนตัวตาย พวกเขาจึงพลอยโดนหางเลข ถูกถีบส่งมาเป็นกรรมกรในกองพลาธิการทันที

การได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างราวฟ้ากับเหวเช่นนี้ กลุ่มคนที่ติดตามเซี่ยงจวีมาสวามิภักดิ์ย่อมคับแค้นใจอย่างบอกไม่ถูก

"ทุกคนที่ตามเซี่ยงจวีมาสวามิภักดิ์ ตอนนี้ถูกลดตัวลงมาเป็นกรรมกรหมดเลยหรือ" ทหารร่างสูงโปร่งถามเสียงขรึม

"ทั้งหมดถูกโยนมาไว้ที่คอกวัวนี่แหละ ให้เลี้ยงวัวเลี้ยงล่อ แบกหามซ่อมแซม ทำงานเยี่ยงวัวควาย" ทหารร่างกำยำตอบด้วยความแค้นเคือง แล้วมองเขาด้วยสายตามีความหวัง

สำหรับชีวิตที่เป็นข้าเป็นทาสเช่นนี้ พวกเขาที่เคยเสพสุขบนกองเงินกองทอง มีคนห้อมล้อมหน้าหลัง เคยชินกับการเป็นคนเหนือคน ย่อมทนไม่ได้แม้แต่วันเดียว!

ทหารร่างสูงโปร่งพยักหน้า กระซิบสั่งทหารสองนายนั้นว่า "พวกเจ้าไปรวบรวมคนที่เหลือมาให้หมด แล้วทำอย่างนี้ๆ..."

ดวงตาของทหารสองนายนั้นลุกวาว กัดฟันกรอด สาบานเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จ

ทหารร่างกำยำถลึงตาและกำชับพวกเขาอีกสองสามประโยค จากนั้นก็ประคองก้อนโคลน พาพาทหารร่างสูงโปร่งเดินออกจากค่ายที่สกปรกโสโครกแห่งนี้ มุ่งหน้าเข้าไปสู่ส่วนลึกของค่ายทหาร

ทหารสองนายมองดูแผ่นดินหลังของทั้งคู่ด้วยความหวัง พอหันมาเห็นถังไม้ใบใหญ่ในมือ สีหน้าก็กลับมาบึ้งตึงอีกครั้ง ทุ่มถังลงพื้นอย่างแรง แล้วแยกย้ายกันไปทำงานอย่างกระตือรือร้น

ทหารร่างกำยำพาทหารร่างสูงโปร่งเดินอยู่ในค่ายทหารสักพัก ค่อยๆ ผละออกจากเขตค่ายที่เหม็นเน่า เข้าสู่เขตค่ายที่ปูด้วยทรายสีเหลืองดูสะอาดตา กระโจมแต่ละหลังก็ดูสะอาดสะอ้านและกว้างขวาง ทหารที่เดินไปมาล้วนสวมเกราะครบชุด ท่าทางกระฉับกระเฉง

จุดตรวจเริ่มถี่ขึ้น บริเวณด่านสำคัญ มักจะเห็นทหารยืนยามอยู่เนืองๆ แต่ดูเหมือนพวกเขารู้จักทหารร่างกำยำผู้นี้ เพียงแค่กวาดตามองอย่างเย็นชาแล้วก็ไม่สนใจอีก

ทหารสองนายประคองก้อนโคลนดำๆ นั้น เดินมาถึงหน้ากระโจมหนังวัวขนาดกลางหลังหนึ่งอย่างราบรื่น ทหารร่างกำยำเลิกม่านประตู ชะโงกหน้าเข้าไปดู พบว่ามีเพียงนายทหารหนุ่มคนหนึ่ง นั่งคุกเข่าเหม่อลอยอยู่บนเสื่อ

ทหารทั้งสองก้มตัวมุดเข้าไป ทหารร่างกำยำยืนเฝ้าอยู่ที่ทางเข้า ส่วนทหารร่างสูงโปร่งเดินเข้าไปสองก้าว ยืนอยู่เบื้องหน้านายทหารหนุ่ม แล้วกล่าวด้วยสีหน้าเย้ยหยันว่า

"เซี่ยงจวี ดูสภาพเจ้าแล้ว ดูเหมือนหลังสวามิภักดิ์ทัพฮั่นชีวิตจะไม่ค่อยราบรื่นเท่าไหร่นะ? เป็นอย่างไร จากเชื้อพระวงศ์แห่งต้าฉู่กลายเป็นอากาศธาตุไร้ตัวตนในทัพฮั่น ความตกต่ำนี้ รู้สึกอึดอัดบ้างหรือไม่ หึหึ เรื่องนี้จะโทษใครก็ไม่ได้ ต้องโทษพ่อผีของเจ้านั่นแหละ!"

นายทหารหนุ่มผู้นี้ ย่อมเป็นเซี่ยงจวีบุตรชายของเซี่ยงฉานที่มาสวามิภักดิ์ต่อฮั่น ส่วนทหารร่างสูงโปร่งผู้นี้ แท้จริงแล้วคือคุณชายใหญ่แห่งต้าฉู่ที่มีความแค้นฆ่าบิดากับเซี่ยงจวี นามว่าเซี่ยงชาง!

การที่เซี่ยงจวีสวามิภักดิ์ เพราะเห็นแก่ความดีความชอบในอดีตของเซี่ยงฉานผู้พ่อ เดิมทีจางเหลียงก็ให้การต้อนรับเป็นอย่างดี ใครจะรู้ว่าเมื่อคืนเขาถูกเซี่ยงชางหลอกใช้ เป็นเหตุให้หลิวปังเสียท่าทางอ้อม ส่งผลให้แม่ทัพทหารม้ากวนอิงถูกซุ่มโจมตีจนตัวตาย ทหารม้าชั้นยอดห้าพันนายถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น หากไม่ใช่เพราะจางเหลียงออกหน้าปกป้อง หลิวปังที่กำลังโกรธจัดคงสั่งประหารเขาไปแล้ว

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงถูกไล่ออกมาจากข้างกายจางเหลียง ถูกโยนทิ้งไว้ในกระโจมแห่งนี้อย่างไม่ไยดี ส่วนญาติพี่น้องและองครักษ์ข้างกาย ก็ถูกจับแยก ส่งไปเป็นทาสในกองพลาธิการจนหมด

เซี่ยงจวีเงยหน้าขึ้นมอง สีหน้าเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนก ด้วยความตกใจสุดขีด เขาอ้าปากเตรียมจะตะโกนร้องตามสัญชาตญาณ แต่ทว่ากระบี่อันคมกริบและเย็นเยียบเล่มหนึ่ง ก็จ่อเข้าที่ลำคอของเขาเสียก่อน ทำให้เสียงร้องของเขาถูกกลืนกลับลงไปในลำคอ

เซี่ยงจวีเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง แล้วก็ต้องตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ ผู้ที่ชักกระบี่ชี้หน้าเขา แท้จริงแล้วคือเซี่ยงโกว องครักษ์คนสนิทที่เขาและพ่อไว้วางใจมาโดยตลอด!

"เจ้า... เจ้า..." เซี่ยงจวีไม่รู้จะโกรธหรือกลัวดี ตัวสั่นเทิ้มไปหมด จ้องมองเซี่ยงโกวพูดไม่ออก

เซี่ยงโกวดูเหมือนจะละอายใจอยู่บ้าง ยิ้มแห้งๆ อย่างขมขื่น กล่าวว่า "คุณชาย ลูกเมียและพ่อแม่ของข้าล้วนอยู่ในกำมือของคุณชายใหญ่ เมื่อคืนตอนท่านกับท่านราชเลขาธิการเตรียมจะสวามิภักดิ์ คุณชายใหญ่มาหาข้า หากข้าไม่ทำตามคำสั่งก็จะต้อง... และข้า... ข้าเองก็ไม่อยากไปอยู่กับฮั่น..."

เซี่ยงชางก้มตัวลง กระชากมวยผมของเซี่ยงจวีอย่างป่าเถื่อน จ้องหน้าข่มขู่ด้วยสายตาดุร้ายจากมุมสูง

"เซี่ยงจวี เจ้าไม่ต้องไปโทษพวกเขา อย่างน้อยพวกเขาก็ยังรู้ตัวว่าเป็นคนฉู่ มีคุณธรรมในใจ ไม่ยอมไปเป็นสุนัขพร้อมกับเจ้า เจ้าไปอยู่กับฮั่นได้วันหนึ่งแล้ว รสชาติเป็นอย่างไร ก็คงได้ลิ้มรสแล้วสินะ?"

"หึ ข้าไม่พูดเจ้าก็น่าจะรู้ ตอนนี้ทัพฮั่นกำลังรบติดพันกับทัพฉู่ ยังไม่มีเวลามาสนใจเจ้าหรอก รอให้หลิวปังว่างเมื่อไหร่ เจ้าคิดว่าเขาจะปล่อยเจ้าไปหรือ? อย่าว่าแต่เจ้าเลย ต่อให้เป็นพ่อเจ้า ก็เทียบความสำคัญไม่ได้แม้แต่ปลายเล็บของกวนอิง แต่เพราะเจ้า แม่ทัพทหารม้าผู้นั้นถึงกับต้องมาตายเพราะถูกซุ่มโจมตี เจ้าลองตรองดูสิว่า ภายภาคหน้าหลิวปังจะแล่เนื้อเถือหนังเจ้าสับเป็นหมูบะช่อหรือไม่?"

เผชิญหน้ากับเซี่ยงชางที่แผ่รังสีคุกคามราวกับปีศาจร้าย ภาพเหตุการณ์สยองขวัญเมื่อคืนที่เขายิงธนูสังหารพ่อตัวเองผุดขึ้นมาตรงหน้าอีกครั้ง ในใจเซี่ยงจวีไม่เพียงไม่เกิดความคิดแก้แค้น กลับมีความหวาดกลัวผุดขึ้นมา ร่างกายอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านเล็กน้อย

อยากโกรธแต่ก็ไม่กล้า เซี่ยงจวีที่อัดอั้นจนแทบจะร้องไห้ แววตาเลื่อนลอย พึมพำว่า "เป็นเจ้า... เป็นเจ้าที่ทำร้ายข้า..."

เซี่ยงชางมองทะลุปรุโปร่งเซี่ยงจวีอย่างไม่ต้องสงสัย เขาไม่ได้มีความเด็ดเดี่ยวอำมหิตเหมือนเซี่ยงฉานผู้เป็นพ่อ เนื้อแท้ก็แค่คนขี้ขลาดตาขาวคนหนึ่ง

"เลิกพูดเพ้อเจ้อ ข้าถามเจ้าคำเดียว ว่าอยากจะเป็นคุณชายสูงศักดิ์แห่งต้าฉู่ เป็นเชื้อพระวงศ์ตระกูลเซี่ยงต่อไป หรืออยากจะเป็นสุนัขชั้นต่ำในทัพฮั่นที่รอคนมาเชือด? หือ?"

เผชิญการข่มขู่ของเซี่ยงชาง เซี่ยงจวีรู้ดีแก่ใจ หากเขาตอบว่าจะขอเป็นสุนัขชั้นต่ำของทัพฮั่น เกรงว่าวินาทีถัดไปลำคอคงมีรูเลือดเพิ่มขึ้นมาแน่...

คิดทบทวนอยู่หลายตลบ เขาก็กล่าวอย่างหมดอาลัยตายอยากว่า "ข้า... ข้ายังมีทางเลือกด้วยหรือ?"

เห็นเซี่ยงจวีหมดสภาพ ก้มหัวยอมจำนนอย่างว่านอนสอนง่ายราวกับลูกแกะ เซี่ยงชางก็เผยสีหน้าพึงพอใจ แสยะยิ้มออกมา

[จบแล้ว]