บทที่ 42 - ดั่งอัสนีฟาด

บทที่ 42 - ดั่งอัสนีฟาด

เมื่อนึกถึงฐานะทูตของอู่เช่อ เผิงเยว่ก็ข่มความโกรธลง โบกมือไล่สาวใช้ทั้งสองออกไป แล้วกล่าวอย่างฮึดฮัดว่า "เอาล่ะ มีอะไรก็ว่ามา! แต่ถ้าจะมาเป็นนักเจรจาให้เซี่ยงหยูล่ะก็ หุบปากเน่าๆ ของท่านเสีย แล้วกลับไปทางเดิมได้เลย"

เดิมทีอู่เช่อเตรียมใจเผื่อกรณีเลวร้ายที่สุดไว้แล้ว พอได้ยินเช่นนั้น หัวใจก็กระตุกวูบ รู้ทันทีว่าการที่ฌ้อปาอ๋องลอบโจมตีค่ายฮั่นเมื่อคืนจนได้รับชัยชนะ อีกทั้งยังวางแผนซุ่มโจมตีกวาดล้างกองทหารม้าห้าพันนายของกวนอิง ได้สร้างความสั่นสะเทือนให้กับขุมกำลังที่คอยดูเชิงอยู่อย่างเผิงเยว่ไม่น้อย ยิ่งไปกว่านั้นคุณชายใหญ่เซี่ยงชางยังเกลี้ยกล่อมทั้งโจวอินและอิงปู้ได้สำเร็จ ทำให้สถานการณ์ที่เคยมั่นคงเริ่มกลับมาคลุมเครืออีกครั้ง ต้าฉู่ที่เดิมทีจวนเจียนจะล่มสลายกลับมีโอกาสพลิกฟื้น เผิงเยว่จึงอดไม่ได้ที่จะลังเลและหวั่นไหว

หากเป็นเมื่อวานที่เขามาเกลี้ยกล่อม เกรงว่าคงถูกไล่ตะเพิดออกไปนานแล้ว

อู่เช่อเริ่มมั่นใจ ท่องในใจเงียบๆ ว่า "บิดามาเกลี้ยกล่อมเจ้า คือการช่วยชีวิตเจ้า คือการมอบบุญคุณอันยิ่งใหญ่ให้เจ้า" พลางตัดใจทุ่มสุดตัว เดินหน้าเข้าไปสองก้าว โน้มตัวเอามือยันโต๊ะ จ้องหน้าเผิงเยว่ด้วยความโกรธเกรี้ยว "ใครบอกว่าข้ามาเป็นนักเจรจาให้เซี่ยงหยู? ข้ากับท่านสมุหนายกมีความสัมพันธ์กัน เห็นท่านกำลังทำเรื่องโง่เขลาแล้วมันคันหัวใจยิบๆ จึงตั้งใจมาชี้นำทางสว่างให้! ในเมื่อท่านมีอคติ เช่นนั้นข้าไม่พูดแล้ว ขอลา"

อู่เช่อสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง หมุนตัวเดินจากไป ในใจก็นับเลขเงียบๆ "หนึ่ง สอง สาม รั้งข้าสิ!"

"ช้าก่อน!" เป็นไปตามคาด เสียงตะคอกเย็นชาของเผิงเยว่ดังไล่หลังมา "ไหนลองว่ามาซิ! หึ พูดจาไม่เข้าหูไว้ก่อนนะ หากท่านมาเจรจาให้เซี่ยงหยู ก็ลองดูว่ากระบี่ของข้าคมหรือไม่!"

เผชิญหน้ากับวาจาเปี่ยมรังสีสังหารของเผิงเยว่ อู่เช่อกลับยิ่งวางใจ นึกในใจว่า คุณชายใหญ่พูดไม่ผิดจริงๆ การเป็นนักเจรจา อันดับแรกต้องข่มขวัญฝ่ายตรงข้ามให้ได้! คนใหญ่คนโตเหล่านี้ ก็แค่เก่งกว่าคนทั่วไปในบางเรื่อง ส่วนเรื่องอื่นๆ ก็ไม่ได้ดีไปกว่าคนธรรมดา ขอเพียงใช้จุดแข็งของเราโจมตีจุดอ่อนของเขา ก็ไม่มีอะไรที่ไม่สำเร็จ

อู่เช่อที่เริ่มเข้าถึงบทบาท หมุนตัวเดินกลับมา ใช้นิ้วชี้หน้าเผิงเยว่ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวว่า

"ข้าว่าท่านคงเสพติดการเป็นสุนัขรับใช้ให้หลิวปังจนถอนตัวไม่ขึ้น โดนหลิวปังกรอกยาหอมจนมึนงงไปหมดแล้ว จุดประสงค์ของท่านคืออะไร มิใช่ต้องการบรรดาศักดิ์อ๋องหรอกรึ? แล้วตอนนี้ได้หรือยัง? หลิวปังแต่งตั้งท่านเป็นอ๋องแล้วหรือ?"

"ฮั่นอ๋องให้สัญญากับข้าว่า ขอเพียงทำลายต้าฉู่สิ้นซาก ก็จะแต่งตั้งข้าเป็นเหลียงอ๋อง" เผิงเยว่ตอบเสียงเย็น

ได้ยินเช่นนั้น อู่เช่อก็หัวเราะลั่น จนแทบจะมีน้ำตาเล็ดออกมา

"ถ้าไม่ได้ยินจากปากท่านเอง ข้าคงไม่กล้าเชื่อว่า แม่ทัพใหญ่เผิงเยว่ผู้เกรียงไกร จะเป็นคนใสซื่อไร้เดียงสาถึงเพียงนี้ หลิวปังจะแต่งตั้งท่านเป็นอ๋อง? เคยได้ยินแต่คำว่า 'กระต่ายเถื่อนตาย สุนัขล่าเนื้อถูกจับต้ม' ไม่เคยได้ยินว่ากระต่ายเถื่อนตาย แล้วจะเลี้ยงดูสุนัขล่าเนื้อให้อ้วนพี ท่านพูดมาแบบนี้ หลิวปังคงเป็นคนใจบุญอันดับหนึ่งในใต้หล้ากระมัง"

"หลิวปังแม้แต่น้ำแกงเนื้อบิดายังขอแบ่งดื่มสักถ้วย เพื่อหนีเอาตัวรอดถึงกับถีบลูกตัวเองลงจากรถม้า สันดานเยี่ยงนี้ คำสัญญาของเขา ท่านกล้าเชื่อหรือ? เขาทำพิธีต่อหน้าคนทั่วหล้า ร่วมกับฌ้อปาอ๋อง ประกาศต่อฟ้าดินภูตผีผูกเสี่ยวเป็นพี่น้อง ทำสัญญาสงบศึกคลองหงโกว แล้วผลเป็นอย่างไร? ตดยังไม่ทันหายเหม็นก็กลับคำเสียแล้ว ลอบกัดทัพต้าฉู่ทีเผลอ คนพรรค์นี้ที่ไม่มีความยำเกรงต่อฟ้าดินภูตผีแม้แต่น้อย โกหกพกลมได้ลื่นไหลยิ่งกว่าฉี่รดกางเกง คำผีบอกที่เขาใช้หลอกท่าน ท่านกลับประคองไว้ในอุ้งมือเชื่อถือสนิทใจ ท่านคงไม่ได้เป็นคนปัญญาอ่อนหรอกนะ?"

"ท่านทำศึกเหนือเสือใต้ สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ให้เขา ต้าฮั่นที่อ่อนแอสามารถไล่ต้อนต้าฉู่ที่แข็งแกร่งไร้เทียมทานจนตกต่ำถึงเพียงนี้ได้ อย่างน้อยท่านก็มีส่วนถึงสามส่วนมิใช่หรือ? แล้วเขาให้อะไรท่านเป็นรางวัล? ก็แค่เอาตำแหน่งสมุหนายกแคว้นเว่ยเล็กๆ มาหลอกท่าน บอกว่ารอทำลายต้าฉู่แล้ว ค่อยตั้งท่านเป็นเหลียงอ๋อง? ไม่ฝันหวานไปหน่อยหรือ? ฝันกลางวันอะไรอยู่? คำพูดพรรค์นี้เด็กสามขวบยังไม่เชื่อเลย! ฮ่าๆๆ ขำจนข้าแทบตายชัก"

เผชิญกับการเยาะเย้ยถากถางของอู่เช่อ เผิงเยว่หน้าแดงด้วยความอับอายระคนโกรธ สองหมัดกำแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน ตวาดลั่นว่า

"เฒ่าหลิวปังไม่มีสัจจะ แล้วเซี่ยงจี๋เป็นคนดีนักหรือ? ปีนั้นเขาปูนบำเหน็จสิบแปดขุนพลหัวเมือง เคยเห็นข้าอยู่ในสายตาหรือไม่? อย่าว่าแต่ตำแหน่งอ๋องเลย แม้แต่ตำแหน่งแม่ทัพปลายแถวสักตำแหน่งก็ไม่มี ทำเหมือนข้าไม่มีตัวตน ความอัปยศนี้ ผ่านมาหลายปี ข้าไม่เคยลืม"

พอเอ่ยถึงความหลัง เผิงเยว่ก็อารมณ์พลุ่งพล่าน เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้เป็นแผลในใจเขาไม่น้อย

ที่เขาพูดเช่นนี้ แสดงว่าถูกอู่เช่อจี้ใจดำเข้าให้แล้ว ลึกๆ แล้วเขาก็ไม่เชื่อว่าหลิวปังจะรักษาสัญญา เพราะวีรกรรมในอดีตของหลิวปังนั้น "โชติช่วงชัชวาล" เกินไป ทำให้เครดิตความน่าเชื่อถือแทบจะติดลบ คำพูดที่ออกจากปากเชื่อถือได้ไม่มากไปกว่าคำหวานของหญิงคณิกา

ส่วนเรื่องที่เผิงเยว่ไม่ได้ตำแหน่งนั้น จะโทษเซี่ยงหยูเสียทีเดียวก็ไม่ได้ ในระหว่างการต่อต้านราชวงศ์ฉิน เซี่ยงหยูไม่เคยร่วมงานกับเผิงเยว่ จึงไม่รู้นิสัยใจคอ เผิงเยว่เองก็ไม่ได้สร้างผลงานอะไรโดดเด่น ไพร่พลในมือก็มีแค่หมื่นกว่านาย แถมยังเป็นพวกชาวบ้านร้านถิ่น เซี่ยงหยูผู้หยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีขุนนางย่อมมองข้ามไปเป็นธรรมดา

แล้วเผิงเยว่ไต่เต้าขึ้นมาได้อย่างไร?

ในงานเลี้ยงแบ่งปันผลประโยชน์ทั่วหล้านั้น เขาไม่ได้อะไรติดมือมาเลย ผิดหวังอย่างแรง ไร้นายไร้ถิ่นที่อยู่ ขณะเร่ร่อนไปทั่ว บังเอิญไปเจอเถียนหรง เถียนหรงเป็นเชื้อพระวงศ์เก่าของแคว้นฉี และเป็นพี่ชายของเถียนเหิงแห่ง "ห้าร้อยวีรชนเถียนเหิง" อันลือลั่นในประวัติศาสตร์ ตอนก่อกบฏต่อต้านฉิน เขาอาศัยบารมีตระกูลยึดครองแคว้นฉี ตั้งตัวเป็นเจ้าเมืองฝ่ายหนึ่ง

ครั้งนั้นเซี่ยงเหลียงยกทัพขึ้นตะวันตก ทำศึกใหญ่กับจางหานขุนพลฉิน ส่งทูตไปขอให้เถียนหรงส่งทหารมาช่วย แต่ถูกปฏิเสธ เซี่ยงเหลียงพ่ายแพ้ ถูกจางหานสังหาร เซี่ยงหยูจึงแค้นเถียนหรงฝังใจ ตอนปูนบำเหน็จสิบแปดขุนพลหัวเมืองจึงจงใจไม่ตั้งเขาเป็นอ๋อง

เถียนหรงย่อมไม่ยอม จึงชูธงก่อกบฏ เป็นคนแรกที่ลุกฮือขึ้นต่อต้านต้าฉู่ ขาดแคลนพันธมิตรพอดีมาเจอเผิงเยว่ ก็เหมือนเจอของล้ำค่า รีบแต่งตั้งเผิงเยว่เป็นแม่ทัพ รวบรวมมาเป็นพวกช่วยกันต้านฉู่ได้โดยง่าย

คนผิดหวังสองคนมาเจอกันก็เข้าขากันทันที เปิดตำนานการผงาดของเผิงเยว่นับแต่นั้น

เผิงเยว่รบกับทัพฉินไม่เห็นจะเก่งกาจอะไร แต่พอมารบกับทัพฉู่กลับคึกคักราวกับผีเข้า สร้างความปั่นป่วนให้ทัพฉู่อย่างหนัก ต่อมาเถียนหรงพ่ายแพ้ หลิวปังยกทัพออกจากตะวันออกมาชิงแผ่นดิน เผิงเยว่ก็ตามน้ำไปสวามิภักดิ์หลิวปัง อาศัยผลงานการรบที่แข็งแกร่ง สั่งสมไพร่พลมากขึ้นเรื่อยๆ ขยายดินแดนกว้างขวางขึ้น จนกลายเป็นขุนศึกผู้ทรงอิทธิพลฝ่ายหนึ่งในปัจจุบัน

ต้องยอมรับว่า การที่เผิงเยว่ถูกคนรุ่นหลังยกย่องให้เป็น "สามขุนพลผู้ยิ่งใหญ่แห่งต้นราชวงศ์ฮั่น" เทียบเคียงกับหานซิ่นและอิงปู้นั้น เขาก็มีข้อบกพร่องที่เหมือนกับหานซิ่นและอิงปู้นั่นแหละ คือเป็นอัจฉริยะทางการทหาร แต่เป็นปัญญาอ่อนทางการเมือง

พวกเขาล้วนเป็นคนธรรมดาสามัญ อาศัยความสามารถ บวกกับโชคช่วยและกระแสธารแห่งยุคสมัย จนก้าวขึ้นมายืนอยู่บนจุดสูงสุดของแผ่นดิน แต่เพราะข้อจำกัดทางชาติกำเนิด ทำให้พวกเขามุ่งแต่รักษาผลประโยชน์ของตนเอง หวังเพียงจะกอดผลประโยชน์ที่ได้มาให้แน่น หวังเพียงความมั่งคั่งเล็กน้อย ใจคอคับแคบ นอกจากจะไร้ปณิธานในการชิงแผ่นดินแล้ว แม้แต่จะกำหนดทิศทางของสถานการณ์บ้านเมืองให้เป็นประโยชน์ต่อตนเองก็ยังทำไม่ได้ เรื่องความอำมหิตเล่ห์เหลี่ยมของจิตใจเยี่ยงราชา พวกเขายิ่งมืดบอด ไม่ระแคะระคายแม้แต่น้อย

เพราะมั่นใจว่าอ่านนิสัยและความต้องการของเผิงเยว่ได้ทะลุปรุโปร่ง เซี่ยงชางถึงได้มั่นใจนัก กล้าส่งอู่เช่อมาเกลี้ยกล่อม

"ท่านพูดจาเหมือนเด็กอมมือ ถามใจตัวเองดูเถิด ด้วยผลงาน ชื่อเสียง และกำลังทหารของท่านในตอนนั้น ใครจะตั้งท่านเป็นอ๋อง ใครจะตั้งท่านเป็นแม่ทัพ? เพ้อเจ้อไปใหญ่แล้ว!" อู่เช่อทำหน้าบึ้งตึง เบ้ปากถลึงตา "โลกใบนี้มันก็เป็นจริงเช่นนี้แหละ ไม่มีอำนาจ ก็อย่าไปโทษสิ่งแวดล้อม เมื่อก่อนท่านไม่คู่ควร แต่ตอนนี้เล่า? มิใช่ว่าคู่ควรแล้วหรือ? ด้วยความหยิ่งยโสเทียมฟ้าของฌ้อปาอ๋อง ผู้ไม่เคยเห็นใครในสายตา ยังต้องส่งข้ามาเสนอตำแหน่งเหลียงอ๋องให้ท่านถึงที่? ความน่าเชื่อถือของฌ้อปาอ๋อง ท่านน่าจะวางใจได้กระมัง? ขอเพียงท่านตอบตกลง ฌ้อปาอ๋องจะประกาศต่อฟ้าดิน แจ้งข่าวไปทั่วหล้า ให้ตำแหน่งเหลียงอ๋องของท่านเป็นของจริง มีเกียรติยศศักดิ์ศรี ไม่เหมือนคำพูดลอยลมไร้หลักฐานของตาแก่หนังเหี่ยวหลิวปังนั่นหรอก"

เผิงเยว่ลูบเคราที่คาง สีหน้าลังเล นิ่งเงียบไม่พูดจา

"หึหึ เป็นอย่างไร ตัดสินใจไม่ถูก? ต้องบอกว่านี่เป็นโรคประจำตัวของพวกท่านเหล่าขุนพล ในสนามรบบัญชาการดั่งเทพเจ้า พลิกแพลงสถานการณ์ เรียกเมฆเรียกลม แต่พอเป็นเรื่องอื่น สมองกลับทื่อ คิดอ่านไม่ทะลุปรุโปร่ง ไม่ต้องรีบ รอข้าวิเคราะห์ให้ท่านฟังทีละข้อ ฟังจบรับรองว่าท่านจะตาสว่าง เห็นเป้าหมายชีวิตชัดเจน จนรู้สึกว่าหลายสิบปีที่ผ่านมาใช้ชีวิตสูญเปล่า"

อู่เช่อสีหน้าผ่อนคลาย ยิ่งพูดยิ่งเข้าฝัก รู้สึกมั่นใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ถึงขั้นวางท่าเป็นอาจารย์ชีวิตของแม่ทัพใหญ่ผู้เกรียงไกรอย่างเผิงเยว่ไปแล้ว เขาปัดชายเสื้อด้านหลังอย่างสง่างาม นั่งลงในท่าคุกเข่าบนเบาะนุ่มข้างกายเผิงเยว่อย่างมาดมั่น นิ้วโป้งกับนิ้วชี้คีบหนวดเคราเบาๆ กล่าวอย่างเนิบนาบว่า

"หลังจากฌ้อปาอ๋องตั้งท่านเป็นเหลียงอ๋องแล้ว ท่านลองคิดดูว่า สิ่งสำคัญลำดับต่อไปคืออะไร? ใช่การคิดว่าจะทำอย่างไรให้บัลลังก์นี้สืบทอดไปถึงลูกหลานหมื่นปี ไม่ถูกใครแย่งชิงไปหรือไม่? จะทำเช่นนั้นได้อย่างไร? ศึกฉู่ฮั่นต้องยืดเยื้อต่อไป ให้ดีที่สุดคือ ฉู่ ฮั่น เหลียง และฉี สี่แคว้นดำรงอยู่ร่วมกัน จึงจะเป็นผลดีที่สุด ถึงเวลานั้น ยักษ์ใหญ่สองตนอย่างฉู่กับฮั่นตีกันหัวร้างข้างแตก ทั้งสองฝ่ายต่างก็ต้องมาเอาใจท่านผู้เป็นเจ้าแคว้นเหลียง เช่นนี้ท่านก็รับผลประโยชน์ทั้งสองทาง ราชบัลลังก์จะไม่มั่นคงดั่งขุนเขาไท่ซานหรอกหรือ?"

"แล้วสถานการณ์ใดที่เสี่ยงต่อการสิ้นชาติ? ย่อมเป็นยามที่แผ่นดินรวมเป็นหนึ่ง มีผู้ยิ่งใหญ่เพียงหนึ่งเดียว ถึงเวลานั้น ข้างเตียงนอนจะยอมให้คนอื่นมานอนกรนรดได้หรือ? มิใช่จะซ้ำรอยราชวงศ์ฉินกวาดล้างหกแคว้นในอดีตหรอกหรือ? ท่านลองตรองดูให้ดี ว่าเป็นเหตุผลเช่นนี้หรือไม่? ฟังรู้เรื่องหรือไม่? ฟังรู้เรื่องก็ปรบมือสิ เพื่อความมั่งคั่งชั่วลูกชั่วหลานของแคว้นเหลียง ข้าพูดจนคอแห้งแล้ว หึ เหล้าสักกาก็ไม่เห็นยกมาให้"

เผิงเยว่เหมือนถูกสายฟ้าฟาดกลางกบาล มือที่ลูบเคราหยุดชะงัก ปากอ้าค้าง ตกตะลึงจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

[จบแล้ว]