บทที่ 24 - เดิมพันด้วยชีวิตในกองเพลิง

บทที่ 24 - เดิมพันด้วยชีวิตในกองเพลิง

สิ้นเสียงคำสั่งของโจวอิน เหล่าทหารก็หามหม้อต้มใบมหึมาที่เติมน้ำจนเต็มเข้ามา ด้านล่างอัดแน่นด้วยฟืนไฟที่ถูกจุดจนลุกโชนโชติช่วง

"เจ้าหนู ขอเพียงเจ้ายอมเชื่อฟังแต่โดยดี เขียนจดหมายไปเกลี้ยกล่อมปาอ๋อง ข้าจะละเว้นชีวิตเจ้า เป็นอย่างไร?"

เมื่อคืนก่อนเซี่ยงหยูนำทัพนับแสนเข้าสู้ศึกหนัก สุดท้ายพ่ายแพ้แก่หานซิ่นจนยับเยิน โจวอินจึงหลงคิดว่าเซี่ยงหยูเป็นดั่งเกาทัณฑ์ที่สิ้นแรงส่ง ไร้กำลังจะต่อกรได้อีก

ใครจะไปคาดคิดว่าเมื่อคืนนี้ เซี่ยงหยูจะกลับมาฮึกเหิมราวกับได้ยาดี นำทหารม้าเพียงพันนายบุกตะลุยค่ายฮั่นจนราบเป็นหน้ากลอง มิหนำซ้ำเมื่อครู่นี้ยังวางแผนซุ่มโจมตีที่หน้าเมืองไกเซี่ย สังหารกวนอิงขุนพลทหารม้าอันดับหนึ่งของฮั่น และกวาดล้างทหารม้าชั้นยอดของฮั่นไปถึงห้าพันนาย

ความดุดันระดับนี้ไม่แสดงให้เห็นถึงความพ่ายแพ้เลยแม้แต่น้อย โจวอินเริ่มเกิดความหวาดหวั่นขึ้นมาจริงๆ จึงได้สั่งตั้งหม้อต้มขู่ขวัญเซี่ยงชาง

ในสายตาของเขา เซี่ยงชางเป็นเพียงเด็กน้อยอายุสิบกว่าปี เจอการทรมานโหดร้ายเช่นนี้คงฉี่ราดและยอมทำตามทุกอย่าง

เซี่ยงชางเลิกคิ้วสูง สีหน้าเปลี่ยนเป็นเกรี้ยวกราด คิดจะเล่นบทโหดกับข้าหรือ? เช่นนั้นคุณชายผู้นี้จะแสดงให้ดูว่าคนบ้าเลือดเป็นอย่างไร!

เขาก้าวยาวๆ เข้าไปถีบหม้อใบยักษ์จนคว่ำกระจาย จากนั้นจ้องหน้าโจวอินเขม็ง ก้าวเท้าเหยียบย่างเข้าไปยืนอยู่กลางกองไฟที่กำลังลุกโชนอย่างองอาจ!

"โจวอิน ข้าถือกำเนิดในตระกูลแม่ทัพแห่งต้าฉู่ บัดนี้เป็นถึงบุตรแห่งฌ้อปาอ๋อง ใช่ทาสชั้นต่ำอย่างเจ้าจะมาต้มแกงได้หรือ? คุณชายผู้นี้จะเผาตัวตายต่อหน้าเจ้า หากขมวดคิ้วแม้แต่นิดเดียว ก็ไม่ใช่ลูกหลานของฌ้อปาอ๋อง!"

ภาพเหตุการณ์อันน่าสยดสยองและเสียงคำรามต่ำดุจราชสีห์พิโรธของเซี่ยงชางท่ามกลางเปลวเพลิง ทำให้โจวอินและทหารทั้งค่ายต่างหน้าถอดสีด้วยความตื่นตะลึง

"เร็ว! เร็วเข้า! ลากเขาออกมา อย่าให้ตายนะโว้ย มัวยืนบื้ออะไรกันอยู่!" โจวอินเต้นเร่า ตะโกนสั่งทหารซ้ายขวาเสียงหลง

ฉูฟู่เป็นคนแรกที่พุ่งเข้าไปลากเซี่ยงชางออกมา จากนั้นทหารคนอื่นๆ ก็กรูกันเข้ามาช่วยดับไฟกันจ้าละหวั่น

เซี่ยงชางที่ถูกช่วยออกมาได้ สภาพดำเมี่ยมไปทั้งตัว เส้นผมถูกไฟลามเลียไปกว่าครึ่ง เสื้อผ้าชุดเกราะถูกไฟไหม้ ผิวหนังบริเวณแขนและคอที่โผล่พ้นเสื้อผ้าพุพองขึ้นเป็นตุ่มน้ำขนาดใหญ่

เซี่ยงชางกัดฟันทนความเจ็บปวดเจียนตาย ปัดป่ายทุบตีทหารที่เข้ามาช่วยจนถอยร่นไป แล้วกระชากกระบี่ออกจากเอวของฉูฟู่ที่กำลังเผลอ เดินดุ่มๆ ตรงเข้าไปหาโจวอิน

สมุหกลาโหมโจวอินผู้แปรพักตร์หน้าเปลี่ยนสีอีกครั้ง ถอยกรูดด้วยความหวาดกลัว

เซี่ยงชางเงยหน้าหัวเราะ "ฮ่าฮ่า" อย่างบ้าคลั่ง ใช้กระบี่เคาะโต๊ะไม้ที่โจวอินใช้วางขาแกะ ขยับร่างกายที่ส่งกลิ่นไหม้คละคลุ้ง สายตาดุร้ายดั่งสัตว์ป่าจ้องจะกินเลือดกินเนื้อ จ้องมองโจวอินจนอีกฝ่ายขนลุกซู่

"ช่วยข้าทำไม? โจรเฒ่าโจวอิน ข้าเผาตัวตายเจ้ายังไม่พอใจรึ? งั้นคุณชายจะเฉือนเนื้อตัวเองทีละชิ้น ดูซิว่าเลือดของราชวงศ์ฉู่จะพุ่งใส่ตัวทาสชั้นต่ำอย่างเจ้าได้หรือไม่!"

พูดจบเขาก็หันปลายกระบี่เข้าหาตัวเอง ทำท่าจะเฉือนลงที่หน้าอกโดยไม่ลังเล!

"หยุดเดี๋ยวนี้!" โจวอินที่ถูกข่มขวัญจนเสียท่า เผลอตะโกนห้ามเสียงหลง

"หึหึ ทำไม ไม่กล้าให้ข้าตายรึ? กลัวว่าถ้าข้าตาย เจ้าจะยิ่งไม่มีทางรอดใช่ไหม? เจ้าคิดว่าตอนนี้เจ้ายังมีทางรอดอยู่อีกหรือ? ลองมองดูขุนพลฉู่รอบกายเจ้าสิ มีกี่คนที่ยังภักดีต่อปาอ๋อง หากเสด็จพ่อของข้าสั่งคำเดียว พวกเขาจะบั่นคอเจ้าหิ้วหัวไปขอความดีความชอบจากปาอ๋องหรือไม่?"

เซี่ยงชางหยุดมือ ค่อยๆ หันปลายกระบี่ชี้หน้าโจวอินอีกครั้ง สายตามองกดลงต่ำ เต็มไปด้วยแรงกดดันราวกับราชาผู้สูงส่งบัญชาข้าทาส แฝงไว้ด้วยความหยิ่งทะนง อำนาจ และความเผด็จการที่ไม่อาจโต้แย้ง

"อยากรอดตายไหม? ได้ ตอนนี้เจ้ามีทางเลือกเพียงทางเดียว!"

ริมฝีปากของโจวอินสั่นระริก สีหน้าแสดงความขัดแย้งในใจอย่างรุนแรง สุดท้ายก็ก้มหน้าลงอย่างหมดท่า

เซี่ยงชางมองเขาด้วยสายตาดูแคลน โยนกระบี่คืนให้ฉูฟู่ ส่งเสียงหึในลำคอ แล้วนั่งลงบนโต๊ะของโจวอินอย่างถือดี สั่งให้ทหารนำเหล้ามาล้างแผลที่ถูกไฟลวก และใช้ไข่ขาวผสมน้ำมันต้นกัญชาทาบริเวณบาดแผล

ส่วนยาสมานแผลสีดำส่งกลิ่นฉุนน่าสงสัยที่หมอทหารพกติดตัวมานั้น เขาไม่กล้าใช้อย่างเด็ดขาด

บาดแผลของเขาดูภายนอกเหมือนถูกไฟคลอกจนเละเทะน่ากลัว แต่ความจริงนอกจากผมที่ไหม้ไปเกือบครึ่งและแขนที่พุพองแล้ว เสื้อเกราะเดิมที่ชุ่มไปด้วยเลือดและเหงื่อมีความชื้นสูง จึงไม่ได้ติดไฟ ร่างกายส่วนใหญ่จึงไม่เป็นอะไรมาก

"โลกใบนี้ช่างเป็นเหมือนคณะปาหี่จริงๆ! เหล่าราชาและขุนพลพวกนี้ ก็แค่คนที่มีความสามารถโดดเด่นด้านใดด้านหนึ่ง กล้าได้กล้าเสีย ยืนอยู่ถูกที่ถูกเวลา และมีโชคช่วย เลยไต่เต้าขึ้นมาสร้างผลงานยิ่งใหญ่ หากลอกเปลือกแห่งอำนาจออกไป หึหึ ก็แค่ลิงฝูงหนึ่งที่ถูกตัณหาครอบงำเท่านั้น"

เซี่ยงชางรักษาแผลไปพลาง ครุ่นคิดในใจอย่างเย็นชา

โจวอินเห็นเขาไม่พูดถึงรายละเอียดการยอมจำนนเลยแม้แต่น้อย ทำตัวเด็ดขาดจนน่าใจหาย ราวกับมั่นใจว่าขอเพียงเขาตกปากรับคำก็จะไม่กล้ากลับคำ อ้าปากจะพูดแต่สุดท้ายก็หุบปากลง ลอบบ่นพึมพำในใจ

"ร้ายกาจนัก เจ้าเด็กนี่อำมหิตและเจ้าเล่ห์กว่าพ่อมันเยอะ ที่สำคัญคือทั้งหน้าด้านและบ้าบิ่น ถ้าพ่อมันมีนิสัยแบบนี้สักครึ่งหนึ่ง ข้าคงไม่คิดแปรพักตร์แน่"

"ยอดเยี่ยม! คุณชายเซี่ยงชางช่างเป็นวีรบุรุษโดยแท้ ข้าขอติดตามรับใช้ แม้ตายก็ไม่เสียดายชีวิต!"

ทันใดนั้น รองแม่ทัพนายหนึ่งที่ช่วยดึงเซี่ยงชางออกจากกองไฟ ก็ตะโกนก้อง หันไปคารวะโจวอิน แล้วเดินอาดๆ เข้ามาคุกเข่าโขกศีรษะต่อหน้าเซี่ยงชาง

ปาอ๋องมีบารมีสูงส่งในหมู่ขุนพลชาวฉู่เหล่านี้ เรื่องนี้โจวอินรู้ดี แต่ตอนนี้ไม่ใช่แค่ปาอ๋อง แม้แต่ลูกชายก็ยังมีบารมีน่าสะพรึงกลัวที่ทำให้คนยอมสยบได้ โจวอินหน้าเปลี่ยนเป็นสีตับหมู ได้แต่มองตาปริบๆ ไม่กล้าเอ่ยปากห้าม และไม่กล้าสั่งจับกุมคนทรยศผู้นี้!

เซี่ยงชางเองก็แปลกใจ กระโดดลงกองไฟครั้งนี้ บังเอิญไปปลดล็อกสกิล "โขกหัวคารวะ" เข้าให้หรือนี่?

เขาหันไปมองทหารรอบกายโจวอิน พลางคิดเล่นๆ ว่าถ้ากระโดดลงกองไฟอีกสักรอบสองรอบ จะดึงตัวขุนพลพวกนี้มาได้หมดเลยไหมนะ?

รองแม่ทัพผู้นี้รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ไว้เคราครึ้ม ดวงตากลมโต ดูท่าทางห้าวหาญ เซี่ยงชางเห็นแล้วรู้สึกถูกชะตา ถามชื่อแซ่ได้ความว่าชื่อ "เหวินซี"

นี่เป็นขุนพลคนแรกที่เข้ามาสวามิภักดิ์ในยามที่ต้าฉู่กำลังจะล่มสลาย แถมยังมาสวามิภักดิ์ต่อตัวเขาเอง เซี่ยงชางไม่พูดพร่ำทำเพลง ประทานแซ่ "เซี่ยง" ให้ทันที พร้อมแต่งตั้งเป็นแม่ทัพกองกลาง!

แม่ทัพเหวินซี ไม่สิ "เซี่ยงซี" ดีใจจนเนื้อเต้น หลังจากคารวะเจ้านายใหม่แล้ว ก็ยืดอกเงยหน้า ยืนเอามือจับด้ามกระบี่อยู่ด้านหลังเซี่ยงชางด้วยท่าทางซื่อๆ แต่อวดเบ่ง

เซี่ยงชางเหลือบตามองแล้วลอบส่ายหน้า ไม่เข้าใจว่าติดตามต้าฉู่ที่กำลังจะเจ๊งอยู่รอมร่อ มันน่าภูมิใจตรงไหน?

ที่เซี่ยงชางกล้ามาบีบบังคับโจวอินให้ยอมจำนนอีกครั้ง ข้อแรกคือจากความทรงจำเกี่ยวกับโจวอิน เขาดูไม่ใช่คนขี้ขลาดตาขาว ข้อสองคือนึกถึงบันทึกประวัติศาสตร์เกี่ยวกับโจวอินที่เคยอ่านในชาติก่อน

ในบันทึก "สื่อจี้" ของซือหม่าเชียน มีการกล่าวถึงโจวอินน้อยมาก เพียงสองจุดและสั้นกุด ราวกับจงใจทำให้เลือนหายไป

จุดแรกคือตอนที่ต้าฉู่พ่ายแพ้ในศึกเฉิงเกาและเผชิญวิกฤตสูงสุด โจวอินถูกหลิวเจี่ยเกลี้ยกล่อมให้นำทหารฉู่แปรพักตร์ไปเข้ากับฮั่น ซึ่งส่งผลโดยตรงให้เซี่ยงหยูและต้าฉู่ล่มสลาย

แต่จุดที่น่าสงสัยที่สุดคือ ตามหลักแล้วโจวอินสร้างผลงานใหญ่ขนาดนี้ แม้จะไม่ได้อยู่ในทำเนียบสิบแปดขุนพลกู้ชาติ อย่างน้อยก็ต้องติดอันดับต้นๆ ของขุนพลแถวสอง เพราะหลิวปังไม่ใช่คนขี้เหนียว มีผลงานต้องปูนบำเหน็จ

แต่ปรากฏว่าไม่มี! ไม่เพียงไม่มี แม้แต่บรรดาศักดิ์กวนเน่ยโหวก็ยังไม่ได้

บันทึกครั้งที่สองและครั้งสุดท้าย เป็นเหตุการณ์ในสมัยฮั่นจิงตี้ ซึ่งมีเพียงประโยคสั้นๆ ว่า "หลังจากฮั่นจิงตี้ครองราชย์ได้สี่เดือน สมุหกลาโหมโจวอินก่อกบฏและถูกประหาร"

บันทึกสั้นๆ สองจุดนี้ ทำให้เซี่ยงชางกล้าตั้งสมมติฐาน: บางทีการยอมจำนนของโจวอินในตอนแรก อาจไม่ใช่ความเต็มใจ แต่เป็นการแกล้งยอมจำนน!

โจวอินอาจมองเห็นว่าสถานการณ์ต้าฉู่ย่ำแย่ ประจวบเหมาะกับหลิวเจี่ยมาเกลี้ยกล่อม จึงแสร้งตอบตกลง แล้วยกทัพตามอิงปู้และหลิวเจี่ยขึ้นเหนือเพื่อร่วมล้อมกรอบเซี่ยงหยู

เจตนาที่แท้จริงอาจเป็นการซ่อนมีดในรอยยิ้ม หวังจะไปสมทบกับเซี่ยงหยูที่สนามรบแล้วตลบหลังทัพฮั่น

แต่ในระหว่างนั้น ทัพฉู่อาจจะพังทลายเร็วเกินไป อิงปู้และหลิวเจี่ยก็ระวังตัวแจ ทำให้เขาทำอะไรไม่ได้ สุดท้ายการแกล้งยอมจำนนจึงกลายเป็นจำนนจริงๆ

นี่อธิบายได้ว่าทำไมหลังสถาปนาราชวงศ์ฮั่น โจวอินที่มีความดีความชอบใหญ่หลวงกลับไม่ได้เป็นโหว ได้แค่ตำแหน่งสมุหกลาโหมลอยๆ

เห็นได้ชัดว่าทางฮั่นเองก็ระแวงการยอมจำนนของเขา

นอกจากนี้ยังมีข้อมูลสนับสนุนอีกชิ้น เฉินผิงเคยกล่าวกับหลิวปังว่า "ขุนนางกระดูกเหล็กของเซี่ยงหยู มีเพียงฟ่านเจิง จงหลีมั่ว หลงเชี่ย และโจวอิน เพียงไม่กี่คนเท่านั้น"

เฉินผิงเป็นยอดกุนซือของหลิวปัง เป็นมันสมองที่ฉลาดที่สุดในแผ่นดิน สายตามองคนเฉียบขาด การที่เขาจัดโจวอินให้อยู่ในกลุ่มเดียวกับฟ่านเจิงและหลงเชี่ย แสดงว่าโจวอินต้องไม่ใช่คนขี้ขลาดรักตัวกลัวตาย

ด้วยข้อสันนิษฐานเหล่านี้ ประกอบกับถูกต้อนจนมุมไร้ทางถอย เซี่ยงชางจึงกล้าเสี่ยงเดิมพันครั้งนี้

และเมื่อดูจากปฏิกิริยาของโจวอิน เขาก็รู้ทันทีว่าข้อสันนิษฐานของตนนน่าจะถูกต้อง

ส่วนที่ว่าทำไมโจวอินถึงถูกประหารข้อหากบฏในสมัยฮั่นจิงตี้ นึกถึงคำพูดแรกที่โจวอินทักเขาเมื่อครู่ เซี่ยงชางก็เข้าใจกระจ่างแจ้ง

คงเป็นเพราะโจวอินแอบให้ความคุ้มครองทายาทของเซี่ยงหยูมาตลอด จนความแตกในที่สุด ไม่อย่างนั้นการก่อกบฏในสมัยฮั่นจิงตี้มันช่างตลกสิ้นดี แผ่นดินผ่านสมัยหลิวปัง ลวี่โฮ่ว ฮั่นฮุ่ยตี้ ฮั่นเหวินตี้ มาถึงสี่รัชกาล บ้านเมืองสงบสุข ราชวงศ์หลิวหยั่งรากลึก จะยังมีช่องว่างให้ก่อกบฏได้อย่างไร? ยิ่งเป็นสมุหกลาโหมที่ไร้อำนาจทหารด้วยแล้ว

[จบแล้ว]