บทที่ 22 - เฒ่าผู้ไม่ยอมอยู่เฉย

บทที่ 22 - เฒ่าผู้ไม่ยอมอยู่เฉย

ในขณะที่เซี่ยงหยูลอบโจมตีค่ายฮั่นยามวิกาล ทั้งฆ่าฟันและจุดไฟเผา จนค่ายฮั่นโกลาหลวุ่นวายไก่บินหมาเห่าไปทั่ว ทางด้านทิศตะวันออกเฉียงใต้ ซึ่งเป็นที่ตั้งค่ายทหารผสมของโจวอินและอิงปู้นั้น ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นเช่นกัน

นายทหารทุกคนในค่ายต่างรีบสวมเกราะ เรียกรวมพลและจัดทัพ เตรียมพร้อมป้องกันค่ายอย่างเคร่งครัด

ที่หน้าค่ายทหาร ขุนพลสามวัย อันได้แก่ ชายชรา ชายวัยกลางคน และชายหนุ่ม สวมชุดเกราะเต็มยศ นั่งอยู่บนหลังม้า ท่ามกลางการคุ้มกันของเหล่าแม่ทัพนายกองและทหารม้าฝีมือดี พวกเขาชะเง้อมองไปยังค่ายทหารฮั่นที่มีแสงไฟโชติช่วงและเสียงฆ่าฟันดังสนั่นหวั่นไหว

ชายชราที่อยู่ตรงกลางมีรูปร่างสันทัด เคราแพะสีดอกเลาหวีเรียบร้อย ใบหน้าเรียวยาวเต็มไปด้วยริ้วรอย ผิวคล้ำแดงกร้านแดด แต่แววตากลับลุกโชน น้ำเสียงกังวานทรงพลัง เปี่ยมด้วยบารมี!

ผู้นี้คือลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ของหลิวปัง นามว่า "หลิวเจี่ย" ผู้โลดแล่นอย่างโดดเด่นบนเวทีสงครามฉู่ฮั่นในช่วงปลายราชวงศ์ฉิน

ตาเฒ่าผู้นี้อายุมากกว่าหลิวปังเสียอีก ในยุคสมัยที่อายุขัยเฉลี่ยของผู้คนแสนสั้น เดิมทีควรจะเป็นไม้ใกล้ฝั่งรอวันลงโลง แต่กลับไม่ยอมแก่ เหน็บศีรษะไว้ที่เป้ากางเกงแล้วติดตามหลิวปังออกรบไปทั่วสารทิศ

เป็นตาแก่หัวใจวัยรุ่นที่ตายแล้วก็คงไม่ยอมอยู่นิ่ง!

แถมฝีมือการรบยังกล้าหาญชาญชัย ยิ่งแก่ยิ่งเก๋า ในช่วงแรกที่หลิวปังบุกเข้ากวนจงยังไม่ค่อยมีผลงานโดดเด่น แต่พอมาถึงช่วงสงครามฉู่ฮั่น ตาเฒ่าผู้นี้กลับฉายแสงเจิดจรัสขึ้นมาทันที!

เช่นการติดตามเผิงเยว่ไปอาละวาดที่แคว้นเหลียง คอยก่อกวนแนวหลังของเซี่ยงหยูอย่างบ้าดีเดือด แม้จะถูกเซี่ยงหยูตีแตกพ่ายหลายครั้ง แต่ก็เหมือนแมลงสาบฆ่าไม่ตาย ตัดเส้นทางลำเลียงเสบียงของทหารฉู่นับครั้งไม่ถ้วน จนปาอ๋องผู้ยิ่งใหญ่ต้องปวดเศียรเวียนเกล้า

และในศึกสุดท้ายของสงครามฉู่ฮั่นนี้ เขาถึงขั้นใช้ปากเน่าๆ ของเขา เกลี้ยกล่อม "โจวอิน" สมุหกลาโหมผู้ดูแลแคว้นฉู่ของเซี่ยงหยูให้ยอมจำนนได้สำเร็จ

การที่โจวอินยอมจำนนเพราะคำพูดของเขา ส่งผลร้ายแรงต่อแคว้นฉู่มหาศาล ก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่จนนำไปสู่การล่มสลายของทัพฉู่ในที่สุด!

แผ่นดินฉู่อันเป็นฐานที่มั่นดั้งเดิม คือความหวังเดียวในการพลิกสถานการณ์ของเซี่ยงหยูที่กำลังเสียเปรียบในสมรภูมิที่ราบภาคกลาง!

การทรยศของโจวอิน ไม่เพียงตัดความหวังในการพลิกเกม แต่ยังเหมือนการขุดรากถอนโคนและตัดทางถอยของเซี่ยงหยู ทำให้หลังจากพ่ายแพ้ที่ศึกเฉิงเกา เซี่ยงหยูไม่มีที่ให้ถอยกลับ จนต้องมาถูกล้อมอยู่ที่ไกเซี่ยเช่นนี้!

ดังนั้นอาจกล่าวได้ว่า ปากเน่าๆ ของตาเฒ่าผู้นี้ คือหนึ่งในต้นเหตุสำคัญที่ทำให้เซี่ยงหยูต้องพบจุดจบ

ชายหนุ่มทางด้านซ้ายของตาเฒ่า อายุราวสามสิบปี ร่างกายกำยำ หน้าตาคมเข้ม อกผายไหล่ผึ่ง คิ้วหนาดุจป้ายหมึก ดวงตากลมโตฉายแววอำมหิต!

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือรอยสักอักษรสีดำบนแก้ม แสดงถึงอดีตที่เป็นนักโทษ

แต่สิ่งที่โอ้อวดที่สุดคือชุดเกราะทองคำอร่ามทั้งตัวที่เขาสวมใส่ ซึ่งดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นที่สุดท่ามกลางแม่ทัพนายกองที่สวมเกราะเหล็กหรือเกราะหนัง

เขาคือ "อิงปู้" อดีตจิ่วเจียงอ๋องที่เซี่ยงหยูแต่งตั้ง แต่หลังจากสวามิภักดิ์ต่อหลิวปัง ก็ได้รับบรรดาศักดิ์เป็น "หวายหนานอ๋อง"

ส่วนทางขวาของตาเฒ่า คือแม่ทัพวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปี ร่างกายผอมสูง หลังที่เคยเหยียดตรงดั่งต้นสนเริ่มค้อมลงเล็กน้อย ใบหน้าที่ผ่านโลกมามากดูเย็นชา เขาคือ "โจวอิน" สมุหกลาโหมผู้เคยได้รับความไว้วางใจจากเซี่ยงหยูให้ดูแลอำนาจทหารและการปกครองทั้งหมดในแคว้นฉู่

"โจรเด็กเซี่ยงหยูเพิ่งจะเพลี่ยงพล้ำให้แก่อ๋องฉีเมื่อคืนก่อน คืนนี้กลับไม่อยู่นิ่งอีกแล้ว ลอบโจมตีค่ายฮั่น นี่มันบ้าอะไรกัน? เป็นถึงฉู่อ๋องผู้ยิ่งใหญ่ ทำไมทำสงครามเหมือนเด็กเล่นขายของ นึกอยากจะทำอะไรก็ทำ?" หลิวเจี่ยลูบเคราที่ปลายคาง ใบหน้าเหี่ยวย่นเต็มไปด้วยความดูแคลน

"ปลาที่ถูกวางบนเขียง วัวที่ถูกมัดด้วยเชือก กำลังจะถูกเชือด ก็ต้องดิ้นรนร้องโหยหวนสักหน่อย ยิ่งเป็นถึงปาอ๋องด้วยแล้ว" คำพูดของอิงปู้นั้นช่างอำมหิตนัก เปรียบการลอบโจมตีของอดีตเจ้านายว่าเป็นเพียงการดิ้นรนของวัวและปลาที่รอวันตาย

อิงปู้ทรยศเซี่ยงหยูไปเข้ากับหลิวปัง ทำให้เซี่ยงหยูโกรธจัด ส่งหลงเชี่ยไปตีจนแตกพ่ายยับเยิน และสังหารลูกเมียของอิงปู้จนหมดสิ้น จากพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายจึงกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาต คำพูดอันเลวร้ายของอิงปู้ในตอนนี้จึงไม่ใช่เรื่องแปลก

"ปาอ๋องก็นับเป็นยอดคนแห่งยุค แต่วันนี้ต้องมาตกอยู่ในวงล้อม ญาติมิตรบริวารตีตัวออกห่าง จะโทษใครไม่ได้ นอกจากโทษตัวเองที่ถือดีในพละกำลัง ดื้อรั้นไม่ฟังใคร และมองคนไม่เป็น" โจวอินในฐานะอดีตสมุหกลาโหม มองสถานการณ์ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง พลางส่ายหน้าถอนหายใจ

อิงปู้และหลิวเจี่ยสบตากัน ในใจลอบผ่อนคลายลง

ทั้งสามคนดูเหมือนสนิทสนมกัน แต่แท้จริงแล้วมีคลื่นใต้น้ำก่อตัวอยู่

กองทัพของทั้งสามคนรวมกันมีกว่าเก้าหมื่นนาย แต่แบ่งออกเป็นสองฝ่ายอย่างชัดเจน ฝ่ายหนึ่งคือทหารฮั่นสี่หมื่นของอิงปู้และหลิวเจี่ย ส่วนอีกห้าหมื่นคือทหารฉู่ที่ยอมจำนนภายใต้การนำของโจวอิน

เดิมทีกองทัพของโจวอินถูกวางไว้รอบนอกสุดทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ โดยมีทหารของอิงปู้และหลิวเจี่ยประกบติด พอเซี่ยงหยูลอบโจมตีค่ายฮั่น อิงปู้และหลิวเจี่ยก็รีบแจ้นมาคุมเชิงทันที แสดงความไม่ไว้วางใจต่อขุนพลผู้ยอมจำนนผู้นี้อย่างโจ่งแจ้ง

ในเวลานั้น ผู้ส่งสารจากแม่ทัพใหญ่หานซิ่นก็นำคำสั่งมาแจ้ง ให้ทั้งสามค่ายตั้งรับอย่างมั่นคง หากเซี่ยงหยูตีฝ่าวงล้อมออกมา ให้สกัดกั้นไว้ นอกเหนือจากนั้นห้ามเคลื่อนไหวโดยพละการ

พออิงปู้ได้ยินดังนั้น ก็รีบขอตัวกลับค่ายของตนทันที

ส่วนหลิวเจี่ยกลับยิ้มเผล่รั้งอยู่ต่อ ทำทีเป็นอยากสนทนายามวิกาลกับวีรบุรุษอย่างโจวอิน

ทั้งสองเฝ้ามองสถานการณ์อยู่พักใหญ่ นั่งบนหลังม้านานๆ ก็เริ่มไม่สบายตัว คาดเดาว่าทหารม้าแค่พันคนของเซี่ยงหยูคงไม่มีปัญญาฝ่าค่ายฮั่นออกมาถึงค่ายรอบนอกของพวกเขาได้ จึงวางใจลง สั่งให้ทหารก่อกองไฟย่างแกะกินกันอย่างเอร็ดอร่อย

จนกระทั่งรุ่งสาง เสียงการต่อสู้ของทหารม้าเซี่ยงหยูเริ่มเบาลง ทหารม้าส่งสารมารายงานว่าข้าศึกถอยกลับเข้าเมืองไกเซี่ยไปแล้ว ทั้งสองจึงโล่งอกอย่างแท้จริง

หลิวเจี่ยเป็นคนแก่ สังขารย่อมร่วงโรย ทนตรากตรำมาทั้งคืนเริ่มจะไม่ไหว จึงขอตัวลาโจวอินกลับไปนอนที่กระโจม

โจวอินมองดูขาแกะที่ถูกแทะจนเกลี้ยงเหลือแต่กระดูกขาวโพลนย่างอยู่บนเตาถ่านส่งเสียงฉ่าๆ แววตาของเขาล่องลอย นิ่งเงียบไม่พูดจา

ทันใดนั้น ฉูฟู่รองแม่ทัพคนสนิทของเขา ก็พาแม่ทัพหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามา

"ท่านสมุหกลาโหมโจว ไม่เจอกันนาน สุขภาพยังแข็งแรงดีอยู่ น่าดีใจจริงๆ!" แม่ทัพหนุ่มผู้นั้นเดินเข้ามาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าโจวอินอย่างองอาจ ไม่แสดงความเคารพ จ้องมองเขาเขม็ง พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

โจวอินเงยหน้าขึ้นมองก็ตกใจ แต่เมื่อหันไปมองซ้ายขวาเห็นองครักษ์คนสนิทอยู่ครบ ก็วางใจลง ขมวดคิ้วกล่าวว่า

"เป็นเจ้าเองหรือ? มาทำอะไรที่นี่? อ้อ เป็นความต้องการของพ่อเจ้าสินะ? ดูท่าพ่อเจ้าคงรู้ตัวแล้วว่าคราวนี้คงหนีไม่พ้น วางใจเถอะ เจ้าอยู่ที่นี่แหละ เห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าก่อนกับพ่อเจ้า ข้าจะรักษาชีวิตเจ้าไว้เอง"

แม่ทัพหนุ่มผู้นี้ คือบุตรชายคนโตของจักรวรรดิฉู่ แม่ทัพกองกลางแห่งทัพฉู่ "เซี่ยงชาง" นั่นเอง

ขณะที่เซี่ยงหยูนำทหารม้าไล่ล่าทหารแตกทัพของติงฟู่ เซี่ยงชางได้อาศัยจังหวะนั้นแยกตัวออกมา ถอดผ้าคลุมไหล่ออกทิ้ง เผยให้เห็นชุดทหารฮั่นที่สวมอยู่ข้างใน จากนั้นควบม้ามุ่งหน้ามาทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

คืนนี้ค่ายฮั่นถูกเซี่ยงหยูโจมตีจนโกลาหลวุ่นวาย ทหารแตกทัพหนีกระเจิงไปทั่ว เซี่ยงชางควบม้าฝ่าเข้าไปในค่ายฮั่น ก็ถูกเข้าใจว่าเป็นทหารแตกทัพ จึงไม่มีใครสนใจ

เซี่ยงชางหลุดออกจากค่ายฮั่นใหญ่มาได้อย่างราบรื่น จนมาถึงค่ายทหารของโจวอิน แม้โจวอินจะยอมจำนนต่อฮั่นแล้ว แต่ในค่ายก็ยังมีนายทหารที่ภักดีต่อเซี่ยงหยูหลงเหลืออยู่ เช่นรองแม่ทัพฉูฟู่ผู้นี้ เซี่ยงชางติดต่อเขาผ่านช่องทางลับที่มีอยู่เดิม และถูกพาตัวมาพบโจวอินได้อย่างปลอดภัย

เซี่ยงชางเห็นตาเฒ่าผู้นี้กลับมาสงบนิ่งได้ในพริบตา ไม่แสดงอาการแปลกใจที่เห็นเขา ทำท่าทางเหมือนผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก แม้ภูเขาไท่ซานถล่มตรงหน้าก็ไม่เปลี่ยนสีหน้า ก็นึกชื่นชมในใจ แต่ภายนอกกลับกล่าวเสียงเย็นว่า

"ความปลอดภัยของข้า ไม่ต้องให้ท่านสมุหกลาโหมโจวมากังวลหรอก กลับกัน เป็นท่านต่างหากที่กำลังจะตายไร้ที่กลบฝัง ควรจะห่วงตัวเองเสียดีกว่า"

[จบแล้ว]