บทที่ 21 - ทุบหม้อจมเรือ

บทที่ 21 - ทุบหม้อจมเรือ

หลิวปังกวาดสายตามองสีหน้าเหล่าขุนพล คิ้วขมวดขึ้นเล็กน้อยก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะ "ฮ่าฮ่าฮ่า" ออกมา มือข้างหนึ่งเท้าเอว มืออีกข้างโบกสะบัดอยู่กลางอากาศด้วยท่วงท่าผ่อนคลาย

"คิดไม่ถึงว่าความประมาทเพียงชั่ววูบ จะปล่อยให้โจรเด็กแซ่เซี่ยงฉกฉวยโอกาสไปได้ แต่ทว่าต่อให้เสียทหารม้าไปห้าพัน กองทัพหกแสนของเราก็ยังคงอยู่ วงล้อมอันแน่นหนายังคงไม่เปลี่ยนแปลง โจรเด็กแซ่เซี่ยงจะไปก่อคลื่นลมอะไรได้อีก หึหึ ที่ทำได้ก็แค่การดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของสุนัขจนตรอกก่อนตายเท่านั้นแหละ"

เมื่อได้ฟังคำของหลิวปัง เฉาเซิน ฝานไคว่ โจวป๋อ และขุนพลคนอื่นๆ ต่างก็เห็นด้วย สีหน้าที่ตึงเครียดจึงค่อยๆ ผ่อนคลายลง กลับมาฮึกเหิมได้อีกครั้ง

ฝานไคว่มีสีหน้าเคียดแค้น ตะโกนเสียงดังว่า "ฮั่นอ๋อง ยังจะรออะไรอีก? สั่งบุกเมืองเถอะขอรับ โจรแซ่เซี่ยงกำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้ ต้องสั่งสอนมันให้หลาบจำ!"

"เอาล่ะ เอาล่ะ พวกเจ้ากลับไปเฝ้าค่ายของตนเถิด ส่วนจะบุกเมืองหรือไม่นั้น ต้องรอคำสั่งจากท่านแม่ทัพใหญ่หานซิ่น" หลิวปังตบไหล่ฝานไคว่เบาๆ พลางหัวเราะร่า

ฝานไคว่และคนอื่นๆ ทำได้เพียงเดินกลับค่ายของตนอย่างฮึดฮัด เพื่อไปจัดเตรียมไพร่พล

ในเวลานั้น หานซิ่นกำลังตรวจสอบเชือกขึงม้าที่เก็บได้จากสนามรบ และสอบถามทหารม้าไม่กี่คนที่โชคดีหนีรอดมาได้ คิ้วของเขาขมวดแน่น สีหน้าเคร่งเครียด

"ในกองทัพฉู่มียอดคนแปลกพิสดารอยู่ ถึงขนาดสร้างเครื่องมือที่เรียบง่ายแต่ใช้งานได้จริงเช่นนี้ออกมาได้ หากมีเจ้าสิ่งนี้ ต่อไปทหารม้าปะทะกัน คงต้องระมัดระวังตัวให้มาก"

ข้างๆ กองศพทหารม้าฮั่น ยังมีทหารม้าฮั่นอีกนับพันคนที่ยอมจำนนแล้วถูกปลดเปลื้องเสื้อผ้าจนล่อนจ้อน ถูกทิ้งกองระเกะระกะอยู่ตรงนั้น

เซี่ยโหวอิงเดิมทีมีสีหน้าดีใจที่เห็นพวกเขายังรอด แต่เมื่อเข้าไปตรวจสอบใกล้ๆ ใบหน้าก็พลันบิดเบี้ยวด้วยความตกใจ เขาโบกมือไล่ให้ทหารใต้บังคับบัญชาไปช่วยพยุงคนเหล่านั้นกลับค่าย พลางเดินกลับมารายงานหลิวปังเสียงเบา

"ทหารฮั่นที่ยอมจำนนเหล่านี้ แม้ทัพฉู่จะไม่ฆ่าทิ้ง แต่กลับตัดนิ้วหัวแม่มือทั้งสองข้าง และยังทุบตีจนขาหักทั้งสองข้าง..."

มุมตาของหลิวปังกระตุกวูบ จางเหลียงและเฉินผิงที่อยู่ข้างๆ ต่างก็มีสีหน้าตื่นตะลึง

เมื่อไร้นิ้วหัวแม่มือ ทหารเหล่านี้ก็ไม่อาจจับอาวุธได้อีก เท่ากับสูญเสียความสามารถในการรบ และเมื่อขาหักทั้งสองข้าง ก็ไม่อาจเคลื่อนไหวได้ เช่นนี้แล้ว ทหารบาดเจ็บหนึ่งคนต้องใช้ทหารดีอย่างน้อยสองคนคอยดูแลปรนนิบัติ ทั้งยังต้องสิ้นเปลืองเสบียงเลี้ยงดู...

จากความเข้าใจที่พวกเขามีต่อเซี่ยงหยู ไม่ว่าจะฆ่าทิ้งทั้งเป็นหรือทรมานทหารเชลยเหล่านี้จนตาย ก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ แต่การกระทำที่เรียกได้ว่าอำมหิตเลือดเย็นเช่นนี้ กลับทำให้พวกเขาตกใจและสีหน้าย่ำแย่ไปตามๆ กัน

จางเหลียงขมวดคิ้วมุ่น เฉินผิงก้มหน้ามองพื้น ทั้งสองตกอยู่ในห้วงความคิดลึกซึ้งพร้อมกัน

"นี่ไม่ใช่ฝีมือของฌ้อปาอ๋องแน่นอน! น่าจะเป็นฝีมือของท่านชายใหญ่ผู้นั้นมากกว่า!" จางเหลียงกล่าวฟันธง

ในเวลาเดียวกัน เฉินผิงก็เงยหน้าขึ้น สีหน้าเคร่งขรึม พยักหน้าช้าๆ

"เจ้าเด็กนั่นเริ่มจากบีบให้เซี่ยงฉานทรยศมาเข้ากับฮั่นก่อนกำหนด และจงใจให้เขานำศพอวี๋จีมาเป็นบรรณาการ จากนั้นเมื่อเซี่ยงหยูคิดจะตีฝ่าวงล้อม ก็ส่งข่าวมาบอกเพื่อกระตุ้นโทสะของปาอ๋อง เปลี่ยนจากการหนีเป็นการลอบโจมตีค่ายฮั่นยามวิกาล"

"ทุกอย่างนี้วางอยู่บนกระดานอย่างเปิดเผย และจงใจแสดงให้เราเห็น เราเห็นได้อย่างไร? ก็ผ่านสายตาของเซี่ยงซุยบุตรชายเซี่ยงฉานนั่นเอง นั่นหมายความว่า การที่เซี่ยงซุยมาสวามิภักดิ์และแจ้งข่าว ก็อยู่ในแผนการของมันด้วย"

"เมื่อเซี่ยงซุยมาแจ้งข่าว พวกเราก็ตายใจ คิดว่าเซี่ยงหยูเป็นกองทัพโดดเดี่ยวไร้คนหนุนช่วย แต่ความจริงเล่า? เจ้าเด็กนั่นได้ซุ่มซ่อนทหารไว้ในความมืด จัดวางกำลังดักรออยู่ที่นี่ เตรียมพร้อมที่จะโจมตีทหารที่ไล่ตาม หึหึ แผนการของเจ้าเด็กนี่ช่างซับซ้อนแยบยล เชื่อมโยงกันเป็นห่วงโซ่ แม้แต่พวกเราก็ยังถูกหลอก"

จางเหลียงไพล่มือไว้ด้านหลัง ทอดสายตามองไปยังเมืองไกเซี่ย น้ำเสียงแฝงแววชื่นชมอยู่ไม่น้อย

เฉินผิงกล่าวเสริมขึ้นว่า

"หากข้าคาดการณ์ไม่ผิด การแก้กลยุทธ์ 'เพลงฉู่รอบทิศ' เมื่อคืนก่อน และการตลบหลังดูหมิ่นพวกเรา รวมถึงวิธีการอันชั่วร้ายที่จัดการกับทหารฮั่นนับพันแล้วทิ้งไว้ให้เราดูต่างหน้าในตอนนี้ ก็น่าจะเป็นฝีมือของเจ้าเด็กคนนี้เช่นกัน"

"ทหารฉู่ที่ซุ่มโจมตีล้วนเป็นทหารเจนศึกที่หยิ่งทะนง เหตุใดจึงยอมฟังคำสั่งเจ้าเด็กนั่น? เขาเป็นเพียงแม่ทัพกองกลางยศเล็กๆ สาเหตุคงเป็นเพราะผลงานเมื่อคืนก่อน ที่ทำให้เหล่าทหารยอมสยบและเชื่อฟังคำสั่ง"

ความพยายามอันยากลำบากของเซี่ยงชาง ถูกสองยอดมันสมองแห่งยุคมองทะลุปรุโปร่งในพริบตา

จางเหลียงและเฉินผิงสบตากัน ทั้งคู่ต่างเกิดความสนใจในตัวบุตรชายคนโตของเซี่ยงหยูผู้นี้ขึ้นมาอย่างท่วมท้น

แผนการของเด็กหนุ่มผู้นี้ แม้จะได้เปรียบจากการซ่อนตัวในที่ลับกระทำต่อผู้ที่อยู่ในที่แจ้ง แต่ท้ายที่สุดก็ยังสามารถปั่นหัวยอดกุนซืออย่างพวกเขาทั้งสองได้ ราวกับวางค่ายกลใหญ่ไว้ใต้จมูกพวกเขา ทำให้พวกเขาต้องกลืนความพ่ายแพ้ลงคอ!

เพียงแต่ว่า เจ้าเด็กนี่ขัดขวางแผนการตีฝ่าวงล้อมเดิมของฌ้อปาอ๋อง แล้วเปลี่ยนให้พวกเขายอมเสี่ยงตายมาลอบโจมตีค่ายฮั่น แผนการระหว่างบรรทัดนี้ดูเหมือนง่าย แต่แท้จริงแล้วต้องใช้ความคิดอย่างหนักหน่วง

เจ้าเด็กนั่นทุ่มเทแรงกายแรงใจถึงเพียงนี้ เพียงเพื่อปลุกขวัญกำลังใจและกวาดล้างทหารฮั่นที่ไล่ตามเพียงเท่านี้หรือ?

มีเจตนาที่ลึกซึ้งกว่านั้นหรือไม่?

ถ้ามี แล้วมันคืออะไรกันแน่?

ในขณะที่จางเหลียงและเฉินผิงกำลังครุ่นคิด "ตึง ตึง ตึง..." เสียงกลองรบพลันดังสนั่นขึ้นบนกำแพงเมืองไกเซี่ยภายใต้แสงตะวันฤดูใบไม้ร่วงอันเจิดจ้า ประตูเมืองทิศใต้เปิดอ้าออก กองทหารม้าฉู่ควบขับออกมาตั้งแถวอย่างเป็นระเบียบรวมพลอยู่ที่หน้าเมือง

เมื่อได้รับรายงานด่วนจากทหารม้าส่งสาร หลิวปังก็สะดุ้งตกใจ หลุดปากอุทาน "โจรเด็กแซ่เซี่ยงคิดจะทำอะไรอีก? หรือว่าอยากจะอาศัยแรงฮึกเหิมจากชัยชนะที่ถล่มทัพม้ากวนอิง มาลอบโจมตีอีกรอบ?"

หน้าประตูเมืองทิศใต้ของไกเซี่ย

ทหารม้าฉู่สองหมื่นนายตั้งแถวเรียงราย สายตาบ้าคลั่ง เต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธา จ้องมองไปยังร่างอันองอาจที่ยืนอยู่หน้าสุดของกองทัพ

เบื้องหน้าสุด ฌ้อปาอ๋องสวมชุดเกราะเต็มยศ ท่วงท่าสง่างามน่าเกรงขาม อาบไล้ด้วยแสงตะวันสีทอง ราวกับเทพเจ้าแห่งสงคราม

เวลานั้นทหารฉู่ยังคงลำเลียงหีบใบใหญ่จากในเมืองออกมาวางเรียงรายบนลานกว้างอย่างต่อเนื่อง

หวนฉู่ขุนนางฝ่ายพลเรือนของฉู่เห็นว่าหีบทั้งหมดถูกขนออกมาแล้ว จึงโบกมือ ทหารที่ยืนประจำอยู่หน้าหีบแต่ละใบก็เปิดฝาหีบออกพร้อมกัน

แม้จะพอเดาได้จากลวดลายอันวิจิตรและการเลี่ยมทองแดงเหล็กกล้าที่แน่นหนาของหีบ แต่เมื่อทหารม้าฉู่ทั้งสองหมื่นนายได้เห็นของข้างในกับตา ก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงฮือฮาด้วยความตื่นเต้นและโลภโมโทสัน

สิ่งที่อยู่ในหีบนั้น ล้วนเป็นทองคำ เงิน อัญมณี และผ้าแพรพรรณล้ำค่า!

ปาอ๋องที่ยืนอยู่หน้าสุดมองดูหีบเหล่านั้น สองมือกระชับสายบังเหียนแน่น แววตาฉายความเสียดายวูบหนึ่ง

เซี่ยงจวงที่ยืนอยู่ข้างกายเห็นดังนั้น จึงส่ายหน้าเบาๆ รีบควบม้าออกมาข้างหน้า ตะโกนเสียงก้อง

"ทหารทั้งหลาย! ทรัพย์สมบัติทั้งหมดของแคว้นฉู่ในตอนนี้อยู่ที่นี่แล้ว ต่อไปจะนำไปกองไว้บนกำแพงเมือง เพื่อเป็นรางวัลแก่ทหารที่มีความดีความชอบ ในศึกครั้งนี้ผู้ใดกล้าหาญบุกตะลุยและสร้างผลงาน จะได้รับรางวัลอย่างงาม"

ทหารม้าฉู่สองหมื่นนายเคยเห็นทรัพย์สมบัติมากมายขนาดนี้ที่ไหนกัน? เสียงเซ็งแซ่ดังขึ้นทันที คลื่นความร้อนระอุแห่งความปรารถนาพุ่งพล่านขึ้นสู่ท้องฟ้า

เซี่ยงจวงไม่ได้โกหก ทรัพย์สินเหล่านี้คือทั้งหมดที่จักรวรรดิฉู่มีในขณะนี้ มีทั้งเงินเก็บส่วนตัวทั้งหมดของเซี่ยงหยู ทรัพย์สินที่เซี่ยงฉานสะสมมาหลายปี ซึ่งเซี่ยงชางยึดมาได้หลังจากบีบให้เขาหนีไปเมื่อคืนก่อน รวมไปถึงทรัพย์สินส่วนตัวที่เซี่ยงเซิง เซี่ยงจวง และเชื้อพระวงศ์ตระกูลเซี่ยงคนอื่นๆ นำออกมาสมทบ

เมื่อเห็นว่าจักรวรรดิฉู่กำลังจะล่มสลาย เซี่ยงหยูและเซี่ยงเซิงจึงเป็นผู้นำในการสละทรัพย์สินเพื่อชาติ เชื้อพระวงศ์ตระกูลเซี่ยงต่างก็ตอบรับ ในเวลานี้พวกเขาสามัคคีกันอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เซี่ยงหยูและชนชั้นสูงเคยครอบครองความมั่งคั่งของจักรวรรดิ ทรัพย์สินส่วนตัวที่สะสมไว้นั้นมหาศาล แม้จะพ่ายแพ้ติดต่อกันจนเหลือไม่มาก แต่เมื่อนำมารวมกันทั้งหมด ก็ยังถือเป็นโชคลาภก้อนโตสำหรับทหารเลวเหล่านี้

ฌ้อปาอ๋องกระตุ้นม้าอูจุยให้ก้าวออกมาข้างหน้า ชูทวนวงเดือนขึ้นเหนือศีรษะ ตะโกนก้องดุจเสียงฟ้าผ่า

"ข้าขอสาบานในนามของปาอ๋อง หากศึกครั้งนี้เอาชนะตาเฒ่าหลิวปังได้ นอกจากทรัพย์สมบัติเหล่านี้ ทหารทุกคนจะได้รับที่ดินคนละห้าร้อยไร่ สืบทอดไปชั่วลูกชั่วหลาน

ศึกนี้ ผู้ใดสังหารหลิวปังได้ รับรางวัลทองคำหมื่นตำลึง แต่งตั้งเป็นหมื่นฮู้โหว ผู้ใดสังหารเฉินผิง จางเหลียง ฝานไคว่ เฉาเซิน โจวป๋อ หรือขุนพลคนใดคนหนึ่ง รับรางวัลทองคำพันตำลึง แต่งตั้งเป็นพันฮู้โหว ผู้สังหารนายกองพัน นายกองห้าร้อย หรือทหารเลว ต่างก็จะได้รับรางวัลอย่างงามเช่นกัน

หากผิดคำสาบานนี้ ขอให้ข้าตายไร้ที่กลบฝัง!"

ทหารสองหมื่นนายมองดูหีบสมบัติที่ส่องประกายระยิบระยับ ฟังคำสาบานของปาอ๋องผู้เป็นที่รัก เลือดในกายเดือดพล่าน ผมตั้งชันด้วยความฮึกเหิม สายตาที่มองไปยังค่ายทหารฮั่นไกลลิบนั้น ไม่ได้มองเห็นศัตรูอีกต่อไป แต่มองเห็นที่ดิน ทรัพย์สิน และบรรดาศักดิ์ที่จะสืบทอดไปสู่ลูกหลาน แววตาของพวกเขาร้อนแรงดุจสัตว์ป่าที่หิวกระหาย ชูอาวุธขึ้นฟ้าพร้อมกัน แล้วเปล่งเสียงคำรามกึกก้อง

"ฆ่า!"

"ฆ่า!"

"ฆ่า!"

...

ไกลออกไป ณ ค่ายบัญชาการหลักของทหารฮั่น เมื่อได้ยินเสียงโห่ร้องของทหารม้าฉู่ดังกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่น หลิวปัง จางเหลียง และหานซิ่น ต่างหน้าเปลี่ยนสี ในหัวของพวกเขาผุดคำสี่คำขึ้นมาพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

"ทุบหม้อจมเรือ!"

หัวใจของหลิวปังบีบแน่นขึ้นมาทันที เขาเข้าใจความหมายของคำว่า "ทุบหม้อจมเรือ" เป็นอย่างดี แม้จะอยู่ท่ามกลางกองทัพหกแสนนาย เขากลับไม่รู้สึกปลอดภัยเลยแม้แต่น้อย

[จบแล้ว]