บทที่ 20 - ผลงานสะท้านโลก

บทที่ 20 - ผลงานสะท้านโลก

หลังจากหานซิ่นออกคำสั่งให้กวนอิงไล่ล่ากองทหารเดี่ยวของเซี่ยงหยู หลิวปังและขุนพลขุนนางทั้งหลายก็เริ่มรอคอยด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความดีใจอย่างบ้าคลั่งกับความกระวนกระวายและร้อนรน

พอคิดว่าศัตรูคู่อาฆาตอย่างเซี่ยงหยูจะจบสิ้นลงในคืนนี้จริงๆ หลิวปังที่ถูกทุบจนหลอนก็อดรนทนไม่ไหว กล่าวว่า

"ไอ้เด็กเซี่ยงหยูมันบ้าดีเดือดมาแต่ไหนแต่ไร แม้การสั่งการของอ๋องฉีจะรอบคอบไร้ที่ติ แต่เพื่อกันเหนียว พวกท่านตามข้าไปดูหน่อยดีกว่า เพิ่มความมั่นใจอีกชั้นหนึ่ง"

พูดจบหลิวปังก็กระโดดขึ้นม้าข้างๆ ฟาดแส้ใส่ม้า พุ่งตรงไปทางเมืองไกเซี่ยอย่างรีบร้อน

ศัตรูตัวฉกาจอย่างเซี่ยงหยูกำลังจะพินาศ ตาแก่นี่ก็เกิดอยากจะไปดูการรบใกล้ๆ เพื่อชิงเครดิตว่า "ปราบฌ้อปาอ๋องด้วยตัวเอง" เอาทองมาแปะหน้าตัวเองสักหน่อย พร้อมกับปิดฉากสงครามอันยาวนานและขมขื่นระหว่างเขากับเซี่ยงหยูอย่างสมบูรณ์แบบ

สำหรับความคิดของตาเฒ่าหลิวปัง จางเหลียงและเฉินผิงที่คอยติดตามอยู่ข้างกายรู้ทันหมด แม้จะไม่ค่อยเห็นด้วย แต่ก็พากันขึ้นม้าตามไป

เซี่ยโหวอิงยิ่งรีบสั่งทหารม้าองครักษ์รักษาพระองค์สามพันนาย ทั้งหน่วยลาดตระเวนหน้า หน่วยคุ้มกันข้าง ห้อมล้อมคุ้มกันหลิวปังมุ่งหน้าสู่เมืองไกเซี่ยอย่างแน่นหนา

หานซิ่นทำหน้าจนใจ ก็ได้แต่ขึ้นม้าตามไปเป็นเพื่อน

ระหว่างทาง เห็นม้าศึกทัพฉู่ล้มตายเกลื่อนกลาด และทหารม้าฉู่ที่ตกขบวนถูกจับกุมประปราย เซี่ยโหวอิงกล่าวกับหลิวปังว่า

"ทหารเดี่ยวของเซี่ยงหยูมีไม่ถึงพัน เมื่อคืนลอบโจมตี แม้สุดท้ายจะตีฝ่าวงล้อมออกไปได้ แต่ก็เสียหายหนัก คาดว่าน่าจะหายไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง"

หลิวปังได้ยินยิ่งดีใจ เอียงหมวกเกราะ เกาหัวแกรกๆ ยิ้มแก้มฉีกให้หานซิ่นที่อยู่ข้างๆ

"งั้นก็แปลว่าไอ้เด็กเซี่ยงหยูเหลือทหารขี้แพ้อยู่ข้างกายแค่ห้าร้อย แถมยังรบมาทั้งคืน เหนื่อยสายตัวแทบขาด งั้นกวนอิงจะฆ่ามัน ก็ง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือสิ"

หานซิ่นก็รู้สึกว่าคำพูดหลิวปังไม่มีที่ติ โค้งตัวบนหลังม้า กล่าวว่า

"ท่านอ๋องกล่าวถูกต้อง ศึกนี้เซี่ยงอ๋องมีตายไม่มีรอด"

หลิวปังฟังแล้วเงียบไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มกว้างค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าเหี่ยวย่น จากนั้นก็กลั้นไม่อยู่ หัวเราะออกมาเสียงดัง ยิ่งเดินยิ่งหัวเราะร่าเริง ตัวสั่นเทิ้มจนแทบนั่งม้าไม่อยู่ ต้องหยุดม้าลง

จางเหลียงและเฉินผิงที่ตามอยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้าโล่งอก เหมือนยกภูเขาออกจากอก ยิ้มแย้มแจ่มใส ผ่อนคลายอย่างบอกไม่ถูก

ทั้งสองแม้จะฉลาดเป็นกรด เป็นเพดานสติปัญญาของมนุษย์ในยุคปัจจุบัน แต่ฌ้อปาอ๋องผู้กล้าหาญไร้เทียมทาน รบเก่งเป็นเลิศ ไร้ผู้ต่อกร ก็ยังสร้างแรงกดดันให้พวกเขาอย่างหนักหน่วง

ขนาดพวกเขาจิตใจเข้มแข็ง แต่ช่วงแรกถูกตีจนพ่ายแพ้ยับเยินซ้ำแล้วซ้ำเล่า มองไม่เห็นแสงสว่างแห่งชัยชนะแม้แต่น้อย ไม่รู้กี่คืนต่อกี่คืน ไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้งที่ใจเริ่มสั่นคลอน

ดังนั้นพอได้ยินคำตอบที่ชัดเจนและมั่นใจจากหานซิ่น ก็เหมือนกับหลิวปัง เกิดความรู้สึกยินดีอย่างท่วมท้น

"ในใต้หล้านี้ บางทีอาจมีแค่ชายแก่คนนี้ที่รับแรงกดดันจากฌ้อปาอ๋องผู้ไร้เทียมทานได้ไหว ต่อให้ถูกตีจนแตกพ่ายไม่เป็นท่า ก็ยังลุกขึ้นสู้ใหม่ ใจไม่เคยท้อ แม้เขาจะหน้าด้านใจดำ เห็นแก่ตัวไม่สนญาติพี่น้อง หยาบคายเสเพล โลภมากบ้ากาม รักความสบาย..."

จางเหลียงและเฉินผิง สองสมองเพชรแห่งยุค จางเหลียงยังเป็นถึงขุนนางเก่าแคว้นหาน แต่ยอมก้มหัวรับใช้ไอ้นักเลงข้างถนนคนนี้ ก็เพราะพวกเขามองเห็นจุดที่เปล่งประกายและล้ำค่าที่สุดในตัวนักเลงข้างถนนคนนี้ นั่นคือจิตใจที่อดทนอดกลั้น ไม่ย่อท้อต่ออุปสรรค

ส่วนความใจกว้างซื้อใจคน ทำให้คนยอมถวายหัวทันทีที่พบหน้า และสายตาเฉียบคมใช้คนเป็น รวมถึงพรสวรรค์ในการเลือกคำแนะนำที่ถูกต้องที่สุดจากข้อมูลอันมหาศาลได้อย่างรวดเร็ว แม้จะสำคัญมาก แต่ก็ล้วนตั้งอยู่บนพื้นฐานข้อนี้

ดังนั้น หลิวปังแม้จะเป็นนักเลงข้างถนน แต่ก็ทำให้จางเหลียงและเฉินผิง สองสุดยอดมันสมองของยุค ยอมรับนับถือจากใจจริง

"ขอแสดงความยินดีกับท่านฮั่นอ๋อง ปราบเซี่ยงอ๋อง รวมแผ่นดินเป็นหนึ่ง ผลงานสะท้านโลก"

จางเหลียงและเฉินผิงกล่าวแสดงความยินดีกับหลิวปังพร้อมกันเสียงดัง

หลิวปังดีใจจนเก็บทรงไม่อยู่ พูดว่า "ยินดีด้วยกัน ยินดีด้วยกัน" ไม่หยุดปาก

ท่ามกลางบรรยากาศชื่นมื่น ทันใดนั้นกองทหารม้านำทางข้างหน้าก็เกิดความวุ่นวาย มีเสียงร้องตื่นตระหนกของทหารฮั่นดังขึ้น

"อย่าเข้าไป ถอยเร็ว ถอยเร็ว"

"พวกเราเป็นทหารใต้สังกัดแม่ทัพกวนอิง ถูกทหารฉู่ซุ่มโจมตีแล้ว"

"จบกัน จบกัน ตายหมดแล้ว น่าอนาถเหลือเกิน"

"ทหารฉู่มีตั้งหลายหมื่น ฆ่ากลับมาแล้ว รีบหนีเร็ว"

...

รอยยิ้มบนหน้าหลิวปังแข็งค้างทันที

หานซิ่นตกใจ ควบม้าพุ่งไปข้างหน้า ให้ทหารองครักษ์จับตัวทหารฮั่นที่กำลังหนีหัวซุกหัวซุนมาสอบถามอย่างละเอียด

"ถอย คุ้มกันท่านฮั่นอ๋อง รีบถอยกลับไปค่ายหลัง" หลิวปังยังไม่ทันพูด เซี่ยโหวอิงก็ตะโกนสั่ง ฟาดแส้ม้าใส่พาหนะของหลิวปัง นำทหารม้าองครักษ์คุ้มกันหลิวปังหนีกลับทางเดิมอย่างตื่นตระหนก

จางเหลียง เฉินผิง รีบควบม้าตามไป

วีรกรรมในอดีตของฌ้อปาอ๋องที่เปลี่ยนของเน่าให้เป็นของวิเศษได้บ่อยครั้ง ทำให้พวกเขาหวาดกลัวฝังใจ ไม่สงสัยคำตะโกนของทหารฮั่นที่แตกพ่ายเลยแม้แต่น้อย

ราวกับพายุพัดผ่าน เพียงพริบตาเดียว ถนนที่เคยจอแจวุ่นวาย ก็ว่างเปล่าเกลี้ยงเกลา นอกจากหานซิ่นที่เป็นแม่ทัพใหญ่ฮั่นแล้ว ไม่เหลือคนหรือม้าแม้แต่ตัวเดียว

ต้องยอมรับว่าวิชาหนีเอาตัวรอดของคนตระกูลหลิว พอเริ่มใช้เมื่อไหร่ ก็เด็ดขาดไม่ลังเล หนีได้แม่นยำทุกครั้ง

พอถามจนรู้เรื่อง หานซิ่นหันกลับไป พบว่าพวกหลิวปังหายหัวไปหมดแล้ว อดไม่ได้ที่จะสบถออกมาด้วยความโมโห

เขาถามจนกระจ่างแล้วว่า แม้ทหารฉู่จะวางกำลังซุ่มโจมตี แต่การกวาดล้างทหารม้าห้าพันของกวนอิงก็ใช้กำลังไปจนหมด ไม่มีแรงเหลือจะตีโต้กลับมาแล้ว และทหารฉู่ที่ซุ่มโจมตีส่วนใหญ่เป็นทหารราบ การกวาดล้างทหารม้าห้าพันของกวนอิงไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ในเวลาสั้นๆ

หากเซี่ยโหวอิงไม่ถือวิสาสะ ทหารม้าองครักษ์สามพันนายนี้มอบให้เขาบัญชาการ รีบไปช่วย อย่างน้อยก็น่าจะช่วยทหารม้าฮั่นออกมาได้ส่วนหนึ่ง

แน่นอนว่านี่เป็นแค่มุมมองและความคิดของเขา ในมุมของเซี่ยโหวอิง ภารกิจสำคัญที่สุดคือความปลอดภัยของหลิวปัง ส่วนการดวลกับเซี่ยงหยู นั่นเป็นเรื่องของแม่ทัพใหญ่อย่างหานซิ่น เกี่ยวอะไรกับเขา

หานซิ่นหวดแส้ม้าอย่างบ้าคลั่ง รีบควบกลับไปที่กระโจมแม่ทัพอย่างไม่ลังเล

พอเขากลับถึงค่ายออกคำสั่ง ให้ติงฟู่รวบรวมทหารม้าในสังกัดรีบไปช่วย พร้อมสั่งให้ฝานไคว่นำทหารราบหนึ่งหมื่นนายตามไปสมทบ แต่ทุกอย่างก็สายไปเสียแล้ว...

ไม่นานหลังจากนั้น ที่สนามรบซึ่งทหารฉู่ซุ่มโจมตีทหารม้าฮั่นห้าพันนาย

หลิวปังยืนอยู่หน้ากองศพทหารฮั่นที่ถูกปลดทรัพย์สินจนล่อนจ้อนและกองทับกันเป็นภูเขา ดึงหนวดเคราที่คาง รูจมูกบานพ่นลมหายใจขาวฟูฟ่องออกมาอย่างแรง ใบหน้าเหี่ยวย่นฉายแววโกรธจัดจนแทบคลั่ง

เห็นชัยชนะอยู่แค่เอื้อม จะปิดจ๊อบได้อยู่แล้ว ใครจะไปคิดว่าสถานการณ์ที่มั่นใจเต็มร้อยจะพลิกผัน ถูกทหารฉู่พลิกเกมในนาทีสุดท้าย ไม่เพียงหนีรอดไปได้ แต่ยังย้อนรอยกวาดล้างทหารม้าฮั่นห้าพันนายที่ไล่ตามไปจนเกลี้ยง

ผลลัพธ์แบบนี้ ต่อให้หลิวปังรบกับเซี่ยงหยูมาหลายปี ความพ่ายแพ้เป็นเรื่องปกติ ก็ยังรู้สึกรับไม่ได้

ที่ทำให้เขาเจ็บปวดหัวใจที่สุด คือหน้ากองศพมีไม้ท่อนตรงสามท่อนปักอยู่ บนนั้นมีหัวคนเสียบประจานอยู่สามหัว อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย นั่นคือแม่ทัพทหารม้าฮั่น กวนอิง และรองแม่ทัพทั้งสอง หลี่ปี้ กับ ลั่วเจี่ย

ทหารม้าฮั่นห้าพันนายเสียไปก็เสียไป สร้างใหม่เมื่อไหร่ก็ได้ ด้วยทุนรอนของทัพฮั่นตอนนี้ จะสร้างทหารม้าเก่งๆ สักกี่พันกี่หมื่นก็ได้ทุกเมื่อ แต่ขุนพลทหารม้าที่หาตัวจับยากอย่างกวนอิงและอีกสองคน ตายแล้วก็คือตายเลย

อาจกล่าวได้ว่าการตายของทั้งสามคน เป็นความสูญเสียที่หนักหนาสาหัสสำหรับทัพฮั่นในตอนนี้

คาดเดาได้เลยว่าในการรบหลังจากนี้ ทหารม้าฉู่จะต้องกลับมาผยองอีกครั้ง ทหารม้าฮั่นจะต้องกลับไปสู่สภาพถูกทุบฝ่ายเดียวจนตั้งตัวไม่ติดอีกรอบ

"เอาหัวลงมาดีๆ เอาไปไว้กับศพ ฝังให้สมเกียรติ" หลิวปังทำหน้าเคร่งขรึม ไหว้หัวทั้งสามหัว แล้วเรียกข้าราชบริพารหยางเทียนมาสั่งงานอย่างหมดอาลัยตายอยาก

ด้านหลังเขา เฉาชาน ฝานไคว่ โจวป๋อ และขุนพลคนอื่นๆ ต่างหน้าตาเคร่งเครียด แววตาหวาดระแวง เห็นได้ชัดว่าการซุ่มโจมตีของทัพฉู่ที่เหมือนงูพิษร้ายกาจ กินทหารม้าห้าพันนายของพวกเขาจนเกลี้ยงต่อหน้าต่อตาท่ามกลางวงล้อมหนาแน่น เกินความคาดหมายของทุกคน ทำให้พวกเขารู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ

[จบแล้ว]