บทที่ 19 - คู่หูทองคำ

บทที่ 19 - คู่หูทองคำ

ฌ้อปาอ๋องควบม้าไล่กวดอย่างกระชั้นชิด ม้าอูจุยที่เขานั่งแม้นจะวิเศษสุดยอด แต่ก็วิ่งตะบึงมาครึ่งค่อนคืน ส่วนม้าของกวนอิงเป็นม้าพันธุ์ดีขนสีแดงชาด ขาสูงสะโพกกลม ซึ่งเป็นม้ายอดอาชาที่หาได้ยากเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าระยะห่างเริ่มยืดออกไปเรื่อยๆ

เซี่ยงหยูโกรธจัด เดาะทวนยักษ์ในมือ แล้วเปลี่ยนจากถือกลับหัวเป็นถือขวาง เอียงตัววาดแขน ขว้างออกไปอย่างรุนแรง

ทวนยักษ์วาดเป็นเส้นโค้ง พุ่งฉึกราวกับใบมีดแทงเข้าเนย จมลึกเข้าไปในสะโพกหลังของม้าสีแดงชาด

ม้าสีแดงชาดร้องโหยหวน ล้มตึงลงกับพื้น

กวนอิงถูกเหวี่ยงกระแทกพื้นอย่างแรง

เซี่ยงหยูพุ่งเข้ามาถึง กระโดดลงจากม้า ชักกระบี่ปาอ๋องที่ยาวห้าศอก กว้างเท่าฝ่ามือ ชูขึ้นเหนือหัว ฟันใส่กวนอิงอย่างแรง

กวนอิงตะเกียกตะกายลุกขึ้น ในวินาทีเป็นตาย ใบหน้าฉายแววอำมหิต สองมือยกหอกยาวขึ้นต้านรับสุดแรง

เสียงดังสนั่น หอกยาวของกวนอิงถูกฌ้อปาอ๋องฟันหักสะบั้นกลางลำ ร่างกายเหมือนถูกค้อนทุบ สั่นสะท้านอย่างรุนแรง เข่าขวากระแทกพื้นอย่างแรง

ส่วนกระบี่ยักษ์อันคมกริบของเซี่ยงหยู ก็ถูกแรงสะท้อนจนหักสะบั้นเช่นกัน

เซี่ยงหยูถูกแรงสะท้อนถอยหลังไปสองก้าว ระหว่างถอยก็ตวัดขาเตะเข้าที่ไหล่กวนอิงเต็มแรง ส่งเขากระเด็นไปไกล

กวนอิงกลิ้งไปบนพื้นสองตลบ ยันแขนกระโดดลุกขึ้น ดวงตาแดงฉาน ถีบตัวพุ่งลอยตัวเข้าหาเซี่ยงหยู ปลายหอกที่หักครึ่งแทงใส่หน้าเซี่ยงหยูอย่างดุดัน

ร่างทั้งร่างเหมือนเหยี่ยวโฉบกระต่ายป่า เผยให้เห็นความเด็ดเดี่ยวที่จะไม่หันหลังกลับ

กวนอิงสมกับเป็นขุนพลเอกของหลิวปัง รู้ตัวว่าหนีไม่พ้นแล้ว จึงทิ้งความคิดรักตัวกลัวตาย หันมาใช้วิธีแลกชีวิต สู้ตายหวังจะลากเซี่ยงหยูลงนรกไปด้วย

น่าเสียดายที่เขาลืมไปว่าเซี่ยงหยูได้ฉายา "ปาอ๋อง" (จอมราชันย์ผู้ทรงพลัง) ความเก่งกาจเป็นหนึ่งในใต้หล้า สมัยที่กำราบหวนฉู่ กระถางธูปยักษ์ที่ชายฉกรรจ์สี่คนยกไม่ขึ้น เขาคนเดียวยกขึ้นเหนือหัวได้อย่างสบาย

หากพูดถึงการดวลเดี่ยวซึ่งหน้า ในใต้หล้านี้ เซี่ยงหยูไม่เคยเห็นใครอยู่ในสายตา

เซี่ยงหยูเอียงหัวหลบได้อย่างง่ายดาย บิดเอว ตวัดขาขวาเตะกวาดออกไปด้วยแรงลมมหาศาล เข้าที่ซี่โครงของกวนอิงเต็มรัก

ลูกเตะนี้หนักหน่วงเป็นพิเศษ กวนอิงถูกเตะกระเด็นไปไกลถึงหกเจ็ดเมตร กระแทกพื้นอย่างแรง เลือดทะลักออกปากจมูก ดิ้นรนอยู่นานก็ลุกไม่ขึ้น

เซี่ยงหยูเดินเข้าไปช้าๆ สายตาเย็นชา สีหน้าโหดเหี้ยม มือซ้ายคว้าคอกวนอิงหิ้วขึ้นมา ราวกับชายฉกรรจ์เล่นกับทารก แล้วพลิกแขนขวา ใช้กระบี่ยักษ์ที่หักครึ่งในมือ แทงทะลุเกราะ ปักลึกเข้าไปในอก

"กระบี่นี้ แทนหลงเชี่ยคืนให้เจ้า"

ก้มมองกวนอิงที่ถูกร่างอันใหญ่โตของเขาบดบังจนมิด เซี่ยงหยูน้ำเสียงเย็นชา ทรงอำนาจ และสูงส่ง ราวกับปีศาจที่พรากชีวิตผู้คนตามอำเภอใจ

ดวงตาจ้องเขม็งไปที่เซี่ยงหยู กวนอิงไม่ได้พูดอะไรสักคำจนตาย ลมหายใจสุดท้ายขาดห้วง ร่างแข็งค้างอยู่ในท่ากึ่งคุกเข่า

เซี่ยงหยูไม่มีความเคารพต่อขุนพลศัตรูแม้แต่น้อย ชักกระบี่ยาวที่เอวของกวนอิงออกมา แล้วใช้กระบี่ของมันตัดหัวของมัน หันกลับไปหาทหารม้าที่ติดตามเขาบุกค่ายฮั่น และทหารที่ซุ่มโจมตีทหารม้าฮั่น ชูหัวขึ้นฟ้า กวาดตามองรอบทิศด้วยสายตาดูแคลนโลก

ตอนนั้นสนามรบก็ใกล้จบลง ทหารม้าฮั่นที่เก่งที่สุดห้าพันนายที่กวนอิงนำมา หนีรอดไปได้เพียงไม่กี่ร้อย กวนอิงแม่ทัพใหญ่ และรองแม่ทัพหลี่ปี้ ลั่วเจี่ย ทั้งหมดจบชีวิตลงที่นี่ เรียกได้ว่าละลายทั้งกองทัพ

ลอบโจมตีค่ายฮั่นแล้วกลับมาได้อย่างปลอดภัย ตอนนี้ที่หน้าเมืองไกเซี่ยยังได้รับชัยชนะอย่างงดงาม เห็นท่านอ๋องชูหัวแม่ทัพทหารม้าฮั่นขึ้นสูง ทหารฉู่ตั้งแต่บนลงล่างต่างฮึกเหิม ชูอาวุธขึ้นฟ้า โห่ร้องสรรเสริญเซี่ยงหยูเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

"ท่านอ๋อง"

"ท่านอ๋อง"

"ท่านอ๋อง"

...

รอจนเสียงโห่ร้องของทหารซาลง อารมณ์ตื่นเต้นสงบลงบ้าง สมุหกลาโหมเซี่ยงเซิงและแม่ทัพใหญ่จงหลีมั่วก็รีบสั่งการให้ทำความสะอาดสนามรบ

แม้จะได้รับชัยชนะในสมรภูมิย่อยนี้ แต่กองทัพฮั่นกลุ่มใหญ่ยังคงจ้องตาเป็นมัน พวกเขายังเสียเปรียบอย่างมาก จะประมาทไม่ได้

มีทหารนำหัวอวี๋ฟูเหรินที่ขาดวิ่น ซึ่งแขวนไว้ที่คอม้าอูจุย ปลดลงมา ส่งกลับเข้าเมืองไกเซี่ย เพื่อนำไปฝังพร้อมกับศพอย่างสมเกียรติ

เซี่ยงหยูโยนหัวกวนอิงให้เซี่ยงกวนที่เข้ามาคุ้มกัน แล้วกวักมือเรียกขุนพลฉู่ที่บัญชาการรบซุ่มโจมตีอันสวยงามนี้เข้ามา ถามว่า

"เจ้าชื่ออะไร ตอนนี้ดำรงตำแหน่งอะไร"

ขุนพลผู้นี้ยังหนุ่มมาก ดูแล้วน่าจะยี่สิบกว่าปี รูปร่างกำยำแข็งแรง ท่าทางกระฉับกระเฉง ตั้งแต่จบการซุ่มโจมตี เขาก็ทำหน้าปลื้มปริ่ม แอบมองท่านอ๋องของตัวเองตลอดเวลา ตอนนี้เห็นท่านอ๋องที่เขาเทิดทูนดุจเทพสงครามเรียกหา ก็รีบวิ่งเข้ามา โค้งคำนับ หน้าแดงด้วยความตื่นเต้น พูดเสียงดัง

"ท่านอ๋อง ข้าน้อยชื่อเฮยซือ เดิมเป็นพันนายกองใต้สังกัดท่านสมุหกลาโหม เมื่อคืนคุณชายชางเลื่อนยศให้เป็นผู้บัญชาการทหารม้า (ฉีซือหม่า) ขอรับ"

เซี่ยงหยูชะงัก เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินเข้าไปตบไหล่เขาแรงๆ กล่าวเสียงขรึม

"อาชางบอกข้าเรื่องเจ้าแล้ว และบอกว่าศึกนี้ถ้าเจ้าทำได้ดี จะเลื่อนยศให้เป็นรองแม่ทัพ (ผีเจี้ยง) ศึกนี้กวาดล้างทหารม้าชั้นยอดของฮั่นไปห้าพันนาย เจ้าทำได้ยอดเยี่ยมมาก ตั้งแต่บัดนี้เจ้าคือรองแม่ทัพ ไปสังกัดคุณชายชาง"

"ขอบพระทัยท่านอ๋อง" เฮยซือดีใจจนเนื้อเต้น

ภายใต้การบัญชาการของเซี่ยงเซิงและจงหลีมั่ว ทหารฮั่นที่ยอมจำนนเกือบพันนายถูกคุมตัวไว้อย่างแน่นหนา ส่วนทหารม้าฮั่นที่ตาย ไม่ว่าจะเป็นเกราะ อาวุธ หรือเสบียง น้ำดื่ม ยารักษาโรคที่พกติดตัว ล้วนเป็นของขาดแคลนที่ทัพฉู่ต้องการอย่างยิ่ง ทั้งหมดถูกปลดและริบมาจนเกลี้ยง

ส่วนศพ ก็ทิ้งระเกะระกะไว้ตรงนั้น

และที่ทำให้ทัพฉู่ดีใจที่สุด คือได้ม้าศึกสภาพดีมาฟรีๆ สองพันกว่าตัว

ต้าฉู่ตั้งประเทศด้วยกองทหารม้า มีม้าแล้ว พลังรบก็จะพุ่งสูง แต่น่าเสียดายที่รบหนักติดต่อกันหลายปี ทหารม้าสูญเสียอย่างรวดเร็ว และขาดการเติมเต็ม อย่างทหารห้าหมื่นที่เหลือในเมืองไกเซี่ยตอนนี้ มีทหารม้าแค่สองหมื่นกว่า

ดังนั้นสิ่งที่กองทหารม้าฉู่ต้องการด่วนที่สุดตอนนี้ คือม้าศึก

ได้ม้าศึกสองพันกว่าตัวนี้มา ทัพฉู่ก็เท่ากับมีทหารม้าเพิ่มมาสองพันนาย พลังรบพุ่งพรวดพราด

ตอนนั้นประตูเมืองทิศตะวันตกเปิดออก ทหารในเมืองพากันกรูออกมา ขนย้ายม้าศึก เกราะ ยา เสบียง และของริบอื่นๆ เข้าเมืองด้วยความดีใจ

การทำความสะอาดสนามรบเสร็จสิ้นลงคร่าวๆ เซี่ยงเซิง จงหลีมั่ว และแม่ทัพคนอื่นๆ ต่างพากันเข้ามาล้อมเซี่ยงหยู กราบไหว้ด้วยความเคารพเลื่อมใส

"ท่านอ๋องวางแผนรอบคอบ กลางคืนบุกค่ายฮั่นแตกพ่าย แล้วยังวางแผนลวงสังหารทหารม้าฮั่น ตัดหัวแม่ทัพกวนอิง ช่างเป็นเทพยดาโดยแท้"

เดิมทีถูกทหารม้าห้าพันของกวนอิงไล่ล่าจนจนมุม พวกเขานึกว่าจะต้องมาตายที่นี่ ใครจะไปรู้ว่าสถานการณ์จะพลิกกลับขนาดนี้ กลับกลายเป็นฝ่ายกวาดล้างทหารม้าห้าพันของกวนอิงจนสิ้นซาก

วินาทีนี้ พวกเขาเกิดความรู้สึกเทิดทูนท่านอ๋องดุจเทพเจ้าขึ้นมาอีกครั้ง

เผชิญกับการคารวะและคำสรรเสริญจากใจจริงของเหล่าขุนพล ใบหน้าเย็นชาของเซี่ยงหยูมีความกระดากอายแวบหนึ่ง

"พวกเจ้าลุกขึ้นเถิด ทั้งหมดนี้เป็นแผนการของอาชาง ข้าก็เหมือนกับพวกเจ้า เพิ่งจะรู้จากปากเซี่ยงจวงหลังจากตีฝ่าค่ายฮั่นออกมา ว่ามีกองทหารซุ่มที่อาชางวางไว้ล่วงหน้ารอรับอยู่ที่นอกประตูเมืองทิศตะวันตกนี้"

พูดถึงตอนท้าย พอคิดได้ว่าทั้งหมดนี้เป็นฝีมือลูกชาย ใบหน้าเซี่ยงหยูก็เผยแววปลื้มปิติอย่างปิดไม่มิด

"คุณชายชาง"

เหล่าขุนพลได้ยินก็หน้าเอ๋อ ไปไม่เป็นชั่วขณะ

เซี่ยงจวงหัวเราะเบาๆ เสริมว่า "คุณชายชางแม้จะวางกองทหารซุ่มนี้ไว้แต่เนิ่นๆ โดยคาดว่าทหารฮั่นจะไล่ตามมา แต่ก็คาดไม่ถึงว่าจะเป็นกวนอิงที่ไล่มา เรื่องนี้ก็มีโชคช่วยอยู่ไม่น้อย"

คำพูดของเซี่ยงจวงถ่อมตนมาก แต่ก็เป็นการยืนยันคำพูดของเซี่ยงหยูทางอ้อม

เหล่าขุนพลจึงไม่มีเหตุผลที่จะสงสัยอีก

พอลองนึกย้อนดู การบุกค่ายฮั่นเมื่อคืน ก็เป็นคุณชายชางที่ผลักดันมาตลอด เดิมทีพวกเขาตั้งใจจะหนีเอาตัวรอด อุปกรณ์บุกค่ายอย่างตะขอเกี่ยว ธนูไฟ ก็เตรียมมาพร้อมสรรพ ทุกอย่างแสดงให้เห็นว่าเขาวางแผนมาล่วงหน้า ดังนั้นการวางกองทหารซุ่มไว้ล่วงหน้า ก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล

เหล่าขุนพลมองหน้ากัน ต่างเห็นความประหลาดใจและยินดีในแววตาของกันและกัน ในหัวผุดชื่อหนึ่งขึ้นมาพร้อมกัน "ฟ่านเจิง"

ศึกนี้ทำให้เหล่าขุนพลนึกถึงช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ที่ฟ่านเจิงกับท่านอ๋องเป็นคู่หูทองคำประสานงานกันอย่างใกล้ชิด ตอนนั้นคนหนึ่งวางแผนแยบยล อีกคนหนึ่งกล้าหาญไร้เทียมทาน ท่องไปทั่วหล้า ไร้ผู้ต่อกร

ก็เพราะท่านอ๋องหลงกลยุแยงตะแคงรั่วของหลิวปัง บีบให้อาฟู่ (พ่อบุญธรรม) ฟ่านเจิงโกรธจนลาออกกลับบ้าน แล้วตายกลางทาง ต้าฉู่ผู้ยิ่งใหญ่ถึงได้เริ่มถอยหลังลงคลอง

แต่ตอนนี้...

หัวใจเหล่าขุนพลเต้นระรัว ดวงตาที่เคยเต็มไปด้วยความตายและความสิ้นหวัง เริ่มมีประกายแห่งความหวังจุดติดขึ้นมาอีกครั้ง

"คุณชายชางล่ะ คุณชายชางอยู่ที่ไหน..."

เหล่าขุนพลมองไปรอบๆ เพิ่งพบว่าไม่มีเงาของเซี่ยงชาง จึงร้องเรียกด้วยความร้อนใจ

เซี่ยงจวงส่ายหน้า ยิ้มขื่น เงยหน้ามองไปทางค่ายทหารฮั่นทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ด้วยความเป็นห่วง

[จบแล้ว]