บทที่ 18 - เดิมพันหมดหน้าตัก

บทที่ 18 - เดิมพันหมดหน้าตัก

ยิ่งไล่ตามเข้าไปใกล้ อาศัยแสงอรุณรุ่งที่สลัวราง ทหารม้าฉู่ที่ควบตะบึงอยู่ข้างหน้าเริ่มมองเห็นเป็นเงาตะคุ่ม ระยะห่างเหลือไม่ถึงร้อยเมตร

ในขณะเดียวกัน โครงร่างของเมืองไกเซี่ยก็ปรากฏขึ้นในสายตาแต่ไกล

กวนอิงรู้ดีว่าต้องไล่ให้ทันก่อนทหารฉู่จะถึงกำแพงเมือง มิฉะนั้นธนูบนกำแพงเมืองจะยิงลงมา และทหารฉู่ในเมืองจะออกมาช่วย ทุกอย่างก็จะสูญเปล่า จึงจ้องเขม็งไปที่ทหารฉู่ หนีบโคนขาเข้ากับท้องม้า หวดแส้ม้าอย่างบ้าคลั่ง ม้าศึกเร่งความเร็วขึ้นทันที พุ่งออกจากขบวน นำหน้าไปสุดตัว

สามารถเอาชนะขุนพลชั้นยอดของฉู่อย่าง เซี่ยงกวน เซี่ยงเซิง เซี่ยงทัว และหลงเชี่ยมาได้ กวนอิงย่อมไม่ใช่ขุนพลที่มีดีแต่ความบ้าบิ่น ในการรบกับทัพฉู่ เขาถือว่ามีสติปัญญาเฉลียวฉลาด ใช้ยุทธวิธีได้อย่างยอดเยี่ยม

แต่ในขณะเดียวกัน ในเวลาที่จำเป็น เขาก็กล้าทุ่มหมดหน้าตัก เดิมพันด้วยทุกอย่างที่มี

ประสบการณ์รบหลายปีสอนให้เขารู้ซึ้งว่า ในช่วงเวลาคับขันหากไม่กล้าเสี่ยงชีวิต ก็จะเป็นได้แค่เบี้ยล่างในสนามรบ เป็นบันไดให้ขุนพลคนอื่นเหยียบขึ้นไปคว้าเกียรติยศ

และตอนนี้ สำหรับกวนอิง มันคือช่วงเวลา "เทหมดหน้าตัก" อีกครั้ง

เขาจึงไม่กั๊กแรงแม้แต่น้อย

เมื่อเขาเร่งความเร็วพุ่งนำหน้า เหล่าขุนพลและทหารม้าฮั่นที่ติดตามเขามานานและคุ้นเคยกับสไตล์การรบของเขา ก็ฮึกเหิมขึ้นทันที ราวกับได้รับสัญญาณบุก ต่างพร้อมใจกันเร่งม้า พุ่งเข้าใส่อย่างเต็มกำลัง

แปดสิบเมตร

เจ็ดสิบเมตร

หกสิบเมตร

...

มองดูทหารฉู่ที่หนีอยู่ข้างหน้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ รูปร่างและชุดเกราะของทหารม้าฉู่ที่รั้งท้ายมองเห็นได้ชัดเจน ใบหน้าที่เคร่งขรึมเย็นชาของกวนอิงเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมออกมา ราวกับมองสัตว์ป่าที่ติดกับดัก

วินาทีนี้ เขาเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

คำสี่คำที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจผุดขึ้นในใจ

"เผด็จศึกได้แล้ว"

เขายกมือขวาขึ้น เตรียมสั่งให้ทหารม้าข้างหลังแบ่งเป็นซ้ายขวา โอบล้อมไล่ตาม เพื่อดักหน้าทหารฉู่ก่อนจะถึงกำแพงเมือง และปิดล้อมให้สนิท

ที่ใต้เมืองไกเซี่ย ล้อมกรอบทหารม้าฉู่ที่เหลือรอดและเก่งกาจที่สุดกลุ่มนี้ แล้วบดขยี้ให้สิ้นซาก รวมถึงสังหารฌ้อปาอ๋องที่ทหารฉู่เทิดทูนดุจเทพเจ้า นั่นจะเป็นการโจมตีที่รุนแรงถึงตายต่อขวัญกำลังใจของทหารฉู่ที่เหลือในเมืองไกเซี่ย โดยไม่ต้องบุกตีให้เหนื่อย ทหารก็จะขวัญกระเจิง ยอมจำนนแต่โดยดี

"นึกไม่ถึงว่าศึกสุดท้ายเพื่อล้างบางฉู่ จะมาจบลงด้วยมือข้า ฌ้อปาอ๋องผู้ยิ่งใหญ่ ก็จะถูกข้าสังหาร"

ขณะที่กวนอิงกำลังลำพองใจ คิดไปไกลถึงขั้นว่าจะได้เลื่อนยศเป็นอะไร "แก๊ง แก๊ง แก๊ง..." ทหารฉู่ที่หนีอยู่ข้างหน้าจู่ๆ ก็ตีเกราะไม้ไผ่ส่งสัญญาณเสียงดังรัวเร็ว

กวนอิงใจหายวาบ สัญชาตญาณสงครามที่สั่งสมมานาน ทำให้เขารู้สึกไม่ปลอดภัยขึ้นมาทันที

ขณะที่เขากำลังจะตะโกนสั่งให้ระวังตัว เหมือนเพื่อยืนยันว่าลางสังหรณ์ของเขาถูกต้องและไม่ให้ความกังวลเสียเปล่า ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฆ่าฟันดังสนั่นรอบทิศ ทหารฉู่จำนวนนับไม่ถ้วนโผล่ออกมาจากเงามืด ยิงธนูนับหมื่นดอกราวกับพายุฝนกระหน่ำใส่ทหารม้าฮั่นที่กำลังพุ่งเข้าใส่อย่างไม่ระวังตัวจนขบวนยืดยาว

พร้อมกันนั้น บนพื้นดินก็มีเชือกสะดุดม้าเด้งผึงขึ้นมา

ทหารม้าฮั่นที่กำลังพุ่งเต็มสปีดเห็นชัยชนะอยู่รำไร กำลังจะไล่ทันทหารฉู่ที่หนีหัวซุกหัวซุนและเริ่มหมดแรง และเปิดฉากการสังหารฝ่ายเดียวอย่างสะใจ จะไปทันระวังตัวได้อย่างไร

เชือกสะดุดม้าที่ระโยงระยางทำเอาม้าศึกที่วิ่งเร็วล้มคว่ำระเนระนาด ม้าร้องโหยหวน พาคนขี่ล้มกระแทกพื้น กลิ้งโค่โล่ ฝุ่นตลบ วุ่นวายไปหมด

ทหารม้าฮั่นข้างหน้าถูกเชือกสะดุดล้ม ทหารม้าข้างหลังเบรกไม่อยู่ เหยียบย่ำเข้ามาอย่างสะเปะสะปะราวกับคลื่นยักษ์ซัดฝั่ง เหยียบทหารฮั่นที่กลิ้งอยู่บนพื้นจนกลายเป็นเศษเนื้อ

และทหารม้าข้างหลังที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ก็ชนเข้ากับทหารม้าที่เหยียบย่ำกันวุ่นวาย ทหารม้าจำนวนมากกระเด็นตกจากหลังม้า ตัวลอยว่อนเต็มท้องฟ้า ดูน่าตื่นตาตื่นใจ

ทหารม้าที่รั้งท้ายขบวนเห็นข้างหน้าติดกับดัก ล้มระเนระนาด เสียงร้องโหยหวนน่าเวทนา รีบดึงบังเหียนหยุดม้าอย่างสุดชีวิต หยุดการพุ่งชนไว้ได้ทันท่วงทีที่ขอบสนามรบที่ชนกันเละเทะ

แต่ยังไม่ทันจะได้ดีใจที่รอดมาได้ ฝนธนูอันหนาทึบก็สาดซัดเข้ามาใส่หน้า...

เพื่อความคล่องตัว ทหารม้าจึงสวมเพียงเกราะหนังเบาๆ เมื่อเจอกับฝนธนูที่บ้าคลั่งและรุนแรง เสียงลูกธนูปักเข้าเนื้อดัง "ฉึก ฉึก" ถี่รัว เสียงร้องโหยหวนดังระงม ร่วงจากหลังม้าราวกับเกี๊ยวต้มสุก...

อุตส่าห์หลบเชือกสะดุดม้ามาได้ ทนฝ่าฝนธนูมาได้ ทหารม้าฮั่นที่เหลือรอดขวัญยังไม่ทันหายผวา ทหารฉู่ที่ส่งเสียงฆ่าฟันดังสนั่นก็กรูเข้ามาล้อมรอบทิศทางราวกับฝูงผึ้ง ถือหอก ง้าว ทวน และอาวุธยาวอื่นๆ แทงคนบนม้า ฟันขาม้า เกี่ยวขาม้า เริ่มการเก็บเกี่ยวชีวิตอย่างเลือดเย็น...

เจอกับการยำใหญ่แบบสามมิติรอบทิศทาง ทั้งบน กลาง ล่าง ของทัพฉู่ ทหารม้าห้าพันนายถือว่าซวยสุดขีด เวลาไม่นานก็หายไปกว่าครึ่ง

และเมื่อเจอการโจมตีหนักหน่วงขนาดนี้ ทหารม้าห้าพันนายก็ขวัญเสียโดยสิ้นเชิง ควบคุมไม่อยู่ จัดตั้งการป้องกันหรือตอบโต้ไม่ได้เลย บางคนไหวตัวทันรีบหวดแส้ม้า ก้มหน้าก้มตาวิ่งหนีไปทางหนึ่ง หวังจะรอด

แต่วิ่งไปได้ไม่ไกล ก็เห็นขวากหนามไม้ยักษ์ขนาดเท่าต้นขา เรียงรายสูงสามคนต่อ ขนาดเท่าบ้าน ปลายไม้แหลมเปี๊ยบเล็งตรงมาที่พวกเขา แผ่รังสีอำมหิตว่า "คนม้าห้ามเข้า ใครฝ่าเข้ามาตาย"

ทหารม้าฮั่นที่รอดตายรู้สึกสิ้นหวังอย่างที่สุด ทัพฉู่นี่กะจะฆ่าล้างโคตรทหารม้าห้าพันนายของพวกเขาให้เกลี้ยงเลยนี่หว่า

ทหารม้าฮั่นบางคนหนีจนหน้ามืด เบรกไม่อยู่ ชนเข้าไปเต็มแรง ถูกขวากหนามแทงทะลุทั้งคนทั้งม้า แขวนดิ้นพราดๆ ร้องโหยหวนอยู่บนนั้น...

สนามรบทั้งหมดกลายเป็นลานประหารของทัพฉู่ ราวกับนรกเลือด น่าสยดสยองที่สุด

กวนอิงที่หันกลับมามองเห็นภาพนี้ทั้งหมด หัวใจที่ลอยอยู่บนปุยเมฆ ร่วงดิ่งลงสู่ก้นเหวลึกในพริบตา

จบเห่

นี่คือสองคำที่ผุดขึ้นมาในหัวเขาอย่างชัดเจน

ตอนนี้กวนอิงเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่า เห็นได้ชัดว่าทหารฉู่ในเมืองไกเซี่ยฉวยโอกาสตอนที่เซี่ยงหยูดึงความสนใจของทหารฮั่นในค่ายไปหมด เปิดประตูเมืองยกโขยงออกมาซุ่มโจมตีที่นี่ เล่นงานพวกเขาเสียยับเยิน...

เป้ากางเกงเย็นวาบ มือเท้าเย็นเฉียบ กลางกระหม่อมเย็นเยือก ตัวเย็นไปทั้งตัว

ขุนพลเจนศึกผู้นี้รู้สึกหนาวสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ อาศัยสัญชาตญาณขี่ม้าพุ่งไปข้างหน้าตามแรงเฉื่อย สมองตื้อไปหมดชั่วขณะ ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

และในเสี้ยววินาทีที่หันกลับมามอง เขาเห็นความว่างเปล่าและเหม่อลอยบนใบหน้าของหลี่ปี้และลั่วเจี่ยสองขุนพลคู่ใจที่ตามติดอยู่ข้างกาย

ถ้าไม่เห็นกับตา กวนอิงคงไม่เชื่อว่าขุนพลที่เก่งกาจและเข้มแข็งทั้งสองคนนี้ จะมีสีหน้าทำอะไรไม่ถูกแบบนี้ได้

เห็นชัดว่าทั้งสองคนก็เหมือนกับเขา ตกจากจุดสูงสุดที่กำลังจะได้ชัยชนะ ลงสู่หุบเหวแห่งความพ่ายแพ้และการตกหลุมพราง การพลิกผันที่ยิ่งใหญ่เกินคาดเดานี้ ทำลายจิตใจพวกเขาจนย่อยยับ ทำให้คนเอ๋อไปเลย

หลี่ปี้และลั่วเจี่ยเป็นขุนพลทหารม้าจากกองทัพม้าฉินอันเกรียงไกรที่เคยถล่มทั่วหล้า หลังจากยอมจำนนต่อหลิวปัง ก็ช่วยหลิวปังสร้างกองทัพม้าฮั่นเพื่อต่อกรกับทหารม้าฉู่

ตอนเลือกแม่ทัพทหารม้าฮั่น หลิวปังตั้งใจจะแต่งตั้งพวกเขาสองคน แต่ทั้งสองรู้ตัวว่าบารมีไม่ถึง และเป็นขุนพลที่ยอมจำนน เกรงว่าจะคุมคนไม่อยู่ จึงเสนอให้หลิวปังเลือกขุนพลที่มีชื่อเสียงคนอื่น แล้วพวกเขาจะเป็นผู้ช่วย ตำแหน่งแม่ทัพจึงตกเป็นของกวนอิง

กวนอิงที่สามารถเอาชนะทหารม้าฉู่ได้รวดเร็วขนาดนี้ สองขุนพลนี้มีความดีความชอบอย่างยิ่ง

แต่คืนนี้ ในช่วงเวลาที่พวกเขาลำพองใจที่สุด คาดไม่ถึงที่สุด กลับต้องมาเจอกับความพ่ายแพ้ที่ยับเยินที่สุดในชีวิต...

เทพีแห่งโชคชะตาช่างโหดร้ายเพียงนี้ ในขณะที่พวกเขารู้สึกว่ากำลังจะปีนขึ้นสู่จุดสูงสุดของความสำเร็จในชีวิต ก็ผลักเบาๆ ให้พวกเขาร่วงลงสู่ก้นเหวไร้ก้นบึ้งอย่างง่ายดาย

ทหารฉู่ที่ซุ่มอยู่ที่นี่ แพ้ทหารฮั่นติดต่อกันมาหลายวัน อัดอั้นตันใจมานาน พอเห็นท่านอ๋องดุจเทพเจ้าถูกไล่ล่าอย่างน่าสมเพช ก็ยิ่งโกรธแค้น ตอนนี้ไล่ฆ่าทหารม้าฮั่นอย่างไม่คิดชีวิต อำมหิตโหดเหี้ยม

กวนอิงใช้ด้ามหอกเคาะน่องตัวเองแรงๆ อาศัยความเจ็บปวดรุนแรงดึงสติกลับมาจากความตกตะลึงและความกลัว กำลังจะหันหัวม้า พาทหารม้าและขุนพลรอบกายกลับไปช่วย พอเงยหน้าขึ้น รูม่านตาก็หดวูบด้วยความตกใจ

เห็นทหารม้าฉู่ที่หนีอยู่ข้างหน้า ไหลบ่าไปข้างหน้าดั่งกระแสน้ำ แต่กลับทิ้งขุนพลร่างยักษ์ที่มีนัยน์ตาสองรูม่านตา แผ่รังสีอำมหิต รั้งม้ารอเขาอยู่อย่างเงียบงัน

"ฌ้อปาอ๋อง"

กวนอิงตอนนี้ไม่มีใจจะไปฆ่าเซี่ยงหยูแล้ว กลับขวัญหนีดีฝ่อ แทบไม่ต้องคิด กระชากบังเหียนอย่างแรง หักเลี้ยวหนีตายไปทางขวาทันที

เขาทิ้งทหารม้าฮั่นที่กำลังถูกฆ่าอย่างน่าอนาถไว้ แล้วชิงหนีเอาตัวรอด

คราวนี้กลายเป็นเซี่ยงหยูจ้องเขม็งไปที่ร่างของกวนอิง ควบม้าไล่ตามอย่างไม่ลดละ

มังกรเชี่ย (หลงเชี่ย) ขุนพลเอกของเขาถูกกวนอิงตีจนตัวตาย แล้วเขาจะยอมปล่อยมันไปได้อย่างไร

หลี่ปี้และลั่วเจี่ยสองขุนพลที่ตามติดกวนอิง ยังมีทหารม้าฮั่นหลายสิบนายห้อมล้อม เห็นแม่ทัพตกอยู่ในอันตราย จึงควบม้าพุ่งเข้าใส่เซี่ยงหยู

ฌ้อปาอ๋องหนวดเคราลุกชัน ดวงตาเบิกโพลง อ้าปากคำรามเสียงดังสนั่น ทำให้สองขุนพลและทหารม้าฮั่นตกใจจนแทบตกม้า รีบถอยหนี

ทหารม้าฉู่ที่ถอยไปเมื่อครู่อ้อมกลับมา เริ่มพุ่งสวนกลับมา หน้าตาดุร้าย ตะโกนคำรามก้อง กลืนกินหลี่ปี้ ลั่วเจี่ย และทหารม้าฮั่นหลายสิบคนหายไปในพริบตา...

[จบแล้ว]