บทที่ 11 - ลูกคิดรางแก้ว

บทที่ 11 - ลูกคิดรางแก้ว

เมื่อเผชิญกับวาจาเย้ยหยันของเซี่ยงชาง เซี่ยงฉานแค่นเสียงอย่างดูแคลน

"พ่อลูกพวกเจ้าคิดจะหนีเอาตัวรอด ทิ้งทหารฉู่เหล่านี้ไว้ให้เขารุมฆ่า ข้าทำเรื่องไร้ยางอายเยี่ยงพวกเจ้าไม่ลงหรอก ต่อให้ข้าต้องตาย ข้าก็จะขอหาทางรอดให้กับพวกเขา"

พอได้ยินคำนี้ เซี่ยงชางถึงกับแสดงท่าทีเลื่อมใส โค้งคำนับอย่างนอบน้อม

"ท่านอาปู่ หากไม่ใช่เพราะท่านคอยทรยศพวกพ้องมาตลอดหลายปี เพียงแค่ฟังคำพูดประโยคนี้ ข้าคงนึกว่าท่านเป็นนักบุญไปแล้ว สามารถพูดเรื่องการขี้ขลาดตาขาวรักตัวกลัวตาย ให้กลายเป็นเรื่องสวยหรูดูดีมีคุณธรรมได้ขนาดนี้ ต้องขอยกนิ้วให้จริงๆ สมกับคำกล่าวที่ว่า คนแก่ยิ่งเจ้าเล่ห์ ม้ายิ่งแก่ยิ่งรู้มาก กระต่ายแก่เหยี่ยวยิ่งจับยาก นี่คือคำอธิบายตัวตนของท่านได้ดีที่สุด ในเมื่อท่านมีใจเมตตาเช่นนี้ จะมัวยืนบื้ออยู่ทำไม รีบออกเดินทางสิ"

"ออกเดินทาง จะไปไหน" เซี่ยงฉานทำหน้างงงวย

"นี่ก็ดึกมากแล้ว เวลามีน้อย ท่านรีบเดินทางไปค่ายทหารฮั่น ไปยอมจำนน เพื่อหาทางรอดให้ทหารห้าหมื่นนายไงเล่า"

ได้ยินวาจาฉะฉานของเซี่ยงชาง สีหน้าของเซี่ยงฉานเปลี่ยนไปทันที ไอ้เด็กนี่หมายความว่าอย่างไร หลานชายจอมอวดดีของเขากำลังจะตีฝ่าวงล้อมหนีไปแล้ว แต่ไอ้เด็กนี่กลับไม่ตามไป ดันวิ่งมาบีบให้เขารีบไปสวามิภักดิ์ฮั่นกลางดึก นี่มันเรื่องอะไรกัน มันไม่กลัวเขาจะวิ่งไปฟ้องหลิวปังหรือ

เซี่ยงฉานเดาเจตนาของเซี่ยงชางไม่ออก ใจจริงอยากจะปฏิเสธ แต่พอเห็นเหล่าทหารม้าท่าทางดุดันที่รายล้อมอยู่ด้านหลังเซี่ยงชาง เขาก็จำต้องเงียบปาก

เซี่ยงชางทำหน้าทะมึน ในใจหัวเราะเยาะ คิดจะใช้ทหารฉู่ห้าหมื่นนายเป็นบันไดไต่เต้าให้ตัวเอง ลูกคิดรางแก้วของท่านดีดได้ไพเราะเหลือเกินนะ ฝันหวานไปเถอะ ตราบใดที่ข้าเซี่ยงชางยังไม่ตาย อย่าหวังว่าจะได้ทำ

เขามองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่งถึงเจตนาของเซี่ยงฉาน รอให้ท่านพ่อตีฝ่าวงล้อมออกไป ในฐานะอาแท้ๆ ของท่านอ๋องและราชเลขาธิการแห่งฉู่ เซี่ยงฉานย่อมมีความชอบธรรมที่จะเข้าควบคุมทหารฉู่ห้าหมื่นที่ไร้ผู้นำ จากนั้นก็สั่งให้วางอาวุธ ยอมจำนนต่อฮั่น เท่ากับว่ากองทัพฮั่นไม่ต้องเสียเลือดเนื้อแม้แต่หยดเดียว ก็สามารถยึดกองกำลังสุดท้ายของฉู่ได้

ถึงตอนนั้น สองพ่อลูกตระกูลเซี่ยงสายนี้ย่อมมีความดีความชอบใหญ่หลวงต่อหน้าหลิวปัง ได้หน้าได้ตาไปเต็มๆ แต่ทหารฉู่ห้าหมื่นนายเล่า จะมีทางรอดจริงหรือ

คิดอะไรตื้นๆ ด้วยจิตใจดำมืดของตาเฒ่าหลิวปัง และความหวาดระแวงที่มีต่อท่านพ่อ มันจะต้องสั่งฆ่าทิ้งทั้งหมดแน่นอน เพื่อตัดรากถอนโคนให้สิ้นซาก

ครึ่งชั่วยามต่อมา หน้ากระโจมที่พักของท่านอ๋อง

ทหารม้าองครักษ์แปดร้อยนายที่คัดเลือกมาจากกองทัพรักษาพระองค์ ยืนสงบนิ่งด้วยสีหน้าเคร่งขรึม สวมเกราะเต็มยศ สะพายธนู มีทั้งหอกยาวและกระบี่สั้นครบมือ นั่งบนหลังม้าอย่างเงียบเชียบรอคำสั่ง

แม้จะมีจำนวนคนไม่น้อย แต่ทหารแปดร้อยนายบนหลังม้านั้นนิ่งเงียบราวกับรูปปั้นหิน มีเพียงเสียงกระทบกันของอาวุธและชุดเกราะ หรือเสียงม้าพ่นลมหายใจดังขึ้นเป็นครั้งคราว

กองทหารรักษาพระองค์นี้ ส่วนใหญ่คือลูกหลานชาวเจียงตงที่ติดตามท่านอ๋องสร้างตัวมาตั้งแต่ต้น ผ่านศึกเหนือเสือใต้มานับไม่ถ้วน เป็นยอดทหารในหมู่ยอดทหาร ไม่เพียงมีวินัยเหล็ก แต่ยังมีประสบการณ์รบโชกโชน พลังรบมหาศาล

ไม่ว่าจะบุกทะลวงฟัน หรือถอยทัพคุ้มกัน ล้วนหนึ่งคนรับมือได้สิบคน ไม่ว่าจะเป็นทหารม้าใต้สังกัดหานซิ่น หรือทหารม้าของแม่ทัพกวนอิงแห่งฮั่น ก็ไม่อาจเทียบติด

กองทหารม้านี้เดิมทีมีโครงสร้างจากลูกหลานชาวเจียงตงแปดพันนาย ขยายเป็นสามหมื่นนาย เคยสร้างวีรกรรมสะท้านโลกในศึกเผิงเฉิง ด้วยการติดตามท่านอ๋องบุกตะลุยระยะไกล จนตีกองทัพหลิวปังห้าแสนกว่าแตกพ่ายยับเยิน

ปัจจุบันทหารม้าเหล่านี้เหลือรอดเพียงหนึ่งในสิบ มีอยู่ราวสามสี่พันนาย แต่การตีฝ่าวงล้อมคนจะมากเกินไปไม่ได้ ท่านอ๋องจึงคัดเลือกหัวกะทิจากในนั้นออกมาอีกที จนได้แปดร้อยนายนี้

ที่หน้าขบวน แถวหน้าสุดคือนายพลรูปร่างสูงใหญ่สิบกว่าคน นั่งบนหลังม้ามองดูแผ่นหลังอันองอาจดุจเทพเจ้าที่อยู่หน้าสุดด้วยความเคารพยำเกรง

แม่ทัพฉู่ที่เหลือรอดเหล่านี้ยังไม่รู้ว่าชีวิตของตนเริ่มนับถอยหลังแล้ว กลับรู้สึกฮึกเหิมและมองโลกในแง่ดีเสียด้วยซ้ำ

ในสายตาพวกเขา คนขี้ขลาดอย่างหลิวปัง ถูกท่านอ๋องตีแตกพ่ายไม่รู้กี่ครั้ง ยังพลิกฟื้นกลับมาได้ ไม่มีเหตุผลที่ท่านอ๋องดั่งเทพเจ้าของพวกเขาจะทำไม่ได้

ใช่แล้ว จนถึงตอนนี้พวกเขาก็ยังเชื่อมั่นว่าการตัดสินใจตีฝ่าวงล้อมในคืนนี้เป็นสิ่งที่ถูกต้อง

"เซี่ยงชางกับเซี่ยงจวงทำไมยังไม่มา ใครก็ได้รีบไปตามซิ" สมุหกลาโหมเซี่ยงเซิงคำรามเสียงต่ำ

สมุหกลาโหมไม่เพียงคุมกำลังทหารส่วนใหญ่ แต่ยังดูแลกฎระเบียบกองทัพ การแต่งตั้งโยกย้ายนายทหาร เรียกได้ว่ามีอำนาจล้นฟ้า รองเพียงแค่ท่านอ๋อง และแม่ทัพใหญ่ในยามศึกสงครามเท่านั้น

"มาแล้ว มาแล้ว" เซี่ยงชางกับเซี่ยงจวงควบม้านำทหารม้ากลุ่มหนึ่งตรงเข้ามา

เซี่ยงหยูเห็นทั้งสองคนยังอยู่ในชุดเดิม ไม่มีการเตรียมพร้อมอะไรเป็นพิเศษ ไม่รู้ว่าครึ่งชั่วยามที่ผ่านมามัวไปทำอะไรอยู่ จึงขมวดคิ้วมุ่น แต่เวลาเร่งรัดแล้ว จะมัวตำหนิก็ไม่ได้ เซี่ยงหยูโบกมือ เตรียมจะส่งสัญญาณให้แม่ทัพใหญ่จงหลีมั่วสั่งเคลื่อนทัพ

ทันใดนั้น เซี่ยงชางก็กระโดดลงจากหลังม้า พุ่งเข้าไปหาเซี่ยงหยู ทำสีหน้าตื่นตระหนกสุดขีด

"เสด็จพ่อ แย่แล้ว ไอ้เฒ่าเซี่ยงฉานมันหนีไปเข้าพวกกับฮั่นแล้ว มิหนำซ้ำมันยังขโมยศพอวี๋ฟูเหรินที่ทหารกำลังขุดหลุมฝัง เอาไปด้วยเพื่อจะนำไปมอบให้หลิวปังเป็นของกำนัลขอรับ"

สิ้นคำพูด ทุกคนตกตะลึง

เซี่ยงหยูเบิกตากว้าง หนวดเคราสั่นระริก โทสะพวยพุ่ง กัดฟันกรอด จนลืมคำว่าอาไปชั่วขณะ

"ไอ้แก่สารเลว มันกล้าหรือ"

ไม่ว่าจะเป็นเซี่ยงหยูหรือบรรดาแม่ทัพ ไม่มีใครสงสัยเรื่องที่เซี่ยงฉานทรยศเลยแม้แต่น้อย กลับรู้สึกว่า "กะแล้วเชียว" เสียด้วยซ้ำ

ต้องบอกว่าเป็นผลพวงจากพฤติกรรมของเซี่ยงฉานที่คอยส่งสายตาให้ท่ากองทัพฮั่นมาตลอดหลายปี

ในสายตาของทุกคน เขาปันใจไปให้ฝ่ายฮั่น คบคิดกับหลิวปังมานาน เพื่ออะไร ก็เพื่อรอนาทีนี้ไม่ใช่หรือ ตอนนี้ท่านอ๋องกำลังจะตีฝ่าวงล้อม เขาไม่หนีไปตอนนี้จะรอตอนไหน หากรอให้ทหารฉู่ที่เหลือปะทะกับทหารฮั่น เกิดโกลาหลขึ้นมา แล้วโดนลูกหลงเหยียบตาย จะไม่ตายฟรีหรือ

"เสด็จพ่อ ศพอวี๋ฟูเหรินยังไม่ทันได้ฝัง กลับต้องมาถูกลบหลู่เช่นนี้ จะยอมได้หรือ ไอ้แก่นั่นเพิ่งไปได้ไม่นาน ยังตามทัน พวกเราไล่ตามไป ชิงศพอวี๋ฟูเหรินกลับมาทำพิธีให้สมเกียรติเถิด"

เซี่ยงชางทำหน้าโกรธแค้น พยายามยุยงท่านพ่ออย่างเต็มที่

เซี่ยงหยูกำแส้ม้าแน่น เส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบๆ แต่เขากลับหลับตาลง ผ่านไปครู่ใหญ่ เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็ข่มความโกรธแค้นลงไปได้ กล่าวเสียงขรึม

"คนเราต่างจิตต่างใจ เขาอยากจะไปเข้ากับฮั่น ก็ปล่อยเขาไปเถอะ ตอนนี้ต้องเห็นแก่สถานการณ์ใหญ่ รีบตีฝ่าวงล้อมตามแผนเดิม"

บรรดาแม่ทัพนายกองย่อมไม่อยากให้ท่านอ๋องเกิดบ้าเลือดขึ้นมาในนาทีชีวิตแบบนี้ จนเสียแผน พอได้ยินดังนั้นต่างก็ถอนหายใจโล่งอก

เห็นท่านพ่อไม่หลงกล ยอมเห็นแก่สถานการณ์ใหญ่ ทิ้งศพหญิงคนรักเพื่อทำตามแผนเดิม เซี่ยงชางเลิกคิ้ว แต่ก็ไม่ย่อท้อ รีบพูดกล่อมต่อ

"เสด็จพ่อ ศพอวี๋ฟูเหรินเป็นเรื่องเล็ก แต่ลูกเกรงว่าไอ้แก่นั่นพอไปถึงหลิวปัง เพื่อจะเอาหน้า มันจะคายความลับเรื่องที่เราจะตีฝ่าวงล้อม รวมถึงแผนการที่จะหนีไปเจียงตงเพื่อตั้งหลักใหม่จนหมดเปลือก พอหลิวปังรู้เข้า มันจะไม่ระดมพลมาดักซุ่มโจมตีเราหรือ แบบนั้นเราไม่เท่ากับวิ่งไปหาที่ตายหรือขอรับ"

พอเซี่ยงชางพูดจบ สีหน้าของบรรดาแม่ทัพก็เปลี่ยนไปทันที ต่างร้องขึ้นพร้อมกัน

"ท่านอ๋อง ไอ้แก่ขายชาตินี่ปล่อยไว้ไม่ได้เด็ดขาด ไล่ตามไปฆ่ามันเสียก็เสียเวลาไม่มาก ไม่กระทบแผนการฝ่าวงล้อมหรอกขอรับ"

เซี่ยงหยูฟังแล้วเห็นด้วย คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ฟาดแส้ม้าใส่อากาศด้วยความแค้นเคือง พยักหน้าตกลง

เซี่ยงฉานหนีออกไปทางประตูทิศเหนือ

บรรดาแม่ทัพจึงห้อมล้อมเซี่ยงหยู นำทหารม้าแปดร้อยนาย พุ่งทะยานออกจากประตูเมืองทิศเหนือ ดุจมังกรคลั่ง ไล่กวดไปติดๆ

ขณะควบม้าตามข้างกายท่านพ่อ เซี่ยงชางลอบกวาดตามองแม่ทัพที่เหลืออยู่ของท่านพ่อ พลางประเมินในใจว่ายังมีใครบ้างที่พอจะใช้งานได้จริง

[จบแล้ว]