บทที่ 9 - ผงาดอีกครา

บทที่ 9 - ผงาดอีกครา

เซี่ยงชางและเซี่ยงจวงมาถึงค่ายพักของท่านอ๋อง สอบถามทหารคนสนิท ทราบว่าท่านพ่อกำลังหารือสถานการณ์สู้รบกับเหล่าแม่ทัพนายกองอยู่

เซี่ยงชางหน้าเครียด มือที่กำด้ามกระบี่ข้างเอวบีบแน่นขึ้นทันที

เซี่ยงจวงที่ตามหลังมา ก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความผิดหวังออกมาอย่างชัดเจน หัวใจที่เคยรุ่มร้อนเมื่อครู่เหมือนถูกราดด้วยน้ำเย็น ความหวังริบหรี่ที่จุดประกายขึ้นเพราะผลงานอันยอดเยี่ยมของเซี่ยงชาง บัดนี้กลับมอดดับลงอีกครั้ง

ดึกดื่นป่านนี้หารือเรื่องการรบอะไร ไม่ต้องถามก็รู้ ย่อมเป็นการหารือเรื่องการตีฝ่าวงล้อมทหารฮั่น หนีกลับไปเจียงตงแน่

แม้เมื่อครู่ทั้งสองจะทำลายแผนโจมตีจิตใจของทหารฮั่นบนกำแพงเมือง รักษาขวัญทหารไว้ได้ แต่ก็ไม่อาจกู้ความมั่นใจของแม่ทัพนายกองระดับสูงรวมถึงท่านอ๋องที่พังทลายลงจนคิดหนีได้

วินาทีนี้ ทั้งสองต่างบังเกิดความหดหู่และสิ้นหวังอย่างที่สุด

เซี่ยงชางเข้าใจดี ท่านพ่อของเขาถูกทหารฮั่นทำลายขวัญจนฝ่อ เกิดความกลัวขึ้นในใจแล้ว ไม่เหลือความห้าวหาญเย่อหยิ่งที่เคยมองวีรบุรุษทั่วหล้าเป็นเพียงเศษหญ้าอีกต่อไป นี่คือการตัดสินใจทิ้งศักดิ์ศรีและความภูมิใจของฌ้อปาอ๋อง ทิ้งทหารฉู่ห้าหมื่นนายที่ภักดี ยอมถวายชีวิตให้ เพื่อเอาตัวรอดแต่เพียงผู้เดียว

เมื่อครู่ตอนที่เขาและเซี่ยงจวงปลุกขวัญทหารบนกำแพงเมือง วินาทีนั้นเขาหวังเหลือเกินว่าท่านอ๋องจะเดินออกจากกระโจม ขึ้นมาบนกำแพงเมือง

ในสถานการณ์เช่นนั้น ขอเพียงท่านอ๋องปรากฏตัว ต่อให้ไม่พูดไม่ทำอะไร ก็สามารถผลักดันขวัญกำลังใจทหารฉู่ให้พุ่งขึ้นไปอีกระดับได้อย่างแน่นอน

ทว่าท่านอ๋องเห็นชัดว่าถูกเพลงฉู่รอบทิศสยบจิตใจไปตั้งแต่แรก แม้ภายหลังจะได้ยินเสียงกลองศึกและเพลงรบอันห้าวหาญ ก็ยังไม่อาจปลุกไฟสู้ในใจให้ลุกโชนขึ้นมาได้

"หากท่านอ๋องเลือกที่จะตีฝ่าวงล้อม รากฐานที่สร้างมาหลายปีจะพังทลายในพริบตา ข้าต้องไปทัดทาน จะปล่อยให้ท่านอ๋องเดินเส้นทางนี้ไม่ได้"

เซี่ยงชางแม้จะเป็นคุณชายใหญ่ แต่ตำแหน่งเป็นเพียงแม่ทัพกองกลางระดับกลาง ไม่มีคุณสมบัติเข้าร่วมประชุมวางแผนการรบระดับนี้ แต่เซี่ยงจวงที่เป็นราชเลขาธิการฝ่ายทหารนั้นมีสิทธิ์ เขาจึงทิ้งเซี่ยงชางไว้ แล้วรีบเข้าไปในกระโจมด้วยความกังวลและคับแค้นใจ

เซี่ยงชางส่ายหน้า ไม่คาดหวังกับการทัดทานของเซี่ยงจวงเลยแม้แต่น้อย ตอนนี้แม่ทัพนายกองฉู่ทุกคนล้วนคิดแต่จะหนีเอาตัวรอด กลายเป็นกระแสหลักไปแล้ว อย่าว่าแต่เซี่ยงจวงที่เป็นแค่ราชเลขาธิการฝ่ายทหารเลย ต่อให้ฟ่านเจิงฟื้นคืนชีพมาพูด พวกมันก็คงไม่ฟัง

ส่วนตัวเขาที่ถูกมองว่าเป็นเด็ก ยิ่งไม่ต้องพูดถึง พูดอะไรไปก็คงถูกไล่ออกมา และถูกมองข้าม

เซี่ยงชางลูบคาง แสยะยิ้มเยาะในใจ

บางทีในสายตาของท่านพ่อ รวมถึงขุนพลอย่างเซี่ยงเซิงและจงหลีมั่ว อาจคิดว่าขอแค่ตีฝ่าวงล้อมหนีไปเจียงตงได้ เจียงตงมีพื้นที่กว้างใหญ่นับพันลี้ ประชากรหลายแสนคน เพียงพอที่จะตั้งหลักกลับมาผงาดได้อีกครั้ง

เพราะมีตัวอย่างของหลิวปังให้เห็น อย่างศึกเผิงเฉิง หลิวปังเสียทหารห้าแสนหกหมื่นเกลี้ยง เหลือแต่ตัวกับทหารสิบกว่าคนหนีไป สุดท้ายยังกลับมาผงาดได้ไม่ใช่หรือ

พวกเขาคิดแบบนี้ก็ไม่ผิด

แต่พวกเขาลืมไปว่า หลิวปังมีปาซูและฮั่นจงเป็นฐานที่มั่นอันแข็งแกร่ง มีเซียวเหอสุดยอดพี่เลี้ยงที่คอยส่งทหารและเสบียงมาให้ไม่ขาดสาย การกลับมาผงาดจึงเป็นเรื่องง่าย

แต่หากฉู่เลือกตีฝ่าวงล้อมตอนนี้ อย่าว่าแต่หลิวปังจะไล่ล่าอย่างไม่ลดละ ไม่เปิดโอกาสให้พักหายใจเลย แม้จะหนีกลับไปเจียงตงได้สำเร็จ หลิวปังที่กวาดล้างทั่วหล้า เหล่าผู้กล้าสวามิภักดิ์ ยกทัพหกแสนมากดดัน ในสถานการณ์ที่ทหารฉู่เหลือนายพลแค่ไม่กี่สิบคน นายกองและทหารเอกตายเกลี้ยง จะไปเกณฑ์ทหารที่รบเป็นมาจากไหนในเวลาอันสั้น จะหาเสบียงและเงินทุนมาจากไหน

พี่น้องชาวเจียงตงรักท่านพ่อก็จริง แต่สถานการณ์ตอนนี้ สิ่งที่พี่น้องเจียงตงต้องเผชิญไม่ใช่ราชวงศ์ฉินที่กดขี่ขูดรีด แต่เป็นหลิวปังที่มีชื่อเสียงเรื่องความเมตตา พวกเขายังจะยอมทุ่มหมดหน้าตัก เสี่ยงโดนประหารเก้าชั่วโคตร เพื่อติดตามท่านพ่อทำศึกชิงแผ่นดินที่เห็นชัดว่าแพ้แน่อีกหรือ

ในเมื่อท่านพ่อเคยครองแผ่นดิน แต่กลับทำเจ๊งหมดตัวในเวลาแค่สี่ปี ด้วยฝีมือระดับเทพขนาดนี้ นอกจากคนบ้า ใครจะกล้าแทงข้างท่านอีก

ดังนั้น ขอเพียงเลือกทิ้งทหารฉู่ห้าหมื่นนาย ทิ้งทุนรอนก้อนสุดท้ายนี้เพื่อหนีเอาตัวรอด นั่นคือหนทางสู่ความตายและความล่มสลายอย่างสมบูรณ์แบบ

วินาทีนี้ เซี่ยงชางที่วิ่งวุ่นมาครึ่งค่อนคืน พบว่าสถานการณ์วนกลับมาที่เดิม แทบไม่ได้ก้าวหน้าไปไหน สิ่งที่รออยู่เบื้องหน้ายังคงเป็นทางตันที่ไร้ทางออก

เซี่ยงชางผู้เลิกฝากความหวังไว้กับคนอื่น และเชื่อมั่นในตนเองอย่างแท้จริง ตบแก้มตัวเองเรียกสติ สูดอากาศเย็นเยียบยามค่ำคืน พยายามปลุกจิตใจที่ห่อเหี่ยว ขมวดคิ้ว ใช้สมองขบคิดอย่างหนักด้วยความวิตกกังวล

"ข้าอุตส่าห์ได้เกิดใหม่ชาตินี้ ยังใช้ชีวิตไม่คุ้มเลย จะมานั่งรอความตายไม่ได้เด็ดขาด จะยอมแพ้แค่นี้ไม่ได้ ข้าต้องคิด ข้าต้องคิด ยังมีวิธีไหนอีก ยังมีทางไหนให้เดินอีก"

"หรือจะปล่อยให้ท่านพ่อหนีไป ตัวเองอยู่ต่อ รวบรวมทหารห้าหมื่นสู้กับทหารฮั่นต่อไป ไม่ได้ การ ผรุสวาท อย่าว่าแต่หานซิ่น อิงปู้ เผิงเยว่ ไอ้พวกตัวพ่อเลย แค่กวนอิง ฝานไคว่ เฉาชาน โจวป๋อ เซี่ยโหวอิง พวกนี้ ข้าที่เป็นไก่อ่อนไม่เคยคุมทัพจะไปต้านทานไหวรึ"

"มารดามันเถอะ โอกาสรอดเพียงหนึ่งเดียว หรือจุดพลิกผันมันอยู่ที่ไหนกันแน่ หรือว่าโอกาสรอดจะหลุดลอยไปแล้วจริงๆ มีแต่ตายกับตาย"

"คุณชายชาง ท่านอ๋องฝากคำไว้ว่า หากท่านกลับมาแล้ว ให้ไปรอที่กระโจมที่พักก่อน" ทหารคนสนิทเดินเข้ามาบอก

เซี่ยงชางพยักหน้า เดินตามทหารคนสนิทเข้ากระโจมของท่านพ่อไปโดยสัญชาตญาณ ในสมองยังคงครุ่นคิดอย่างหนัก

ทันทีที่ก้าวเข้าไป เซี่ยงชางเลิกคิ้ว ได้กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งเตะจมูก

จากนั้นเห็นทหารองครักษ์สองคนหามม้วนผ้าไหมมัดแน่นขนาดคนโอบ สูงเท่าตัวคน เดินสวนออกไปนอกกระโจม

ที่ปลายด้านหนึ่งของม้วนผ้าไหม มีปอยผมยาวสีดำขลับห้อยตกลงมา

ภายในกระโจมใหญ่ โต๊ะล้มระเนระนาด ข้าวของเครื่องใช้ เอกสารทางทหาร และเสื้อผ้าชุดเกราะของท่านพ่อ กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น

ดูเหมือนท่านพ่อจะอาละวาดชุดใหญ่ที่นี่

และกระบี่ปาอ๋องอาวุธคู่กายที่ท่านพ่อไม่เคยห่างตัว บัดนี้ปักเด่นอยู่บนพื้นกระโจม

มองกระบี่เล่มนี้ และคราบเลือดสีสดที่เปื้อนคมดาบ หัวใจเซี่ยงชางเต้นรัวแรง ตั้งแต่ข้ามมิติมา จิตใจเขาจดจ่ออยู่แต่กับการดิ้นรนเอาชีวิตรอด จนลืมเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่งไปเสียสนิท

ในขณะเดียวกัน ร่างกายนี้ก็เกิดความรู้สึกโศกเศร้าจางๆ ผุดขึ้นมา

ณ กระโจมแห่งนี้ เห็นชัดว่าเพิ่งเกิดฉากสำคัญในประวัติศาสตร์ ฌ้อปาอ๋องลานางสนม หรือ ปาอ๋องเปี๋ยจี

เขาข้ามมิติมา ย่อมไม่มีความผูกพันอะไรกับอวี๋จี ที่รู้สึกเศร้าคงเป็นความรู้สึกของเจ้าของร่างเดิมที่มีต่อสนมเอกของบิดาผู้นี้เสมือนแม่

แน่นอนว่าอวี๋จีเป็นเพียงสนมคนหนึ่งของเซี่ยงหยู ไม่ใช่แม่บังเกิดเกล้าของเซี่ยงชาง แม่ของเซี่ยงชางคือลูกสาวภรรยาเอกตระกูลเหยียนแห่งเจียงตง ที่เซี่ยงเหลียงสู่ขอให้ ตอนเซี่ยงหยูตามอาเซี่ยงเหลียงนำลูกหลานเจียงตงแปดพันคนก่อการชิงแผ่นดิน นางเหยียนถูกทิ้งไว้ที่เจียงตง

ต่อมาเซี่ยงหยูสถาปนาฉู่ตะวันตก อวี๋จีเป็นที่โปรดปราน ก็เลยไม่ได้ไปรับนางเหยียนมาที่เผิงเฉิง

เซี่ยงชางไม่มีเวลามาสนใจเรื่องพวกนี้เขาสลัดความเศร้าไร้ที่มาทิ้งไป จ้องมองกระบี่เล่มนั้นเขม็ง ทันใดนั้นแสงสว่างวาบผ่านใจ วินาทีนี้ เขาเหมือนจะมองเห็นโอกาสรอดเพียงหนึ่งเดียวนั้นจริงๆ แล้ว

ชั่วขณะนั้น สมาธิของเขาจดจ่อถึงขีดสุด ลอบคำนวณ วางแผน และคาดการณ์อย่างรวดเร็ว สิ่งรอบข้างค่อยๆ เลือนหายไป เขาจมดิ่งอยู่ในโลกความคิดของตัวเองโดยสมบูรณ์

[จบแล้ว]