บทที่ 2 - เพลงโศกกลางสมรภูมิ

บทที่ 2 - เพลงโศกกลางสมรภูมิ

ในฐานะคุณชายใหญ่ของท่านพ่อ ทหารจำนวนไม่น้อยต่างจดจำเซี่ยงชางได้ เมื่อเห็นเขานำขบวนทหารม้าผ่านมา ต่างพากันตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน มองเขาด้วยแววตาเปี่ยมความหวัง โบกไม้โบกมือและอาวุธทักทาย

เห็นเหล่าทหารไม่ว่าจะกำลังนอนหลับหรือผิงไฟ แม้สภาพความเป็นอยู่จะยากลำบาก แต่ชุดเกราะไม่เคยถอด อาวุธไม่เคยห่างกาย เตรียมพร้อมออกรบได้ทุกเมื่อ แม้เผชิญวงล้อมหนาแน่นจากภายนอก แต่ละคนกลับไม่มีทีท่าหวาดหวั่น จิตวิญญาณการต่อสู้มิได้ลดทอนลง

ทหารเจนศึกเหล่านี้ที่ติดตามท่านพ่อรบพุ่งมาจนถึงวันนี้ เห็นได้ชัดว่าเทิดทูนราชาของพวกเขาดุจเทพเจ้า กลายเป็นสาวกผู้จงรักภักดีอย่างถวายหัว

เซี่ยงชางไม่สงสัยเลยว่า หากตอนนี้ท่านพ่อสั่งให้พวกเขากระโดดลงจากกำแพงเมือง พวกเขาก็จะกระโดดลงไปทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เซี่ยงชางลอบถอนหายใจในใจ ท่านพ่ออาจมีจุดให้ติเตียนนับร้อยข้อ แต่สำหรับความสามารถในการนำทัพและการครองใจไพร่พลนั้น ไม่ว่าใครก็ต้องยกนิ้วให้ด้วยความนับถือ สมคำร่ำลือที่ว่า "ไม่มีกษัตริย์ใดเทียบเทียมเซี่ยง" อย่างแท้จริง

มิน่าเล่าหลังศึกไกเซี่ย เมื่อท่านพ่อตีฝ่าวงล้อมออกไป ทหารฉู่ที่เหลือรอดและถูกทิ้งไว้ไร้ผู้นำ สุดท้ายจึงถูกทหารฮั่นสังหารจนหมดสิ้น แม้จะยอมจำนนก็หนีไม่พ้นความตาย

สำหรับหลิวปังแล้ว ทหารเหล่านี้เปรียบเสมือนเชื้อร้ายที่ภักดีต่อเซี่ยงหยูอย่างฝังรากลึก แม้เซี่ยงหยูจะตายไปแล้ว พวกเขาก็ยังเป็นพวกหัวแข็งที่ไม่อาจวางใจได้ ทำให้หลิวปังนอนตาไม่หลับ วิธีแก้ปัญหาที่วางใจได้ที่สุดอาจมีเพียงการกำจัดให้สิ้นซาก

น่าเสียดายทหารเหล่านี้ ที่หลงเชื่อมั่นว่าราชาของพวกเขาจะพานำพวกเขาผ่านพ้นวิกฤตและสร้างปาฏิหาริย์แห่งชัยชนะอันน่าเหลือเชื่อครั้งแล้วครั้งเล่าเหมือนที่ผ่านมา รวมถึงการเอาชนะด้วยกำลังคนที่น้อยกว่าอย่างเหลือเชื่อ แต่หารู้ไม่ว่าในตอนนี้ ราชาของพวกเขาได้มาถึงทางตันและจนปัญญาแล้วจริงๆ

หลังจากความพ่ายแพ้ในศึกเดิมพันครั้งใหญ่เมื่อวันก่อน เซี่ยงชางผู้รู้ประวัติศาสตร์ช่วงสงครามฉู่-ฮั่นเป็นอย่างดี คาดการณ์ว่าอีกไม่กี่วันนี้ ชายผู้เปรียบประดุจเทพสงครามที่ดูเหมือนไม่มีวันพ่ายแพ้ จะต้องเผชิญกับความล่มสลายของศรัทธา และตัดสินใจทิ้งกองทัพ นำทหารม้ายอดฝีมือกลุ่มหนึ่งตีฝ่าวงล้อมหนีไปในที่สุด

"คุณชายชาง อย่ามัวมองอยู่เลย รีบไปเถิด ท่านอ๋องรอท่านอยู่" นายพลรูปร่างสูงใหญ่ท่าทางหยาบกร้านนามว่า เซี่ยงจวง เร่งเร้าอยู่ข้างๆ เมื่อเห็นสีหน้าวิตกกังวลและฝีเท้าที่ช้าลงของเซี่ยงชาง

เซี่ยงชางหันกลับไปมองเขา แอบสังเกตเห็นแววตาที่แฝงความหวาดกลัวและสิ้นหวังของเซี่ยงจวง ก็เข้าใจทันทีว่าระดับแม่ทัพนายกองต่างรู้ซึ้งถึงสถานการณ์ที่สิ้นหวังนี้ดี มีเพียงทหารระดับล่างเท่านั้นที่ยังไม่รู้

ใช่แล้ว นายพลผู้นี้คือ เซี่ยงจวง ผู้ได้รับฉายาว่า "กระบี่มือหนึ่ง" แห่งกองทัพฉู่ ผู้ที่ฌ้อปาอ๋องไว้วางใจ และดำรงตำแหน่งแม่ทัพองครักษ์มาโดยตลอด และแน่นอนว่าเป็นคนเดียวกับในตำนาน "เซี่ยงจวงรำกระบี่ เจตนาอยู่ที่เผยกง"

เซี่ยงจวงเป็นลูกพี่ลูกน้องของเซี่ยงหยู และเป็นอาของเซี่ยงชาง ทั้งยังเป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขาในตำแหน่งขุนพลรักษาพระองค์

ทว่าเซี่ยงชางในฐานะบุตรชายเพียงคนเดียวของเซี่ยงหยู มีสถานะพิเศษ แม้เซี่ยงจวงจะมีตำแหน่งเป็นแม่ทัพองครักษ์ แต่ยามออกเดินทางด้วยกัน เขามักจะถอยไปอยู่ด้านหลังและให้เกียรติเซี่ยงชางเป็นผู้นำเสมอ

เซี่ยงชางมีสีหน้าเคร่งขรึม ก้มหน้าลง เร่งม้าให้เร็วขึ้น

ทันใดนั้นเอง นอกกำแพงเมืองก็มีเสียงเพลงพื้นบ้านแคว้นฉู่อันโศกเศร้าเหงาหงอยและเยือกเย็นดังแว่วมา

"ย่างเข้าเดือนเก้า ฤดูใบไม้ร่วงมาเยือน เกล็ดน้ำค้างปกคลุมท้องทุ่ง ฟ้าสูงน้ำแห้งขอด ห่านป่าร้องระงม..." "แสนขมขื่นคือการเฝ้าชายแดน จิตใจว้าวุ่นทุกค่ำคืน สวมเกราะถืออาวุธ ร่างกายซูบผอมเหลือแต่กระดูก..."

เสียงเพลงล่องลอยอ้อยอิ่ง ไม่ขาดสาย ดังมาจากนอกเมือง พัดพาเข้าสู่ทุกซอกทุกมุมของเมือง ก้องกังวานไปทั่วทุกตรอกซอกซอย ทุกบ้านเรือน และทุกกระโจมที่พัก

"เพลงฉู่รอบทิศ"

เหตุการณ์สำคัญทางประวัติศาสตร์แวบเข้ามาในหัวของเซี่ยงชางดุจสายฟ้าฟาด ทำให้จิตใจของเขาสั่นสะท้าน

บุคคลน่ากลัวผู้ถูกคนรุ่นหลังยกย่องให้เป็นปราชญ์แห่งกลยุทธ์ ตัวแทนแห่งภูมิปัญญาอันสูงสุดของคนโบราณ ได้ลงมือแล้ว

"ทำไมในกองทัพฮั่นถึงมีคนร้องเพลงฉู่ได้มากมายขนาดนี้ หรือว่า..." เมื่อได้ยินเสียงเพลงฉู่อันวังเวง ความหวาดกลัวในแววตาของเซี่ยงจวงก็ไม่อาจปิดบังได้อีกต่อไป มันลามเลียขึ้นมาจนเต็มใบหน้า

ทหารม้าด้านหลัง รวมถึงทหารรอบกาย ต่างพากันทำหน้างุนงง ชะเง้อคอมองออกไปนอกเมือง

เมื่อเสียงเพลงฉู่ดังขึ้นรอบทิศ นั่นหมายความว่าคืนนี้ชะตากรรมได้ถูกกำหนดแล้ว ราชวงศ์ฉู่ที่เคยรุ่งโรจน์กำลังจะมาถึงบทสุดท้าย กลายเป็นเพียงดาวตกดวงหนึ่งในหน้าประวัติศาสตร์

ชายผู้ไร้เทียมทานผู้นั้น ก็จะจบตำนานไร้พ่ายของเขาลงด้วยความตาย ร่างกายถูกแยกชิ้นส่วนโดยขุนพลฮั่นทั้งห้า คือ หวังอี้ หยางสี่ และคนอื่นๆ เพื่อนำไปขอความดีความชอบจากหลิวปัง และได้รับการแต่งตั้งเป็นขุนนางระดับโหวทั้งห้าคน

ส่วนศีรษะนั้น ถูกหลิวปังตัดออกมา เพื่อนำไปเกลี้ยกล่อมพื้นที่แคว้นหลู่ที่ยังต่อต้าน...

เซี่ยงชางหน้าตาทมึนทึง แววตาฉายแสงอำมหิต ดีล่ะ บีบคั้นกันขนาดนี้ นี่กะจะไม่ให้มีเวลาหายใจกันเลยใช่ไหม ในเมื่อจะไป จะหนี หรือจะอยู่ ก็ไม่ได้ทั้งนั้น นี่มันบีบให้ข้าต้องเล่นด้วยสักตา

ได้ ได้ ได้ ดาหน้ากันเข้ามาเลย ไม่ว่าพวกเจ้าจะเป็นปราชญ์กลยุทธ์ เทพเจ้าสงคราม คนพาล อันธพาล หรือโจรป่า ข้าจะสู้จนตัวตายและจะลากพวกเจ้าลงนรกไปด้วย

ประสบการณ์จากการทำสงครามธุรกิจอันดุเดือดในชาติก่อน ได้หล่อหลอมให้เซี่ยงชางมีจิตใจที่แข็งแกร่ง ยิ่งเจอปัญหายิ่งสู้ ทางตันตรงหน้ากลับปลุกสัญชาตญาณดิบเถื่อนและความฮึกเหิมในตัวเขาให้ลุกโชน

เขากระชากบังเหียนม้า ฟาดแส้ลงไปหนึ่งที มุ่งหน้าสู่กำแพงเมืองด้วยความเร็วสูง

เขารู้ดีว่าเพลงพื้นบ้านแคว้นฉู่ที่ทหารฮั่นร้องในค่ำคืนนี้ ดูเหมือนไม่มีพิษมีภัย แต่แท้จริงแล้วมันคือโรคระบาด หากปล่อยให้แพร่กระจายต่อไป ขวัญกำลังใจของทหารจะพังทลายลงในไม่ช้า

หากถึงเวลานั้น ก็คงเกินจะเยียวยา ไม่อาจกู้สถานการณ์คืนได้

ประสบการณ์ธุรกิจในชาติก่อน ไม่เพียงทำให้ประสาทของเซี่ยงชางแข็งแกร่งดุจลวดสลิง แต่ยังทำให้เขาเข้าใจสัจธรรมข้อหนึ่งว่า แม้ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังที่สุด ก็ยังมีโอกาสรอดเพียงริบหรี่ อยู่ที่ว่าจะหาเจอและคว้ามันไว้ได้หรือไม่

ท่ามกลางวงล้อมสิบทิศที่ดูเหมือนไร้ทางรอดนี้ หากจะมีโอกาสรอดเพียงหนึ่งเดียว มันต้องอยู่ที่ทหารเดนตายห้าหมื่นนายนี้แน่นอน

แม้เสบียงจะร่อยหรอ เหนื่อยล้าสายตัวแทบขาด แต่ทหารยังไม่เสียขวัญ ยังเปี่ยมศรัทธาในตัวราชาของพวกเขา และยังมีกำลังพอที่จะสู้

ดังนั้นเรื่องเร่งด่วนที่สุด คือต้องทำลายแผนการโจมตีจิตใจอันชั่วร้ายของปราชญ์กลยุทธ์ผู้นั้น และรักษาขวัญกำลังใจของทหารไว้ไม่ให้แตกซ่าน

เช่นนี้แล้ว แม้สุดท้ายจะล้มเหลว ทางรอดถูกปิดตาย แต่อย่างน้อยด้วยกองกำลังที่มีอยู่นี้ ก็ยังสามารถฉีกเนื้อกองทัพฮั่นให้แหว่งวิ่น ให้พวกมันได้ลิ้มรสความเจ็บปวดเจียนตาย

สรุปคือไหนๆ ก็ต้องตาย ทำไมไม่สู้ให้คุ้มทุน ประวัติศาสตร์ที่ท่านพ่อทิ้งกองทัพหนีไปลำพัง จะต้องไม่ซ้ำรอยเด็ดขาด

เซี่ยงจวงเห็นเซี่ยงชางมุ่งหน้าไปทางกำแพงเมือง ก็เข้าใจทันทีว่าเจ้าเด็กนี่คงเลือดวัยรุ่นพลุ่งพล่าน ได้ยินเพลงฉู่ของทหารฮั่นปั่นป่วนจิตใจแล้วไม่พอใจ คิดจะไปแก้ไขสถานการณ์

เขาหน้าตื่น รีบตะโกนห้าม แต่เซี่ยงชางทำเป็นหูทวนลม ม้าดำตัวนั้นฝีเท้าจัดจ้าน เพียงพริบตาก็วิ่งไปไกลแล้ว

เมื่อครู่เซี่ยงชางคาดเดาไม่ผิด เซี่ยงจวงรู้ดีว่าสถานการณ์เลวร้ายถึงที่สุดแล้ว และคำสั่งของฌ้อปาอ๋องที่ให้พาเซี่ยงชางไปพบด่วน ก็เพื่อหารือเรื่องการตีฝ่าวงล้อม ดังนั้นเมื่อเห็นเซี่ยงชางเปลี่ยนทิศไปทางกำแพงเมือง ในใจก็ได้แต่ยิ้มขื่น

ขนาดฌ้อปาอ๋องดุจเทพเจ้ายังจนปัญญา ยอมจำนนต่อโชคชะตา แล้วเด็กเมื่อวานซืนอายุสิบหกสิบเจ็ดอย่างเจ้า จะทำอะไรได้

อีกอย่าง ต่อให้แก้แผนโจมตีจิตใจของทหารฮั่นได้ แต่สถานการณ์โดยรวมได้จบสิ้นแล้ว สวรรค์เลือกข้างราชวงศ์ฮั่นไปแล้ว จุดจบสุดท้ายจะเปลี่ยนแปลงอะไรได้

เซี่ยงจวงหมดอาลัยตายอยาก กำลังจะหันหลังกลับไปรายงานฌ้อปาอ๋อง แต่กลับเห็นทหารม้าด้านหลังมองมาที่เขาตาละห้อย แววตาเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น ราวกับอยากจะติดตามเซี่ยงชางไป

เซี่ยงจวงชะงัก สุดท้ายก็ทนไม่ไหว ลอบถอนใจ "เอาเถอะ จะบ้าไปกับเจ้าเด็กนี่สักครั้ง" เขาปลุกใจตัวเอง ควบม้าไล่ตาม พลางตวาดเสียงดัง "ยืนบื้ออะไรอยู่ ไปสิ ตามคุ้มกันคุณชาย"

ทหารม้ากลุ่มนั้นดีใจเนื้อเต้น รีบควบม้าตามไปติดๆ

เหล่าทหารม้าล้วนขี่ม้าแข็งขัน ม้าศึกก็ชั้นเลิศ ภายใต้การนำของเซี่ยงจวง ไม่นานก็ตามทันเซี่ยงชาง

เซี่ยงชางได้ยินเสียงกีบม้าดั่งฟ้าร้องไล่หลังมา หันกลับไปมอง ริมฝีปากก็เผยรอยยิ้ม

สำหรับอาคนนี้ เขารู้นิสัยดี ถ้าถามความเห็น เขาคงไม่ยอมแน่ แต่ถ้าทิ้งเขาไว้แล้วไปเอง เขาจะต้องตามมาปกป้องอย่างแน่นอน

ความจริงแล้วในกองทัพ แม้ในนามเซี่ยงจวงจะเป็นแม่ทัพองครักษ์ และเซี่ยงชางเป็นผู้ใต้บังคับบัญชา แต่สองปีมานี้ เซี่ยงจวงมักให้เซี่ยงชางเป็นผู้นำ ส่วนเขาคอยสนับสนุน อาจกล่าวได้ว่าเขาทุ่มเทปั้นเซี่ยงชางให้เป็นผู้นำรุ่นที่สามของตระกูลเซี่ยง เพื่อให้เติบโตและรับผิดชอบงานใหญ่ได้

ดังนั้นอาหลานคู่นี้จึงมีความเข้าใจกันและร่วมมือกันได้อย่างไร้รอยต่อ

[จบแล้ว]