บทที่ 1 - วิกฤตการณ์ไกเซี่ย

บทที่ 1 - วิกฤตการณ์ไกเซี่ย

บนทุ่งกว้างอันเวิ้งว้าง ดวงตะวันดวงโตกำลังค่อยๆ ลาลับขอบฟ้าภายใต้วงล้อมของลมหนาวและเกล็ดน้ำค้าง แสงสุดท้ายที่ยังหลงเหลือสาดส่องอย่างอ่อนแรงลงบนกำแพงดินอัดที่พังทลายไปกว่าครึ่ง

"คุณชายชาง อาการดีขึ้นบ้างหรือไม่ ท่านอ๋องมีรับสั่งให้ท่านรีบไปเข้าเฝ้า" เสียงหยาบกระด้างแต่คุ้นหูแฝงความร้อนรนดังขึ้นข้างหู

ราวกับการหลับใหลอันยาวนานและลึกล้ำถูกรบกวน เซี่ยงชางพยายามลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก เขาพยุงตัวลุกขึ้นด้วยอาการงัวเงีย ค่อยๆ หันศีรษะมองสำรวจรอบกายด้วยความลังเล

ที่นี่คือเมืองโบราณที่ไร้ซึ่งร่องรอยของความทันสมัย สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือความทรุดโทรมและความอ้างว้างอันไร้ที่สิ้นสุด

บ้านเรือนสูงต่ำระเกะระกะราวกับถูกสุนัขกัดแทะ หลังคามุงจากสีขาวหม่นถูกลมเหนือพัดกระจุยกระจาย กำแพงดินอัดสีเหลืองเอียงกระเท่เร่ ลมหนาวพัดผ่านรอยแตก รหอบเอาฝุ่นทรายปลิวว่อน ส่งเสียงหวีดหวิวดุจภูตผีโหยหวน ธงรบเก่าคร่ำครึที่ปักไว้อย่างส่งเดชโบกสะบัดอย่างอ่อนแรง

เบื้องหน้าของเขาคือม้าสีดำตัวสูงใหญ่กำยำ มันตะกุยเท้าด้วยความหงุดหงิด ดวงตากลมโตสีดำจ้องมองเขาอย่างกังวล พร้อมกับเงยหน้าส่งเสียงร้องเป็นระยะ

ทหารรูปร่างทะมัดทะแมงและท่าทางดุดันนับสิบนายยืนล้อมเขาไว้ตรงกลางด้วยสีหน้าเป็นห่วง นายพลรูปร่างสูงใหญ่ท่าทางหยาบกร้านคนหนึ่งกำลังประคองร่างที่โอนเอนของเขาอย่างระมัดระวัง ชุดเกราะเก่าคร่ำบนร่างของเหล่าทหารเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนจากคมหอกคมดาบ อาวุธในมือก็มีรอยบิ่นแตก เห็นได้ชัดว่าล้วนเป็นทหารกล้าที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน

ที่นี่ที่ไหนกัน นี่มันสนามรบโบราณชัดๆ หรือว่ากำลังฝันไป

เขาสะบัดศีรษะอย่างแรง อากาศเย็นยะเยือกของปลายฤดูใบไม้ร่วงไหลผ่านจมูกขึ้นสมอง แทรกซึมผ่านรูขุมขนเข้าสู่ร่างกาย ทำให้เขาสั่นสะท้านและค่อยๆ ได้สติ ราวกับแผ่นฟิล์มบางๆ ที่คลุมร่างถูกฉีกออก ความคิดความอ่านพลันแจ่มชัด ภาพความทรงจำหลั่งไหลเข้ามาเป็นฉากๆ

ที่แท้ก็ข้ามมิติมาแล้ว

แถมยังข้ามมาเป็นบุตรชายคนโตแห่งแคว้นฉู่อันยิ่งใหญ่ เป็นขุนพลรักษาพระองค์นามว่า เซี่ยงชาง

ด้วยกำเนิดในตระกูลขุนนางแม่ทัพ ติดตามกองทัพออกศึกมาตั้งแต่เล็กจนชำนาญการขี่ม้ายิงธนู มีความห้าวหาญเชี่ยวชาญการรบ สร้างผลงานไว้ไม่น้อย เพียงแต่ถูกบดบังด้วยรัศมีอันเจิดจรัสประดุจเทพเจ้าของบิดา จึงทำให้ในหน้าประวัติศาสตร์ไม่มีแม้แต่ชื่อของเขาหลงเหลืออยู่ เป็นเพียงบุคคลไร้ชื่อเสียงเรียงนามที่ไม่มีความสำคัญ

เซี่ยงชางกระพริบตา มองภาพเบื้องหน้า พลางซึมซับความทรงจำใหม่ที่ผุดขึ้นมา เขามีสีหน้าลังเลใจ

ในฐานะผู้บริหารระดับสูงของบริษัทตระกูลยักษ์ใหญ่ ที่เพิ่งกรำศึกหนักตลอดสามวันสามคืนจนปิดดีลการเทคโอเวอร์ครั้งสำคัญได้อย่างงดงาม เพียงแค่หลับตาลงด้วยความอ่อนเพลีย พอลืมตาขึ้นมาอีกที ก็กลายเป็นเซี่ยงชางที่ตกม้าเพราะความเหนื่อยล้าเช่นกัน

ช่างน่าพิศวงเกินไปแล้ว

การเปลี่ยนแปลงสถานะอย่างกะทันหันและยิ่งใหญ่ทำให้เขาทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง

"บ้าเอ๊ย ไม่ตลกเลยนะแบบนี้"

เซี่ยงชางผู้ไร้ประสบการณ์ในการรบพุ่งระหว่างสองทัพ ได้แต่ยืนงงและก่นด่าในใจ

แต่ยังโชคดีที่มีท่านพ่อ ผู้ชายที่ไร้เทียมทานคนนั้นให้พึ่งพา

ส่วนบิดาของเขานั้น ก็คืออ๋องแห่งฉู่ตะวันตก หรือ ฌ้อปาอ๋อง ผู้ทุบหม้อข้าวตีฝ่าวงล้อม ชนะศึกเก้าครั้งในเก้าสมรภูมิ ขุดหลุมฝังราชวงศ์ฉินอันเกรียงไกรที่เคยกวาดล้างหกรัฐมาแล้ว

คือ ฌ้อปาอ๋อง ผู้ตั้งเมืองหลวงที่เผิงเฉิง แต่งตั้งสิบแปดเจ้าครองนคร บัญชาการทั่วหล้าไม่มีใครกล้าขัดขืน

และคือ ฌ้อปาอ๋อง เทพเจ้าแห่งสงครามอันดับหนึ่งตลอดกาล ผู้ทำศึกน้อยใหญ่มาร่วมเจ็ดสิบครั้งไม่เคยพ่ายแพ้แม้แต่ครั้งเดียว

เมื่อหวนนึกถึงชีวิตอันสุดยอดของบิดาคนใหม่ที่ราวนิยายกำลังภายในแบบพระเอกเก่งเกินเบอร์ ในฐานะลูกชายที่ได้มาฟรีๆ อย่างเซี่ยงชาง ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกภาคภูมิใจไปด้วย

มีพ่อที่สุดยอดขนาดนี้คุ้มกะลาหัว ใต้หล้านี้ต้องกลัวอะไรอีก มีพ่อดีขนาดนี้ ตนเองจะกลัวใครหน้าไหน ขอแค่ใช้ความได้เปรียบของการเป็นผู้ข้ามมิติที่รู้อนาคต จัดการเจ้าเฒ่าหลิวปังเสีย เส้นทางของเขาก็จะโรยด้วยกลีบกุหลาบ แค่นอนรอรับสืบทอดบัลลังก์อ๋องแห่งฉู่ ใช้ชีวิตเสวยสุขท่ามกลางอำนาจและสาวงามอย่างหน้าไม่อาย

ยิ่งไปกว่านั้น บิดาคนใหม่ของเขายังเป็นคนรักพวกพ้องและมั่นใจในตัวเองสูงมาก พล็อตเรื่องน้ำเน่าในประวัติศาสตร์ประเภทพ่อลูกแตกคอหรือเปลี่ยนตัวรัชทายาท คงไม่เกิดขึ้นกับเขาแน่

ดูท่าเทพเจ้าแห่งการข้ามมิติจะยังปรานีเขาอยู่ไม่น้อย ไพ่ที่เขาได้รับมาตานี้ ดีกว่าพวกนักข้ามมิติที่แม่ตายพ่อเลว หรือพวกเด็กกำพร้าตั้งมากมายนัก

คิดได้ดังนั้น เซี่ยงชางก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก อารมณ์ดีขึ้นมาทันตา จนแทบอยากจะร้องเพลงพื้นบ้านสักท่อน

ทว่าทันใดนั้น ความทรงจำชุดใหม่ก็ผุดขึ้นมา ราวกับค้อนปอนด์ที่ทุบลงมาอย่างแรงจนเขาตาลายหน้าเขียว มึนงงไปหมด

เวรเอ๊ย เกียรติประวัติอันรุ่งโรจน์ของท่านพ่อ ล้วนเป็นอดีตไปหมดแล้ว

ส่วนปัจจุบันนี้ ความรุ่งเรืองได้จางหาย ไม่สิ ต้องเรียกว่าจนตรอก ไม่สิ มันคือทางตันชัดๆ

เพราะสถานที่ที่พวกเขาอยู่ตอนนี้ คือ ไกเซี่ย

ใช่แล้ว มันคือไกเซี่ย ที่หลิวปังระดมพลทั้งหานซิ่น เผิงเยว่ อิงปู้ รวมกำลังพลมหาศาลถึงหกแสนนาย วางค่ายกลสิบทิศ ล้อมปราบจนทำให้ฌ้อปาอ๋องผู้เกรียงไกรในหน้าประวัติศาสตร์ ต้องพ่ายแพ้อย่างยับเยินและจบชีวิตลง

ส่วนบิดาของเขา หลังจากถอยมาปักหลักที่ไกเซี่ย เงินทุนก้อนสุดท้ายคือทหารหนึ่งแสนนาย ก็ถูกชายผู้ที่คนรุ่นหลังยกย่องว่าเป็น เทพเจ้าแห่งการสงคราม ทำลายจนย่อยยับในการเดิมพันครั้งใหญ่เพื่อพลิกสถานการณ์เมื่อวันก่อน จนเหลือทหารเพียงครึ่งเดียว

ทหารแตกทัพห้าหมื่นนาย ที่ขาดแคลนทั้งเสื้อผ้าและเสบียงอาหาร ต้องเผชิญหน้ากับทหารชั้นดีหกแสนนาย จะไปสู้ได้อย่างไร

เซี่ยงชางที่เพิ่งจะดีใจได้ไม่ถึงสามวินาที รู้สึกราวกับตกนรกทั้งเป็น พึมพำกับตัวเอง "ล้อกันเล่นใช่ไหม ถ้าอยากให้ตาย ก็ให้ตายสบายๆ หน่อยเถอะ"

ภายใต้แรงกดดันแห่งความเป็นความตาย อะดรีนาลีนของเซี่ยงชางหลั่งออกมาอย่างรวดเร็ว สมองแล่นเร็วเพื่อขบคิดหาวิธีเอาตัวรอด

หนีหรือ ตอนนี้ถูกล้อมด้วยค่ายกลสิบทิศ กองทัพหกแสนล้อมไว้แน่นหนา ต่อให้มีปีกก็บินหนีไม่พ้น

อยู่ต่อหรือ หากบิดาตีฝ่าวงล้อมออกไป ตามพงศาวดารบันทึกว่าตระกูลเซี่ยงภายใต้การนำของเซี่ยงฉานยอมจำนน และได้รับพระราชทานแซ่หลิวจึงรอดชีวิตมาได้ แต่สำหรับเขาที่เป็นลูกชายของเซี่ยงหยู หลิวปังจะใจกว้างขนาดนั้นเชียวหรือ การฝากชีวิตไว้กับความเมตตาของผู้อื่น ประวัติศาสตร์สอนให้รู้ว่าเป็นทางเลือกที่โง่เขลาที่สุด

ไปหรือ ติดตามบิดาตีฝ่าวงล้อม ทหารม้าแปดร้อยนายตายเรียบ สุดท้ายพ่อก็เชือดคอตัวเองตายริมแม่น้ำอูเจียง โอกาสรอดแทบเป็นศูนย์

จะไป จะอยู่ จะหนี ล้วนมีแต่ตายกับตาย แล้วจะทำอย่างไรดี

ท่ามกลางการเร่งเร้าของเหล่าทหารองครักษ์ เซี่ยงชางที่มีอารมณ์ขุ่นมัวถึงขีดสุด ขมวดคิ้วปีนขึ้นหลังม้าอย่างทุลักทุเล กล้ามเนื้อจดจำการเคลื่อนไหวได้เองอัตโนมัติ สองขาหนีบม้า เจ้าม้าดำแสนรู้ก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างคึกคัก

ขณะควบม้าเดินเหยาะๆ เซี่ยงชางหันมองไปรอบๆ เขาพบว่าบ้านเรือนทุกหลังในเมืองอัดแน่นไปด้วยทหารฉู่ เห็นได้ชัดว่าคนและม้ามีมากเกินไป เมืองไกเซี่ยก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไร แม้จะพ่ายแพ้ศึกใหญ่เมื่อวันก่อนจนเหลือทหารเพียงห้าหมื่นกว่านาย แต่บ้านเรือนก็ยังไม่พอให้อาศัย ตามลานบ้าน หรือแม้แต่บนถนน จะเห็นทหารที่เหนื่อยล้านอนขดตัวหลับสนิทโดยไม่สนใจลมหนาวที่พัดผ่าน

ทหารฉู่บางส่วนรื้อประตูหน้าต่างไม้มาก่อกองไฟผิงเพื่อคลายหนาว พลางซ่อมแซมเสื้อเกราะและอาวุธ บางคนเอาแผ่นหนังหรือแผ่นไม้มาผูกหน้าอกทำเป็นเกราะกำบังอย่างลวกๆ แต่ส่วนใหญ่สวมเพียงเสื้อผ้ากระสอบเนื้อหยาบที่ขาดวิ่น ส่วนอาวุธนั้นมีสารพัดรูปแบบ ทั้งกระบี่ ทวน หอก ง้าว มีดดาบ ไปจนถึงไม้กระบอง ส้อมตักมูลสัตว์ และเสียมขุดดิน

ส่วนทหารบาดเจ็บ ไม่ว่าจะสาหัสเพียงใด แขนขาดขาขาด หรือท้องทะลุ ในยามที่ขาดยารักษาโรคเช่นนี้ ทำได้เพียงพันแผลอย่างลวกๆ แล้วนอนรอชะตากรรมด้วยความอึดของตัวเอง สิ่งเดียวที่พวกเขาได้รับดีกว่าทหารปกติ คือการได้เข้าไปนอนในบ้านก่อน

เซี่ยงชางตระหนักได้ทันที ทหารม้าที่ติดตามเขากลุ่มนี้ เพียงเพราะเป็นทหารรักษาพระองค์ที่บิดาบัญชาการโดยตรง จึงมีม้าขี่ มีเกราะสวม มีอาวุธครบมือ ส่วนทหารฉู่ส่วนใหญ่ อุปกรณ์ประจำกายไม่อาจเทียบได้เลยแม้แต่น้อย

[จบแล้ว]