บทที่ 29: คลื่นใต้น้ำ

บทที่ 29

แม้แต่ในระดับ C ก็ยังไม่นับว่าอ่อนแอแต่อย่างใด... ภายในมิติช่องว่างของเข็มขัด แก่นแห่งจิตสำนึกของ ไซเลนท์ (Silent) กระพริบไหวด้วยความดูแคลน

ระดับ C?

ช่างโง่เขลานัก

หากไม่ใช่เพราะ อัตราการประสาน ของเจ้าต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดนั้น คูกะ (Kuuga) จะสำแดงพลังได้เพียงแค่ระดับ C ได้อย่างไรกัน?

ช่างเถอะ พลังงานของปีศาจระดับ D+ ตนนี้ก็มีมากพอสมควร ถือว่าเป็นของว่างรสเลิศได้อยู่... หลินชีไม่พูดพล่ามทำเพลงอีกต่อไป

เขาค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น หงายฝ่ามือขึ้นด้านบน

มวลเปลวเพลิงสีดำที่มีความเข้มข้นสูงเริ่มก่อตัวขึ้นกลางฝ่ามือ

เริ่มแรก เปลวเพลิงนั้นมีขนาดเท่าเล็บมือเท่านั้น แต่พื้นที่โดยรอบกลับเริ่มบิดเบี้ยวจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เปลวเพลิงรวมตัวกันและขยายใหญ่ขึ้น จนในที่สุดก็กลายเป็นทรงกลมแสงสีดำขนาดเท่าลูกฟุตบอล

มันไม่เปล่งแสงหรือความร้อนใดๆ ออกมา แต่กลับทำให้ทุกสิ่งรอบข้างดูซีดจางลงเมื่อเทียบกับมัน

พื้นดินแตกร้าวอย่างเงียบเชียบภายใต้แรงโน้มถ่วงของมัน ก่อนจะแหลกละเอียดกลายเป็นผงธุลี

ในที่สุด ปีศาจร้อยตา (Hundred-Eyed Demon) ก็สัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวที่แผ่ออกมาจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณ

ร่างอันบวมเป่งของมันพยายามถอยหนีอย่างสุดชีวิต ดวงตานับร้อยบนร่างกายของมันเต็มไปด้วยความหวาดผวาและคำวิงวอน

น่าเสียดายที่มันสายไปเสียแล้ว

หลินชีผลัก "ดวงอาทิตย์สีดำ" ดวงนี้ไปข้างหน้าอย่างแผ่วเบา

ลูกไฟหลุดจากมือเขา ดูเหมือนจะเคลื่อนที่ช้า แต่กลับข้ามผ่านระยะทางกว่าร้อยเมตรได้ในชั่วพริบตา

ตูม—

วินาทีที่ลูกไฟปะทะเข้ากับ ปีศาจร้อยตา โลกทั้งใบพลันตกอยู่ในความ เงียบงัน

ไร้ซึ่งเสียง ไร้ซึ่งแสง

ที่ใดที่เปลวเพลิงทมิฬพาดผ่าน ไม่ว่าจะเป็นอากาศ สสาร หรือพลังงาน... ทุกสิ่งล้วนถูกกลืนกินและลบหายไปจนสิ้น

ร่างมหึมาของ ปีศาจร้อยตา สลายหายไปในเปลวเพลิงสีดำอย่างเงียบเชียบ โดยไม่เหลือแม้แต่เถ้าถ่าน ราวกับว่ามันไม่เคยมีตัวตนอยู่บนโลกใบนี้มาก่อน

เปลวเพลิงสีดำคงอยู่เป็นเวลาสิบวินาทีเต็มก่อนจะค่อยๆ มอดดับลง

สิ่งที่เหลืออยู่แทนที่ คือหลุมทรงกลมสมบูรณ์แบบที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสิบเมตรและลึกจนมองไม่เห็นก้น

ผนังของหลุมเรียบเนียนราวกับกระจก ราวกับว่าส่วนหนึ่งของโลกใบนี้ถูกคว้านออกไปดื้อๆ ด้วยนิ้วของพระเจ้า

มหาปีศาจระดับ D+ ปีศาจร้อยตา ถูกลบหายไปโดยสมบูรณ์!

ภายในศูนย์บัญชาการ ทุกคนดูราวกับถูกสาปให้กลายเป็นหิน

ซูชิงทิ้งตัวลงบนเก้าอี้อย่างหมดอาลัยตายอยาก มือของเธอขยับไปจะคว้า "ฟรอสต์" (Frost) ที่เอวตามสัญชาตญาณ แต่มือกลับสั่นเทาอย่างรุนแรงจนตกลงข้างตัวอย่างไร้เรี่ยวแรงในที่สุด

ความรู้สึกปลอดภัย?

ไพ่ตาย?

ตลกสิ้นดี

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องปฏิบัติการ G1 ที่สำนักงานใหญ่ของ สกายชิลด์ (Sky Shield) ศาสตราจารย์เอลวินกำลังตัวสั่นด้วยความตื่นเต้น จ้องเขม็งไปที่หลุมอันสมบูรณ์แบบบนหน้าจอ พร้อมระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

“ฮ่าฮ่า! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ฉันเห็นแล้ว! ฉันเห็นมันแล้ว! นี่แหละคือพลังที่แท้จริงของ วัตถุศักดิ์สิทธิ์!”

เขาได้พิสูจน์สมมติฐานของเขาแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ขีดจำกัดสูงสุดของ เกราะ นี้ ยังสูงส่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก!

หลินชีลดมือขวาลงและยกเลิกการแปลงร่าง

ยังอ่อนแอเกินไป

ความรู้สึกเบื่อหน่ายผุดขึ้นในใจของเขาอีกครั้ง

เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองหลุมนั้นอีก หันหลังกลับและเดินจากไป

เบื้องหลังเขา เหลือเพียงหลุมดำมืดนั้นที่บอกเล่าเรื่องราวสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นในยามค่ำคืนอย่างเงียบงัน

บทที่ 29: คลื่นใต้น้ำ

สายลมยามค่ำคืนพัดพาเศษกระดาษปลิวว่อนที่ขอบจัตุรัส เกิดเป็นเสียงสากเสาะแสะ

หลินชียืนอยู่ตามลำพังบนถนนอันว่างเปล่า ท่ามกลางความเงียบสงัด

ทันใดนั้น เสียงเครื่องยนต์ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ และลำแสงไฟหน้าก็พุ่งทะลุความมืด สาดส่องเป็นจุดแสงเล็กๆ ที่เท้าของเขา

รถ SUV สีดำค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้และหยุดลงข้างๆ เขาอย่างเงียบเชียบ

กระจกหน้าต่างเลื่อนลง ซูชิงนั่งอยู่ที่เบาะหลัง ใบหน้าของเธอดูซีดเซียวเล็กน้อยภายใต้แสงสลัวภายในรถ

หลินชีเปิดประตูรถและก้าวเข้าไปนั่ง

รถออกตัวอย่างนุ่มนวล มุ่งหน้าสู่ถนนสายหลักที่โล่งว่าง

“แถลงการณ์อย่างเป็นทางการจะระบุว่าเป็น ‘อุบัติเหตุท่อส่งก๊าซระเบิดขนาดใหญ่’”

เสียงของซูชิงทำลายความเงียบภายในรถ น้ำเสียงเจือความเหนื่อยล้า

“วิดีโอและการพูดคุยที่เกี่ยวข้องทั้งหมดบนโลกออนไลน์จะถูกลบเกลี้ยงภายในสามชั่วโมง”

เธอหยุดชั่วครู่ ดูเหมือนกำลังเรียบเรียงคำพูด

“พื้นที่รอบ ไทม์สแควร์ จะถูกปิดกั้นเป็นเวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือนเพื่อ ‘การฟื้นฟูหลังภัยพิบัติ’ เรื่องนี้จะถูกผู้คนลืมเลือนไปในไม่ช้า”

หลินชีมองทิวทัศน์ข้างถนนที่ถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็วนอกหน้าต่างและไม่พูดอะไร

เขารู้ดีว่าทั้ง สกายชิลด์ และทางการมีอำนาจพอที่จะกลบเกลื่อนร่องรอยทั้งหมด

ความสงบสุขที่ปุถุชนมองเห็น เป็นเพียงสิ่งที่สร้างขึ้นบนข้อมูลที่ผ่านการคัดกรองมาอย่างดีแล้วเท่านั้น

“มีการรายงานการประเมินระดับความรุนแรงภายในของเหตุการณ์ ปีศาจร้อยตา ไปยังสำนักงานใหญ่แล้ว”

ซูชิงพูดต่อ สายตาของเธอจับจ้องไปที่ใบหน้าด้านข้างอันสงบนิ่งของหลินชี

“เนื่องจากผลงานอันยอดเยี่ยมของคุณ คณะกรรมการบริหารจึงตัดสินใจมอบรางวัลระดับสูงให้แก่คุณสำหรับการปฏิบัติภารกิจในครั้งนี้”

เธอหยิบแท็บเล็ตคอมพิวเตอร์จากด้านข้างขึ้นมาและยื่นให้

หน้าจอแสดงตัวเลขเรียงกันเป็นพรืด

เลขหนึ่งตามด้วยศูนย์เจ็ดตัว

ครั้งหนึ่ง เพื่อค่าผ่าตัดห้าหมื่นหยวน เขาเคยต้องคุกเข่าต่อหน้าคนอื่น เคยต้องเอาชีวิตเข้าแลก

แต่ตอนนี้ ทรัพย์สินที่มากพอให้คนธรรมดาไขว่คว้าทั้งชีวิตกลับถูกวางลงตรงหน้าเขาอย่างง่ายดาย

ทว่าหลินชีเพียงแค่ปรายตามองมันแวบเดียว ก่อนจะส่งแท็บเล็ตคืนให้ซูชิง

“ภารกิจถัดไปเริ่มเมื่อไหร่?”

เขาถาม

มือของซูชิงที่กำลังรับแท็บเล็ตคืนชะงักค้างกลางอากาศครู่หนึ่ง

เธอจินตนาการปฏิกิริยาของหลินชีไว้สารพัดรูปแบบ

อาจจะมีความตื่นเต้นที่ถูกกดข่มไว้ อาจจะมีความสงบนิ่งที่แสร้งทำ หรืออาจจะมีความโลภปรากฏให้เห็น

แต่เธอไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะแสดงความไม่แยแสออกมาอย่างสิ้นเชิงราวกับว่าตัวเลขชุดนั้นไม่มีความหมายใดๆ สำหรับเขาเลย

สิ่งเดียวที่เขาใส่ใจคือการต่อสู้

ความหนาวเหน็บแล่นขึ้นมาในใจของซูชิงอีกครั้ง

เด็กหนุ่มตรงหน้าเธอกำลังเปลี่ยนแปลงไปในทิศทางที่เธอไม่อาจเข้าใจได้เลย

“ยังไม่มีในขณะนี้”

ซูชิงดึงมือกลับ น้ำเสียงกลับมาเย็นชาตามปกติ

“การปรากฏตัวของ ปีศาจระดับ D เป็นเหตุการณ์ที่มีโอกาสเกิดขึ้นต่ำ สาขาเจียงเฉิง ต้องการเวลาประเมินผลกระทบจากเหตุการณ์นี้และปรับแผนกลยุทธ์ใหม่”

บรรยากาศภายในรถกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง

ในที่สุดรถ SUV ก็มาจอดที่ใต้ตึกที่พักของหลินชี

“พักผ่อนให้มากๆ ล่ะ”

ซูชิงมองเขาผลักประตูรถลงไป และเผลอพูดประโยคนี้ออกมาตามสัญชาตญาณ

จังหวะการลงจากรถของหลินชีชะงักไปเล็กน้อย เขาหันกลับมามองเธอ

“รับทราบ”

เขาปิดประตูรถและเดินเข้าไปในโถงบันไดอย่างรวดเร็ว

ซูชิงไม่ได้สั่งให้คนขับออกรถทันที

เธอเฝ้ามองจนกระทั่งแสงไฟอบอุ่นสว่างขึ้นที่หน้าต่างชั้นบน

ผ่านช่องว่างของผ้าม่าน เธอพอมองเห็นเด็กสาวคนหนึ่งวิ่งเหยาะๆ ออกมาหาเขา รับกระเป๋าเป้ของหลินชีไปและยื่นรองเท้าแตะให้เขา

จากนั้น ร่างของหลินชีก็ปรากฏขึ้นที่ริมหน้าต่าง ดูเหมือนเขากำลังยีหัวเด็กสาวคนนั้นเล่น

สิ่งที่หน้าต่างบานนั้นเผยให้เห็นคือความอบอุ่นของครอบครัวที่แสนธรรมดาที่สุด

ทว่าความอบอุ่นนี้กลับทำให้ซูชิงรู้สึกเย็นวาบไปทั้งสันหลัง

อาชูร่า สีดำทมิฬผู้กวาดล้างคนทั้งบล็อกได้ด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียวในสนามรบ

อาวุธเย็นชาผู้ไม่ยินดียินร้ายแม้จะมีเงินแปดหลักกองอยู่ตรงหน้า

ในขณะนี้ เขากลับกำลังใช้ชีวิตประจำวันอันอบอุ่นกับน้องสาวเหมือนพี่ชายธรรมดาๆ คนหนึ่ง

ความแตกต่างอย่างสุดขั้วนี้มอบความหวาดกลัวที่ฝังลึกถึงจิตวิญญาณให้แก่เธอ

หากน้องสาวของเขา... ซูชิงไม่กล้าคิดต่อ

“ออกรถ”

เธอเอนตัวพิงพนักเก้าอี้อย่างอ่อนล้าและหลับตาลง...

ในห้องของหลินชี

เขายืนอยู่ที่ริมหน้าต่าง มองดูรถ SUV สีดำหายลับไปที่สุดปลายถนน

หลินซี น้องสาวของเขาเข้านอนไปแล้ว และไฟในห้องนั่งเล่นก็ปิดลง

โลกทั้งใบกลับคืนสู่ความเงียบสงบ

เขายกมือขวาขึ้นและค่อยๆ กำหมัดแน่น

การต่อสู้กับ ปีศาจร้อยตา ไม่ได้นำมาซึ่งความรู้สึกภาคภูมิใจจากการพิชิตศัตรูที่แข็งแกร่งเลย

กลับกัน มันคือความรู้สึก... ผิดหวัง

และการตระหนักรู้ถึงพลังของตนเองในรูปแบบใหม่

ที่แท้เขาก็แข็งแกร่งถึงเพียงนี้แล้ว

ที่แท้สิ่งที่เรียกว่าระดับ D+ ก็มีน้ำยาแค่นี้เอง

เขายังไม่ได้วอร์มอัพจริงๆ จังๆ ด้วยซ้ำ การต่อสู้ก็จบลงเสียแล้ว

เหมือนผู้ใหญ่ที่บดขยี้มดที่แข็งแรงกว่าปกติเล็กน้อย

กระบวนการมันช่างจืดชืดและไร้รสชาติ

เขาต้องการคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่านี้

มีเพียงคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าเท่านั้นที่จะทำให้เขาสัมผัสถึงความปิติยินดีในการต่อสู้ และช่วยให้เขาแตะต้องขีดจำกัดสูงสุดของพลัง เกราะ นี้ได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น

ความปรารถนาที่จะก้าวออกไปสู่โลกที่กว้างใหญ่กว่าเดิม ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบงันในส่วนลึกของหัวใจเขา...