บทที่ 30: คิเมร่า (Chimera)

บทที่ 30: คิเมร่า (Chimera)

ภายในห้วงมิติของเข็มขัด

แกนกลางแห่งจิตสำนึกของ 'ไซเลนท์' กำลังเปล่งแสงเจิดจ้า

พลังงานบริสุทธิ์อันมหาศาลไหลบ่าเข้าสู่แกนกลางของมันราวกับสายธาร

บนแผงข้อมูลเสมือนจริงตรงหน้า ตัวเลขที่แสดงค่าพลังงานกำลังกะพริบอย่างบ้าคลั่ง

ในที่สุด มันก็หยุดลงที่ค่าตัวเลขที่ทำให้มันพึงพอใจ

【พลังงาน: 5.365%】

แกนกลางแห่งจิตสำนึกของไซเลนท์สั่นไหวด้วยความปรีดา

ปีศาจระดับ D+ เพียงตัวเดียวมอบพลังงานให้มันได้มากกว่าหนึ่งเปอร์เซ็นต์

ประสิทธิภาพนี้สูงกว่าการไล่ฆ่าพวกปลาซิวปลาสร้อยระดับ E ถึงสิบเท่า

ดูเหมือนว่าเพื่อการสะสมพลังงานอย่างรวดเร็ว มันยังคงต้องพึ่งพาสินค้าเกรดสูงเช่นนี้

ไซเลนท์รู้สึกพึงพอใจมาก

หลินชี ในฐานะโฮสต์ มีประโยชน์มากกว่าที่มันคาดการณ์ไว้เสียอีก

ไม่เพียงแค่อัตราการเติบโตของเขาจะน่าทึ่ง แต่ความกระหายในการต่อสู้ของเขาก็รุนแรงอย่างยิ่งเช่นกัน

เขาเป็นเพียงเครื่องจักรนิรันดร์ที่ถูกสร้างมาเพื่อมันโดยเฉพาะ

มันหวังว่า 'สกายชิลด์' (Sky Shield) จะเร่งมือและหาปีศาจระดับ D หรือสูงกว่ามาให้มันฆ่าได้มากกว่านี้

จิตสำนึกของไซเลนท์กวาดผ่านเข้าไปยังส่วนลึกของห้วงมิติ

ที่นั่น มีวัตถุเทพอีกสองชิ้นลอยอยู่อย่างเงียบงัน พร้อมแผ่กลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวออกมา

ชิ้นหนึ่งคือ 'จิคุไดรเวอร์' (Ziku-Driver) ที่สลักลายนูนต่ำของมาสค์ไรเดอร์ทั้งยี่สิบเอาไว้ เปี่ยมไปด้วยอำนาจแห่งราชันย์

อีกชิ้นหนึ่งคือ 'เข็มขัดจักรพรรดิ' ที่มีการออกแบบเรียบง่ายแต่แฝงไว้ด้วยหลักการสูงสุดแห่งวิถีสวรรค์

เป้าหมายสูงสุดของมันคือการสะสมพลังงานให้เพียงพอ

เมื่อถึงเวลานั้น แม้ปราศจากโฮสต์ มันก็จะสามารถปกครองโลกใบนี้ด้วยท่วงท่าที่ไร้เทียมทาน...

ณ ชั้นบนสุดของอาคารสำนักงานใหญ่สกายชิลด์

ภายนอกหน้าต่างกระจกบานใหญ่จรดเพดาน คือทิวทัศน์ยามค่ำคืนอันงดงามตระการตาของทั้งเมือง

ในห้องทำงานของประธาน มีเพียงโคมไฟตั้งโต๊ะดวงเดียวที่เปิดอยู่

ชายร่างกำยำนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานกว้าง นิ้วมือเคาะลงบนพื้นผิวโต๊ะเป็นจังหวะ

ตรงหน้าเขามีรายงานการประเมินขีดความสามารถในการรบลาสุดของหลินชี ที่เพิ่งถูกส่งมาจากห้องปฏิบัติการ G1

ข้างๆ รายงานฉบับนั้น มีรูปถ่ายความละเอียดสูงวางอยู่

ภาพถ่ายแสดงให้เห็นหลุมวงกลมลึกไร้ก้นสีดำสนิทใจกลางจัตุรัสไทม์สแควร์

ที่มุมหนึ่งของภาพถ่าย มีข้อความเล็กๆ เขียนกำกับไว้ด้วยตัวอักษรสีแดง

การวินิจฉัยเบื้องต้น: ระดับพลังงานการโจมตีคงที่อยู่ที่ระดับ C- โดยมีจุดสูงสุดที่อาจแตะระดับ C

ชายผู้นั้นจ้องมองรูปถ่ายใบนั้นเป็นเวลานาน

ภายในห้องทำงานมีเพียงเสียงปลายนิ้วเคาะโต๊ะและเสียงเดินของนาฬิกาโบราณบนผนัง

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน

เขาค่อยๆ ปิดรายงานเกี่ยวกับหลินชีและดันมันไปไว้ด้านข้าง

จากนั้น เขาก็หยิบเอกสารอีกฉบับที่วางทับอยู่ด้านล่างขึ้นมา

หน้าปกของเอกสารฉบับนั้นไม่มีสัญลักษณ์อื่นใด

มีเพียงคำเดียวที่พิมพ์ด้วยตัวอักษรสีแดงดุจเลือด

"chimera" (คิเมร่า)

เขาพลิกไปยังหน้าแรก

หน้าปกระบุชื่อผู้เสนอโครงการ: หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ของสกายชิลด์ 'เอลวิน'

เนื้อหาในเอกสารเต็มไปด้วยความบ้าบิ่นและความวิปลาสตามแบบฉบับของนักวิทยาศาสตร์สติเฟื่องผู้นี้

"...จากการเปรียบเทียบข้อมูลข้ามระบบระหว่างการเปิดใช้งานครั้งแรกและการต่อสู้ในภายหลังของ 'วัตถุศักดิ์สิทธิ์คูกะ' ข้าพเจ้าขอเสนอข้อสันนิษฐานที่อาจพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน"

"ผู้ที่สามารถผ่านเกณฑ์อัตราการประสานของวัตถุศักดิ์สิทธิ์ได้ อาจไม่ใช่เพียงแค่ 'ผู้พิทักษ์ที่เร้นกายในความมืดแต่มุ่งหน้าสู่แสงสว่าง' เท่านั้น"

"ความมืดมิดที่บริสุทธิ์ก็สามารถทำได้เช่นเดียวกัน!"

แก่นของข้อโต้แย้งในรายงานชี้ตรงไปที่สภาวะของหลินชีในระหว่างการแปลงร่างครั้งแรก

ในครั้งนั้น ดวงตาประกอบของเขามีสีดำสนิท ซึ่งเป็นตัวแทนของความเกลียดชังขั้นสุดและเจตจำนงที่จะทำลายล้าง

ในการต่อสู้ครั้งต่อๆ มา ดวงตาประกอบของเขาจึงปรากฏเป็นสีแดงเลือดนก ซึ่งเป็นรูปแบบที่เจตจำนงในการปกป้องและพลังแห่งความมืดผสมผสานกัน

"ข้าพเจ้ามีเหตุผลให้สงสัยว่า ตัววัตถุศักดิ์สิทธิ์เองไม่ได้มีคุณสมบัติของความดีหรือความชั่ว มันเป็นเพียงตัวขยายพลังงานที่บริสุทธิ์ มันตอบสนองต่อลักษณะทางจิต ไม่ใช่ศีลธรรม"

"ความเกลียดชัง ความโกรธแค้น ความปรารถนาที่จะทำลายล้าง... อารมณ์ด้านลบที่รุนแรงเหล่านี้ล้วนเป็นลักษณะทางจิตที่อาจได้รับการตอบสนองจากวัตถุศักดิ์สิทธิ์ ตราบใดที่พวกมันบริสุทธิ์เพียงพอ พวกมันก็สามารถขับเคลื่อนชุดเกราะได้เช่นเดียวกัน"

ข้อสันนิษฐานของเอลวินเปรียบเสมือนมีดผ่าตัด ที่กรีดเปิดความจริงอันโหดร้ายที่สุดภายใต้ผ้าคลุมอันลึกลับของวัตถุศักดิ์สิทธิ์

ในหน้าถัดไปของเอกสาร วัตถุประสงค์ที่แท้จริงของแผนการก็เผยคมเขี้ยวออกมาในที่สุด

"การหา 'ผู้เข้ากันได้' (Compatible User) ที่มีหัวใจแห่งการปกป้องและเจตจำนงที่บริสุทธิ์พอที่จะกระตุ้นการสั่นพ้องกับวัตถุศักดิ์สิทธิ์นั้น ยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร มันเต็มไปด้วยความไม่แน่นอนมากเกินไป"

"อย่างไรก็ตาม การสร้างผู้เข้ากันได้แห่งความมืดที่ขับเคลื่อนด้วยความเกลียดชังนั้น เป็นไปได้ในทางเทคนิค"

"เราสามารถคัดกรองบุคคลที่มีโครงสร้างทางจิตสุดโต่ง และผ่านกระบวนการแทรกแซงทางจิต เช่น การสร้างความทรงจำใหม่ การเร่งปฏิกิริยาด้วยยา และการกระตุ้นด้วยสถานการณ์จำลอง เพื่อสร้างรากเหง้าแห่งความเกลียดชังที่แท้จริงและไร้ก้นบึ้งให้กับพวกเขา"

"เสริมด้วยเทคโนโลยีปรับแต่งพันธุกรรมระดับท็อปของสกายชิลด์เพื่อเสริมสร้างร่างกาย เราจะสามารถเพาะเลี้ยง 'ภาชนะ' แห่งความมืดที่สมบูรณ์แบบขึ้นมาได้"

"ผลิตภัณฑ์เช่นนี้ ที่มีเจตจำนงบริสุทธิ์และเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียว จะเป็นวัสดุสิ้นเปลืองที่เหนือกว่าเมื่อเทียบกับหลินชี และควบคุมได้ง่ายกว่า"

ในตอนท้ายของแผนงาน เอลวินเขียนคำแนะนำสุดท้ายด้วยตัวหนา

"เริ่มดำเนินการ 'โปรเจกต์คิเมร่า'"

"ผลิต 'ชูร่า' (อสูรสงคราม) ของสกายชิลด์ขึ้นมาจำนวนมาก"

"สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะมอบกำลังรบระดับสูงให้เราอย่างต่อเนื่อง แต่ยังเป็นหลักประกันที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการต่อกรกับ 'ตัวอย่างพิเศษ' อย่างหลินชี"

ประธานพลิกเอกสารไปยังหน้าสุดท้าย

สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่คำว่า "ควบคุมได้ง่ายกว่า" เป็นเวลานาน

ในห้องทำงาน เหลือเพียงเสียงเดินอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของนาฬิกาโบราณ

ผ่านไปครู่ใหญ่

เขาหยิบปากกาหมึกซึมราคาแพงขึ้นมาและถอดปลอกออก

บนข้อเสนอนั้นที่เป็นตัวแทนของความบ้าคลั่งและเรื่องต้องห้าม เขาจรดปากกาเซ็นชื่อลงไป

อนุมัติ...

ไม่กี่วันต่อมา เมืองเจียงเฉิง

เมฆดำที่เคยปกคลุมเมืองได้สลายไปนานแล้ว

หลังจากผ่านไปไม่กี่วัน กระแสความร้อนแรงของเหตุการณ์ "แก๊สระเบิด" ที่จัตุรัสไทม์สแควร์ก็เย็นลงอย่างรวดเร็ว

ข่าวสารและการถกเถียงที่ท่วมท้นบนโลกอินเทอร์เน็ตถูกมือที่มองไม่เห็นกวาดล้างออกไปอย่างเงียบเชียบ

แทนที่ด้วยข่าวซุบซิบดาราและประเด็นสังคมไร้สาระไม่กี่เรื่อง

ความสนใจของสาธารณชนมักถูกเบี่ยงเบนได้โดยง่ายเสมอ

โรงเรียนมัธยมหมายเลข 3 เมืองเจียงเฉิง ชั้น ม.6 ห้อง 7

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องผ่านหน้าต่าง ทอดเงาเป็นหย่อมแสงอันอบอุ่นบนโต๊ะเรียน

ครูคณิตศาสตร์กำลังเขียนบนกระดานดำอย่างขะมักเขม้น อธิบายโจทย์ฟังก์ชันที่ซับซ้อน

หลินชีนั่งอยู่ริมหน้าต่าง ฟังการสอนอย่างเงียบๆ และจดประเด็นสำคัญลงในสมุดบันทึกเป็นครั้งคราว

เด็กผู้ชายแถวหลังสองสามคนแอบไถโทรศัพท์ดูโพสต์ในเว็บบอร์ดท้องถิ่น

"เฮ้ย พวกนายคิดว่าระเบิดลูกใหญ่เมื่อวันก่อนเป็นเรื่องจริงหรือเรื่องหลอก? ลูกพี่ลูกน้องฉันบอกว่ามีเพื่อนเขาอยู่แถวนั้น เห็นดวงอาทิตย์สีดำบนท้องฟ้ากับตาตัวเองเลยนะเว้ย!"

"เลิกโม้ได้แล้ว ทางการเขาออกมาแก้ข่าวแล้ว แต่ฉันได้ยินมาว่ามนุษย์ต่างดาวบุกต่างหาก แถมที่เกิดเหตุยังมีหลุมกว้างกว่าสิบเมตรด้วย!"

"มนุษย์ต่างดาวอะไรกัน? ฉันได้ยินจากเพื่อนร่วมงานของพ่อว่ากองทัพกำลังทดสอบอาวุธชนิดใหม่..."

"ตำนานเมือง" หลากหลายเวอร์ชันกำลังแพร่กระจายอย่างเงียบๆ ในหมู่นักเรียน

หลินชีรับฟังบทสนทนาเหล่านี้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เขาหันหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง ที่สนามกีฬานักเรียนกำลังเรียนวิชาพละ เต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวาของวัยรุ่น

ทั้งหมดนี้ดูเหมือนเป็นคนละโลกกับคืนแห่งการสังหารและการทำลายล้างนั้นอย่างสิ้นเชิง

เสียงออดหมดคาบเรียนดังขึ้น

เขาเก็บข้าวของและเดินออกจากห้องเรียน

โทรศัพท์ในกระเป๋าสั่นเตือน มันคือข้อความสั้นๆ

จากหลินซี

"พี่คะ วันนี้หนูจะไปห้องสมุดกับเพื่อน กลับบ้านช้านิดหน่อยนะคะ ในตู้เย็นมีผลไม้ที่หนูหั่นไว้ให้เมื่อเช้า อย่าลืมทานนะ! (o^^o)"

หลินชีมองข้อความนั้น รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าโดยไม่รู้ตัว

รอยยิ้มของน้องสาวคือที่พึ่งพิงเดียวในใจของเขา

เป็นแรงผลักดันทั้งหมดที่หล่อเลี้ยงให้เขาทนใช้ชีวิตสองหน้านี้ต่อไปได้

เขายินดีที่จะแบกรับทั้งหมดนี้

ตราบใดที่แสงแดดนี้ยังคงสาดส่องลงมาที่น้องสาวของเขาตลอดไป

เขาเก็บโทรศัพท์ เตรียมตัวกลับบ้าน

ทว่า ครูประจำชั้น 'ครูจาง' เดินออกมาจากห้องพักครูและเรียกเขาไว้

"หลินชี เดี๋ยวรอก่อน"

"ครับ ครูจาง" หลินชีหยุดเดิน

ครูจางเดินเข้ามาหาเขา ขยับแว่นตา และมองเขาด้วยความเป็นห่วง

"ช่วงนี้... เธอเครียดเกินไปหรือเปล่า?"

เธอรู้สึกเสมอว่านักเรียนตรงหน้าเปลี่ยนไปมากเมื่อเทียบกับเดือนก่อน

ผลการเรียนของเขายังคงอยู่ในระดับท็อป และเขาก็ยังคงเป็นคน 'เงียบขรึม' เช่นเดิม

แต่บรรยากาศรอบตัวเขาราวกับเป็นคนละคน

หลินชีคนเก่า แม้จะมีชีวิตที่ยากลำบาก แต่มักมีความดื้อรั้นฉายชัดอยู่ระหว่างคิ้ว

แต่เขาในตอนนี้กลับสงบนิ่งราวกับทะเลสาบไร้ก้นบึ้ง

ความสุขุมเยือกเย็นแบบนั้นดูไม่เหมือนเด็กหนุ่มอายุสิบแปดปีเลยสักนิด

"ไม่ครับครู ผมสบายดี" หลินชีตอบ

"งั้นก็ดีแล้ว" ครูจางไม่ได้คิดอะไรมาก คิดว่าเป็นเพียงความกดดันจากการสอบเข้ามหาวิทยาลัย

เธอตบไหล่หลินชีเบาๆ และเตือนเขา

"การสอบเข้ามหาวิทยาลัยใกล้เข้ามาแล้ว ในช่วงโค้งสุดท้ายนี้อย่าเพิ่งหย่อนยานล่ะ อ้อ จริงสิ วันจันทร์หน้าโรงเรียนจะจัดการทดสอบสมรรถภาพทางกายจำลองครั้งสุดท้ายสำหรับการสอบเข้า นักเรียนชั้น ม.6 ทุกคนต้องเข้าร่วม กลับไปเตรียมตัวให้พร้อมนะ"

"เข้าใจแล้วครับ ขอบคุณครับครู"

หลินชีพยักหน้าและกล่าวลาครู

ทดสอบสมรรถภาพ... เขาครุ่นคิดเรื่องนี้ขณะเดินลงบันได

ขณะเดินไปตามทางเดินที่มีต้นไม้เรียงรายของโรงเรียน เขาสามารถได้ยินเสียงใบไม้ที่ถูกลมพัดไหวห่างออกไปร้อยเมตรได้อย่างชัดเจน