บทที่ 26: การล่า

บทที่ 26

เขาไม่เหมือนคนที่น่าสมเพชที่ถูกองค์กรกดขี่บีบบังคับให้ขายอิสรภาพและชีวิตเลยแม้แต่น้อย

เขาเหมือน... สัตว์ป่าที่ได้กลิ่นคาวเลือดแล้วเดินเข้าสู่สนามประลองโคลอสเซียมด้วยความสมัครใจมากกว่า

สำหรับเขา การต่อสู้ไม่ใช่ภาระ

แต่มันคือความกระหาย

มันคือความเพลิดเพลิน!

...ภายในมิติของเข็มขัด

แก่นจิตสำนึกของ ไซเลนท์ (Silent) เปล่งแสงจางๆ

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา หลินฉีออกทำภารกิจทุกวัน

ทุกครั้ง เขาจะจัดการเป้าหมายได้อย่างหมดจดและมีประสิทธิภาพ แล้วส่งคืนเข็มขัดอย่างใจเย็น

ไซเลนท์ สัมผัสได้ว่าสภาวะจิตใจของหลินฉีกำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาด

เขาเริ่มเงียบขรึมมากขึ้นเรื่อยๆ และ... บริสุทธิ์มากขึ้นเรื่อยๆ

ไซเลนท์ ดึงหน้าต่างข้อมูลขึ้นมาดู

ตัวเลขที่แสดงค่า อัตราการซิงโครไนซ์ บนหน้าจอนั้นเพิ่มขึ้นอีกครั้ง

【อัตราการซิงโครไนซ์: 39.3%】

จิตสำนึกของ ไซเลนท์ วูบไหวเล็กน้อย การเติบโตของอัตราการซิงโครไนซ์เร่งความเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป... อีกไม่นานผนึกแรกของ คูกะ (Kuuga) คงจะถูกทำลายลง...

บทที่ 26: การล่า

เช่นนั้นเอง หนึ่งเดือนก็ผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

ยามเช้าตรู่ แสงแดดส่องผ่านรอยแยกของผ้าม่าน ทอประกายลงบนพื้นไม้เป็นดวงๆ

"พี่คะ เร็วเข้า นมจะเย็นหมดแล้วนะ"

ที่โต๊ะอาหาร หลินซีเลื่อนแก้วลมนมอุ่นๆ ไปตรงหน้าหลินฉี ขณะที่เธอกำลังแทะไข่ดาวในจานของตัวเอง

"มาแล้ว"

หลินฉีตอบรับด้วยรอยยิ้มแล้วเดินออกมาจากห้อง

เขาเลื่อนเก้าอี้ นั่งลง และหยิบขนมปังแผ่นหนึ่งขึ้นมาจากโต๊ะ

หลินซีมองเขาแล้วจู่ๆ ก็ทำแก้มป่อง

"พี่คะ เมื่อคืนพี่อยู่ดึกทำโจทย์อีกแล้วเหรอ? ใต้ตาพี่คล้ำเชียว"

มือที่กำลังจะกัดขนมปังของหลินฉีชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมาเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"ก็ใกล้จะสอบเข้ามหาวิทยาลัยแล้วนี่นา ลับหอกก่อนออกศึกย่อมดีกว่าไม่ทำอะไรเลย"

เขาเอื้อมมือไปขยี้ผมของน้องสาว

"กินเถอะ กินเสร็จแล้วพี่จะไปส่งที่โรงเรียน"

หลินซีไม่สงสัยอะไร เธอเพียงพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น

"อื้ม!"

หลังอาหารเช้า หลินฉีปั่นจักรยานพาน้องสาวซ้อนท้ายลัดเลาะไปตามถนนสายที่คุ้นเคย

แสงแดดกำลังดี สายลมพัดเอื่อยๆ

เขาจะส่งน้องสาวอย่างปลอดภัยที่หน้าประตูโรงเรียนมัธยมต้น มองดูเธอเดินเข้าโรงเรียนไป แล้วจึงปั่นจักรยานไปยังโรงเรียนมัธยมปลายอีกแห่งหนึ่ง

ในเวลากลางวัน เขาคือนักเรียนที่ขยันขันแข็งและเป็นพี่ชายที่อ่อนโยนเอาใจใส่

แต่เมื่อรัตติกาลมาเยือน...

เขาจะเปลี่ยนเป็นอีกร่างหนึ่ง

รหัสลับ: อาชูร่า (Asura)

คมดาบที่แหลมคมที่สุดของ สกายชีลด์ (Sky Shield)...

ดึกสงัด ทางทิศตะวันตกของเมือง ณ โรงงานเหล็กร้าง

น้ำฝนที่เย็นเฉียบไหลลงตามหลังคาสังกะสีที่เป็นสนิม ก่อตัวเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ บนพื้น

ในความมืดมิด ปีศาจระดับ E ตนหนึ่งที่มีลักษณะคล้ายตั๊กแตนตำข้าว ขาหน้าของมันส่องประกายโลหะเย็นยะเยือก กำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

มันสัมผัสได้ถึงอันตราย

ความสั่นสะท้านที่เกิดจากสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิตทำให้มันกระสับกระส่ายและไม่สบายใจ

บรรยากาศรอบตัวเริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ทำให้มันหายใจลำบากขึ้นทุกที

มันละทิ้งคนจรจัดที่มันกำลังจะดูดกลืนพลังชีวิตจนหมด แล้วหันหลังเพื่อจะหนี

แต่มันก็สายไปเสียแล้ว

เงาร่างสีดำปรากฏขึ้นด้านหลังของมันตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

ร่างนั้นสวมชุดเกราะสีดำสนิท ดวงตาประกอบสีแดงฉานเรืองแสงในความมืดราวกับไฟผีสองดวงที่กำลังลุกโชน

ปีศาจส่งเสียงขู่ฟ่อ หมุนตัวกลับ และยกขาหน้าอันแหลมคมขึ้นเพื่อต่อสู้เป็นครั้งสุดท้าย

ทว่า สิ่งที่ตอบกลับมามีเพียงสายตาคู่หนึ่ง

เหมือนนักล่าที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารปรายตามองเหยื่อของมันเพียงเล็กน้อย

ตูม!

การเคลื่อนไหวของปีศาจหยุดชะงัก

สติปัญญาอันน้อยนิดของมันถูกครอบงำโดยสมบูรณ์ในชั่วพริบตา ภาพนิมิตอันน่าสะพรึงกลัวของการถูกบดขยี้ ฉีกกระชาก และสุดท้ายก็ถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านผุดขึ้นในสมอง

ความหวาดกลัวราวกับเขื่อนที่แตกทะลักท่วมท้นไปทุกเซลล์ในร่างกาย

มันอยากจะหนี อยากจะกรีดร้อง อยากจะตอบโต้ แต่ร่างกายกลับไม่ฟังคำสั่งเลยแม้แต่น้อย

แขนขาของมันเริ่มสั่นเทา และพลังงานภายในร่างกายเริ่มปั่นป่วนจนควบคุมไม่ได้

"ฟุ่บ"

เสียงเบาๆ ดังขึ้น

ร่างกายของปีศาจระเบิดออกกะทันหันราวกับถุงน้ำที่ถูกเจาะ

เลือดสีเขียวเข้มและเศษเนื้อกระจัดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

นับตั้งแต่วินาทีที่เขาปรากฏตัวจนถึงตอนที่เป้าหมายระเบิดตัวเอง...

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสามวินาที

หลินฉีค่อยๆ ละสายตากลับมา และชุดเกราะบนร่างก็สลายหายไปพร้อมกัน

เขาปลดเข็มขัด โยนมันทิ้งไปข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ แล้วหันหลังเดินจากไป

ในเงามืด เจ้าหน้าที่เก็บกู้ของ สกายชีลด์ กำเข็มขัดไว้แน่น ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด

จิตสังหารที่ถูกปล่อยออกมาในชั่วพริบตานั้น แม้จะไม่ได้มุ่งเป้ามาที่พวกเขา แต่ก็ทำให้พวกเขารู้สึกราวกับตกลงไปในหุบเหวลึก กว่าเงาดำนั้นจะหายไปจนลับสายตา พวกเขาถึงกล้าเดินออกมาอย่างสั่นกลัวเพื่อจัดการกับซากที่เหลืออย่างระมัดระวัง...

สาขาเจียงเฉิงของสกายชีลด์ ศูนย์บัญชาการใต้ดิน

ซูชิงมองดูซากเละเทะบนหน้าจอเฝ้าระวังด้วยสีหน้าเรียบเฉย

นี่เป็นภารกิจที่สามสิบสองของเดือนนี้แล้ว

เธอหยิบรายงานจากโต๊ะข้างตัวขึ้นมาและชำเลืองมองภาพด้านข้างอันสงบนิ่งของหลินฉีบนหน้าจออีกครั้ง

โครงร่างของเด็กหนุ่มยังคงเหมือนเดิม แต่ดวงตาคู่นั้น... ไม่หลงเหลือความไร้เดียงสาของเยาวชนอีกต่อไป

เหลือไว้เพียงความคมกริบราวกับใบมีด

ในเวลาเพียงหนึ่งเดือน เขาได้สังหารสัตว์ประหลาดจาก เนเธอร์เวิลด์ (Netherworld) ด้วยมือของตัวเองไปแล้วถึงสามสิบสองตัว

สไตล์การต่อสู้ของเขาก็พัฒนาจากลูกถีบสะเทือนโลกในตอนแรก กลายมาเป็นรูปแบบที่แปลกประหลาดและมีประสิทธิภาพมากขึ้นเรื่อยๆ

มีหลายครั้งที่เขาเพียงแค่ยืนอยู่เฉยๆ

ปีศาจระดับต่ำพวกนั้นก็จะเกิดอาการสติแตกและระเบิดตัวเองตายไป เพราะทนรับแรงกดดันที่แผ่ออกมาจากตัวเขาไม่ไหว

มือของซูชิงเผลอลูบไปที่เอวโดยไม่รู้ตัว

ตรงนั้นมีปืนพกสีเงินเหน็บอยู่ในซอง

ครั้งหนึ่ง เธอเคยคิดว่านี่คือไพ่ตายใบสุดท้ายหากหลินฉีเกิดควบคุมตัวเองไม่ได้

แต่ตอนนี้ ความรู้สึกปลอดภัยที่ปืนกระบอกนี้มอบให้เธอกลับลดน้อยลงไปทุกที...

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

หลินฉีได้รับภารกิจที่ค่อนข้างพิเศษ

เป้าหมายอยู่ที่ยอดของหอส่งสัญญาณโทรทัศน์เจียงเฉิง

มันเป็นปีศาจบินได้ ระดับ E+ ที่มีปีกกว้างกว่าห้าเมตร รูปร่างคล้ายค้างคาวขนาดยักษ์ สกายชีลด์ ตั้งชื่อให้มันว่า "ปีศาจค้างคาวปีกราตรี" (Nightwing Bat Demon)

มันเกาะอยู่ที่เครื่องส่งสัญญาณของหอส่งสัญญาณโทรทัศน์ คอยดูดซับพลังงานแม่เหล็กไฟฟ้าที่รั่วไหลออกมา และบางครั้งก็โฉบลงมาจับชาวเมืองผู้โชคร้ายสักคนสองคนไปกินเล่น

เนื่องจากตำแหน่งของเป้าหมายมีความพิเศษเพราะตั้งอยู่ใจกลางเมือง การต่อสู้ระยะประชิดอาจทำให้เกิดความตื่นตระหนกในวงกว้างได้ง่าย

ดังนั้น ข้อกำหนดของ สกายชีลด์ คือการลอบสังหารจากระยะไกล

"เราได้เตรียมระบบสไนเปอร์พิเศษ 'ฮัมมิ่งเบิร์ด' (Hummingbird) ไว้ให้เธอแล้ว" เสียงของซูชิงดังผ่านเครื่องสื่อสาร "มันมีระยะหวังผลสามกิโลเมตร เพียงพอที่จะจัดการเป้าหมายได้โดยไม่ทำให้ใครรู้ตัว"

เที่ยงคืน หลินฉียืนอยู่บนดาดฟ้าของตึกที่ยังสร้างไม่เสร็จ ห่างจากหอส่งสัญญาณโทรทัศน์หกกิโลเมตร

ลมราตรีพัดชายเสื้อของเขาไหวๆ ขณะที่เขาเฝ้ามองจุดดำขนาดยักษ์ที่ลางเลือนในระยะไกลผ่านความมืดอย่างเงียบงัน

เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายชั่วร้ายที่แผ่ออกมาจากอีกฝ่าย

และเขาก็สัมผัสได้เช่นกันว่าอีกฝ่ายก็ค้นพบเขาแล้ว

ที่ยอดหอส่งสัญญาณโทรทัศน์ ปีศาจค้างคาวปีกราตรีส่งเสียงร้องแหลม ปีกขนาดมหึมาของมันกางออกพร้อมที่จะบินโฉบลงมาขย้ำเหยื่อที่บังอาจท้าทายมันได้ทุกเมื่อ

หลินฉีค่อยๆ ยกมือขึ้น

"แปลงร่าง" (Henshin)

ชุดเกราะสีดำปกคลุมทั่วร่างกาย และดวงตาประกอบสีแดงฉานสว่างวาบขึ้น

เขาไม่ได้เดินไปหยิบปืนไรเฟิลซุ่มยิงที่ สกายชีลด์ เตรียมไว้ให้ แต่กลับเล็งมือขวาไปที่เป้าหมายในระยะไกลแทน

จากนั้น เขาหลับตาลง

ใช้หัวใจสัมผัส และจินตนาการ

จินตนาการว่าเขาต้องการคันธนู—คันธนูที่สามารถยิงทะลุระยะทางหกกิโลเมตร ทะลวงผ่านความมืดมิดของราตรี

วินาทีถัดมา

ปลอกแขนที่แขนขวาก็ส่งเสียงกลไกแผ่วเบา

แผ่นเกราะสีดำเริ่มจัดเรียงตัวใหม่ ยืดขยาย และเปลี่ยนแปลงรูปร่าง

ในเวลาสั้นๆ เพียงสองวินาที

หน้าไม้สีดำที่มีดีไซน์เปี่ยมพลังและดูล้ำสมัยก็ปรากฏขึ้นที่แขนขวาของเขา

เปกาซัส โบว์กัน (Pegasus Bowgun)!

แม้แต่ ไซเลนท์ ยังต้องตกใจ หลินฉีสามารถเรียกอาวุธเฉพาะตัวของ คูกะ ออกมาได้ด้วยสัญชาตญาณ!

หลินฉีลืมตาขึ้น

เขาค่อยๆ ง้างสายธนู