บทที่ 25: มติ

บทที่ 25

เข็มขัดเส้นนั้นถูก 'สกายชิลด์' นำกลับไปเก็บรักษาอย่างแน่นหนาแล้ว มันไม่ได้อยู่ข้างกายเขาอีกต่อไป

ทว่า เขากลับรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า ความเชื่อมโยงระหว่างเขากับมันกลับยิ่งทวีความแข็งแกร่งขึ้น... ภายในห้วงมิติของเข็มขัด

แก่นจิตสำนึกของ 'ไซเลนท์' เปล่งแสงนวลตา

เขาสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในโลกแห่งจิตใจของหลินฉี

หัวใจแห่งการปกป้องที่แน่วแน่และบริสุทธิ์ดวงนั้น ได้รับการยอมรับอย่างแท้จริงจาก 'เกราะคูกะ' นี้แล้ว

บนหน้าจอข้อมูลที่มองเห็นได้เฉพาะไซเลนท์ ตัวเลขที่แสดงค่าอัตราการซิงโครไนซ์กำลังเปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบ

【อัตราการซิงโครไนซ์: 36.3%】

...ณ ชั้นบนสุดของตึกสำนักงานใหญ่สกายชิลด์

ในห้องประชุมวงกลมขนาดมหึมา บรรยากาศช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความพลุ่งพล่านในห้องแล็บ G1

ชายฉกรรจ์กว่าสิบคนที่มีกลิ่นอายดุดันและทรงอำนาจนั่งเงียบกริบในที่นั่งของตน แผ่รังสีแห่งอำนาจออกมาโดยไม่ต้องเอ่ยคำใด

พวกเขาคือผู้ควบคุมที่แท้จริงของสกายชิลด์ เหล่า 'คณาธิปไตย' ผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของพีระมิดความมั่งคั่งของโลกใบนี้

จอหลักในห้องประชุมกำลังฉายภาพการต่อสู้ชุดเดียวกันนั้นอยู่

พร้อมกับกราฟแสดงระดับพลังงานที่พุ่งแตะระดับ C อย่างน่าตกตะลึง

ไม่มีใครตื่นเต้น และไม่มีใครแสดงอาการยินดี

ใบหน้าของพวกเขามีเพียงแววตาพินิจพิเคราะห์ ราวกับกำลังประเมินวัตถุอันตรายชิ้นหนึ่ง

ชายผู้ที่นั่งอยู่หัวโต๊ะค่อยๆ ดับซิการ์ลงในที่เขี่ยบุหรี่

เขาเงยหน้าขึ้น กวาดสายตามองไปรอบวง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกและทรงพลัง

"วัตถุศักดิ์สิทธิ์ชิ้นนี้ทรงพลังเกินไป"

"แถมมันยังอยู่ในมือของคนที่เราไม่อาจควบคุมได้เต็มร้อย"

เขาหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนจะสรุป

"พลังการต่อสู้ที่คาดว่าเป็นระดับ C... สุภาพบุรุษทั้งหลาย พวกคุณคิดว่านี่คือโอกาส หรือหายนะสำหรับสกายชิลด์?"

บทที่ 25: มติ

โอกาส หรือหายนะ?

คำถามนี้กดทับลงบนศีรษะของเหล่าผู้บริหารระดับสูงของสกายชิลด์ทุกคนราวกับหินก้อนยักษ์

ชายผู้ที่นั่งทางซ้ายของประธานเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ รอยแผลเป็นเก่าแก่ลากยาวจากโหนกคิ้วลงมาถึงมุมปาก ทำให้เขามีกลิ่นอายดุร้ายอย่างเลี่ยงไม่ได้

"ผมเชื่อว่าเป็นหายนะ"

น้ำเสียงของเขาเด็ดขาด

"อาวุธที่เราควบคุมไม่ได้ 100% ก็ไม่ต่างอะไรกับระเบิดนิวเคลียร์ที่พร้อมจะระเบิดใส่เราได้ทุกเมื่อ"

เขากวาดตามองไปทั่วห้อง สายตาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของกรรมการบริหารแต่ละคนครู่หนึ่ง

"ผมดูแฟ้มประวัติแล้ว เขามีน้องสาว ซึ่งเป็นจุดอ่อนเดียวของเขา ผมขอเสนอให้ใช้มาตรการที่ตรงไปตรงมาและมีประสิทธิภาพกว่านี้"

เขาพูดไม่จบประโยค แต่ทุกคนในที่นั้นเข้าใจความนัยของเขาดี

ใช้น้องสาวเป็นโซ่ตรวนที่เขาไม่มีวันดิ้นหลุด

เปลี่ยนเขาให้กลายเป็นสุนัขที่เชื่อฟัง

คำพูดของ 'ชายหน้าบาก' ทำให้อุณหภูมิในห้องประชุมลดต่ำลงอีกหลายองศา

"ผมคัดค้าน"

ชายสวมแว่นกรอบทอง ผู้ดูมีความรู้และภูมิฐาน เอ่ยขึ้น

เขาเป็นตัวแทนของอีกขั้วอำนาจใหญ่ในกลุ่ม

"สุภาพบุรุษทุกท่าน ผมคงไม่ต้องสาธยายถึงสถานการณ์การแข่งขันระหว่างเรากับพวก 'ไนท์วอทช์แมน' ของทางการหรอกนะ"

"พวกนั้นมี 'เกราะจักรกลระดับ B' สำหรับพิทักษ์ชาติ และรากฐานที่สั่งสมมากว่า 50 ปี แล้วสกายชิลด์มีอะไรไปต่อกรกับพวกเขา? เงินทองของเรา? หรือเทคโนโลยีชีวภาพของเรา?"

เขาเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเสียงหนักแน่น

"ตอนนี้ พลังการต่อสู้ที่อาจถึงระดับ C แทบจะหล่นลงมาใส่ตักเราแล้ว แทนที่จะคิดหาวิธีดึงตัวเขามาเป็นพวก พวกคุณกลับคิดหาวิธีเปลี่ยนเขาให้เป็นหมา?"

เขาแค่นเสียงเยาะเย้ย

"หมามันกัดเจ้าของได้ โดยเฉพาะเมื่อตัวนี้อาจจะเป็นหมาป่า เราควรให้การดูแลที่ดีที่สุด เกียรติยศสูงสุด และรางวัลที่เอื้อเฟื้อที่สุดแก่เขา เราต้องทำให้เขาเต็มใจผูกชะตาชีวิตของตัวเองไว้กับรถศึกของสกายชิลด์อย่างแน่นแฟ้น"

"สิ่งที่เราต้องการคือไพ่ตายที่สามารถข่มขวัญคู่ต่อสู้ได้ทุกคน ไม่ใช่หมาเฝ้ายามที่ถูกล่ามโซ่ไว้หน้าประตู"

ทันทีที่ 'ชายแว่น' พูดจบ ชายหน้าบากก็สวนกลับด้วยเสียงหัวเราะเย็นชา "ไพ่ตาย? นายแน่ใจเหรอว่ามันไม่ใช่ระเบิดที่อาจจะบึ้มมือเราจนเละ?"

"อย่างน้อยก็ดีกว่าวิธีโง่ๆ ของนาย ที่จะบีบให้คนกลายเป็นศัตรู" ชายแว่นตอกกลับอย่างไม่ลดละ

"วิธีโง่ๆ?" เสียงของชายหน้าบากดังขึ้นอีกระดับ

"สกายชิลด์มาถึงจุดนี้ได้ก็เพราะการควบคุมที่เบ็ดเสร็จเด็ดขาด! ปัจจัยใดที่ควบคุมไม่ได้ต้องถูกกำจัดตั้งแต่ต้นลม!"

"นั่นมันอดีต!"

ชายแว่นเคาะโต๊ะอีกครั้ง

"นี่เป็นช่วงเวลาที่ไม่ปกติ เราต้องใช้วิธีการที่ไม่ปกติ การเปิดรับผู้มีความสามารถโดยไม่เกี่ยงที่มา คือรากฐานสำคัญสำหรับการเติบโตต่อไปของสกายชิลด์!"

สองมุมมองที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงปะทะกันอย่างดุเดือดในห้องประชุม

ฝ่ายที่สนับสนุนชายหน้าบากเชื่อว่า คนนอกย่อมมีเจตนาแอบแฝง และปัจจัยที่ควบคุมไม่ได้ต้องถูกกำจัดทิ้ง

ในขณะที่ฝ่ายสนับสนุนชายแว่นเชื่อว่า นี่คือเวลาที่ต้องใช้คนเก่งและซื้อใจคนด้วยคุณธรรม

การถกเถียงดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ บางคนถึงกับเริ่มทุบโต๊ะ

ประธานที่นั่งหัวโต๊ะยังคงเงียบงันตลอดเวลา

เขาเพียงแค่นั่งฟังเงียบๆ นิ้วเคาะเป็นจังหวะบนที่วางแขน ดวงตาลึกซึ้งไม่เผยอารมณ์ใดๆ

จนกระทั่งเสียงโต้เถียงค่อยๆ ซาลง

ทุกสายตารวมกลับมาที่เขา

เมื่อนั้นเขาจึงค่อยๆ เอ่ยปาก

"พวกคุณทั้งสองฝ่ายต่างมีเหตุผล"

"แต่เราไม่จำเป็นต้องรีบหาข้อสรุปในตอนนี้"

เขามองไปที่ชายหน้าบาก

"ผมอนุมัติคำขอของนักวิชาการเอลวิน ไม่เพียงแค่อนุมัติ แต่ให้เพิ่มงบประมาณเป็นสองเท่า"

"ผมไม่สนว่าเขาจะใช้วิธีไหน ผมต้องการเห็นผลในเวลาที่สั้นที่สุด ว่าวัตถุศักดิ์สิทธิ์ชิ้นนี้มีพลังระดับ C จริงหรือไม่ และขีดจำกัดของมันอยู่ที่ตรงไหน"

จากนั้น เขาหันไปหาชายแว่น

"นอกจากนี้ ให้เริ่มโครงการ 'สปาร์ค' ผมต้องการให้คุณระดมเครือข่ายข่าวกรองของสกายชิลด์ทั่วโลก ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เพื่อค้นหา 'ผู้ใช้งานที่เข้ากันได้' คนอื่นๆ"

ประธานลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่างบานใหญ่จรดพื้น มองลงไปยังทิวทัศน์ยามค่ำคืนของเมืองเบื้องล่าง

"อนาคตของสกายชิลด์สามารถได้รับการปกป้องโดยผู้แข็งแกร่ง"

"แต่ต้องไม่อยู่ในมือของคนเพียงคนเดียวอย่างเด็ดขาด!"

ชายหน้าบากและชายแว่นสบตากัน ทั้งคู่ต่างเห็นความไม่ยอมรับในแววตาของอีกฝ่าย แต่การตัดสินใจของประธานถือเป็นที่สิ้นสุด พวกเขาทำได้เพียงปฏิบัติตาม

"แล้วเราจะจัดการกับหลินฉียังไงครับ?" ชายหน้าบากถาม

ประธานหันกลับมา รอยยิ้มที่มีความนัยปรากฏที่มุมปาก

"ในเมื่อเราจะทดสอบขีดจำกัดของเขา งั้นก็ต้องมอบแรงกดดันให้เขาอย่างเพียงพอ ผมจะแจ้งรายละเอียดกับซูชิงด้วยตัวเอง"

...คำสั่งลับระดับสูงสุดถูกส่งไปยังสาขาเจียงเฉิง

ซูชิงยืนอยู่ในห้องทำงาน รู้สึกหงุดหงิดพลุ่งพล่านขณะมองคำสั่งสั้นๆ ไม่กี่บรรทัดบนหน้าจอแสง

หน้าที่ของเธอถูกกำหนดใหม่

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เธอเป็นทั้งผู้บังคับบัญชาและผู้เฝ้าระวังของหลินฉี

เธอต้องทั้งใช้งานเขาและซื้อใจเขา

เธอต้องทำให้เขาสู้เพื่อสกายชิลด์ ในขณะที่ต้องคอยระวังไม่ให้เขาหลุดจากการควบคุมตลอดเวลา

คำสั่งมันย้อนแย้งกันเอง แต่ซูชิงไม่มีทางเลือก

เธอเปิดแฟ้มประวัติของหลินฉีขึ้นมาอีกครั้ง เริ่มต้นทบทวนทุกอย่างเกี่ยวกับเด็กหนุ่มคนนี้ใหม่อีกรอบ

ภูมิหลังครอบครัว การวิเคราะห์บุคลิกภาพ การประเมินทางจิตวิทยา ข้อมูลการต่อสู้... เธอตรวจสอบแต่ละหัวข้ออย่างละเอียดถี่ถ้วน

เธอต้องหาวิธีที่สมบูรณ์แบบในการควบคุมเขา

แฟ้มระบุว่าพ่อแม่ของหลินฉีเสียชีวิตในอุบัติเหตุ เหลือเพียงเขากับน้องสาวที่ต้องพึ่งพากัน และซูชิงรู้ดีว่า "อุบัติเหตุ" นั้นเกี่ยวข้องกับปีศาจ

บางทีนี่อาจจะเป็นข้อต่อรอง?

เธอคิดครู่หนึ่ง วางแผนว่าจะจดบันทึกไว้ก่อน

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เธอปิดแฟ้มและลุกขึ้น เดินตรงไปยังคลังอาวุธ

หากเธอต้องจับตาดูคนที่มีแนวโน้มพลังระดับ C เธอต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุด

"ขอปืน 'ฟรอสต์' กระบอกนึง" เธอบอกกับผู้ดูแลคลังอาวุธ

ผู้ดูแลชะงัก "นั่นมันอาวุธเฉพาะสำหรับจัดการปีศาจระดับ D นะครับ"

"ฉันรู้"

ซูชิงรับปืนพกสีเงินมา ตรวจสอบแม็กกาซีน

"ฉันหวังว่าฉันจะไม่มีวันต้องใช้มัน"

...หนึ่งวันต่อมา

หลินฉีถูกเรียกตัวไปยังห้องบรรยายสรุปชั้นใต้ดินของสาขาสกายชิลด์

ในห้องมีเพียงเขากับซูชิง

"นี่คือรายการภารกิจของคุณสำหรับสัปดาห์หน้า"

ซูชิงดันแท็บเล็ตไปทางหลินฉี

หลินฉีหยิบขึ้นมาดูผ่านๆ

มันระบุเป้าหมายภารกิจกว่าสิบรายการ ทั้งหมดเป็นปีศาจระดับ E หรือ E+

"โควตาประจำวันของคุณคือต้องทำภารกิจสำเร็จอย่างน้อยหนึ่งภารกิจ"

ซูชิงเสริม

เธอจ้องหน้าหลินฉีเขม็ง พยายามจับความรู้สึกที่อาจวูบไหวเพียงเล็กน้อย

ความโกรธ ความไม่พอใจ หรือแม้แต่ร่องรอยของการต่อต้าน

แต่เธอไม่พบอะไรเลย

หลินฉีเพียงแค่เปิดดูรายการภารกิจอย่างใจเย็น ราวกับกำลังดูตารางเรียนธรรมดาๆ

เขาไม่ถามด้วยซ้ำว่าทำไมปริมาณงานถึงเพิ่มขึ้นกะทันหันขนาดนี้

"เข้าใจแล้วครับ"

เขาวางแท็บเล็ตลงและเงยหน้าขึ้น

"ผมเริ่มได้เมื่อไหร่?"

หัวใจของซูชิงกระตุกวูบ ความรู้สึกเย็นวาบที่อธิบายไม่ได้แล่นผ่านตัวเธอ

เด็กหนุ่มคนนี้สงบนิ่งเกินไป

สงบนิ่งจนน่ากลัว