บทที่ 24: ระดับ C?

บทที่ 24

...สกายชิลด์ สาขาเมืองเจียงเฉิง, ศูนย์บัญชาการใต้ดิน ความเงียบสงัดปกคลุมไปทั่ว บนหน้าจอ ภาพการต่อสู้เมื่อสักครู่กำลังถูกฉายซ้ำด้วยความเร็วหนึ่งในสิบ ทว่าถึงกระนั้น ภาพที่ปรากฏก็ยังคงพร่ามัวและไม่ชัดเจน พวกเขาเห็นเพียงเงาสีดำสายหนึ่งวูบผ่าน จากนั้น... เจ้าปีศาจร้ายที่ถูกประเมินระดับไว้ที่ E+ ก็ถูกผ่าแยกเป็นสองส่วน

ซูชิงยืนอยู่หน้าจอหลัก นิ้วมือของเธอบีบเข้าหากันแน่นโดยไม่รู้ตัว ง่ายดาย มันง่ายดายจนเกินไป นับตั้งแต่วินาทีที่หลินชีแปลงร่าง จนกระทั่งปีศาจร้ายตัวนั้นสิ้นใจ เวลาทั้งหมดที่ใช้ไปไม่เกินสิบวินาทีด้วยซ้ำ เธอวาดภาพความเป็นไปได้ไว้มากมาย แต่สิ่งเดียวที่เธอคาดไม่ถึง คือชัยชนะที่ขาดลอยอย่างน่าเหลือเชื่อเช่นนี้ เธอมองดูใบหน้าด้านข้างที่สงบนิ่งของเด็กหนุ่มบนหน้าจอ ลางสังหรณ์บางอย่างผุดขึ้นจากก้นบึ้งของหัวใจ ดูเหมือนว่า... เรื่องราวชักจะเริ่มหลุดออกจากการควบคุมของเธอไปเสียแล้ว

บทที่ 24: ระดับ C?

"หัวหน้าครับ" เสียงสั่นเครือของเจ้าหน้าที่เทคนิคด้านข้างดึงสติเธอกลับมาจากภวังค์ "ระ... รายงานข้อมูลการต่อสู้ถูกประมวลผลเสร็จแล้วครับ" ซูชิงสะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะกลับมาวางมาดสุขุมเช่นเดิม "ส่งไปที่ ห้องปฏิบัติการ G1 ของสำนักงานใหญ่เดี๋ยวนี้" "ครับ!" เจ้าหน้าที่เทคนิคดูเหมือนจะโล่งอก รีบจัดการกับแผงควบคุมอย่างรวดเร็ว

กระแสข้อมูลที่ถูกเข้ารหัส ซึ่งบรรจุภาพทุกเฟรมของหลินชีตั้งแต่เริ่มแปลงร่างจนจบการต่อสู้ รวมถึงคลื่นพลังงานทั้งหมดที่ถูกจับได้โดยอุปกรณ์ตรวจจับขนาดจิ๋ว ถูกส่งผ่าน ช่องควอนตัม เฉพาะกิจ ข้ามระยะทางหลายพันกิโลเมตร มุ่งตรงสู่หัวใจที่แท้จริงของ สกายชิลด์

ซูชิงยังไม่จากไปไหน เธอสั่งให้เจ้าหน้าที่เทคนิคฉายภาพการต่อสู้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกครั้งที่เงาสีดำนั้นวูบผ่าน และปีศาจร้ายระดับ E+ ถูกฉีกกระชาก ความหนาวเหน็บในใจของเธอก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นทุกครั้ง

นี่ไม่ใช่ 'อาวุธมนุษย์' ที่สกายชิลด์ต้องการ สำหรับอาวุธ สิ่งสำคัญที่สุดคือการควบคุมได้ แต่หลินชีที่อยู่บนหน้าจอนั้น ดูราวกับสัตว์ร้ายบรรพกาลที่เพิ่งตื่นจากการหลับใหล เขามีเจตจำนงเป็นของตัวเอง มีความคิดเป็นของตัวเอง และ... มีพลังที่เหนือกว่าการคาดการณ์ของทุกคนไปไกลโข

...ในขณะเดียวกัน สำนักงานใหญ่สกายชิลด์ ลึกลงไปใต้ดินสามร้อยเมตร ณ ห้องปฏิบัติการ G1 บรรยากาศหนักอึ้ง นักวิทยาศาสตร์ชั้นนำของโลกหลายสิบคนกำลังกลั้นหายใจ ล้อมรอบม่านแสงทรงกลมขนาดมหึมา บนม่านแสงนั้น คือข้อมูลที่เพิ่งส่งตรงมาจากสาขาเมืองเจียงเฉิง

ศาสตราจารย์เอลวิน ขยับแว่นสายตาบนดั้งจมูก บนม่านแสงส่วนตัวตรงหน้าเขา ภาพจังหวะการเตะของหลินชีกำลังถูกเล่นด้วยความเร็วหนึ่งในพัน ภาพนั้นถูกแยกส่วนออกเป็นข้อมูลเฟรมภาพนับหมื่น

"การประสานงานของกล้ามเนื้อสมบูรณ์แบบ ประสิทธิภาพการส่งถ่ายพลังงานสูงถึงเก้าสิบแปดเปอร์เซ็นต์... พระเจ้า นี่มันงานศิลปะชัดๆ" เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความชื่นชม "การควบคุมพลังงาน ไม่มีสูญเปล่าเลยแม้แต่นิดเดียว ทุกหน่วยถูกส่งไปที่เป้าหมายอย่างแม่นยำ เขาทำได้ยังไงกัน?"

นักวิทยาศาสตร์รอบข้างต่างก็กำลังวิเคราะห์ข้อมูลต่างๆ อย่างบ้าคลั่งเช่นกัน "วิเคราะห์ความแข็งแกร่งของเกราะผิวไม่ได้เลยครับ การจำลองแรงกระแทกของเราเจาะการป้องกันไม่เข้าเลย!" "ความเร็วในการเคลื่อนที่ของเขา... โมเดลอัลกอริทึมของผมล่มไปสามรอบแล้ว ก็ยังคำนวณอัตราเร่งชั่วพริบตาของเขาออกมาไม่ได้!" "แข็งแกร่งเกินไป เจ้า สุนัขปีศาจกระดูกทะลวง ระดับ E+ นั่นถูกบดขยี้เหมือนลูกไก่ในกำมือ"

ทั้งห้องปฏิบัติการตกอยู่ในสภาวะตื่นเต้นที่ถูกกดทับเอาไว้ พวกเขากำลังเป็นพยานให้กับสุนทรียศาสตร์แห่งความรุนแรงที่ไม่เคยมีมาก่อน ทันใดนั้นเอง นักวิทยาศาสตร์หนุ่มคนหนึ่งที่รับผิดชอบการวิเคราะห์ข้อมูลพลังงานก็ร้องเสียงหลงออกมา "เป็นไปไม่ได้... นี่มันเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!"

เสียงพูดคุยของทุกคนหยุดชะงัก สายตาพุ่งตรงไปที่เขาเป็นจุดเดียว นักวิทยาศาสตร์หนุ่มชี้ไปที่กราฟเส้นแสดงจุดสูงสุดของพลังงานที่ส่งออกมาตรงหน้า ใบหน้าซีดเผือด นิ้วมือสั่นระริกอย่างควบคุมไม่อยู่ "ดู... ดูตรงนี้สิครับ!"

ศาสตราจารย์เอลวินขมวดคิ้ว และสลับกราฟเส้นนั้นขึ้นสู่หน้าจอหลักทันที เส้นกราฟสีแดงแสดงถึงพลังงานโดยรวมที่หลินชีปล่อยออกมาหลังการแปลงร่าง ตลอดช่วงเวลาส่วนใหญ่ กราฟทรงตัวอยู่ในระดับที่สูงมาก เหนือกว่าเกราะระดับ E ใดๆ ที่สกายชิลด์เคยมี แต่ที่ปลายสุดของเส้นกราฟ... ในวินาทีที่หลินชีเตะออกไป ยอดกราฟแหลมคมดุจดาบพุ่งทะยานเสียดฟ้า มันทะลุขีดจำกัดพลังงานของปีศาจระดับ D ไปอย่างง่ายดาย จากนั้น... โดยไม่ชะลอความเร็ว มันยังคงพุ่งสูงขึ้นไปอีก และในที่สุด มันก็เจาะทะลุขีดจำกัดที่สูงกว่าและไกลกว่านั้น

ขีดจำกัดนั้นถูกประทับไว้ด้วยตัวอักษรสีแดงสะดุดตา C

แม้จะเป็นเพียงการแตะขอบเขตนั้นเพียงชั่ววูบก่อนจะตกลงมาอย่างรวดเร็ว แต่การสัมผัสเพียงชั่วพริบตานั้น ก็ทำให้ทั้งห้องปฏิบัติการตกอยู่ในความเงียบงันราวป่าช้า นักวิทยาศาสตร์ทุกคนราวกับถูกสาปให้เป็นน้ำแข็ง จ้องมองยอดกราฟนั้นตาค้าง เสียง 'ฮะ... เฮ้ย...' เล็ดลอดออกมาจากลำคอโดยไม่รู้ตัว

ระดับ C ความหมายที่แฝงอยู่ในตัวอักษรนี้ เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนในที่นี้รู้สึกหายใจไม่ออก สิบปีก่อน ปีศาจระดับ C ตนนั้นที่จุติลงมาทางภาคตะวันออกของทวีป เกือบจะลบเมืองที่มีประชากรนับล้านออกจากแผนที่ด้วยตัวคนเดียว ในศึกครั้งนั้น ทั้งหน่วย ไนท์วอทช์ และ สกายชิลด์ ต่างต้องจ่ายค่าตอบแทนอันมหาศาลจนประเมินค่าไม่ได้ นักรบผู้เกรียงไกรและกองกำลังชั้นยอดนับไม่ถ้วน เปรียบเสมือนมดปลวกเมื่ออยู่ต่อหน้าสัตว์ประหลาดตนนั้น นับตั้งแต่นั้นมา ระดับ C ก็กลายเป็นดั่ง ดาบของดาโมเคิลส์ ที่แขวนอยู่เหนือหัวของผู้บริหารระดับสูงทุกคน

และบริษัทสกายชิลด์ ตลอดหลายปีมานี้ ได้ทุ่มเททรัพยากรและความพยายามมหาศาลเพื่อสร้างเกราะชีวภาพที่แข็งแกร่งที่สุด ซึ่งแม้จะอยู่ภายใต้การควบคุมของนักรบที่เก่งกาจที่สุด ก็ทำได้เพียงแค่เฉียดใกล้ธรณีประตูของระดับ C เท่านั้น แต่ตอนนี้... เด็กหนุ่มวัยรุ่นคนหนึ่ง ภารกิจแรกของเขา กลับระเบิดพลังที่สัมผัสถึงระดับ C ออกมาได้

นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของค่าประเมินอีกต่อไป นี่คือแผ่นดินไหวที่รุนแรงพอจะพลิกโฉมหน้าประวัติศาสตร์ที่มีอยู่เดิม

หลังจากเงียบงันไปเนิ่นนาน ร่างกายของศาสตราจารย์เอลวินก็เริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นความตื่นเต้น ความคลั่งไคล้ในความจริงที่ยังไม่ถูกค้นพบ ซึ่งถูกกดทับมานานหลายทศวรรษ พรั่งพรูออกมาจากร่างกายที่ชราภาพของเขา "ฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" เขากางแขนออกและหัวเราะร่ามองเพดาน "ฉันรู้แล้ว! ฉันว่าแล้ว! นี่คือ 'วัตถุศักดิ์สิทธิ์' (Holy Relic)! นี่คือปาฏิหาริย์ที่พระเจ้าประทานมาให้เรา!" เขาชี้ไปที่หน้าจอ น้ำเสียงแหบพร่าด้วยความตื่นเต้น "ศักยภาพของมันเหนือจินตนาการของเราไปไกลโข! การประเมินของเราก่อนหน้านี้มันก็แค่กบในกะลา!"

ทั้งห้องปฏิบัติการถูกจุดไฟด้วยความบ้าคลั่งของศาสตราจารย์เอลวิน หลังความเงียบชั่วครู่ คือการระเบิดออกราวกับภูเขาไฟปะทุ "ระดับ C! เราอาจได้เห็นกำเนิดของพลังระดับ C อีกครั้ง!" "เราต้องหาวิธีทดสอบมันโดยเฉพาะ!" "แล้ว อัตราการซิงโครไนซ์ ล่ะ! อัตราการซิงโครไนซ์ของหลินชีก่อนการทำธุรกรรมอยู่ที่สิบเจ็ดเปอร์เซ็นต์เท่านั้น แต่ค่าที่ตรวจจับได้เมื่อกี้พุ่งทะลุสามสิบห้าเปอร์เซ็นต์ไปแล้ว!" "อะไรทำให้ค่าซิงโครไนซ์ของเขาพุ่งสูงขึ้นในเวลาสั้นๆ แบบนี้? สภาวะจิตใจงั้นเหรอ? เรามีประวัติทางจิตวิทยาของเขา เพื่อปกป้องน้องสาว เขามีเจตจำนงในการปกป้องที่เกือบจะเป็นความหมกมุ่น!" นักวิทยาศาสตร์ผู้รับผิดชอบด้านจิตวิทยาตะโกนลั่น "ฉันเข้าใจแล้ว! ไม่ใช่ความโกรธ ไม่ใช่ความเกลียดชัง! แต่เป็นการปกป้อง! เกราะชุดนี้ไม่ได้ต้องการทรราช แต่ต้องการ... 'อสุรา' ที่มีหัวใจแห่งการปกป้อง!"

ข้อสรุปนี้เปรียบเสมือนสายฟ้าฟาด แหวกม่านหมอกในใจของทุกคน เสียงหัวเราะของศาสตราจารย์เอลวินหยุดลงกะทันหัน เขาหมุนตัวและพุ่งไปที่แท่นสื่อสารของห้องปฏิบัติการ เริ่มต้นโปรโตคอลการสื่อสารระดับสูงสุดทันที บนม่านแสงปรากฏภาพของชายวัยกลางคนที่ดูสง่าผ่าเผย "เอลวิน มีเรื่องด่วนอะไรงั้นรึ?" "ท่านประธานครับ!" ศาสตราจารย์เอลวินยืนตัวตรง "ในนามหัวหน้านักวิทยาศาสตร์ของสกายชิลด์ ผมขออนุมัติระดมทรัพยากรระดับสูงสุด เพื่อดำเนินการวิจัยอย่างครอบคลุมต่อตัวทดลอง หลินชี และ วัตถุศักดิ์สิทธิ์ ที่เขาครอบครองอยู่!"

...หลินชีกลับมาถึงบ้าน เมื่อผลักประตูเข้าไป แสงไฟอบอุ่นและกลิ่นหอมของอาหารก็โอบล้อมเขาไว้ทันที กลิ่นคาวเลือดจางๆ บนร่างกายและจิตสังหารที่ซ่อนอยู่ในใจ ถูกชะล้างออกไปจนหมดสิ้นด้วยบรรยากาศอบอุ่นของชีวิตประจำวันนี้ "พี่คะ กลับมาแล้วเหรอ! ไปล้างมือแล้วมากินข้าวเร็ว!" หลินซี ในชุดกันเปื้อนโผล่หัวเล็กๆ ออกมาจากห้องครัว ดวงตาของเธอโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวขณะส่งยิ้มให้ หลินชีมองเธอแล้วยิ้มตอบ นี่แหละคือความหมายในการต่อสู้ของเขา

เขานั่งทานมื้อค่ำเป็นเพื่อนน้องสาว จากนั้นก็นั่งเบียดกันบนโซฟาดูรายการวาไรตี้โชว์น่าเบื่อด้วยกันสักพัก หัวใจของเขาสัมผัสได้ถึงความสงบสุขอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน พลังจะมีค่า ก็ต่อเมื่อถูกใช้เพื่อปกป้อง ตกดึก เขานอนเอนกายลงบนเตียง...