บทที่ 21: ที่ปรึกษาพิเศษภายนอก

บทที่ 21

หน้าสองของรายงานเต็มไปด้วยรูปถ่ายการสืบสวนที่เกิดเหตุหลายใบ แม้จะมีการเซ็นเซอร์แล้ว แต่คราบเลือดสีแดงเข้มที่น่าตกใจก็ยังมองเห็นได้ชัดเจน จากนั้น หน้าที่สาม

【ชื่อเป้าหมาย: หนอนเน่าเปื่อย (Corrupted Worm)】 【ระดับความอันตราย: E-】 【ลักษณะทางชีวภาพ: ปรสิตสังคม, ล่าเหยื่อและขยายพันธุ์ผ่านเมือก, ชอบที่มืดและชื้น...】

”

ด้านล่างเป็นคำอธิบายรายละเอียดที่ละเอียดเกินความจำเป็นเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดตัวนี้ พร้อมบันทึกการเคลื่อนไหวล่าสุดในเขต เจียงเฉิง บรรทัดสุดท้ายคือผลการจัดการ

【รังของ 'หนอนเน่าเปื่อย' ในพื้นที่นี้ถูกกำจัดจนสิ้นซากโดยหน่วยภาคสนามที่ 3 ของสกายชีลด์ เมื่อเวลา 04:00 น. ของวันนี้】

”

กำจัดจนสิ้นซาก เมื่อมองเห็นคำเหล่านั้น ความโกรธแค้นที่ หลินฉี กดข่มไว้ตลอดหนึ่งวันกับอีกหนึ่งคืนก็ระเบิดออกมา เขาฟาดรายงานลงใส่ ซูชิง ดวงตาแดงก่ำ "ทำไม!" เขาคำรามราวกับสัตว์ป่า "ในเมื่อพวกคุณมีความสามารถที่จะจัดการพวกมัน ทำไมไม่โผล่มาให้เร็วกว่านี้! ทำไมต้องรอให้มีคนตายก่อนถึงจะยอมลงมือ!"

ซูชิงไม่แม้แต่จะกระพริบตาเมื่อเอกสารกระแทกโดนตัวเธอ เธอเพียงแค่จัดปกคอเสื้อให้เรียบร้อยอย่างใจเย็น แล้วเงยหน้ามองหลินฉีด้วยสายตาที่เหมือนมองคนโง่ "ก่อนอื่นเลย คุณหลินฉี เรามาทำความเข้าใจให้ตรงกันก่อน สกายชีลด์ (Sky Shield) เป็นบริษัทเอกชน ไม่ใช่องค์กรการกุศล เราไม่มีหน้าที่ต้องปกป้องคนธรรมดาทุกคนที่เราไม่รู้จัก" "ข้อสอง คุณคิดว่าพวกเราเป็นพระเจ้าเหรอ? ที่จะสามารถตรวจสอบความเคลื่อนไหวของปีศาจทุกตัวในเมืองได้แบบเรียลไทม์? กำลังคนของเราก็มีจำกัดเหมือนกัน"

คำพูดของเธอเสียดแทงหัวใจของหลินฉีทีละคำ "แน่นอน ในฐานะองค์กรชั้นนำของโลก เราก็รับผิดชอบต่อสังคมตามสมควรและพยายามอย่างเต็มที่ที่จะร่วมมือกับทางการเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยในพื้นที่ อย่างครั้งนี้ ทันทีที่เรายืนยันรังของปีศาจได้ เราก็เข้าไปกวาดล้างทันที" หลินฉีพูดไม่ออกกับคำพูดที่เย็นชาแต่สมเหตุสมผลของเธอ

ซูชิงมองดูสีหน้าที่เต็มไปด้วยความโกรธและความแค้นของเขา แล้วพูดความจริงที่โหดร้ายยิ่งกว่าออกมา "เหตุการณ์การล่าเหยื่อแบบสุ่มอย่างกรณีของ จ้าวเสี่ยวเยว่ เกิดขึ้นทุกสองสามวันในเมืองนี้ เพียงแต่ส่วนใหญ่มันถูกจัดการในรูปแบบของคดีคนหายธรรมดาหรืออุบัติเหตุ" "เราจัดการได้ไม่หมดหรอก และหน่วยงานทางการอย่าง 'ไนท์วอทช์แมน' (Night Watchmen) ก็รับมือจนล้นมือเหมือนกัน"

พูดจบ เธอโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย เข้าไปใกล้หลินฉี ระยะห่างระหว่างพวกเขานั้นใกล้จนหลินฉีเห็นใบหน้าที่ซีดเผือดและไร้พลังของตัวเองสะท้อนอยู่ในนัยน์ตาของเธอ "ถ้าไม่มีพลัง คุณก็ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะปกป้องคนใกล้ตัวเวลาภัยมาถึง" คำพูดเหล่านี้เหมือนใบมีดที่คมที่สุด แทงทะลุหัวใจของหลินฉีอย่างแม่นยำ แล้วบิดขยี้ซ้ำอีกสองครั้งอย่างโหดร้าย

เขานึกถึงเสียงครางด้วยความเจ็บปวดของน้องสาวที่โรงพยาบาล เขานึกถึงความอัปยศที่ต้องคุกเข่าลงกับพื้นโดยมีเท้าของอันธพาลเหยียบหัว เขานึกถึงใบหน้าของจ้าวเสี่ยวเยว่ ที่จะไม่มีวันยิ้มได้อีกตลอดไป ใช่แล้ว ถ้าไม่มีพลัง เขาจะเป็นอะไรได้? เขาปกป้องอะไรไม่ได้เลย เขาปกป้องไม่ได้แม้กระทั่ง... ตัวเอง

ซูชิงมองดูสภาพของหลินฉี แล้วเอนหลังพิงเบาะด้วยความพึงพอใจ น้ำเสียงของเธอจู่ๆ ก็แผ่วเบาลง ราวกับเสียงกระซิบของปีศาจ "หลินฉี คุณกระหายพลังหรือเปล่า?"

บทที่ 21: ที่ปรึกษาพิเศษภายนอก

บรรยากาศภายในรถตกอยู่ในความเงียบงันอย่างกะทันหัน คำถามของซูชิงเปรียบเสมือนหินที่ถูกโยนลงไปในบ่อน้ำลึก ก่อให้เกิดคลื่นยักษ์มหาศาล หลินฉีเงยหน้ามองซูชิงด้วยความตกตะลึง แต่เขาไม่ได้ลังเล วันคืนที่ถูกกัดกินด้วยความรู้สึกไร้พลัง ยามเช้าที่ต้องตื่นขึ้นจากฝันร้าย สิ่งเหล่านั้นได้เลือกคำตอบให้เขาแล้ว "ผมต้องการพลัง"

มุมปากของซูชิงในที่สุดก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ "ดีมาก" "งั้นมาคุยเรื่องงานใหม่ของคุณกันเถอะ" รถเก๋งสีดำสตาร์ทเครื่องยนต์และแล่นเข้าไปในกระแสจราจรอย่างนุ่มนวล หลินฉีไม่ได้ถามว่าจะไปไหน เขามองดูทิวทัศน์ที่ถอยห่างออกไปนอกหน้าต่างอย่างรวดเร็ว จิตใจกลับรู้สึกสงบอย่างน่าประหลาด ความสงบนี้ทำให้เขาแปลกใจเล็กน้อย เพราะเมื่อไม่กี่นาทีก่อน เขายังโกรธเกรี้ยวกับการตายของจ้าวเสี่ยวเยว่อยู่เลย อาจเป็นเพราะในที่สุดก็มีความหวัง หรืออาจเป็นเพราะในที่สุดเขาก็ไม่ต้องแสร้งทำเป็นนักเรียนธรรมดาอีกต่อไป

รถมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ออกจากใจกลางเมืองที่วุ่นวายและเข้าสู่นิคมอุตสาหกรรมที่ล้อมรอบด้วยกำแพงสูง มันใหญ่กว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก แทนที่จะเรียกว่านิคม มันดูเหมือนฐานทัพทหารขนาดย่อมมากกว่า บนกำแพงมีป้อมปืนกลอัตโนมัติติดตั้งอยู่ทุกๆ ห้าสิบเมตร ปากกระบอกปืนสีดำสนิทหมุนช้าๆ สแกนไปทั่วทุกมุม ประตูอัลลอยด์หนักอึ้งเลื่อนเปิดออก รถแล่นผ่านด่านตรวจสามชั้น แต่ละครั้งจะถูกสแกนด้วยอินฟราเรดและลำแสงพลังงานบางอย่างที่ไม่รู้จัก เมื่อมองดูยามในชุดเครื่องแบบต่อสู้สีดำพร้อมอาวุธจริงที่อยู่นอกหน้าต่าง หลินฉีก็สัมผัสได้ถึงยอดภูเขาน้ำแข็งของความยิ่งใหญ่ของสกายชีลด์เป็นครั้งแรก เขายังสังเกตเห็นว่ายามที่ด่านตรวจทุกจุดจะโค้งคำนับให้ซูชิงอย่างเคารพ เห็นได้ชัดว่าตำแหน่งของเธอที่นี่ไม่ธรรมดา

"ตื่นเต้นเหรอ?" จู่ๆ ซูชิงก็เอ่ยขึ้น "ผมไม่เป็นไร" หลินฉีตอบตามตรง "ดีกว่าที่คิดไว้" "งั้นก็ดี บางคนมาที่นี่ครั้งแรกขาอ่อนจนยืนแทบไม่อยู่" น้ำเสียงของซูชิงแฝงความขี้เล่นเล็กน้อย "แต่ก็นะ คุณเป็นคนที่เคยผ่านเลือดมาแล้วนี่นา"

ในที่สุดรถก็จอดหน้าอาคารที่สร้างจากกระจกสีดำและอัลลอยด์ทั้งหลัง ซูชิงพาเขาเดินเข้าไปข้างใน ล็อบบี้กว้างขวางจนน่ากลัว พื้นขัดเงาราวกับกระจก สะท้อนให้เห็นเครือข่ายท่อที่ซับซ้อนบนเพดานอย่างชัดเจน "ยินดีต้อนรับสู่ สกายชีลด์ ไบโอเทคโนโลยี (Sky Shield Biotechnology) สาขาเจียงเฉิง" เสียงของซูชิงก้องกังวานในล็อบบี้

พวกเขาขึ้นลิฟต์ความเร็วสูงลงไปด้านล่าง บนหน้าจอแสดงผลของลิฟต์ ตัวเลขกระโดดอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็หยุดที่ '-5' ประตูลิฟต์เปิดออก เผยให้เห็นทางเดินที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของเทคโนโลยีล้ำสมัยต่อหน้าหลินฉี สองข้างทางเดินเป็นผนังกระจกเสริมแรงขนาดใหญ่ ด้านหลังเป็นห้องปฏิบัติการแยกส่วน เขาเห็นนักวิจัยในชุดกาวน์สีขาวกำลังใช้งานเครื่องมือที่มีความแม่นยำสูงซึ่งเขาไม่เข้าใจเลยสักนิด เขายังเห็น... เนื้อเยื่อสิ่งมีชีวิตที่ถูกกักขังอยู่ในสนามพลังงาน เนื้อเยื่อเหล่านั้นดูเหมือนยังมีชีวิต ยังคงขยับตัวเล็กน้อยและเปล่งแสงสีประหลาดที่น่าขนลุก ฝีเท้าของหลินฉีช้าลงโดยไม่รู้ตัว สิ่งเหล่านั้นทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก เหมือนกำลังจ้องมองสิ่งต้องห้ามที่ไม่ควรมีอยู่ในโลกนี้

"ไม่ต้องห่วง พวกมันถูกควบคุมอย่างเข้มงวด" ซูชิงอธิบายเมื่อสังเกตเห็นปฏิกิริยาของเขา "ห้าสิบปีก่อน รอยแยกเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนกำแพงมิติของโลกเรา" ขณะที่เดิน ซูชิงเริ่มเปิดเผยความจริงของโลกใบนี้ให้หลินฉีฟัง "อีกฟากหนึ่งของมิตินั้น จากการวิจัยทางวิทยาศาสตร์หลายปี มันคืออีกโลกหนึ่งที่แตกต่างจากเราอย่างสิ้นเชิง เราเรียกมันว่า 'เนเธอร์เวิลด์' (Netherworld) ส่วนสิ่งมีชีวิตที่บุกรุกเข้ามาผ่านรอยแยก..." "เราเรียกพวกมันว่า 'ปีศาจ' (Demon)"

ฝีเท้าของเธอหยุดลงหน้าผนังกระจกบานใหญ่ ด้านหลังผนังคือสนามทดสอบอาวุธที่กว้างขวาง แขนกลขนาดมหึมากำลังคีบซากศพที่น่าสยดสยองของสัตว์ประหลาดตัวหนึ่งอยู่ รูปร่างของซากศพดูคล้ายกับปีศาจที่หลินฉีเคยฆ่า แต่มีขนาดใหญ่กว่ามาก และกระดองของมันมีความมันวาวแบบโลหะ "นี่คือซากศพของปีศาจระดับ E+, ด้วงเหล็กไหล (Steel Beetle)" ซูชิงแนะนำ

"ปีศาจเหล่านี้กินพลังชีวิตเป็นอาหารและเป็นศัตรูตามธรรมชาติของสิ่งมีชีวิตทุกชนิด ในช่วงแรก รัฐบาลของประเทศต่างๆ ได้ก่อตั้งองค์กรที่เรียกว่า 'ไนท์วอทช์แมน' ขึ้นมาเพื่อรับมือกับสงครามลับนี้" ซูชิงชี้ไปที่โครงกระดูกภายนอกแบบกลไก (Mechanical Exoskeleton) ที่กำลังถูกปรับเทียบอยู่ในสนามทดสอบ "นั่นคือ 'เกราะจักรกล' อุปกรณ์หลักสำหรับไนท์วอทช์แมนและพวกเรา พลังของมันถือว่าใช้ได้ แต่เทอะทะและพกพายากเกินไป แถมวัสดุหลักยังถูกผูกขาดโดยทางการ ทำให้จำนวนที่เราหามาได้จากการค้านั้นมีจำกัดเสมอ"

เธอพาหลินฉีเดินลึกเข้าไปยังอีกโซนจัดแสดง 'เกราะชีวภาพ' (Biological Armor) หลากหลายรูปแบบถูกจัดแสดงอยู่ที่นี่ โดยสวมอยู่บนหุ่นจำลองมนุษย์ การออกแบบที่ปราดเปรียวของพวกมันเต็มไปด้วยสุนทรียภาพแห่งพลังและการสังหาร "นี่คืออีกเส้นทางหนึ่งที่ทั้งสกายชีลด์และทางการกำลังเร่งพัฒนา—เกราะชีวภาพ" "การผสมผสานซากศพปีศาจเข้ากับเทคโนโลยีชีวภาพระดับท็อปของโลก สามารถสร้างอาวุธประจำกายที่ทรงพลังและพกพาสะดวกนี้ได้" "ที่สำคัญที่สุดคือ วัตถุดิบไม่ได้ถูกควบคุมโดยทางการ"

สายตาของซูชิงจับจ้องไปที่หลินฉี "อย่างไรก็ตาม เกราะชีวภาพล้วนมีคุณสมบัติหนึ่งเหมือนกัน คือต้องอาศัย 'ความเข้ากันได้' (Compatibility) ไม่ใช่ใครก็ใช้ได้ จิตใจ สภาพร่างกาย หรือแม้แต่ปัจจัยทางนามธรรมบางอย่างที่เรายังวิเคราะห์ไม่ได้ ล้วนส่งผลต่อระดับความเข้ากันได้" คำพูดของเธอไขข้อข้องใจในใจของหลินฉี ที่แท้สกายชีลด์ไม่ได้แย่งชิงเข็มขัดไปตั้งแต่แรก เพราะพวกเขารู้ถึงคุณสมบัติของอุปกรณ์ประเภทนี้อยู่แล้ว

"ในองค์กรของเรามีนักรบที่มีคุณสมบัติความเข้ากันได้มากมาย ดังนั้นตอนแรกเราคิดว่าต่อให้แย่งเข็มขัดของคุณมา เราก็หาผู้ใช้ใหม่ได้ไม่ยาก การเก็บคุณไว้เป็นแค่แผนสำรองเผื่อฉุกเฉินเท่านั้น" ไม่มีแววขอโทษเจืออยู่ในน้ำเสียงของซูชิงเลยแม้แต่น้อย "เพียงแต่เราประเมินความพิเศษของเข็มขัดคุณต่ำไป ดูเหมือนว่า... มันจะเลือกมากยิ่งกว่าเกราะชิ้นไหนๆ ที่เราเคยผลิตมาซะอีก" เธอหยุดครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ

"ภัยคุกคามจากเนเธอร์เวิลด์รุนแรงขึ้นทุกวัน ระดับของปีศาจก็สูงขึ้นเรื่อยๆ ทางการและมหาอำนาจอย่างพวกเรากำลังดิ้นรนเพื่อรักษาความสงบสุขจอมปลอมของโลกนี้ไว้ แต่ทุกคนรู้ดีว่าเมื่อเวลาผ่านไปและมีรอยแยกปรากฏมากขึ้น วันหนึ่ง สงครามจะถูกเปิดเผยต่อหน้าทุกคน" "เป้าหมายของสกายชีลด์นั้นเรียบง่าย ก่อนที่วันสิ้นโลกจะมาถึงจริงๆ เราต้องคว้าพลังและทรัพยากรให้มากพอ เพื่อให้มั่นใจว่าชีวิตและความมั่งคั่งของเราจะดำรงอยู่ต่อไปได้"

พวกเขากลับมายังห้องสีขาวสะอาดตา กลางห้องมีเพียงโต๊ะหนึ่งตัวและเก้าอี้สองตัว ซูชิงหยิบเอกสารออกมาจากกระเป๋าเอกสารอัลลอยด์พกพา แล้วเลื่อนไปตรงหน้าหลินฉี มันคือสัญญา "คุณจะได้รับสิทธิ์ในการใช้ 'มัน' กลับคืนมา" นิ้วของซูชิงเคาะเบาๆ บนปกสัญญา "แต่กรรมสิทธิ์ของมันยังเป็นของสกายชีลด์"

หลินฉีเปิดสัญญาดู ระบุว่าเขาจะรับใช้สกายชีลด์ในฐานะ 'ที่ปรึกษาพิเศษภายนอก' โดยปกติเข็มขัดจะถูกเก็บรักษาไว้โดยสกายชีลด์ และจะส่งมอบให้เขาใช้เฉพาะระหว่างปฏิบัติภารกิจเท่านั้น หลังจบภารกิจ ต้องส่งคืนทันที คิ้วของหลินฉีขมวดเข้าหากัน เงื่อนไขพวกนี้โหดร้ายมาก เขาไม่ต่างอะไรจากอาวุธมีชีวิตที่พร้อมจะถูกเปลี่ยนแทนได้ทุกเมื่อ

"เพื่อเป็นการตอบแทน" เสียงของซูชิงดังขึ้นในจังหวะที่เหมาะสม "สกายชีลด์จะมอบเงินเดือนประจำปีให้คุณ สิบล้าน พร้อมการสนับสนุนด้านโลจิสติกส์และข่าวกรองระดับสูงสุด นอกจากนี้ เราขอรับรองว่าน้องสาวของคุณ หลินซี จะอยู่ภายใต้การคุ้มครองของสกายชีลด์ไปตลอดชีวิต ห่างไกลจากอันตรายทั้งปวง และได้รับสิ่งที่ดีที่สุดในทุกด้าน" เธอโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของหลินฉี