บทที่ 20: เจ้ากระหายซึ่งพลังหรือไม่?

บทที่ 20: เจ้ากระหายซึ่งพลังหรือไม่?

ในชั่วพริบตา โลกทั้งใบพลันหมุนคว้าง

แสงไฟอันอบอุ่นจากร้านสะดวกซื้อและเสียงหัวเราะของผู้คนที่เดินผ่านไปมา ค่อยๆ ลอยห่างออกไปจากเขา

ราวกับสีสันทั้งมวลถูกสูบออกไปจากโลกหล้า เหลือทิ้งไว้เพียงความขาวดำอันหนาวเหน็บและเวิ้งว้าง

เด็กสาวผู้ขี้อายที่มักจะยื่นสมุดจดบันทึกให้เขาอย่างกล้าๆ กลัวๆ คนนั้น

ชีวิตอันสดใสที่มอบให้เขาเพียงความปรารถนาดี... จู่ๆ ก็จากไปเช่นนี้

ตาย... ในตรอกที่ห่างจากโรงเรียนไม่ถึงห้าร้อยเมตร

ตาย... ในสถานที่ที่เขาเอื้อมถึง

และเขาไม่รู้อะไรเลย

เขาทำอะไรไม่ได้เลย

ราวกับศพเดินได้ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพยุงร่างกลับมาถึงบ้านได้อย่างไร

ทันทีที่ผลักประตูเปิดออก

กลิ่นหอมหวานเข้มข้นของน้ำแกงก็ลอยมาแตะจมูก

น้องสาวของเขา 'หลินซี' สวมผ้ากันเปื้อนลายการ์ตูนน่ารัก กำลังยกชามน้ำแกงหวานร้อนๆ ออกมาจากห้องครัว

"พี่คะ กลับมาแล้วเหรอ!"

เมื่อเห็น หลินชี รอยยิ้มสดใสก็ผลิบานบนใบหน้าของนางทันที

"มาลองชิม 'น้ำแกงเห็ดหูหนูขาวตุ๋นสาลี่' ที่หนูเพิ่งหัดทำสิคะ หนูเคี่ยวตั้งนานแน่ะ!"

หลินชีมองดูนาง

มองแก้มที่มีเลือดฝาด ดวงตาที่สดใส และความสุขที่ไร้มลทินนั้น

ความโกรธเกรี้ยวที่ไม่อาจบรรยาย ผสมปนเปกับความหวาดกลัวที่กัดกินไปถึงขั้วกระดูก ปะทุขึ้นจากส่วนลึกที่สุดของหัวอก

หาก... หากเมื่อคืนนี้ สัตว์ประหลาดตนนั้นไม่ได้โจมตี จ้าวเสี่ยวเยว่

แต่กลับกลายเป็นน้องสาวของเขาแทนล่ะ?

เขาจะทำอะไรได้?

คุกเข่าอ้อนวอนมันงั้นรึ?

หรือทำได้เพียงยืนดูอย่างไร้ทางสู้ราวกับเศษสวะ มองดูน้องสาวของตนถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ?

ไม่!

เขาไม่ยอม!

ไม่มีวัน!

เขาใช้แรงทั้งหมดที่มีข่มกลั้นไม่ให้ตัวเองคำรามออกมาด้วยความขาดสติ

เขาเดินเข้าไปหาหลินซี รับชามน้ำแกงมาถือไว้ และจ้องมองใบหน้าของน้องสาวที่เปี่ยมล้นไปด้วยความสุข

ความกระหายในพลังอำนาจเติบโตขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ราวกับเมล็ดพันธุ์ที่แทงทะลุผืนดินขึ้นมา

เขาต้องการพลัง

พลังที่จะฉีกกระชากภัยคุกคามทั้งปวงให้สิ้นซาก

เขามองดูน้องสาวแล้วค่อยๆ ฝืนยิ้มออกมา

น้องพี่... พี่ชายคนนี้จะปกป้องเธอให้ได้

ราตรีกาลอันยาวนาน

หลินชีเบิกตาโพลง จ้องมองเพดานที่เปลี่ยนจากสีดำสนิทเป็นสีเทาขาว จนกระทั่งถูกย้อมด้วยแสงยามเช้าที่ลอดผ่านหน้าต่างเข้ามาในที่สุด

เขาไม่ได้นอนเลยทั้งคืน

ภาพสองภาพฉายวนเวียนอยู่ในหัวของเขาราวกับภาพยนตร์ที่ไม่รู้จบ สลับฉากกันไปมา

ฝั่งหนึ่งคือน้องสาวหลินซี ที่ถือถ้วยน้ำแกงหวานและยิ้มร่าเริงให้เขา

อีกฝั่งหนึ่งคือตรอกที่หนาวเหน็บและชื้นแฉะจากข่าว และกองเมือกใสๆ กองนั้น

เขายกมือข้างหนึ่งขึ้นปิดตา

แสงแดดลอดผ่านช่องว่างระหว่างนิ้ว แสบตาเล็กน้อย

ร่างกายของเขาอ่อนล้า ราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบออกไป

ทว่าจิตวิญญาณกลับตื่นตัวจนเข้าขั้นวิปริต

เขาลุกจากเตียงอย่างเชื่องช้า ล้างหน้าล้างตา และสวมชุดนักเรียน

บนโต๊ะอาหาร มื้อเช้าที่นักโภชนาการจัดเตรียมไว้ยังคงส่งไอร้อน

หลินซีกินเสร็จเรียบร้อยแล้ว และกำลังสะพายกระเป๋าเปลี่ยนรองเท้าอยู่ที่หน้าประตู

"พี่คะ เร็วเข้า! วันนี้เราจะสายกันแล้วนะ!"

เสียงของเด็กสาวใสกังวานและน่าฟัง

หลินชีเดินเข้าไป หยิบแซนด์วิชขึ้นมาแล้วยัดเข้าปากอย่างลวกๆ

เขาไม่กล้ามองหน้าน้องสาว

เขากลัวว่าจะควบคุมตัวเองไม่ได้และเผลอเล่าทุกอย่างให้นางฟัง

แล้วจากนั้นก็ต้องทนดูความสุขบริสุทธิ์บนใบหน้าของนางถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวและตื่นตระหนก

เขาทำไม่ได้...

บรรยากาศในโรงเรียนช่างน่าอึดอัด

ตามทางเดิน ไม่มีใครวิ่งไล่จับหรือหยอกล้อกัน

ในห้องเรียน เสียงอึกทึกตามปกติหายไปจนหมดสิ้น

ทุกคนก้มหน้าก้มตาทำเรื่องของตัวเองอย่างเงียบเชียบ แต่ไม่มีใครจดจ่ออยู่กับหนังสือเรียนจริงๆ สักคน

ที่นั่งของจ้าวเสี่ยวเยว่ยังคงว่างเปล่า

สมุดจดบันทึกที่กางอยู่พร้อมลายมืออันงดงามยังคงวางสงบนิ่งอยู่บนโต๊ะ

ราวกับเจ้าของเพียงแค่ลุกออกไปชั่วคราวและจะกลับมาในไม่ช้า

หลินชีนั่งลงที่โต๊ะ มือถือปากกา แต่กลับเขียนอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ตัวหนังสือที่ครูเขียนบนกระดานดำ กลายเป็นเพียงสัญลักษณ์บิดเบี้ยวไร้ความหมายในสายตาของเขา

เสียงบรรยายของครูก็ดูเหมือนจะดังมาจากที่แสนไกล อู้อี้และไม่ชัดเจน

ในหัวของเขามีเพียงความคิดเดียว

ใครจะเป็นรายต่อไป?

เพื่อนที่นั่งข้างหน้าเขา?

หรือเด็กผู้ชายห้องข้างๆ ที่เพิ่งทักทายเขา?

หรือบางที... เขาไม่กล้าคิดไปไกลกว่านี้

หลังจากคาบเรียนแรก ครูประจำชั้น 'ครูจาง' เดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"นักเรียนทุกคน เงียบหน่อย"

นางเคาะโต๊ะหน้าชั้น

"ครูมีเรื่องจะประกาศ หลังจากที่ทางโรงเรียนและสำนักงานการศึกษาเทศบาลได้หารือกัน และพิจารณาจากสถานการณ์ความปลอดภัยในช่วงนี้ ทางโรงเรียนจึงขอยกเลิกคาบเรียนภาคค่ำชั่วคราว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป"

เกิดเสียงฮือฮาเล็กน้อยในห้องเรียน

"นักเรียนทุกคนต้องกลับบ้านทันทีหลังเลิกเรียน ห้ามเถลไถลข้างนอกเด็ดขาด โดยเฉพาะนักเรียนหญิง ทางที่ดีควรจับกลุ่มกลับด้วยกัน"

ครูจางยังพูดไม่ทันจบ นักเรียนหญิงบางคนก็เริ่มสะอื้นเบาๆ

เสียงสะอื้นที่ถูกกลั้นไว้นั้นทำให้อากาศในห้องเรียนยิ่งหนักอึ้งขึ้นไปอีก

ความหวาดกลัวคือโรคติดต่อ

เมื่ออันตรายไม่ได้เป็นเพียงคำไกลตัวในข่าวโทรทัศน์อีกต่อไป แต่เป็นสิ่งที่เกิดขึ้นจริงรอบตัว พรากชีวิตคนรู้จักไปต่อหน้าต่อตา

ความรู้สึกนั้นมากพอที่จะทำให้เด็กนักเรียนที่อ่อนต่อโลกต้องรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ

ครูจางชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของนางอ่อนลงเล็กน้อย "ครูรู้ว่าทุกคนกลัว แต่เจ้่าหน้าที่ตำรวจกำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อคลี่คลายคดี และทุกอย่างจะกลับสู่สภาวะปกติในไม่ช้า"

หลินชีฟังอยู่ แต่หัวใจของเขากลับด้านชา

ยกเลิกเรียนภาคค่ำ?

จับกลุ่มกลับบ้าน?

มันจะมีประโยชน์อะไร?

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่มิใช่มนุษย์ มาตรการความปลอดภัยจอมปลอมเหล่านี้ช่างเปราะบางราวกับกระดาษ...

โรงเรียนเลิกในยามบ่าย

จำนวนเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่หน้าประตูโรงเรียนเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า แต่ละคนจ้องมองนักเรียนที่เดินผ่านไปมาอย่างตึงเครียด

หลินชีสะพายกระเป๋าเดินออกจากประตูโรงเรียน กลมกลืนไปกับฝูงชน

ท้องฟ้ามืดครึ้ม ราวกับฝนกำลังจะตกอีกครั้ง

ทันทีที่เขาเดินมาถึงริมถนน รถเก๋งสีดำคันหนึ่งก็แล่นเข้ามาจอดขวางหน้าเขาอย่างเงียบเชียบ

กระจกรถค่อยๆ เลื่อนลง

เผยให้เห็นใบหน้าไร้ความรู้สึกของ 'ซูชิง'

ฝีเท้าของหลินชีหยุดชะงัก

ประตูหลังเปิดออก

ซูชิงก้าวลงจากรถ รองเท้าส้นสูงกระทบพื้น นางเดินเข้ามาหาเขาทีละก้าว กลิ่นอายเย็นชาและเฉียบขาดของนางช่างดูแปลกแยกจากเหล่านักเรียนในชุดเครื่องแบบรอบข้างอย่างสิ้นเชิง

"ขึ้นรถมา คุยกันหน่อยไหม?"

หลินชีมองนางและไม่ขยับ

ซูชิงเองก็ไม่ได้เร่งเร้า

นางเพียงแค่หยิบซองเอกสารกระดาษคราฟท์บางๆ ออกมาจากกระเป๋าถือ และยื่นให้หลินชี

"หรือจะดูตรงนี้เลยก็ได้"

สายตาของหลินชีจับจ้องไปที่ซองเอกสาร

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดก็เปิดประตูรถและเข้าไปนั่งข้างใน

ภายในรถกว้างขวางและเงียบสงัด

เบาะหนังส่งกลิ่นหอมหรูหราจางๆ

ซูชิงตามเข้ามาและปิดประตู

ทันใดนั้น เสียงรบกวนภายนอกทั้งหมดก็ถูกตัดขาด

นางโยนซองเอกสารลงบนตักของหลินชี

"ดูซะ"

ปลายนิ้วของหลินชีสั่นระริกขณะฉีกผนึกซองและดึงกระดาษพิมพ์ออกมาหลายแผ่น

หน้าแรกคือรูปถ่ายของ จ้าวเสี่ยวเยว่

เด็กสาวในรูปกำลังยิ้มหวานหยดย้อย...