บทที่ 19: ความตายใกล้เพียงเอื้อม

หล่อนยกมือขึ้นกดเครื่องสื่อสาร

"เตรียมรถ"

น้ำเสียงของหล่อนยังคงเย็นชาเช่นเคย ทว่ากลับแฝงความเร่งรีบอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"ไปหาหลินชี"

"เราต้องประเมินค่าเขาใหม่"

หล่อนวางสายการติดต่อ

ซูชิงเบนสายตาไปทางจอแสงขนาดใหญ่บนผนัง

ตรงกลางหน้าจอแสดงรูปถ่ายจากแฟ้มประวัติของหลินชี

เด็กหนุ่มในรูปมีเครื่องหน้าหมดจด และยังดูมีความเป็นเด็กอยู่บ้าง

ซูชิงมองใบหน้านั้นและพึมพำด้วยเสียงที่ได้ยินเพียงลำพัง

"หลินชี... นายมีอะไรพิเศษกันแน่นะ?"

บทที่ 19: ความตายใกล้เพียงเอื้อม

เสียงชอล์กขีดเขียนบนกระดานดำดังบาดหู

ครูคณิตศาสตร์กำลังอธิบายโจทย์เรขาคณิตทรงตันอันซับซ้อนอย่างน้ำลายแตกฟอง

"...ดังนั้น เส้นสมมตินี้คือกุญแจสำคัญในการแก้โจทย์ข้อนี้ พวกเธอเข้าใจไหม?"

ภายในห้องเรียน นักเรียนส่วนใหญ่กำลังตั้งใจฟัง

แต่หลินชีกลับไม่

เขานั่งอยู่ตรงนั้น แต่จิตวิญญาณกลับล่องลอยไปที่อื่น

สายตาของเขาเหม่อมองผ่านหน้าต่าง ไปหยุดอยู่ที่ต้นการบูรขนาดใหญ่ในสนามโรงเรียน

เสียงจักจั่นร้องระงมแหบแห้ง สื่อถึงความน่าหงุดหงิดของฤดูร้อนอันอบอ้าว

เขาไม่ชอบเสียงนั้นเลย

มันทำให้เขานึกถึงค่ำคืนที่นอนไม่หลับ และข่าวในโทรทัศน์อันเย็นชาที่ถูกจัดหมวดหมู่ว่าเป็น "อุบัติเหตุ"

โรงงานเคมีทางทิศใต้ของเมือง

ไซต์ก่อสร้างทางทิศเหนือของเมือง

ชีวิตสดใหม่ชีวิตแล้วชีวิตเล่าได้หายสาบสูญไปอย่างเงียบงันในสถานที่เหล่านั้น ซึ่งถูกประกาศอย่างผิวเผินโดยทางการ

พวกเขาถูกสังหารโดยอะไร?

เขารู้

แต่ถึงจะรู้ แล้วมันจะมีประโยชน์อะไร?

เขาไม่ใช่ 'อาชูร่า' ผู้สวมเกราะอีกต่อไปแล้ว

เขาเป็นเพียงนักเรียนธรรมดาๆ ที่นั่งอยู่ในห้องเรียน แม้แต่จะตั้งใจฟังครูสอนยังทำไม่ได้ด้วยซ้ำ

"หลินชี"

จู่ๆ เสียงของครูก็ดังขึ้น เจือไปด้วยความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด

ร่างของหลินชีกระตุกวูบเมื่อได้สติกลับมา

เพื่อนทั้งห้องหันขวับมามองเขาเป็นตาเดียว

"ทำไมไม่ตอบ? ตรรกะการแก้โจทย์ที่ครูเพิ่งอธิบายไปคืออะไร?"

หลินชีลุกขึ้น ปากขยับพะงาบๆ แต่ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา

สมองของเขาขาวโพลนไปหมด

เสียงหัวเราะคิกคักที่พยายามกลั้นไว้ดังแว่วขึ้นในห้อง

สีหน้าของครูดูแย่ลงไปอีก

เขาถอนหายใจแล้วโบกมือ

"นั่งลง"

"นักเรียนหลินชี ช่วงนี้สภาพจิตใจเธอหลุดลอยมากนะ เกรดก็ตกลงฮวบฮาบ การสอบเข้ามหาวิทยาลัยใกล้เข้ามาแล้ว เธอต้องพยายามด้วยตัวเองให้มากกว่านี้"

หลินชีนั่งลง ก้มหน้าต่ำ อยากจะมุดหนีลงไปในรอยแตกของโต๊ะเรียนให้รู้แล้วรู้รอด

ออดหมดเวลาดังขึ้น

นักเรียนคนอื่นๆ ทยอยเดินออกไปเป็นกลุ่มสองคนบ้างสามคนบ้าง เสียงหัวเราะหยอกล้อลอยห่างออกไปจากตัวเขาเรื่อยๆ

เขายังคงนั่งอยู่ในท่าเดิม ไม่ไหวติง

กลิ่นแชมพูจางๆ ลอยมาแตะปลายจมูก

เขาเงยหน้าขึ้น

เด็กสาวท่าทางเรียบร้อยมัดผมหางม้ายืนอยู่หน้าโต๊ะของเขา

เธอคือจ้าวเสี่ยวเยว่

ตัวแทนวิชาการของห้อง

เธอวางสมุดที่กางอยู่ลงบนโต๊ะของเขาอย่างเบามือ แล้วดันมันมาทางเขา

"นี่... คือสมุดจดของโจทย์ข้อเมื่อกี้"

เสียงของเธอเบามากและดูขลาดกลัวเล็กน้อย

"ครูพูดเร็วมาก เธอ... เธอลองเอาไปดูนะ"

ลายมือในสมุดสวยงามเป็นระเบียบ ขั้นตอนการแก้โจทย์ถูกขีดเน้นด้วยปากกาสีต่างๆ ไว้อย่างชัดเจน ทำให้อ่านเข้าใจได้ง่ายในปราดเดียว

กระแสความอบอุ่นแผ่ซ่านเข้ามาละลายมุมเล็กๆ ในหัวใจอันเย็นเยียบของหลินชี

นานแค่ไหนแล้วนะ ที่เขาไม่ได้รับความใจดีที่เรียบง่ายแบบนี้จากเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกัน?

แต่มันคงอยู่เพียงชั่วพริบตา

ความอบอุ่นนั้นถูกปกคลุมด้วยความหนาวเหน็บที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าอย่างรวดเร็ว

หัวใจของเขาแบกรับความลับที่หนักอึ้งเกินไป... หนักจนเขาไม่สามารถเปิดใจให้ใครได้อีก

"ขอบใจ"

เขาเค้นคำพูดออกมา

จากนั้นเขาก็ก้มหน้าลง เลี่ยงที่จะมองเธอ แสร้งทำเป็นจดจ่ออยู่กับการศึกษาโจทย์ในสมุด

จ้าวเสี่ยวเยว่ยืนอยู่หน้าโต๊ะเขาครู่หนึ่ง เหมือนอยากจะพูดอะไรอีก เธอกัดริมฝีปากล่างก่อนจะตัดสินใจเอ่ยปาก

"หลินชี เธอ... มีเรื่องกลุ้มใจอะไรหรือเปล่า?"

มือของหลินชีชะงัก แต่เขาไม่เงยหน้าขึ้น

"ฉันสังเกตว่าช่วงนี้เธอเหม่อลอยบ่อยๆ ถ้ามีปัญหาอะไร เพื่อนร่วมชั้นช่วยเหลือกันได้นะ"

คำพูดของเธอเบาหวิวและนุ่มนวล แต่สำหรับหลินชี มันกลับฟังดูหนักอึ้งเหลือเกิน

เขาเงยหน้าขึ้นฉับพลัน สบกับดวงตาใสซื่อคู่นั้น

มีความจริงใจ ความห่วงใย และสิ่งที่เขาหลงลืมไปนานแล้ว... ความไว้วางใจ

แต่ทั้งหมดนี้กลับยิ่งทำให้เขาตื่นตระหนก

"ฉันไม่เป็นไร"

น้ำเสียงของเขากลายเป็นเย็นชาและแข็งกร้าวขึ้นมาทันที จนจ้าวเสี่ยวเยว่สะดุ้ง

"ฉันไม่เป็นไรจริงๆ เธอไม่ต้องมาห่วงฉันหรอก"

เมื่อเห็นท่าทีห่างเหินและป้องกันตัวของเขา แววตาเจ็บปวดพาดผ่านดวงตาของจ้าวเสี่ยวเยว่

เธอเม้มปากแล้วพูดเสียงเบา

"โอเค งั้น... ถ้าเธอต้องการอะไร ก็มาหาฉันได้นะ"

พูดจบ เธอก็เดินจากไปอย่างผิดหวัง

หลินชีฟังเสียงฝีเท้าที่ห่างออกไป มือของเขากำปากกาแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว...

ไม่กี่วันต่อมา ฝนก็เริ่มตก

มันไม่ได้ตกหนัก เป็นเพียงฝนปรอยๆ ที่ตกตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ย้อมโลกทั้งใบให้กลายเป็นสีเทาอันชื้นแฉะ

หลังเลิกเรียนภาคค่ำ หลินชีถือร่มเดินกลับบ้านเพียงลำพัง

ฝนกระทบผ้าร่มดังเปาะแปะ เป็นจังหวะซ้ำซากจำเจ

เขาไม่ชอบวันฝนตก

โดยเฉพาะค่ำคืนแบบนี้

ความมืดและความชื้นแฉะดูเหมือนจะหล่อเลี้ยงสิ่งที่ซ่อนเร้นอยู่ในเงามืด ทำให้พวกมันเติบโตแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

วันรุ่งขึ้น ฝนหยุดตก

เมื่อหลินชีเดินเข้าห้องเรียน เขารู้สึกว่าบรรยากาศดูแปลกไป

เด็กผู้หญิงหลายคนจับกลุ่มกระซิบกระซาบด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

เขากลับไปนั่งที่ แล้วได้ยินเด็กผู้ชายสองคนข้างหลังคุยกัน

"ได้ข่าวไหม? เมื่อคืนจ้าวเสี่ยวเยว่ไม่ได้กลับบ้าน!"

"จริงดิ? นั่นเด็กดีที่สุดในห้องเลยไม่ใช่เหรอ?"

"แม่เขามาที่โรงเรียน ร้องไห้จะเป็นจะตาย บอกว่าติดต่อลูกไม่ได้เลย"

หัวใจของหลินชีกระตุกวูบ

เขาหันขวับไปมองที่นั่งของจ้าวเสี่ยวเยว่โดยสัญชาตญาณ

มันว่างเปล่า

หนังสือเรียนและเครื่องเขียนของเธอยังคงวางเป็นระเบียบอยู่บนโต๊ะ

ลางสังหรณ์อัปมงคลรัดรึงหัวใจของเขาราวกับเถาวัลย์ บีบแน่นขึ้นเรื่อยๆ

เขากระวนกระวายใจตลอดทั้งวัน

หลังเลิกเรียน เขาไม่ได้ตรงกลับบ้าน แต่เดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมายอยู่แถวโรงเรียน

เขาเดินไปที่หน้าร้านสะดวกซื้อและเห็นโทรทัศน์ข้างในกำลังฉายข่าวท้องถิ่น

"...เมื่อเช้านี้ พลเมืองดีพบศพหญิงสาวในตรอกผิงอันหลี่ เขตเหนือ ตำรวจยืนยันแล้วว่าผู้ตายเป็นนักเรียนชั้น ม.6 จากโรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งประจำเมือง แซ่จ้าว..."

บนหน้าจอโทรทัศน์ ตรอกที่คุ้นตานั้นปรากฏขึ้น

เทปพลาสติกสีเหลืองของตำรวจถูกขึงกั้นทางเข้า เจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบหลายนายกำลังตรวจสอบที่เกิดเหตุ

"...จากการประเมินเบื้องต้นของตำรวจ นี่เป็นคดีชิงทรัพย์และฆาตกรรม ขณะนี้กำลังเร่งติดตามตัวคนร้าย..."

เสียงของผู้สื่อข่าวฟังดูห่างไกลออกไปเรื่อยๆ ในหูของหลินชี

สมาธิทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับรายละเอียดเดียวในภาพข่าวบนจอโทรทัศน์

บนพื้นคอนกรีตเปียกชื้นแทบเท้าของตำรวจ

กล้องแพนผ่านจุดนั้นไปอย่างรวดเร็ว

มีคราบเมือกโปร่งแสงที่แทบมองไม่เห็น

สสารนั้นสะท้อนแวววาวเป็นมันเลื่อมแปลกประหลาดภายใต้แสงสลัว

รูม่านตาของหลินชีหดวูบลงเหลือเท่ารูเข็มทันที

เขาเคยเห็นมันมาก่อน

ในโรงพยาบาล บนร่างของ 'ปีศาจ' ที่เขาเผาจนเป็นเถ้าถ่านด้วย 'เพลิงทมิฬ' เขาเคยเห็นเมือกแบบเดียวกันนี้เป๊ะๆ

นี่ไม่ใช่การชิงทรัพย์

ไม่ใช่ฆาตกร

แต่มันคือสัตว์ประหลาด