บทที่ 17: ความธรรมดาของความไร้พลัง

บทที่ 17

เสียงพูดคุยของสองพี่น้องค่อยๆ จางหายไปในความไกล แสงแดดสาดส่องลงมาทาบทับร่างของพวกเขา ทอดเงายาวเหยียดออกไปสองสาย

บทที่ 17: ความธรรมดาของความไร้พลัง

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

อพาร์ตเมนต์ใหม่เอี่ยมขนาดหนึ่งร้อยยี่สิบตารางเมตร สามห้องนอน หนึ่งห้องนั่งเล่น แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างกระจกบานใหญ่จรดพื้นในห้องนั่งเล่น อาบย้อมพื้นให้กลายเป็นสีทองอบอุ่นผืนใหญ่

หลินซี เดินเท้าเปล่า กอดหมอนอิงใบใหญ่ขดตัวอยู่บนโซฟาผ้าหนานุ่ม ดูทีวีจอแอลซีดีที่เพิ่งซื้อมาใหม่ บนหน้าจอกำลังฉายการ์ตูนเรื่องโปรด และเด็กสาวก็ส่งเสียงหัวเราะสดใสราวกระดิ่งเงินออกมาเป็นระยะ

บนระเบียง ต้นไม้เขียวขจีในกระถางหลายใบกำลังเติบโตอย่างงดงาม ยามสายลมพัดผ่าน ใบไม้ก็ไหวเอน ทอดเงาแสงแดดรำไร

หลินชี เดินออกมาจากห้องครัว ในมือถือจานผลไม้ที่หั่นเป็นชิ้นพอดีคำ เขาวางจานผลไม้ลงบนโต๊ะกาแฟ แล้วลูบศีรษะน้องสาวด้วยความเคยชิน

ทุกอย่างเป็นไปตามแผนที่เขาวางไว้ในสมุดบันทึกเล่มเก่าเปื่อยเล่มนั้น หรืออาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ

เขาจ่ายค่าบ้านหลังนี้เต็มจำนวน เขาจ้างนักโภชนาการชื่อดังจากเมืองเจียงมาดูแลหลินซี จัดเตรียมอาหารหลากหลายทุกวันเพื่อฟื้นฟูสุขภาพของเธอ สำหรับการเรียนที่ขาดช่วงไป ก็มีครูสอนพิเศษมาให้คำแนะนำถึงที่บ้าน

"พี่คะ" หลินซีหยิบแอปเปิลขึ้นมากัด น้ำหวานไหลย้อยที่มุมปาก เธอรีบใช้กระดาษทิชชูเช็ด แล้วถามเสียงอู้อี้ "บ้านเรา... ถูกลอตเตอรี่เหรอ?"

ดวงตากลมโตของเธอวูบไหว เต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ นักโภชนาการ ครูสอนพิเศษ และบ้านหลังใหญ่ที่เธอไม่เคยกล้าแม้แต่จะฝันถึง ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหันเกินไป

"อืม พี่ถูกรางวัลน่ะ ไม่มากไม่น้อยพอดีๆ" หลินชีพลิกดูเอกสารทบทวนบทเรียนสำหรับชั้นมัธยมปลายปีสาม ตอบกลับโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง เขาเตรียมคำโกหกนี้มานานแล้ว เวลาพูดออกไปหน้าจึงไม่แดงและใจไม่เต้นแรง

หลินซีร้อง "อ๋อ" แล้วไม่ซักไซ้ต่อ ไม่ว่าพี่ชายจะพูดอะไร เธอก็เชื่อหมด เธอแค่รู้สึกว่าชีวิตตอนนี้ดีจนดูเหมือนไม่ใช่เรื่องจริง

หลินชีกลับไปเรียนหนังสือ เขาตื่นนอนตรงเวลาทุกวัน ทานอาหารเช้าที่นักโภชนาการเตรียมไว้พร้อมกับน้องสาว แล้วขี่จักรยานคันใหม่ไปโรงเรียน เลิกเรียน กลับบ้าน กินข้าว อ่านหนังสือ นอน

ชีวิตเรียบง่ายราวกับน้ำเปล่าแก้วหนึ่ง ไม่มีระลอกคลื่น ไม่มีรสชาติ แต่มันสงบสุข เขาชอบความรู้สึกนี้

ไม่มีการฆ่าฟัน ไม่มีความหวาดกลัว ไม่มีสัตว์ประหลาดน่าเกลียดน่ากลัว หรือชุดเกราะเย็นเฉียบเหล่านั้น เขาเป็นเพียงนักเรียนชั้นมัธยมปลายปีสามธรรมดาๆ คนหนึ่ง คนธรรมดาที่พยายามสอบเข้ามหาวิทยาลัยดีๆ เพื่อน้องสาวและเพื่อตัวเอง

มันก็ดีนะ เขาคิด แบบนี้ก็ดีแล้ว

จนกระทั่งบ่ายวันนั้น ขณะที่เขากำลังดูทีวีอยู่ในห้องนั่งเล่น ช่องข่าวท้องถิ่นกำลังรายงานข่าวสังคม

"...โรงงานเคมีที่ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของเมืองเกิดเหตุระเบิดรุนแรงเมื่อเวลาตีสามของเช้าวันนี้ ผลการสอบสวนเบื้องต้นพบว่าสาเหตุของอุบัติเหตุมาจากการกำจัดสารเคมีภายในโรงงานอย่างไม่ถูกวิธี ทำให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่..."

บนหน้าจอ นักข่าวยืนอยู่หน้าซากปรักหักพัง โดยมีรถดับเพลิงหลายคันวิ่งผ่านไปมาเป็นฉากหลัง ซากปรักหักพังเหล่านั้นดูคุ้นตาอยู่บ้าง หลินชีขมวดคิ้ว เขานึกออกทันทีว่าบริเวณนั้นคือเขตอุตสาหกรรมที่เขาเคยผ่านบ่อยๆ ตอนส่งอาหาร

อีกแล้วเหรอ เขาปิดทีวี รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก เดือนนี้เมืองเจียงดูเหมือนจะไม่สงบสุขเป็นพิเศษ

เริ่มจาก "ท่อแก๊สรั่ว" ที่ย่านการค้าทางทิศตะวันตก ตามด้วย "เครนถล่ม" ที่ไซต์ก่อสร้างทางทิศเหนือ และตอนนี้ก็ "โรงงานเคมีระเบิด" ทางทิศใต้ ทุกครั้งเหตุผลที่ทางการแถลงล้วนสมเหตุสมผลและมีตรรกะ หาข้อโต้แย้งไม่ได้ แต่ความถี่ของอุบัติเหตุเหล่านี้มันสูงเกินไป และที่สำคัญ ทุกเหตุการณ์ล้วนเกิดขึ้นในช่วงดึกสงัดโดยไม่มีข้อยกเว้น

ความคิดน่าสะพรึงกลัวผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจอย่างควบคุมไม่ได้ หรือว่าเหตุการณ์เหล่านี้... จะไม่ใช่อุบัติเหตุเลย?

เขานึกถึงปีศาจตนนั้นที่เขาเผาจนเป็นเถ้าถ่านด้วยเปลวเพลิงสีดำ เขานึกถึงจุดสีเทาดูน่าขนลุกบนร่างกายของน้องสาว มือของเขาควานไปที่เอวโดยไม่รู้ตัว

ว่างเปล่า มีเพียงเนื้อผ้าบางๆ ของชุดนักเรียนเท่านั้น นิ้วมือของหลินชีชะงักค้างอยู่กลางอากาศ

ตอนนั้นเองเขาถึงนึกขึ้นได้ เข็มขัดเส้นนั้นที่เคยมอบพลังมหาศาลให้เขา มันไม่อยู่แล้ว เขาเป็นคนใช้มันแลกกับความสงบสุขที่มีอยู่ในตอนนี้ด้วยมือตัวเอง

ความรู้สึกว่างเปล่ามหาศาลถาโถมเข้าใส่ตัวเขา

คืนนั้น เขาฝันร้าย ในความมืดมิด สัตว์ประหลาดน่าเกลียดน่ากลัวปกคลุมทั่วฟ้าดิน พวกมันไม่ใช่ภาพเงาเลือนรางอีกต่อไป แต่กลับชัดเจนอย่างน่าเหลือเชื่อ หนวดที่เต็มไปด้วยเมือก เขี้ยวที่มีกรดหยดไหล และดวงตาสีแดงฉานที่เต็มไปด้วยความโหดร้ายและความหิวโหย

เขาวิ่งหนีอย่างสุดชีวิต แต่ขาของเขาราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว ทุกก้าวย่างหนักอึ้งเหลือเกิน สัตว์ประหลาดตามมาข้างหลังอย่างไม่รีบร้อน ราวกับกำลังล้อเล่นกับเหยื่อที่น่าสมเพช เขาอยากจะต่อต้าน อยากจะสู้ แต่หมัดของเขานั้นอ่อนแรง ร่างกายของเขายิ่งเปราะบางและทนรับแรงกระแทกไม่ได้แม้แต่น้อย เขาทำได้เพียงจ้องมองปากขนาดยักษ์ที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในคลองจักษุ แล้ว... กลืนกินเขาเข้าไปในคำเดียว

"อ๊าก!" หลินชีสะดุ้งตื่นลุกขึ้นนั่งบนเตียง หอบหายใจถี่ เหงื่อเย็นชุ่มโชกแผ่นหลัง เขาหันไปมองนอกหน้าต่าง ฟ้ายังไม่สาง เมืองทั้งเมืองยังคงจมอยู่ในความมืดมิดของยามราตรี

แต่ค่ำคืนที่เขาเคยคุ้นเคย บัดนี้ในสายตาของเขากลับเต็มไปด้วยอันตรายที่มองไม่เห็น ในที่สุดเขาก็เข้าใจ สัตว์ประหลาดเหล่านั้นไม่เคยหายไปไหน พวกมันยังคงอยู่ที่นั่นเสมอ ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของเมืองนี้ ในมุมที่เขามองไม่เห็น คอยไล่ล่าชีวิตผู้คนที่ไม่มีรู้อีโหน่อีเหน่อย่างตะกละตะกลาม

เขาไม่เห็นพวกมัน และสัมผัสถึงการมีอยู่ของพวกมันไม่ได้ ตอนนี้เขาไม่ต่างอะไรกับคนเดินถนนทั่วไปที่ชีวิตถูกสัตว์ประหลาดกลืนกินไปอย่างเงียบเชียบในยามหลับใหล

เขาแลกพลังเพื่อให้ได้สุขภาพของน้องสาวกลับคืนมา แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็สูญเสียความสามารถในการปกป้องเธอไป ความจริงข้อนี้ทำให้เขาทรมานเหลือเกิน

หลายวันต่อมา หลินชีกลายเป็นคนพูดน้อยลง เขาไปโรงเรียนและกลับบ้านตรงเวลา เขายิ้มแย้มขณะกินข้าวและดูทีวีกับน้องสาว เขาอดทนฟังครูสอนพิเศษอธิบายสูตรฟังก์ชันซับซ้อนเหล่านั้น เขาพยายามอย่างหนักที่จะสวมบทบาทพี่ชายและนักเรียนปกติ

แต่มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ หัวใจของเขากำลังถูกความกลัวที่มองไม่เห็นกัดกินอย่างช้าๆ เขาเริ่มนอนไม่หลับ ทันทีที่หลับตา เขาจะเห็นปากขนาดยักษ์ที่น่าเกลียดน่ากลัวนั่นและฉากที่ตัวเองต่อต้านอย่างไร้ทางสู้ เขาเริ่มติดตามข่าวสังคมโดยไม่รู้ตัว รายงานข่าวเกี่ยวกับ "อุบัติเหตุ" ใดๆ ล้วนทำให้เขาใจเต้นรัวด้วยความกลัว

เขาไม่กล้าแม้แต่จะออกไปข้างนอกตอนกลางคืน เขากลัวว่าที่มุมมืดสักแห่ง สัตว์ประหลาดจะพุ่งออกมา และเขาจะไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะวิ่งหนี

"พี่คะ" หลังอาหารเย็น ขณะที่หลินซีกำลังเก็บจานชาม เธอเอ่ยถามเหมือนคุยเรื่องทั่วไป "ช่วงสองสามวันนี้พี่มีเรื่องอะไรไม่สบายใจหรือเปล่า?"

หลินชีเหม่อลอย พอได้ยินเสียงเธอ ร่างกายก็สะดุ้งโดยสัญชาตญาณ เขาเงยหน้าขึ้น สบตากับดวงตาใสซื่อที่เต็มไปด้วยความห่วงใยของน้องสาว

"เปล่าหรอก" เขาฝืนยิ้ม แม้จะดูแข็งเกร็งไปบ้าง "ใกล้สอบเข้ามหาวิทยาลัยแล้ว ก็เลยเครียดนิดหน่อยน่ะ"

หลินซีมองเขาโดยไม่พูดอะไร เธอกวาดจานชามใบสุดท้ายลงเครื่องล้างจานอย่างเงียบๆ แล้วเดินไปข้างหลังหลินชี โอบกอดรอบคอเขาอย่างอ่อนโยน "พี่คะ อย่าหักโหมนะ"

ร่างกายอบอุ่นของเด็กสาวและกลิ่นหอมจางๆ จากตัวเธอช่วยให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น หนูจะอยู่ข้างๆ พี่เสมอนะ"