บทที่ 15: การตื่นรู้และข้อตกลง

บทที่ 15

เฉินเย่ขับรถซานทาน่าคันเก่าของเขา ร่อนเร่ไปตามถนนในเมืองอย่างไร้จุดหมาย

นอกหน้าต่างรถ แสงไฟนีออนส่องสว่างเจิดจ้า สะท้อนภาพความศิวิไลซ์และความวุ่นวายของโลกภายนอก

เขาจอดรถไว้ริมแม่น้ำและลดกระจกหน้าต่างลง

สายลมจากแม่น้ำพัดกรูเข้ามา หอบเอาความชื้นแฉะมาด้วย แต่มันกลับไม่อาจพัดพาความอัดอั้นในใจของเขาออกไปได้

เขาล้วงซองบุหรี่ที่บุบเล็กน้อยออกมาจากกระเป๋าเสื้อ เคาะออกมาหนึ่งมวนแล้วจุดไฟ

ประกายไฟสีแดงชาดวูบวาบขึ้นท่ามกลางความมืด

นับตั้งแต่เข้าทำงานเป็นตำรวจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกถึงความไร้พลังอย่างลึกซึ้งเช่นนี้

เขาเคยเชื่อเสมอว่าเครื่องแบบตำรวจที่สวมใส่อยู่นั้น เป็นตัวแทนของความยุติธรรมและระเบียบวินัย

แต่ตอนนี้ เขาตระหนักแล้วว่า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอำนาจบางอย่างที่ยิ่งใหญ่กว่า ความยุติธรรมที่กล่าวอ้างนั้นกลับเปราะบางราวกับแก้ว

ไม่จำเป็นต้องโต้แย้งด้วยซ้ำ เพียงแค่คำสั่งเดียวก็มากพอที่จะกดปุ่มหยุดทุกอย่างได้โดยพลการ

บุหรี่หมดมวนแล้ว

ความร้อนจากก้นบุหรี่ลวกที่นิ้วของเขา

เฉินเย่สะดุ้งตื่นจากภวังค์ เขาดีดก้นบุหรี่ออกไปนอกหน้าต่าง ประกายไฟวาดเป็นเส้นโค้งสั้นๆ ในอากาศ ก่อนจะตกลงสู่แม่น้ำอันมืดมิดและดับวูบไปอย่างเงียบเชียบ

เขาเปิดลิ้นชักหน้ารถฝั่งที่นั่งข้างคนขับ แล้วหยิบแฟ้มเอกสารอีกอันออกมา

อันนี้ เป็นอันที่เขาไม่ได้ส่งมอบให้เบื้องบน

มันคือข้อมูลส่วนตัวของหลินฉี

อาศัยแสงไฟจากป้ายโฆษณาบนตึกสูงฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ เขาก้มมองรูปถ่ายติดบัตรขนาดหนึ่งนิ้วบนแฟ้มเอกสาร

เด็กหนุ่มในรูปมีใบหน้าที่ละเอียดอ่อน และยังแฝงความไร้เดียงสาแบบเด็กๆ อยู่บ้าง

ทว่าเจ้าของใบหน้านี้กลับเป็นเหมือนน้ำวนขนาดมหึมา ที่ดึงดูดเหตุการณ์เหลือเชื่อมากมายเข้ามาหาตัว

นิ้วของเฉินเย่ลูบไล้ใบหน้าของเด็กหนุ่มในรูปเบาๆ

เขารู้ดีว่าเด็กคนนี้ซุกซ่อนความลับอันยิ่งใหญ่เอาไว้

และเขา... ผู้ซึ่งควรจะมีหน้าที่เปิดโปงความลับนี้ กลับทำได้เพียงยืนมองดูอยู่ห่างๆ อย่างไร้หนทาง

เฉินเย่จ้องมองรูปถ่ายอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยถามคำถามที่ค้างคาอยู่ในใจมาตลอด ด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินเพียงลำพัง

"เจ้าหนู... แท้จริงแล้ว นายเป็นใครกันแน่?"

บทที่ 15: การตื่นรู้และข้อตกลง

ราตรีกาลมืดมิดดั่งน้ำหมึกที่ไม่มีวันเจือจาง

หลินฉีไถหน้าจอโทรศัพท์ ปลายนิ้วของเขาลอยค้างอยู่เหนือชุดตัวเลขเบอร์โทรศัพท์อยู่นาน สองจิตสองใจ ก่อนจะตัดสินใจกดโทรออกในที่สุด

เสียงรอสายดังขึ้นเพียงครั้งเดียว ปลายสายก็กดรับ

"คิดดีแล้วสินะ?"

เสียงเย็นชาของซูชิงดังมาจากปลายสาย ราวกับเธอคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าเขาจะต้องโทรมา

ลูกกระเดือกของหลินฉีขยับขึ้นลง ริมฝีปากขยับจะพูดอยู่หลายครั้ง ก่อนจะเค้นสองคำออกมาจากอก

"ผมยอมแลก"

พูดจบ เขาก็วางสายทันที ไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้พูดอะไรต่อ

ภายในห้วงมิติของเข็มขัด แก่นจิตสำนึกของ 'ไซเลนท์' กระเพื่อมไหวเล็กน้อย

เขารู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง

แต่ในขณะเดียวกัน ก็กลับรู้สึกชื่นชมในแบบที่อธิบายไม่ถูก

อันที่จริง เขาแอบคาดหวังว่าจะได้เห็นฉากที่ต่างออกไป หวังว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะระเบิดเจตจำนงอันน่าเหลือเชื่อออกมา กลายร่างเป็น 'ชูร่า' (อสุรา) และใช้พลังอำนาจที่เด็ดขาดเข้าปะทะกับยักษ์ใหญ่อย่าง 'สกายชิลด์' บีบให้พวกมันต้องส่งมอบเทคโนโลยีเพื่อช่วยน้องสาวของเขา

แน่นอน นั่นเป็นเพียงแค่ความคิด

หลินฉีในตอนนี้ แม้แต่พลังของเกราะที่อ่อนแอลงแล้ว เขาก็ยังควบคุมมันไม่ได้สมบูรณ์ด้วยซ้ำ

การพยายามเข้าปะทะกับสกายชิลด์ตรงๆ ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

อีกอย่าง น้องสาวของเขาก็เหลือเวลาไม่มากแล้วจริงๆ

การเลือกที่จะแลกเปลี่ยน นับว่าเป็นทางออกที่มีเหตุผลที่สุดในขณะนี้

อย่างไรก็ตาม สำหรับไซเลนท์แล้ว ใครจะเป็นโฮสต์ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญ

ตราบใดที่เขายังคงได้รับพลังงาน หลินฉีหรือใครที่จะมาแทน ก็ล้วนมีค่าเท่ากันสำหรับเขา

โทรศัพท์สั่น มันเป็นข้อความจากซูชิง

เนื้อหาสั้นกระชับ

【ทางเลือกที่ฉลาด เจอกันที่ดาดฟ้าโรงพยาบาล】

หลินฉีลบข้อความทิ้ง แล้วยัดโทรศัพท์กลับเข้ากระเป๋ากางเกง

เขามองไปทางห้องผู้ป่วยเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังเดินตรงไปยังบันไดทางขึ้นดาดฟ้า... บันไดสู่ดาดฟ้านั้นมืดและยาวไกล

หลินฉีรู้สึกราวกับว่าฝีเท้าของตัวเองไม่เคยหนักอึ้งขนาดนี้มาก่อน

ทุกก้าวที่เดินขึ้นบันได เหมือนกับเขากำลังเดินห่างไกลออกไปจากโลกของตัวเองมากขึ้นเรื่อยๆ

ไฟทางเดินแบบตรวจจับเสียงดับลงทีละดวงตามหลังเขา และความมืดก็กลืนกินเขาเข้าไปอีกครั้ง

ทันทีที่เขาก้าวเท้าเหยียบลงบนบันไดขั้นสุดท้ายที่นำไปสู่ดาดฟ้า

ความร้อนแรงอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนก็ระเบิดขึ้นที่เอวของเขาทันที

ความร้อนนั้นไม่ใช่ความอบอุ่นอ่อนโยนเหมือนในอดีต แต่มันเหมือนกับเหล็กเผาไฟแดงฉานที่นาบลงบนวิญญาณของเขา

ภายในห้วงจิตสำนึกของไซเลนท์ สายธารข้อมูลชุดใหม่กำลังรีเฟรชอย่างบ้าคลั่งด้วยความเร็วที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

เจตจำนงอันแน่วแน่ของหลินฉีที่พร้อมจะสละทุกอย่างเพื่อปกป้องครอบครัว เปรียบเสมือนกุญแจที่เสียบเข้าสู่แกนกลางที่ลึกที่สุดของชุดเกราะ

【ตรวจพบ 'เจตจำนงแห่งการปกป้อง' ความบริสุทธิ์สูงยิ่งวด...】 【กำลังทำการสั่นพ้องระดับลึก...】 【การสั่นพ้องเสร็จสมบูรณ์...】 【กำลังแก้ไขค่าอัตราการซิงโครไนซ์...】 【อัตราการซิงโครไนซ์เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ... 17%... 19%... 22%...】

ตัวเลขกระโดดขึ้นอย่างไม่มีทีท่าว่าจะหยุด มันพุ่งทะยานขึ้นไปเรื่อยๆ!

【25%... 30%...】

ในที่สุด เมื่อความรู้สึกร้อนรุ่มนั้นพุ่งถึงขีดสุด ตัวเลขก็หยุดลงที่จุดสุดท้าย

【อัตราการซิงโครไนซ์ปัจจุบัน: 35.3%!】

ตูม!

หลินฉีรู้สึกราวกับพันธนาการที่มองไม่เห็นบางอย่างภายในร่างกายแตกกระจายออก

พลังอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่าการแปลงร่างครั้งไหนๆ ไหลทะลักออกมาจากเข็มขัดอย่างบ้าคลั่ง แทรกซึมเข้าสู่แขนขาและกระดูกทุกส่วน

ความเชื่อมโยงของเขากับชุดเกราะสีดำสนิทนั้น แน่นแฟ้นยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ในวินาทีนี้

เขาถึงกับมองเห็นภาพชุดเกราะที่ลอยนิ่งอยู่ในห้วงมิติได้อย่างชัดเจน ตราสัญลักษณ์บนหน้าอกของมันเต้นตุบๆ ตอบสนองต่อเจตจำนงของเขาอย่างแผ่วเบา

ตอนนี้ เพียงแค่เขาใช้ความคิดเดียว

เขาก็จะสามารถเรียกพลังที่มหาศาลกว่าเดิมออกมาได้

หลินฉีแสยะยิ้มที่มุมปาก

ช่างน่าขันสิ้นดี

เขากำลังจะสละพลังนี้ทิ้งไป

แต่ในวินาทีที่จะสละมัน เขากลับได้รับคุณสมบัติที่จะครอบครองพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม

ทว่าฝีเท้าของเขากลับไม่หยุดชะงักแม้แต่วินาทีเดียว เขาเอื้อมมือออกไปผลักประตูเหล็กสู่ดาดฟ้าอย่างไม่ลังเล

แอ๊ด—

ประตูเหล็กส่งเสียงเสียดสีบาดหู

ลมหนาวยามค่ำคืนพัดปะทะหน้า ทำให้เสื้อผ้าของเขาปลิวไสว

ดาดฟ้านั้นกว้างใหญ่และเงียบเหงา

ซูชิงมารออยู่ที่นั่นแล้ว

เธอยังคงอยู่ในชุดสูททำงานสีดำ กอดอกยืนนิ่งราวกับรูปปั้นที่เย็นชา

ด้านหลังของเธอ มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยรูปร่างกำยำในชุดคอมแบทสีดำยืนอยู่สองคน

ขมับของพวกเขปูดโปน แววตาคมกริบ แผ่รังสีสังหารที่หล่อหลอมมาจากกองซากศพและทะเลเลือดเท่านั้นจึงจะมีได้

ซูชิงมองหลินฉีที่เดินออกมา

"ของล่ะ?"

หลินฉีไม่พูดอะไร

เขาเพียงแค่ยื่นมือขวาออกไป แล้วแบมือขึ้น

จากนั้น เขาก็รวบรวมสมาธิ

หึ่ง...

เกิดการสั่นสะเทือนเบาๆ ในอากาศ

เข็มขัดโบราณที่หล่อขึ้นจากออบซิเดียนและทองคำ ค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าของห้วงมิติเป็นครั้งแรกโดยไม่มีการแปลงร่าง

มันค่อยๆ ก่อตัวชัดเจนขึ้น จนในที่สุดก็กลายเป็นวัตถุที่จับต้องได้ วางสงบนิ่งอยู่บนฝ่ามือของหลินฉี

รูม่านตาของซูชิงหดเล็กลงโดยแทบสังเกตไม่เห็น

เธอไม่คาดคิดมาก่อนว่าเข็มขัดเส้นนี้จะมหัศจรรย์ขนาดนี้ สามารถซ่อนตัวอยู่ในความว่างเปล่าได้ตามใจชอบ

สิ่งนี้เหนือกว่าที่เธอประเมินไว้มาก

แต่สีหน้าของเธอยังคงเรียบเฉย

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนหนึ่งก้าวเข้ามาพร้อมกับกระเป๋าเอกสารสีเงินขาว

กระเป๋าถูกเปิดออก เผยให้เห็นภายในที่เต็มไปด้วยวงจรอิเล็กทรอนิกส์ซับซ้อนและเจลกันกระแทกสีฟ้า

เขายื่นมือออกไป ท่าทางระมัดระวังและแฝงความยำเกรงเล็กน้อย เตรียมที่จะหยิบเข็มขัดจากมือของหลินฉี

วินาทีที่เข็มขัดหลุดออกจากฝ่ามือไปโดยสมบูรณ์ หลินฉีรู้สึกราวกับว่าสิ่งสำคัญที่เป็นดั่งชีวิตในร่างกายถูกกระชากออกไปอย่างรุนแรง

ความรู้สึกว่างเปล่าอันรุนแรงถาโถมเข้าใส่ทั่วร่างทันที ขาของเขาอ่อนแรงจนแทบจะทรุดลงกับพื้น

ความรู้สึกนั้นเหมือนกับคนที่จู่ๆ ก็สูญเสียประสาทสัมผัสทั้งหมด เปลี่ยนจากสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อกลายเป็นเพียงซากศพเดินได้

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยวางเข็มขัดลงในกระเป๋าโลหะผสม รีบปิดฝาและล็อคทันที

"ดีมาก"

ซูชิงพยักหน้า พอใจกับผลลัพธ์

เธอหยิบซองเอกสารสีน้ำตาลออกมาจากกระเป๋าถือ แล้วยื่นให้หลินฉี

"ข้างในมีบัตรธนาคารแบบไม่ระบุชื่อ รหัสคือศูนย์หกตัว มันมากพอที่จะให้นายกับน้องสาวใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย"

เธอเว้นจังหวะแล้วเสริมต่อ

"คนของเราเข้าไปในห้องพักฟื้นของน้องสาวนายเพื่อทำการ 'ชำระล้างแก่นแท้' ให้เธอแล้ว อย่างช้าที่สุดพรุ่งนี้เช้า เธอจะกลับมาแข็งแรงเป็นปกติ"

"ส่วนเรื่องวุ่นวายทั้งหมดที่นายเคยก่อไว้ก่อนหน้านี้ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จะไม่มีบันทึกที่เกี่ยวข้องหลงเหลืออยู่ในฐานข้อมูลของตำรวจอีก"

หลินฉีไม่ได้ยื่นมือไปรับซองเอกสารทันที

เขาเพียงแค่จ้องมองกระเป๋าสีเงินที่บรรจุเข็มขัดไว้อย่างเหม่อลอย แววตาว่างเปล่า

เมื่อเห็นว่าเขาไม่ขยับ ซูชิงจึงยัดซองเอกสารใส่กระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ตของเขาโดยตรง

เธอมองเด็กหนุ่มเป็นครั้งสุดท้าย แววตาของเธอเจือไปด้วยความสงสารและคำเตือนจางๆ