บทที่ 7: สุนัขล่าเนื้อ

บทที่ 7: สุนัขล่าเนื้อ

หนึ่งที่เกิดเหตุ คือโรงพยาบาลที่หนึ่งเจียงเฉิง สองสถานที่ที่อยู่ห่างกันไม่ถึงห้าร้อยเมตรในแนวเส้นตรง!

ในคดีหนึ่ง ผู้รอดชีวิตเพ้อถึง "สัตว์ประหลาดสีดำ" ในอีกคดีหนึ่ง รปภ. ได้ยินเสียง "คำรามของสัตว์ร้าย"

ในความมืดมิด มีเส้นด้ายที่มองไม่เห็นเชื่อมโยงคดีประหลาดทั้งสองนี้เข้าด้วยกัน และจุดกึ่งกลางของเส้นด้ายนี้ก็คือ โรงพยาบาลที่หนึ่งเจียงเฉิง

เฉินเย่ บี้ก้นบุหรี่ลงในที่เขี่ยบุหรี่ แววตาคมปราบวาบขึ้น "เสี่ยวหลี่" "ครับหัวหน้า!" "เตรียมรถ! เราจะไปดู 'สัตว์ร้าย' นั่นด้วยตาตัวเอง!"

เสียงไซเรนหวีดหวิวใกล้เข้ามาทุกที ในที่สุดมันก็ฉีกกระชากความเงียบงันยามเที่ยงคืนของโรงพยาบาล รถตำรวจหลายคันเบรกตัวโก่งที่หน้าอาคารผู้ป่วยใน ประตูรถถูกผลักเปิดออก พร้อมกับทีมเจ้าหน้าที่ฝ่ายสืบสวนที่ก้าวลงมาอย่างรวดเร็ว

ผู้นำทีมไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นกัปตันฝ่ายสืบสวนอาชญากรรม เฉินเย่ เขามองขึ้นไปที่หน้าต่างชั้นหกและสั่งการทันที "เหล่าหวัง พาคนไปทีมหนึ่ง ปิดล้อมชั้นหกไว้ เฝ้าทางเข้าออกทุกจุด อย่าให้แม้แต่แมลงวันตัวเดียวรอดออกไปได้!" "รับทราบครับ!"

ขณะที่เหล่าหวังไปจัดการตามสั่ง เฉินเย่ก็นำทีมที่เหลือบุกเข้าไปในตัวอาคาร รปภ. ที่เข้าเวรอยู่กลัวจนขาอ่อน แรงสั่นสะท้านเดินตามหลังมาติดๆ เขาพยายามจะอธิบายบางอย่าง แต่สายตาที่เฉินเย่ตวัดมองมาทำให้คำพูดเหล่านั้นถูกกลืนกลับลงคอไป

ประตูลิฟต์เปิดออกที่ชั้นหก กลิ่นเหม็นอับของเชื้อรา ฝุ่นละออง และกลิ่นคาวประหลาดบางอย่างพุ่งเข้าปะทะหน้าพวกเขาทันที เฉินเย่ขมวดคิ้วและกลั้นหายใจโดยสัญชาตญาณ แต่กลิ่นเน่าเหม็นนั้นยังคงแทรกซึมเข้าสู่รูจมูกจนเขารู้สึกคลื่นไส้ เขายกไฟฉายขึ้น ลำแสงตัดผ่านความมืดสลัวเพื่อส่องทางไปข้างหน้า

ภาพที่ปรากฏต่อหน้าทำให้เจ้าหน้าที่หนุ่มๆ ที่ตามหลังมาถึงกับอุทาน ชั้นทั้งชั้นดูเหมือนถูกบางอย่างที่มีขนาดมหึมาบดขยี้จนยับเยิน หน้าต่างทั้งสองข้างของโถงทางเดินแตกกระจาย กำแพงเต็มไปด้วยรูพรุน ส่วนเตียงคนไข้เก่าที่เคยวางกองไว้ตรงมุมห้องบัดนี้ดูแทบไม่ออกว่าคืออะไร—โครงเหล็กที่ขึ้นสนิมถูกบิดจนเป็นเกลียว แผ่นกระดานเตียงแตกละเอียด เศษโลหะและน็อตกระจัดกระจายไปทั่ว

"เชี้ย... เอ้ย..." เจ้าหน้าที่หนุ่มคนหนึ่งอดสบถไม่ได้ "นี่มันสิ่งที่มนุษย์ทำได้จริงๆ เหรอเนี่ย?" "หุบปาก แล้วเริ่มทำงานซะ" เสียงของเฉินเย่เย็นเยียบ

เขาสวมถุงมือและก้าวเข้าไปในซากปรักหักพังอย่างระมัดระวัง สายตากวาดมองทุกรายละเอียด จนกระทั่งหยุดอยู่ที่พื้นตรงกลางทางเดิน คอนกรีตตรงนั้นกลายเป็นสีเขียวเข้มดูน่าขนลุก ยังคงมีควันสีขาวลอยกรุ่นและเสียง "ซู่ๆ" เบาๆ เห็นได้ชัดว่ามันถูกกัดกร่อนด้วยกรดเข้มข้นบางอย่าง

"กัปตันเฉิน ทางนี้ครับ!" เสี่ยวหลี่สังเกตเห็นเช่นกันและทรุดตัวลงนั่ง พลางยื่นมือออกไป "อย่าแตะนะ!" เฉินเย่ตะคอก "เรียกเสี่ยวจ้าวมาเก็บตัวอย่าง—เอาไปให้ครบชุด พอกลับไปถึงให้ตรวจพิสูจน์ทันที!"

เฉินเย่ยืนขึ้นมองไปรอบๆ เบาะแสนับไม่ถ้วนแล่นเข้าปะทะกันในหัวอย่างรวดเร็ว เสียงคำรามของสัตว์ร้าย, ของเหลวกัดกร่อนรุนแรง, ร่องรอยการทำลายล้างมหาศาล... จู่ๆ เขาก็พูดขึ้นว่า: "เสี่ยวหลี่ คดีที่ตรอกฝั่งตะวันตก—กองพิสูจน์หลักฐานว่ายังไงเรื่องรอยเท้าในที่เกิดเหตุ?"

เสี่ยวหลี่ตอบขณะกำกับการเก็บตัวอย่าง: "พวกเขาบอกว่า ถ้าไม่ใช่ช้างกระโดดลงมากระแทกพื้น ก็ไม่มีทางสร้างรอยบุ๋มที่ลึกขนาดนั้นได้ครับ" "ช้างงั้นเหรอ..." เฉินเย่หยิบบุหรี่ออกมาจุดสูบ เขาพ่นควันออกมา แววตาเคร่งขรึมจนยากจะคาดเดา

"กัปตันเฉิน หรือคุณหมายความว่า... ทั้งสองคดีนี้เป็นฝีมือของคนร้ายคนเดียวกัน? หรือ... 'ตัว' เดียวกัน?" เสี่ยวหลี่เริ่มตระหนักถึงความนัย ใบหน้าของเขาซีดลง เฉินเย่ไม่ได้ตอบ เขาเพียงแค่พ่นควันเป็นวงกลมออกมา

เขาเดินไปที่หน้าต่างและมองลอดเศษกระจกแตกที่ร่วงหล่นลงไปข้างล่าง พยาบาลเวรดึกของโรงพยาบาลกำลังเดินตรวจตามปกติ ทุกอย่างดูสงบเรียบง่าย แต่ในสายตาของเขา ความสงบนี้กลับดูน่าขนลุก

"กัปตันเฉิน มีการค้นพบอีกอย่างที่นี่ครับ" เสี่ยวจ้าว เจ้าหน้าที่เทคนิคส่องไฟฉายไปที่มุมห้อง "ดูนี่สิครับ มันดูเหมือนรอยกรงเล็บ แต่ความลึกนี่สิ..." เฉินเย่เดินเข้าไปดู ลำแสงไฟฉายกระทบกับกำแพง มีร่องลึกห้าร่องขนานกัน ลึกเข้าไปในคอนกรีตถึงห้าเซนติเมตร "กรงเล็บของสัตว์ชนิดไหนที่ขุดลึกเข้าไปในคอนกรีตได้ขนาดนี้?" เสียงของเจ้าหน้าที่หนุ่มสั่นเครือ "สัตว์งั้นเหรอ?" เฉินเย่เหยียดยิ้ม "นายเคยเห็นสัตว์ตัวไหนที่บิดโครงเตียงเหล็กให้กลายเป็นขนมปังกรอบได้บ้างล่ะ?"

การสำรวจที่เกิดเหตุดำเนินไปนานถึงสองชั่วโมง นอกจากร่องรอยประหลาดและของเหลวสีเขียวกัดกร่อนแล้ว พวกเขาก็ไม่พบอะไรอีกเลย ไม่มีรอยเลือด ไม่มีเส้นขน ไม่มีแม้แต่รอยเท้าที่สมบูรณ์...

ภายในมิติทับซ้อน แกนกลางจิตสำนึกของ ไซเลนท์ (Silent) สั่นไหวด้วยแสงแห่งความยินดี ในวินาทีที่สัตว์ประหลาดตัวนั้นถูก หลินฉี ระเบิดพลังสังหารลงได้ พลังงานบริสุทธิ์ที่หนาแน่นกว่าเดิมนับร้อยเท่าก็หลั่งไหลเข้าสู่แกนกลางของเขา

【ได้รับพลังงาน: 0.1%】 【พลังงานรวมปัจจุบัน: 0.102%】

การฆ่าสัตว์ประหลาดระดับ E หนึ่งตัว เทียบเท่ากับการฆ่ามนุษย์ธรรมดาถึงห้าสิบคน เขาพอใจมากกับอัตราการแลกเปลี่ยนนี้ โลกใบนี้มีความน่าสนใจกว่าที่เขาคิดไว้ นอกจากมนุษย์แล้ว ยังมี "กลุ่มพลังงานด้านลบ" เหล่านี้ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด พวกมันนี่แหละคือสารอาหารที่ดีที่สุดของเขา

ไซเลนท์ปรายตามองเด็กหนุ่มที่ขดตัวอยู่บนเก้าอี้ม้านั่งข้างล่าง ทำได้ดีมาก...

ชั้นล่าง บริเวณหน้าห้อง ICU หลินฉี ขดตัวอยู่บนเก้าอี้ม้านั่ง ร่างกายของเขาหดเกร็งเล็กน้อย แน่นอนว่าเขาได้ยินเสียงไซเรนและสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่เป็นเอกลักษณ์ของตำรวจ ซึ่งมาพร้อมกับความระเบียบจัดและความกดดัน

พวกเขามาที่นี่เพราะสัตว์ประหลาดตัวนั้น และพวกเขาอาจจะมาที่นี่เพื่อจับฉัน หัวใจของหลินฉีเต้นระรัวอยู่ในอก หนีเหรอ? จะหนีไปไหนได้? พี่สาวของเขายังอยู่ที่นี่ ทันทีที่เขาหนี มันจะเป็นการยอมรับความผิดไปในตัว เขาหนีไม่ได้ และนอกจากจะหนีไม่ได้แล้ว เขายังต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องอะไรเลย

เขาปรับลมหายใจ ทำจิตใจให้ว่างเปล่า พยายามทำตัวให้ดูเหมือนเด็กหนุ่มธรรมดาที่กำลังถูกภาระค่ารักษาพยาบาลกดทับจนหมดแรงทั้งกายและใจ

พยาบาลหัวหน้าเวรหยู ที่กำลังเดินตรวจดึกเดินออกมาจากห้อง ICU พอดี เธอเห็นหลินฉีขดตัวอยู่บนม้านั่งในชุดที่สกปรกมอมแมมเหมือนเดิม เธอถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะเดินกลับไปที่เคาน์เตอร์พยาบาล หยิบผ้าห่มผืนบางที่สะอาดมาผืนหนึ่ง แล้วเดินกลับไปห่มให้เขาอย่างเบามือ

ร่างกายของหลินฉีแข็งทื่อไปชั่วครู่โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น แต่เขาก็รีบผ่อนคลายลงอย่างรวดเร็ว เขาไม่ได้ลืมตา เพียงแต่พึมพำละเมอเบาๆ แล้วพลิกตัวซุกหน้าลึกเข้าไปในผ้าห่ม พยาบาลหัวหน้าเวรหยูคิดว่าเขาหลับลึกไปแล้ว เธอจึงช่วยจัดมุมผ้าห่มให้เข้าที่ก่อนจะเดินจากไปอย่างเงียบเชียบ

โถงทางเดินกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่ทราบ ประตูลิฟต์เปิดออกพร้อมเสียง "ติ๊ง" เฉินเย่เดินออกมาพร้อมกับลูกน้องหลายคน การสืบสวนเบื้องต้นเสร็จสิ้นแล้ว และที่เกิดเหตุถูกปิดตายอย่างแน่นหนา เขาเดินพลางฟังรายงานจากเสี่ยวหลี่ สายตาคอยกวาดมองไปรอบๆ ตามความเคยชิน

แล้วสายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่ม้านั่งหน้าห้อง ICU ร่างผอมบางร่างหนึ่งขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่มของโรงพยาบาล ภายใต้แสงไฟสลัวดูบอบบางและไร้ทางสู้เหลือเกิน "นั่นใคร?" เฉินเย่หยุดฝีเท้า

เจ้าหน้าที่ช่วยงานตำรวจคนหนึ่งรีบตอบทันที "รายงานครับกัปตันเฉิน เขาชื่อหลินฉี เป็นน้องสาวของหลินซี เตียงหมายเลข 13 ครับ พี่สาวเขาป่วยหนักมาก เขาเพิ่งจะหาเงินมาจ่ายค่าผ่าตัดได้เมื่อช่วงบ่ายวันนี้เองครับ"

หลินฉี? ชื่อนั้นทำให้คิ้วของเฉินเย่กระตุก เขาเดินเข้าไปหาเพียงลำพัง เขาเห็นรอยช้ำบนหน้าผากของเด็กหนุ่มที่ยังไม่จางหายไป โผล่พ้นออกมาจากขอบผ้าห่ม ร่องรอยนี้ตรงกับข้อมูลในไฟล์ที่ระบุว่า "คุกเข่าโขกศีรษะที่หน้าโรงพยาบาลเพื่อหาเงิน"

เด็กหนุ่มที่ยอมทิ้งศักดิ์ศรีเพื่อช่วยพี่สาว นักเรียนยากจนที่ถูกค่ารักษาพยาบาลมหาศาลบดขยี้ นั่งรอหน้าห้อง ICU กลางดึกจนเพลียหลับไป ทุกอย่างดู "สมเหตุสมผล" ไปเสียหมด

เฉินเย่ยืนเงียบๆ เฝ้ามองเด็กหนุ่มคนนั้น ตามหลักตรรกะแล้ว ไม่มีจุดไหนให้น่าสงสัยเลยแม้แต่นิดเดียว แต่สัญชาตญาณบ้าๆ ในหัวของเขากลับกำลังร้องเตือน ความรู้สึกขัดแย้งบางอย่างที่อธิบายไม่ได้วนเวียนอยู่ในใจ

มันเงียบเกินไป เด็กคนนี้หลับเงียบเกินไป เงียบจนเหมือนกับสระน้ำนิ่งที่ไร้ก้นบึ้ง

"กัปตันเฉินครับ?" เสี่ยวหลี่เรียกเบาๆ จากด้านข้าง เฉินเย่ดึงสติตัวเองกลับมาและละสายตาออกไป เขาไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแต่มองร่างนั้นลึกๆ อีกครั้งก่อนจะเดินจากไป "ถอนกำลัง"

ขบวนเจ้าหน้าที่จากไปเร็วพอๆ กับตอนที่มา ไม่นานพวกเขาก็หายลับไปที่ปลายโถงทางเดิน

ภายในรถตำรวจ เสี่ยวหลี่กำลังขับรถพลางพูดถึงคดีอย่างตื่นเต้น "กัปตันเฉิน คุณว่าตัวนั้นมันคืออะไรกันแน่ครับ? มนุษย์ต่างดาว? หรือสัตว์กลายพันธุ์? เราควรรายงานเรื่องนี้ไปที่ส่วนกลางของเมืองใช่ไหมครับ? ไม่สิ ผมว่าต้องรายงานไปที่เขตทหารเลยนะ!"

เฉินเย่เอนหลังพิงเบาะข้างคนขับ หลับตาลงโดยไม่พูดอะไร ในหัวของเขา มีภาพสามภาพที่ฉายซ้ำไปมาไม่หยุด

ความนองเลือดที่ตรอกฝั่งตะวันตก

ซากปรักหักพังที่ชั้นหก

และเด็กหนุ่มที่นอนขดตัวอยู่อย่างสงบบนม้านั่ง โดยมีผ้าห่มคลุมกายไว้