บทที่ 533 - ศึกซินเย่ (2)

บทที่ 533 - ศึกซินเย่ (2)

◉◉◉◉◉

ฮองตงกวาดสายตาคมกริบมองเหลียงกังที่กำลังตะโกนท้าทายอยู่ใต้กำแพงเมืองแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปมองความเคลื่อนไหวในกองทัพอ้วนสุดที่อยู่ไม่ไกล

เนื่องจากอ้วนสุดตั้งใจจะใช้กำลังเข้ายึดซินเย่อยู่แล้ว จึงไม่ได้คิดจะปกปิดเจตนาแม้แต่น้อย

ฮองตงมองปราดเดียวก็แยกแยะความเคลื่อนไหวต่อไปของกองทัพอ้วนออกจากฝูงทหารนับหมื่นแสนนั้นได้ จึงเอ่ยกับหลิวผานว่า

"ท่านแม่ทัพ ดูจากความเคลื่อนไหวของทัพอ้วน ดูเหมือนพวกมันจะไม่คิดหยุดพัก แต่เตรียมเครื่องมือตีเมืองเพื่อบุกทันที อีกทั้งยังส่งขุนพลมาท้าดวล หมายจะกดขวัญทหารเราเพื่อให้ง่ายต่อการตีเมือง ควรรีบเตรียมการป้องกันเมืองโดยเร็วขอรับ"

"ฮั่นเซิงพูดถูกแล้ว"

หลิวผานได้สติ รีบสั่งการลงไปทันที

การมาของอ้วนสุดเป็นเรื่องที่คาดการณ์ไว้แล้ว ดังนั้นภายในเมืองซินเย่จึงได้เตรียมสิ่งของจำเป็นสำหรับป้องกันเมืองไว้จำนวนมาก

ท่อนซุง ลูกธนู น้ำมันไฟ และสิ่งของอื่นๆ ถูกขนย้ายขึ้นมาบนกำแพงเมืองอย่างรวดเร็วด้วยความช่วยเหลือจากชายฉกรรจ์ที่เกณฑ์มาจากในเมือง หม้อต้มใบใหญ่ถูกตั้งขึ้นเพื่อเคี่ยว "น้ำทองคำ" (สิ่งปฏิกูลต้มเดือด)

ทำให้บรรยากาศบนกำแพงเมืองที่ตึงเครียดอยู่แล้ว เริ่มคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นที่ยากจะอธิบาย

เมื่อสั่งการเรื่องการป้องกันเมืองเสร็จสิ้น หลิวผานก็ไม่ลืมหันมาขอคำแนะนำจากฮองตงที่อยู่ข้างๆ "ฮั่นเซิงคิดว่ายังมีสิ่งใดขาดตกบกพร่องอีกหรือไม่"

ฮองตงส่ายหน้า เขาเองก็หาข้อบกพร่องไม่เจอเช่นกัน

การป้องกันเมือง ดูเหมือนง่าย แต่แท้จริงแล้วเป็นการทดสอบความสามารถในการบัญชาการทหารของแม่ทัพในทุกๆ ด้าน

ฮองตงเองก็ไม่ได้เชี่ยวชาญเรื่องการป้องกันเมืองเป็นพิเศษ อีกทั้งในเมืองซินเย่ก็ได้เตรียมการมานานแล้ว ชั่วขณะนี้ฮองตงจึงไม่มีข้อเสนอแนะที่ดีไปกว่านี้

อย่างไรก็ตาม สายตาอันคมกริบของฮองตงกวาดมองไปอีกครั้ง ก็สังเกตเห็นเหลียงกังที่ยังคงตะโกนท้าทายอยู่ใต้กำแพงเมือง

สิ่งนี้ทำให้ฮองตงเกิดความคิดขึ้นมา จึงเอ่ยกับหลิวผานว่า

"ท่านแม่ทัพ มิสู้ให้ข้าลงไปสู้กับแม่ทัพข้าศึกดูสักตั้ง หากโชคดีตัดหัวมันได้ ย่อมจะช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจให้ทหารเราได้มาก"

หลิวผานครุ่นคิด แล้วก็ลังเลใจ

ก่อนหน้านี้เมื่อซุนเกี๋ยนเสียชีวิต เพื่อให้ควบคุมพื้นที่ทางใต้ของเกงจิ๋วได้มากขึ้น หลิวผานจึงถูกเล่าเปียวผลักดันให้รับตำแหน่งเจ้าเมืองเตียงสาและเดินทางไปยังพื้นที่ทางใต้

เมื่อหลิวผานไปถึงเตียงสา ก็ประจวบเหมาะกับที่ฮองตงซึ่งอับจนหนทางได้มาขอรับบริจาคยารักษาบุตรชายที่จวนเจ้าเมือง...

หลิวผานที่มีจิตใจเมตตาต่อราษฎร ไม่เพียงไม่ตำหนิฮองตง กลับรู้สึกสงสารฮองตงที่ใช้เวลาครึ่งค่อนชีวิตพยายามรักษาลูกชาย จึงสั่งคนไปหายาสมุนไพรมาให้ฮองตง

น่าเสียดายที่อาการป่วยของบุตรชายฮองตงนั้นเกินเยียวยา สมุนไพรที่หลิวผานหามาให้ก็ไม่อาจช่วยยื้อชีวิตไว้ได้

ฮองตงซาบซึ้งในน้ำใจของหลิวผาน หลังจากจัดการศพลูกชายเสร็จ ก็มาขออาสารับใช้หลิวผานด้วยความกล้าหาญเพื่อตอบแทนบุญคุณ

ในตอนแรก หลิวผานไม่ได้ใส่ใจการตอบแทนของฮองตงนัก

แต่ในการประลองฝีมือครั้งหนึ่ง ฮองตงกลับเอาชนะบรรดาแม่ทัพนายกองของหลิวผานได้อย่างง่ายดาย ตั้งแต่นั้นมาจึงได้รับความสำคัญจากหลิวผาน

เพียงแต่ฮองตงเป็นผู้ที่มีฝีมือเก่งกาจที่สุดในค่ายของหลิวผานก็จริง แต่ก่อนหน้านี้ฮองตงไม่เคยรับราชการ นอกจากประลองกับแม่ทัพในค่ายของหลิวผานแล้ว จำนวนครั้งที่ได้ประมือกับผู้อื่นแทบจะนับนิ้วได้

ดังนั้น อย่าว่าแต่หลิวผานจะไม่รู้ระดับฝีมือที่แท้จริงของฮองตงเลย แม้แต่ตัวฮองตงเองก็ยังไม่แน่ใจในระดับฝีมือของตนเองนัก

ตอนนี้ฮองตงถือเป็นที่พึ่งสำคัญไม่กี่คนที่หลิวผานมีอยู่ หากฮองตงออกรบแล้วถูกฆ่า ขวัญกำลังใจของทหารรักษาเมืองคงจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก

"เรื่องนี้..."

หลิวผานลังเลอยู่นาน ก่อนจะถามย้ำว่า "ฮั่นเซิงมั่นใจหรือไม่"

ฮองตงขมวดคิ้วครุ่นคิด สังเกตอาวุธ รูปร่าง และท่าทางของเหลียงกังอย่างละเอียด เพียงชั่วพริบตาก็มองเห็นจุดอ่อนแปดเก้าจุด ทำให้ฮองตงมั่นใจขึ้นมาบ้าง จึงกล่าวว่า

"ยังไม่เคยสู้กันจริงๆ ข้าก็ไม่กล้าพูดโอ้อวด แต่ก็พอมีความมั่นใจอยู่บ้าง"

"เอาเถิด ในเมื่อฮั่นเซิงขออาสา ก็ขอให้ฮั่นเซิงระมัดระวังตัวให้มาก หากสู้ไม่ได้ ก็จงรีบถอยกลับเข้าเมือง" หลิวผานเตือนด้วยความเป็นห่วง

แม้ฮองตงจะรู้สึกว่าหลิวผานมีความสามารถไม่ถึงขั้น แต่ความห่วงใยเอาใจใส่ของหลิวผานก็ทำให้เขารู้สึกซาบซึ้งใจ นี่คือเหตุผลที่ฮองตงเต็มใจรับใช้ใต้สังกัดหลิวผาน

"ท่านแม่ทัพโปรดวางใจ"

ทันใดนั้น ฮองตงก็ลงจากหอคอย ขี่ม้าเหลืองลายจุดที่ดูมีอายุเล็กน้อย สะพายคันธนูเกล็ดกิเลน มือถือดาบเก้าหงส์เหินตะวัน นำทหารคนสนิทสามร้อยนายมุ่งหน้าออกจากเมือง

"แอ๊ด~~~"

เสียงบานประตูไม้เสียดสีกันดังขึ้นจนน่าเสียวฟัน

เหลียงกังที่ตะโกนท้าทายอยู่หน้าเมืองจนคอแห้ง แต่ก็ไม่อยากปล่อยโอกาสสร้างผลงานต่อหน้านายท่านไป รู้สึกประหลาดใจที่มีคนกล้าออกมาสู้จริงๆ

ทันใดนั้น เหลียงกังก็ตื่นตัวขึ้นมาระวังตัวแจ แต่เมื่อเพ่งมองเห็นฮองตงขี่ม้าแก่เดินออกมาจากประตูเมือง ก็ลิงโลดใจ ตะโกนถามว่า

"ผู้มาคือใคร ดาบของข้าเหลียงกังไม่ฆ่าพวกไร้ชื่อ"

นี่เป็นครั้งแรกที่ฮองตงออกศึกนับตั้งแต่เข้ารับใช้หลิวผาน และเป็นครั้งแรกที่ฮองตงผู้อุตสาหะฝึกฝนวิรยุทธ์มาครึ่งค่อนชีวิตอย่างเงียบเชียบจะได้แสดงฝีมือ

ฮองตงเงยหน้ามองเหลียงกัง ตอบด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า

"ฮองตงแห่งหนานหยาง"

เหลียงกังยกทวนชี้หน้าฮองตง หัวเราะลั่น

"เป็นพวกไร้ชื่อจริงๆ ด้วย ดูจากหนวดเคราที่เริ่มขาวแล้ว เกรงว่าอายุคงใกล้จะห้าสิบ กระมัง อายุขนาดนี้กลับไปเลี้ยงหลานเถอะ จะมาขี่ม้าแก่รอวันตายในสนามรบทำไมกัน"

ทันใดนั้น ทหารหลายร้อยนายที่ตั้งแถวอยู่หลังเหลียงกังก็พากันหัวเราะเยาะ

ในยุคสมัยที่อายุขัยเฉลี่ยของคนอยู่ที่สามสิบกว่าปี ฮองตงที่อายุเกือบห้าสิบปีนั้นเรียกได้ว่าเป็นคนแก่จริงๆ จึงไม่แปลกที่เหลียงกังจะดูแคลน

ทว่า คำพูดนี้กลับทำให้ใบหน้าของฮองตงมืดครึ้มลงทันที

แม้แต่ตอนที่เจอเด็กหนุ่มปากเสียที่ริมแม่น้ำแยงซีตะโกนด่าว่า 'ตาแก่หนังเหนียว' ฮองตงก็ยังถือสาหาความแบบผู้ใหญ่ไม่ถือสาเด็ก แค่สั่งสอนสักหน่อยก็พอ

แต่คำว่า "เลี้ยงหลาน" สี่คำนี้ สำหรับฮองตงที่เพิ่งสูญเสียลูกชายสุดที่รักไปไม่ถึงปี มันคือการทิ่มแทงหัวใจของฮองตงอย่างรุนแรง

หากมีทางเลือก ฮองตงจะไม่ อยาก "เลี้ยงหลาน" ได้อย่างไร

"ข้าเลี้ยงหลานไม่ได้แล้วจะมีปัญหาอันใด วันนี้ข้าจะส่งเจ้าเด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมอย่างเจ้าไปปรนนิบัติลูกข้าในนรก"

ฮองตงตวาดลั่น กระทุ้งท้องม้า ม้าเหลืองแก่ที่อยู่คู่กายฮองตงมาหลายปี พุ่งทะยานออกไปแทบจะในทันที ระเบิดความเร็วที่ขัดกับรูปลักษณ์ภายนอกอันแก่ชราอย่างสิ้นเชิง

เหลียงกังเห็นดังนั้นก็ตกใจเล็กน้อย ควบม้าถือทวนพุ่งเข้าใส่ฮองตงเช่นกัน ปากก็ว่า

"แค่ขุนพลแก่กับม้าแก่ กล้าดียังไงมาปากดี ดูข้าเหลียงกังจะส่งเจ้าไปลงนรกเอง"

ชั่วขณะนั้น ภายใต้สายตาของทหารนับไม่ถ้วนของทั้งสองฝ่าย ระยะห่างระหว่างทั้งสองกำลังหดสั้นลงอย่างรวดเร็ว รอคอยการปะทะดุจมังกรสู้พยัคฆ์

เมื่อเทียบกับดาบเก้าหงส์เหินตะวันของฮองตงซึ่งเป็นดาบด้ามสั้นสันหนา ทวนยาวของเหลียงกังย่อมได้เปรียบเรื่องระยะโจมตี

และเหลียงกังก็นับเป็นขุนพลที่เจนจัดในสนามรบ กะระยะห่างได้อย่างแม่นยำ แทงทวนพุ่งตรงไปยังหน้าอกของฮองตง

"ตาแก่ ตายซะ!"

ทว่า ทวนที่เหลียงกังมั่นใจเต็มเปี่ยมนี้ เมื่อฮองตงยกสันดาบกระแทกขึ้นไปด้านข้าง แรงมหาศาลก็สะท้อนกลับมา ทำให้ปลายทวนเสียหลักพุ่งเฉียดข้างตัวฮองตงไปเจาะอากาศ

ยังไม่ทันที่เหลียงกังซึ่งเปิดช่องว่างกลางลำตัวจะทันตั้งตัว ประกายแสงเย็นยะเยือกก็พุ่งตรงมายังลำคอของเขา

[จบแล้ว]