บทที่ 99 - ขอเป็นเพียงเต่าอายุยืน

บทที่ 99 - ขอเป็นเพียงเต่าอายุยืน

◉◉◉◉◉

วินาทีต่อมา ชายหน้าดำผู้นั้นก็สะบัดมือที่ตบเงียมแปะฮอจนปลิวไปอย่างลวกๆ จากนั้นก็ชูทวนอสรพิษยาวแปดจ้างที่ปักอยู่บนพื้นขึ้นฟ้า ร้องตะโกนเสียงดัง

"ข้าคือเตียวอี้เต๋อแห่งเมืองเอี้ยน"

เสียงที่ดังราวกับฟ้าร้อง แม้จะดังขึ้นเพียงครั้งเดียว แต่ในหูของโจรนับไม่ถ้วนกลับดูเหมือนว่ามันจะดังก้องสะท้อนไปมาถึงสามห้าครั้ง

"ผู้ยยอมแพ้ไม่ฆ่า"

"ผู้ยยอมแพ้ไม่ฆ่า"

เมื่อเตียวหุยตวาดจบ ทหารฮั่นที่ตั้งกระบวนทัพก็ร้องตะโกนตามเสียงดังสนั่น

ชั่วขณะหนึ่ง โจรที่ไร้หนทางทั้งรุกและถอย ทั้งขวัญกำลังใจยังตกต่ำถึงขีดสุด ก็พากันทิ้งอาวุธยอมจำนนทีละคนสองคน

ส่วนในอีกสองทิศทาง ก็เกิดภาพเหตุการณ์คล้ายคลึงกัน

กระบวนทัพฮั่นค่อยๆ รุกคืบ จูล่งขี่ม้าบุกเดี่ยว สังหารหัวหน้าโจรไปสิบกว่าคน ทำให้ไม่มีหัวหน้าโจรคนใดกล้าส่งเสียงบัญชาการอีก ทำได้เพียงยอมจำนนแต่โดยดี

กลับกันเป็นทัพฮั่นที่นำโดยกวนอูที่ต้องเสียเวลาอยู่บ้าง เขาค่อยๆ บดขยี้ขวัญกำลังใจของโจรทีละน้อย จนในที่สุดพวกมันก็กลายเป็นเต่าในไหที่รอวันถูกจับ

ส่วนกวนอูก็เดินมองหาอยู่ครู่หนึ่งในหมู่โจร จากนั้นก็ลากหัวหน้าโจรคนหนึ่งออกมาตรงหน้า

"แม่ทัพไว้ชีวิต แม่ทัพไว้ชีวิต..."

หัวหน้าโจรคนนั้นร้องโวยวายด้วยความตกใจ เขามองกวนอูที่ถือง้าวมังกรเขียวอย่างสง่างามตรงหน้า ก็รู้สึกราวกับขวัญหนีดีฝ่อ

กวนอูหรี่ดวงตาหงส์ลง ถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "กวนผู้นี้เคยได้ยินมา ว่าเป็นเจ้าที่กล่าวว่าหลิวเสวียนเต๋อเป็นเพียงพวกทอเสื่อขายเกือก และหลี่สามพันก็เป็นได้แค่คนรินชาทุบขาให้เจ้า"

"ไม่ๆๆ ข้ามิได้พูด อย่าพูดมั่วซั่ว มิใช่ข้า" หัวหน้าโจรคนนั้นรีบปฏิเสธ

ทว่า กวนอูจ้องมองลักษณะของหัวหน้าโจรที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้า น้ำมูกน้ำตาไหลนอง แล้วกล่าวอย่างดูแคลน

"ไอ้หนูไร้ขี้ขลาด กล้าดีแต่เห่าลับหลัง พอมาอยู่ต่อหน้ากวนผู้นี้กลับทำได้เพียงร้องห่มร้องไห้ ฆ่าเจ้า ก็มีแต่จะเปรอะเปื้อนง้าวมังกรเขียวของกวนผู้นี้"

หัวหน้าโจรได้ยินดังนั้น ก็ทั้งดีใจและตกใจ เขารีบโขกศีรษะ "ขอบคุณท่านแม่ทัพ ขอบคุณท่านแม่ทัพ ข้าไม่คู่ควร ข้าไม่คู่ควร~"

ทว่า กวนอูกลับสะบัดผ้าคลุม หันหลังเดินจากไป ทิ้งคำพูดเย็นชาไว้

"สับมันให้เละ"

"ขอรับ"

ทันใดนั้น พลขวานสิบกว่านายที่กวนอูฝึกฝนมาเพื่อเป็นองครักษ์ส่วนตัวได้ยินดังนั้น ก็รีบชักขวานสั้นกรูเข้าไปล้อมหัวหน้าโจรที่กำลังเบิกตากว้างคนนั้น ในไม่ช้าเสียงของเขาก็เงียบหายไป

ส่วนหลี่จีที่ยืนอยู่บนจุดที่สูงที่สุดในเมืองอู๋เซี่ยน มองดูการต่อสู้ทั้งสามทิศทางสงบลงอย่างรวดเร็วตามที่คาดไว้ สีหน้าก็เรียบเฉยไม่ไหวติง

แม้ว่ากำลังพลของทั้งสองฝ่ายที่เห็นภายนอกจะแตกต่างกันมาก แต่ในสนามรบที่คับแคบภายในเมืองที่วางแผนไว้ล่วงหน้า กำลังพลที่มิอาจแผ่ขยายออกไปได้ ต่อให้มีมากเพียงใดก็ไร้ความหมาย

การใช้ทหารฝีมือดีที่เล่าปี่นำมาจากจงหยวนมาจัดกระบวนทัพ แล้วใช้ทหารในสังกัดคอยสนับสนุนอยู่ด้านหลัง ต่อให้โจรมีจำนวนมากกว่านี้ก็มิอาจต่อต้านได้

กากุ๋ยที่ยืนอยู่ข้างกายหลี่จี ถอนหายใจออกมาจากใจจริง

"ท่านจื่อคุนช่างเมตตาโดยแท้ เห็นชัดว่าเพียงแค่ใช้ไฟเผาก็สามารถเผาโจรเหล่านั้นให้สิ้นซากได้ ยังอุตส่าห์แอบเคลื่อนย้ายทหารในสังกัดของเมืองอื่นมาซุ่มโจมตีในเมือง"

หลี่จีอดขมวดคิ้วมิได้ เขาตอบกลับไป

"โจรเหล่านี้แม้จะชั่วร้าย แต่ก็ล้วนเป็นชายฉกรรจ์ที่หาได้ยากยิ่ง นำพวกเขามาเป็นแรงงาน จะสามารถลดภาระงานของราษฎรอู๋จวิ้นไปได้มาก"

ตามการประเมินของหลี่จี ศึกครั้งนี้อย่างน้อยสามารถบีบให้โจรยอมจำนนได้ประมาณหนึ่งหมื่นห้าพันคน จากนั้นก็นำเชลยศึกเหล่านี้ไปเป็นแรงงานในการพัฒนาอู๋จวิ้น

ต้องรู้ว่า หากไม่นับรวมประชากรที่หลบหนีและประชากรแฝง จำนวนประชากรตามทะเบียนราษฎรของอู๋จวิ้นทั้งหมดก็มีเพียงเจ็ดแสนกว่าคนเท่านั้น

หากคำนวณว่าครอบครัวหนึ่งมีห้าคน สิบครอบครัวเกณฑ์แรงงานหนึ่งคน ก็สามารถเกณฑ์แรงงานชายฉกรรจ์ในอู๋จวิ้นได้เพียงหนึ่งหมื่นกว่าคนเท่านั้น

และการเกณฑ์แรงงานหนักเช่นนี้ ย่อมต้องทำให้ราษฎรอู๋จวิ้นไม่พอใจและสูญเสียความนิยมอย่างมาก

ดังนั้น สำหรับหลี่จีที่มีเป้าหมายในการพัฒนาอู๋จวิ้นครั้งใหญ่ เชลยศึกโจรหนึ่งหมื่นห้าพันคนนี้ ถือว่าช่วยแก้ปัญหาเร่งด่วนได้พอดิบพอดี

แน่นอนว่า ในเมื่อเป็นคนฮั่นเช่นกัน หลี่จีก็มิได้คิดจะให้พวกเขาต้องตกอยู่ในสภาพเลวร้ายเช่นการขุดมันฝรั่งในไซบีเรีย

หลี่จีผู้ซึ่งยกย่องตนเองว่าเป็นคนจิตใจดีมีเมตตา ก็ยังคงคำนึงถึงสิทธิมนุษยชนอยู่บ้าง ขอเพียงแค่ให้เชลยศึกเหล่านี้ใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ในการอุทิศตนเพื่อการพัฒนาอู๋จวิ้นก็พอแล้ว

ทว่า กากุ๋ยกลับเสนอความคิดเห็นที่แตกต่างออกไป

"ท่านจื่อคุน แทนที่จะนำพวกเขาทั้งหมดไปเป็นแรงงาน สู้คัดเลือกมาเติมเต็มตำแหน่งทหารในสังกัดที่ว่างอยู่มิ

ดีหรือ โจรเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นคนดุร้าย หากฝึกฝนเล็กน้อยก็ถือเป็นทหารที่ใช้การได้"

"ไม่มีความจำเป็น"

หลี่จีส่ายหน้าปฏิเสธ

ข้อเสนอของกากุ๋ยนั้นไม่มีปัญหาอันใด แม้แต่ในแง่ของการเพิ่มกำลังทหารอย่างรวดเร็ว การคัดเลือกโจรมาย่อมง่ายและมีประสิทธิภาพกว่าการเกณฑ์ชาวบ้านอย่างแน่นอน

"ภัยจากโจรในอู๋จวิ้นถูกกำจัดสิ้นแล้ว เพียงแค่ส่งแม่ทัพนายกองหนึ่งคนไปประจำการที่แถบภูเขาฟู่ชุนทางตอนใต้ของอู๋จวิ้นเพื่อป้องกันพวกอนารยชนซานเยว่ก็เพียงพอ การรบที่เหลือย่อมไม่บ่อยครั้งนัก"

"ดังนั้น แทนที่จะคัดเลือกโจรที่ไร้ระเบียบวินัยเหล่านี้เข้ามาทำลายระเบียบในกองทัพ สู้ให้จ้าวนายค่อยๆ สร้างกองทัพที่ภักดีต่อจ้าวนายอย่างสมบูรณ์ขึ้นมามิดีกว่าหรือ"

กากุ๋ยได้ยินดังนั้น ในแววตาก็ฉายประกายขึ้นมาวูบหนึ่ง เขาเหลือบมองหลี่จีที่อยู่ข้างกายอย่างมีความหมาย

ภักดีต่อจ้าอย่างสมบูรณ์

และกังวลว่าพวกโจรจะทำลายระเบียบวินัยในกองทัพ

'หลี่จื่อคุน ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้...'

ความคิดในใจของกากุ๋ยหมุนคว้าง ในที่สุดเขาก็แน่ใจในข้อเท็จจริงข้อหนึ่ง

สิ่งที่หลี่จีพูดว่า "ใช้หนึ่งเมืองปกครองใต้หล้า" นั้นเป็นเรื่องโกหกทั้งเพ สิ่งที่เขาต้องการคือ "ใช้หนึ่งเมืองกลืนกินใต้หล้า" เขาต้องการสร้างอู๋จวิ้นให้เป็นฐานที่มั่นแห่งอำนาจ รอคอยโอกาส แล้วจ้องมองจงหยวนราวกับพยัคฆ์

'ช่างทะเยอทะยานยิ่งนัก หลี่จื่อคุน...'

ชั่วขณะหนึ่ง กากุ๋ยกลับรู้สึกว่าหลี่จีที่ดูเหมือนนักปราชญ์ผู้อ่อนโยนนั้น อันตรายกว่าที่เขาประเมินไว้มาก

นี่ไหนเลยจะเป็นการปล่อยให้เล่าปี่ได้พักผ่อนอย่างสงบในมุมหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเขาคิดจะแย่งชิงใต้หล้ามาตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว และยังคงเตรียมการมาโดยตลอด

'เราควรจะ... ฉวยโอกาสนี้หนีไปหรือไม่'

'มิควรๆ แม้การกระทำของหลี่จื่อคุนจะบ้าบิ่น แต่แผนการของเขากลับผ่านการไตร่ตรองอย่างรอบคอบและระมัดระวังอย่างยิ่ง เมื่อเป็นเช่นนี้ หรือว่าเขาสามารถคำนวณได้ว่ายุคแห่งความโกลาหลที่แท้จริงกำลังจะมาถึง'

'หากยุคแห่งความโกลาหลที่ไร้ซึ่งกฎระเบียบกำลังจะมาถึง การได้อยู่ที่นี่กับหลิวเสวียนเต๋อ บางทีอาจจะปลอดภัยที่สุด และด้วยแผนการของหลี่จื่อคุน ก็มิแน่ว่าอาจจะสร้างการใหญ่ได้สำเร็จจริงๆ'

กากุ๋ยรู้สึกในทันทีว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับทางเลือก

ทางหนึ่งคือ ฉวยโอกาสที่ยังไม่ได้ผูกพันกับกลุ่มอำนาจของเล่าปี่ลึกซึ้งนัก และในตอนนี้ทุกคนก็เริ่มคลายความระแวงต่อเขาลงแล้ว การหาโอกาสและข้ออ้างเพื่อแอบหนีไปย่อมไม่ยาก

อีกทางหนึ่งคือ อยู่ที่อู๋จวิ้นต่อไป ช่วยเหลือเล่าปี่ แล้วปล่อยให้หลี่จื่อคุนพาลื่นไถลไปจนถึงที่สุด...

ชั่วขณะหนึ่ง ขณะที่ทั้งหลี่จีและกากุ๋ยต่างนิ่งเงียบ แฮหัวหลันที่ยืนอยู่ด้านหลังหลี่จีก็มองไปยังสนามรบที่กำลังถูกเก็บกวาดอยู่เบื้องล่าง อดนึกถึงคำพูดที่หลี่จีพูดไว้เมื่อเจ็ดแปดวันก่อนมิได้

'แผ่นดินปีหน้าจะอุดมสมบูรณ์ยิ่งขึ้น...'

แฮหัวหลันมองเห็นทหารที่อยู่เบื้องล่างกำลังเก็บกวาดสนามรบ พลางขนย้ายศพไปฝังยังผืนดินนอกเมือง

ความชื่นชม ความตกตะลึง ความหวาดกลัว...

ความรู้สึกซับซ้อนและรุนแรงมากมายถาโถมเข้ามาในจิตใจของแฮหัวหลัน เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าหลี่จีสามารถคาดการณ์ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าได้ตั้งแต่เมื่อเจ็ดแปดวันก่อนแล้ว

'เช่นนั้นแล้ว ทุกคนในอู๋จวิ้นก็ถูกท่านอาจารย์ปั่นหัวเล่นอยู่ในกำมืออย่างสมบูรณ์แบบเลยหรือ'

'นี่... นี่น่ะหรือคือท่านอาจารย์'

แฮหัวหลันรู้สึกว่านี่อาจจะเป็นขอบเขตที่ชั่วชีวิตนี้ของเขาก็มิอาจเอื้อมถึง เขารู้สึกว่าพี่ชายของตนและพี่หยุนประเมินเขาไว้สูงเกินไปแล้ว

เห็นชัดว่าในฐานะเด็กรับใช้ข้างกายหลี่จี แฮหัวหลันกลับไม่รู้เลยว่าหลี่จีทำเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร

เรียนรู้มิได้...

เรียนรู้มิได้เลย...

ชั่วขณะหนึ่ง แฮหัวหลันก็รู้สึกว่าหลี่จีช่างเป็นดังคำเล่าลือที่ว่าวางแผนรบในกระโจมบัญชาการตัดสินชัยชนะในระยะพันลี้ ขณะเดียวกันก็รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจและละอายใจ

ส่วนหลี่จี เมื่อมองเห็นโจรที่อยู่เบื้องล่างถูกควบคุมตัวไปยังค่ายเชลยที่สร้างเตรียมไว้ล่วงหน้าทีละคน เขาก็มองไปยังกากุ๋ยที่ยังคงครุ่นคิดอยู่ ตบไหล่กากุ๋ย แล้วพูดอย่างมีความนัยว่า

"เหวินเหอ หากยังคิดไม่ตก เช่นนั้นก็ไปร่วมงานเลี้ยงฉลองชัยที่จ้าวนายเตรียมไว้ให้พวกเราก่อนดีหรือไม่"

กากุ๋ยได้ยินดังนั้น ก็เข้าใจในทันทีว่าข้อมูลที่หลี่จีเพิ่งจะเปิดเผยออกมามิใช่การเผลอพูด แต่เป็นการบอกเขาอย่างอ้อมๆ

นั่นหมายความว่า หลี่จี

หลี่จื่อคุน ไอ้คนเลวร้ายผู้นี้ ยังไม่ได้คลายความระแวงและระมัดระวังต่อเขาเลย

"ข้ามีทางเลือกอื่นหรือ"

กากุ๋ยถามกลับ

หลี่จีถอนหายใจออกมา กล่าวว่า

"เหวินเหอ ท่านต้องรู้ว่าตั้งแต่โบราณมามีผู้ใดบ้างไม่ตาย บางคนตายเบาเท่าขนนก บางคนตายหนักดั่งภูเขาไท่ซาน ด้วยความสามารถของท่านเหวินเหอ ย่อมต้องหนักดั่งภูเขาไท่ซาน จารึกชื่อไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ แท้จริงแล้วข้ามิอาจทนเห็นท่านเหวินเหอปล่อยปละละเลยความสามารถที่มีอยู่เต็มอกได้"

สีหน้าของกากุ๋ยเปลี่ยนไปเล็กน้อย แววตาของเขาวูบไหวอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะตอบกลับมาเบาๆ "หากเป็นไปได้ ข้าไม่ปรารถนาจะเป็นขนนก และก็ไม่อยากเป็นภูเขาไท่ซาน ขอเป็นเพียงเต่าอายุยืน"

หลี่จี...

"อู๋จวิ้น สามารถเลี้ยงเต่าอายุยืนได้" หลี่จีกล่าวอย่างจนปัญญา

"ก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น..."

กากุ๋ยตอบอย่างไม่ผูกมัด ขณะที่เดินตามหลี่จีไปร่วมงานเลี้ยงฉลองชัย สมองก็ยังคงประเมินข้อดีข้อเสียต่างๆ ไม่หยุด

ตอนนี้แม้กากุ๋ยจะรับใช้ภายใต้สังกัดของเล่าปี่ แต่การจะถวายตัวรับใช้เล่าปี่เป็นเจ้านายหรือไม่นั้นมีความหมายแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

หากยังไม่ถวายตัว ตามหลักการแล้วกากุ๋ยก็ยังคงเป็นอิสระ

เหมือนดังเช่นก่อนหน้านี้ที่อยู่ใต้สังกัดของหนิวฝู่ กากุ๋ยอยากจะไปก็ไปได้ โดยที่ชื่อเสียงเกียรติภูมิไม่ด่างพร้อย

ทว่า หากถวายตัวรับใช้เล่าปี่เป็นเจ้านาย สถาปนาสถานะนายบ่าวอย่างชัดเจน เมื่อนั้นกากุ๋ยก็จะผูกพันกับเล่าปี่อย่างลึกซึ้ง หากทรยศเจ้านาย นั่นก็คือความไม่ซื่อสัตย์

หากชื่อเสียงว่าไม่ซื่อสัตย์แพร่ออกไป ใต้หล้าแม้จะกว้างใหญ่ ก็แทบจะไม่มีที่ให้เขายืน

เมื่อใกล้จะจบงานเลี้ยงฉลองชัย ในที่สุดกากุ๋ยก็ตัดสินใจ เขากล่าวถวายตัวรับใช้เล่าปี่เป็นเจ้านายกลางงานเลี้ยง

เล่าปี่แม้จะไม่เข้าใจสถานการณ์นัก แต่เมื่อได้ยินหลี่จีพร่ำชื่นชมอยู่ข้างหูบ่อยครั้งว่าความสามารถของกากุ๋ยไม่ด้อยไปกว่าตน เขาก็รู้สึกยินดีเป็นล้นพ้น

และเมื่องานเลี้ยงฉลองชัยจบลง หลี่จีแทบจะไม่รอให้ถึงวันรุ่งขึ้น เขาสั่งการในทันทีให้กวนอู เตียวหุย และจูล่ง ต่างนำทัพมุ่งหน้าไปยังค่ายโจรและภูเขาต่างๆ เพื่อยึดเงินทองและเสบียงอาหาร

ในเมื่อกากุ๋ยและหลัวปินได้สืบหาที่ตั้งของค่ายโจรต่างๆ ในอู๋จวิ้นไว้หมดแล้ว ประกอบกับชายฉกรรจ์ในค่ายโจรต่างๆ แทบจะยกพวกกันออกมาทั้งหมด เหลือไว้เพียงคนแก่และผู้อ่อนแอเฝ้าค่าย

ภายในเวลาไม่ถึงห้าวัน พร้อมกับที่ชื่อเสียงบารมีของเล่าปี่ดังกระฉ่อนไปทั่วอู๋จวิ้นในชั่วข้ามคืนจากการปราบทัพโจรที่อ้างว่ามี "ห้าหมื่น" ได้ในศึกเดียว

ค่ายโจรเกือบทั้งหมดในอู๋จวิ้นก็ถูกกวนอู เตียวหุย และจูล่งบุกทำลาย ขบวนรถที่ขนย้ายเงินทองและเสบียงอาหารที่ยึดมาได้ก็หลั่งไหลเข้าสู่คลังของอู๋เซี่ยนอย่างไม่ขาดสายราวกับมังกรยาว

[จบแล้ว]