บทที่ 80 - มุ่งสู่อู๋จวิ้น

บทที่ 80 - มุ่งสู่อู๋จวิ้น

◉◉◉◉◉

หลี่จีได้ยินดังนั้น แววตาก็เปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อย

เสียดายที่ไม่ได้พบกันให้เร็วกว่านี้งั้นหรือ

เพียงแต่ หลี่จีรู้ดีว่านั่นเป็นเพียงสมมติฐานที่ไม่เป็นจริงเท่านั้น

หากไม่มีเล่าปี่ อย่าว่าแต่การที่หลูจื๋อจะชื่นชมว่าเป็น "ไร้ผู้ต่อต้าน" เลย เกรงว่าแม้แต่การจะก้าวขึ้นสู่เวทีแห่งประวัติศาสตร์ก็ยังทำไม่ได้ คงยังเป็นคนที่ประทังชีวิตไปวันๆ อยู่ที่อำเภอจัวเพียงลำพัง

รอจนกบฏโพกผ้าเหลืองสงบลง ต่อให้หลี่จีจะออกเดินทางเพื่อแสวงหานายดีที่ควรค่าแก่การรับใช้ ทั้งไม่มีชื่อเสียงและไม่มีทะเบียนบ้านอย่างหลี่จี จะไปติดต่อกับผู้ใดได้

ผู้มีความสามารถแต่ไม่เจอกับจังหวะเวลาที่เหมาะสม มีมากมายเท่าใดนับแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน

ดังนั้น ขอเพียงเล่าปี่ไม่ทรยศต่อหลี่จี หลี่จีก็ย่อมไม่ทรยศต่อเล่าปี่เช่นกัน

"เมิ่งเต๋อ ข้าก็หวังว่าท่านจะก้าวหน้าอย่างราบรื่น มีอนาคตไกลหมื่นลี้ วันหน้าเมื่อเราได้พบกันอีกครั้ง ก็คงเป็นวันที่ต่างฝ่ายต่างบรรลุเป้าหมายของตนแล้ว"

หลี่จีกล่าวขึ้น จากนั้นก็ประสานมืออำลา ควบม้าศึกกลับเข้าไปในขบวน

ส่วนโจโฉก็ได้แต่ยืนนิ่งมองตามแผ่นหลังของหลี่จีไปจนไกล ในใจปั่นป่วนวุ่นวาย เป็นครั้งแรกที่เขาสัมผัสได้อย่างแท้จริงถึงความขมขื่นของการปรารถนาในสิ่งที่มิอาจครอบครอง

และเมื่อหลี่จีกลับมาถึงในขบวน กากุ๋ยก็กล่าวขึ้นมาด้วยความรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

"โจเมิ่งเต๋อผู้นี้ แม้จะเป็นทายาทของขันที ไม่คิดว่าจะเป็นผู้ที่กระหายผู้มีปัญญาถึงเพียงนี้ อีกทั้งการกระทำก็ไม่ยึดติดกับกรอบเกณฑ์ คนที่มีปณิธานเช่นนี้ วันหน้าย่อมต้องสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน"

"ศีลธรรมจรรยาตามปกติไม่สามารถพันธนาการเมิ่งเต๋อไว้ได้"

หลี่จีก็กล่าวเสริมขึ้นมาประโยคหนึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น หลี่จีก็คิดเช่นนั้นในทุกความหมาย

ไม่ว่าจะเป็นการแสวงหาผู้มีปัญญา หรือเพื่อแสวงหาปณิธาน หรือแม้แต่เพื่อแสวงหาความสุข โจโฉก็ย่อมไม่ใช่คนที่ยึดติดกับศีลธรรมจรรยาอะไรทั้งสิ้น

"ทว่า ที่โจเมิ่งเต๋อให้เกียรติข้าถึงเพียงนี้ อาจจะไม่ใช่เพียงเพื่อแสวงหาผู้มีปัญญา แต่ยังเพื่อแสวงหาชื่อเสียงในฐานะผู้ที่กระหายผู้มีปัญญา"

"ข่าวลือเกี่ยวกับฉายา 'หลี่สามพัน' ในเมืองจี้ลู่นี้ ต่อให้ไม่ใช่โจเมิ่งเต๋อเป็นคนปล่อยข่าว แต่ผู้ที่อยู่เบื้องหลังการผลักดันก็ย่อมต้องมีโจเมิ่งเต๋อเป็นหนึ่งในนั้น เพื่อที่จะยืมชื่อเสียงของข้า แล้วแพร่กระจายชื่อเสียงอันดีงามของโจเมิ่งเต๋อที่กระหายผู้มีปัญญาออกไป"

"ในอดีตมี 'พันตำลึงทองซื้อกระดูกม้า' บัดนี้ก็มี 'เมิ่งเต๋อสามพันตำลึงทองมอบแด่ผู้มีปัญญา' ล้วนเป็นการคำนวณทั้งสิ้น"

หลี่จีกล่าวพลางเหลือบตามองเล็กน้อย ทำให้เตียวหุยที่อยู่ข้างๆ ได้ยินก็หันมามอง กล่าวด้วยเสียงอันดังว่า

"ท่านจื่อคุน ข้าพอจะฟังเข้าใจแล้ว เจ้าโจโจรนั่นก็แค่คิดจะกินเปล่าท่านจื่อคุนใช่หรือไม่"

หลี่จี "..."

อะไรคือการกินเปล่า

เจ้าเตียวทึ่ม เจ้าช่วยเรียบเรียงคำพูดใหม่เดี๋ยวนี้

เพียงแต่ เกรงว่ายิ่งอธิบายกับเตียวหุย ก็จะยิ่งอธิบายไม่รู้เรื่อง หลี่จีแอบขบเขี้ยวเคี้ยวฟันเบาๆ กล่าวว่า

"อี้เต๋อ อย่าได้ไร้มารยาท โจเมิ่งเต๋อคือเสนาบดีแคว้นจี่หนาน ไหนเลยจะเรียกเขาว่าโจรได้ นี่ก็ยังดีที่โจเมิ่งเต๋อไม่ถือสา ไม่อย่างนั้นต่อให้เขาเอาเรื่องเจ้าจนมีความผิด ก็ไม่มีใครสามารถหาข้อตำหนิได้"

เตียวหุยค่อนข้างไม่พอใจ ตะโกนเถียงกลับอย่างโกรธๆ ว่า

"เจ้าโจโจรนั่นก็เป็นโจรจริงๆ นี่นา ข้าพอกลับมาถึงเมืองจี้ลู่ ก็ได้ยินทุกคนพูดกันว่าโจเมิ่งเต๋อกำลังละโมบท่านจื่อคุนของพวกเรา แล้วข้าจะทนได้อย่างไร เสียดายที่ไม่ได้แทงมันให้เป็นรูสักสองสามรู"

"อี้เต๋อไม่รู้หรือว่าโจเมิ่งเต๋อไม่เพียงแต่เป็นเสนาบดีแคว้นจี่หนาน เบื้องหลังยังมีตระกูลอ้วนคอยหนุนหลัง หากเขาคิดจะขัดขวางจากตรงกลางจริงๆ หรือว่านายท่านยังไม่ทันจะไปถึงอู๋จวิ้น ก็อาจจะถูกราชสำนักปลดออกจากตำแหน่งได้ ดังนั้นอี้เต๋อไม่กังวลเลยหรือว่าจะสร้างปัญหาใหญ่เช่นนี้ให้นายท่าน"

หลี่จีหรี่ตาข่มขู่

คำพูดนี้ดังขึ้น เตียวหุยก็ดูสงบเสงี่ยมลงทันที เขามองหลี่จีตาค้างอย่างตะลึงงัน

กากุ๋ยที่อยู่ข้างๆ เห็นดังนั้น ก็รู้สึกขบขันอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่ได้เปิดโปงหลี่จี

ทว่า ในสายตาของกากุ๋ยนั้น คำพูดของหลี่จีก็ไม่ได้ผิดไปเสียทีเดียว

การเป็นขุนนางในราชสำนักฮั่นที่เน่าเฟะและมืดมนเช่นนี้ เพียงแค่มีความสามารถในการนำทัพรบอย่างเดียวนั้นไม่มีประโยชน์อะไรเลย ออกมาโลดแล่นในยุทธภพนี้ สิ่งที่ต้องพูดถึงคือภูมิหลังและเส้นสายต่างหาก

มหาขุนพลโฮจิ๋นผู้ซึ่งในนามแล้วบัญชาการทหารทั่วหล้าในปัจจุบัน แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงถุงสุรากระสอบข้าวเท่านั้น เดิมทีเป็นเพียงคนฆ่าหมูที่หยาบคาย แต่โชคดีที่น้องสาวของเขาได้เป็นฮองเฮา ชั่วข้ามคืนก็ได้ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด กุมอำนาจ กลายเป็นผู้นำของเหล่าญาติฝ่ายนอก

และเมื่อเล่าปี่ที่กล่าวอำลากับหลูจื๋อและคนอื่นๆ ทีละคนกลับมาถึงในขบวน ก็พบว่าเตียวหุยมีท่าทีสงบเสงี่ยมอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นนัก ทันใดนั้นสีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมลงเล็กน้อย

สำหรับเล่าปี่ที่เข้าใจนิสัยของเตียวหุยเป็นอย่างดี เขารู้ดีว่าตราบใดที่บนใบหน้าของเตียวหุยมีความสงบเสงี่ยมและความเงียบขรึมเพิ่มขึ้นมาแม้เพียงเล็กน้อย ก็ย่อมต้องไปก่อเรื่องมาอย่างแน่นอน

และผู้ที่สามารถทำให้เตียวหุยแสดงท่าทีเช่นนี้ออกมาได้ นอกจากกวนอูผู้เป็นพี่รองแล้ว ก็มีเพียงหลี่จีที่เตียวหุยให้ความเคารพนับถือเท่านั้น

ทันใดนั้น เล่าปี่ก็เอ่ยปากตำหนิเสียงเบา "น้องสาม เจ้าคงไม่ได้ไปก่อเรื่องอะไรโดยไม่ฟังคำของจื่อคุนอีกแล้วใช่หรือไม่"

"พี่ใหญ่ ข้าเปล่านะ" เตียวหุยตอบ

"ยังจะบอกว่าเปล่าอีก ตราบใดที่เจ้าพูดจาเสียงอ่อยลงเล็กน้อย ก็แปลว่าต้องไปก่อเรื่องมาแน่นอน ข้าไม่ได้บอกเจ้าแล้วหรือว่าทุกเรื่องต้องฟังจื่อคุน ห้ามบุ่มบ่ามทำอะไรลงไปเด็ดขาด"

เล่าปี่หยุดเล็กน้อย แล้วถามเสียงเข้ม "พูดมา เจ้าไปก่อเรื่องอะไรมาอีก"

"ก็แค่ด่าเจ้าโจโจรนั่นไปประโยคหนึ่งเท่านั้นเอง ท่านจื่อคุนก็ตักเตือนข้าไปแล้ว" เตียวหุยยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกผิด จึงตอบกลับไปอย่างสงบเสงี่ยม

ทันใดนั้น เล่าปี่ก็รู้สึกว่าตนเองไม่ควรจะเอ่ยปากตำหนิเตียวหุยต่อไปอีกแล้ว

เพราะอย่างไรเสีย เตียวหุยก็เป็นเพียงแค่พล่อยปากออกมา แต่ตัวเล่าปี่เองนั้นถึงกับชักดาบใส่โจโฉโดยตรง

ทันใดนั้นสายตาของเล่าปี่ก็อดไม่ได้ที่จะหันไปทางหลี่จี หลี่จีที่เข้าใจความหมายก็เอ่ยปากช่วยพูดเพื่อเปิดทางลงให้

"นายท่าน อี้เต๋อก็เพียงแค่ต้องการจะปกป้องข้าเท่านั้น และนี่ก็เป็นเพียงคำพูดที่ไม่ได้ตั้งใจ ขอท่านอย่าได้ตำหนิอี้เต๋อมากเกินไปเลย"

เล่าปี่กระแอมเล็กน้อย กล่าวว่า "ห้ามมีครั้งต่อไป"

"ขอรับ พี่ใหญ่"

ทันใดนั้น เล่าปี่ก็ส่งสัญญาณไปยังกวนอูที่คุมเชิงอยู่กองหลัง จากนั้นขบวนอันยิ่งใหญ่และยาวเหยียดก็เริ่มออกเดินทาง มุ่งหน้าไปยังทิศทางของอู๋จวิ้น มณฑลหยางโจว

และเส้นทางการเดินทัพตลอดทั้งสายนั้น หลี่จีก็ได้วางแผนไว้ล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว

จากแคว้นจี้ลู่มุ่งลงใต้ไปยังแคว้นเว่ย เข้าสู่มณฑลเหยี่ยนโจว เข้าสู่มณฑลสวีโจว จากนั้นก็ใช้ถนนหลวงของมณฑลสวีโจวมุ่งหน้าลงใต้ไปจนถึงแคว้นกว่างหลิง ข้ามแม่น้ำฉางเจียง ก็จะถึงที่หมายคืออู๋จวิ้น มณฑลหยางโจว

เนื่องจากในขบวนมี "ชาวสวนท้อ" ทหารพิการจำนวนไม่น้อย และยังมีเงินทองเสบียงอาหารจำนวนมาก ดังนั้นต่อให้ทั้งขบวนจะเดินทางโดยใช้ถนนหลวงตลอดทาง ก็คาดการณ์ว่าอย่างน้อยที่สุดก็ยังต้องใช้เวลาถึงสองเดือนจึงจะสามารถเดินทางไปถึงอู๋จวิ้นได้

ทว่า เมื่อหลี่จีมีเวลาว่างพอที่จะเริ่มสังเกตรายละเอียดต่างๆ ตลอดเส้นทางอย่างแท้จริง จึงเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าถนนหลวงในสถานที่ต่างๆ ที่เดินทางผ่านนั้น แท้จริงแล้วก็เป็นหลุมเป็นบ่อและทรุดโทรมอย่างหนัก

อย่าว่าแต่รถม้าหรือเกวียนเลย แม้แต่ทหารที่เดินเท้า ก็ยังต้องเดินแบบลึกบ้างตื้นบ้าง

ตลอดทางหากบังเอิญเจอกับสภาพอากาศที่มีฝนตก ความยากลำบากในการเดินทัพก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับการเดินบนเส้นทางภูเขาเลย

'โครงสร้างพื้นฐานมันพังทลายถึงระดับนี้แล้วเชียวหรือ'

ขบวนทัพเดินทางผ่านมณฑลเหยี่ยนโจว จนกระทั่งถึงช่วงกลางเดือนเจ็ดจึงจะเพิ่งมาถึงชายขอบของมณฑลสวีโจว ขบวนของเล่าปี่ก็ต้องเจอกับสภาพอากาศฝนตกอีกครั้ง ทำได้เพียงรีบตั้งค่ายพักแรมเพื่อหลบฝน

เพราะอย่างไรเสีย ในสภาพอากาศฝนตกเช่นนี้ อย่าว่าแต่คนแก่เด็กและสตรีเลย แม้แต่ทหารที่แข็งแรงหากโชคร้ายตากฝนจนติดเชื้อไข้หนาวสั่น ในยุคที่ขาดแคลนเงื่อนไขทางการแพทย์เช่นนี้ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะป่วยจนเสียชีวิต

เมื่อถึงฤดูฝน ตลอดทางก็ต้องคอยหลบฝนอยู่เป็นระยะ ประกอบกับถนนหลวงก็ยังเป็นหลุมเป็นบ่อ นี่จึงทำให้ความเร็วในการเดินทัพลดลงไปอย่างมาก จนทำให้ใช้เวลาไปเกือบเดือนครึ่งจึงจะเพิ่งผ่านพ้นมณฑลเหยี่ยนโจว

หากคำนวณจากความเร็วในปัจจุบัน คาดว่าการจะเดินทางไปถึงอู๋จวิ้น อย่างเร็วที่สุดก็คงต้องเป็นช่วงต้นเดือนเก้า

แม้ว่าฝนพรำที่ตกอยู่ด้านนอกกระโจม จะไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความอบอุ่นภายในกระโจม แต่หลี่จีกลับขมวดคิ้วจ้องมองสายฝนที่โปรยปรายอย่างต่อเนื่องอยู่ด้านนอก

และหลังจากที่แฮหัวหลันเติมฟืนในกองไฟในกระโจมเสร็จแล้ว เขาก็ประคองถ้วยชาร้อนถ้วยหนึ่งมาวางไว้ตรงหน้าหลี่จี กล่าวเสียงเบาว่า

"ท่านอาจารย์ ดื่มชาให้ร่างกายอบอุ่นสักหน่อยเถอะขอรับ จะได้ขับไล่ความหนาวเย็น"

"ขอบใจมาก"

หลี่จีพยักหน้า จิบชาเล็กน้อย จากนั้นก็ชี้ไปยังม้วนไม้ไผ่ม้วนหนึ่งที่วางอยู่ข้างๆ กล่าวว่า

"นี่คือ [คัมภีร์เว่ยเหลียวจื่อ] ที่ข้าได้อธิบายเพิ่มเติมไว้แล้ว ก็ให้ถือเป็นงานของเจ้าในอีกสิบวันข้างหน้า สิบวันหลังจากนี้ให้ส่งความเข้าใจของเจ้ามาให้ข้าหนึ่งฉบับ"

"ขอรับ ท่านอาจารย์"

แฮหัวหลันรีบประคอง [คัมภีร์เว่ยเหลียวจื่อ] ขึ้นมา กอดไว้ในอ้อมแขนราวกับเป็นของล้ำค่า

สำหรับเรื่องนี้ เมื่อมองดูนิสัยที่ดูเหมือนจะสุขุมแต่ทุกท่วงท่าก็ยังคงไม่ลดละความซุกซนของแฮหัวหลัน หลี่จีก็อดส่ายหัวอย่างจนใจไม่ได้

แฮหัวหลันคือทั้งน้องชายแท้ๆ ที่แฮหัวโป๋พามาจากฉางซาน และยังเป็นคนบ้านเดียวกับจูล่งอีกด้วย

อายุยังน้อยกว่าจูล่งสามปี บัดนี้เพิ่งจะอายุสิบสามปี กำลังอยู่ในวัยซุกซนพอดี

และหลังจากที่แฮหัวโป๋คารวะเล่าปี่เป็นนายท่านอย่างเป็นทางการแล้ว แฮหัวโป๋ก็เข้ามารับผิดชอบงานด้านหน่วยสอดแนมในกองทัพแทนเตียวหุย ย่อมไม่มีเวลามาดูแลแฮหัวหลัน

ส่วนนิสัยที่อ่อนโยนของจูล่งนั้น ก็ไม่สามารถที่จะข่มขวัญแฮหัวหลันได้เลย

ดังนั้นแฮหัวโป๋จึงคิดหน้าคิดหลัง ก่อนจะมาขอร้องต่อหน้าหลี่จี อ้อนวอนขอให้หลี่จีรับแฮหัวหลันไว้เป็นเด็กรับใช้ส่วนตัว

สำหรับเรื่องนี้ หลี่จีลังเลอยู่เล็กน้อย แต่ก็ตอบตกลงไป

ยังไม่ต้องพูดถึงว่าแฮหัวหลันจะทำหน้าที่เด็กรับใช้ส่วนตัวได้ดีหรือไม่ ที่สำคัญกว่านั้นคือฝีมือการต่อสู้ของแฮหัวหลันก็ไม่ได้อ่อนแอ แม้จะยังไม่ถึงวัยเจริญวัย แต่โจรทั่วไปก็ยากที่จะเข้าใกล้ตัวแฮหัวหลันได้จริงๆ

รอจนพละกำลังของแฮหัวหลันเติบโตเต็มที่แล้ว ต่อให้จะไม่ถึงขั้นพี่ชายของเขาอย่างแฮหัวโป๋ แต่ความกล้าหาญในการรบก็ย่อมไม่ใช่ขุนพลระดับสองธรรมดาๆ จะมาเทียบได้

ดังนั้น การมีเด็กรับใช้ส่วนตัวเช่นนี้อยู่ข้างกาย หลี่จีก็รู้สึกว่าความปลอดภัยของตนเองเพิ่มขึ้นไม่น้อย

และแฮหัวหลันก็ประคอง [คัมภีร์เว่ยเหลียวจื่อ] ไว้ในอ้อมแขนอย่างระมัดระวัง เขาพบว่าระหว่างคิ้วของหลี่จีดูเหมือนจะมีเงาของความมืดมนอยู่ จึงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วงว่า

"ท่านอาจารย์ มีเรื่องกลุ้มใจอะไรหรือขอรับ"

หลี่จีได้ยินดังนั้น ก็ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง กล่าวว่า

"ที่ข้าถอนหายใจ ก็เพราะแม้แต่ถนนหลวงของมณฑลเหยี่ยนโจวและสวีโจวก็ยังถูกทิ้งร้างจนถึงเพียงนี้ แล้วดินแดนอู๋จวิ้นที่อยู่ในมณฑลหยางโจวเล่า จะมีสภาพเป็นเช่นใด"

"ถนนหลวงเดินยากหน่อยก็ไม่เห็นจะเป็นอะไรเลยนี่ขอรับ" แฮหัวหลันเอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจ

หลี่จีส่ายหัว ไม่ได้อธิบายต่อกับแฮหัวหลันที่ยังเยาว์วัย แต่ยังคงขมวดคิ้วจ้องมองสายฝนที่โปรยปรายต่อเนื่องอยู่ด้านนอก

ในยุคสมัยนี้ คนส่วนใหญ่ต่างก็มองข้ามความสำคัญของถนนหนทาง โดยทั่วไปมักจะคิดว่าแค่พอเดินได้ก็พอแล้ว แต่ถนนหนทางคือเส้นเลือดใหญ่ที่เชื่อมโยงเกษตรกรรม อุตสาหกรรม และพาณิชยกรรมในพื้นที่ต่างๆ เข้าไว้ด้วยกันอย่างแท้จริง

หากอยู่ในยามสงคราม ถนนหนทางก็ยิ่งเกี่ยวข้องกับปัญหาเรื่องการสนับสนุนด้านโลจิสติกส์และการสูญเสียระหว่างการขนส่ง

และหากเสบียงทหารขาดแคลน กองทัพก็จะแตกพ่ายในทันที

ยิ่งไปกว่านั้น เห็นเพียงจุดเดียวก็รู้ทั้งหมด การบำรุงรักษาพื้นฐานของถนนหลวงนั้นใช้กำลังคนและทรัพยากรน้อยมาก แต่ถนนหลวงในสถานที่ต่างๆ กลับยังคงถูกทิ้งร้างจนมีสภาพเช่นนี้ ก็พอจะจินตนาการได้ว่าขุนนางในสถานที่ต่างๆ เกรงว่าก็คงจะทุจริตและไร้ซึ่งผลงาน

แม้แต่มณฑลเหยี่ยนโจวและสวีโจวที่ตั้งอยู่ในจงหยวนก็ยังเป็นเช่นนี้ เกรงว่าโครงสร้างพื้นฐานของอู๋จวิ้นที่อยู่ห่างไกลยิ่งกว่า คงจะเป็นเหมือนกองอุจจาระกองหนึ่ง

'ช่างรู้สึกว่าหนทางข้างหน้าช่างมืดมนเหลือเกิน'

หลี่จีแอบบ่นในใจด้วยคำพูดที่ไม่เข้ากับภาพลักษณ์ของตนเอง จากนั้นก็หยิบม้วนไม้ไผ่ม้วนหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ แล้วเขียนคำว่า "ถนนหนทาง" เพิ่มลงไปอีกสองคำ

เพียงแต่ เมื่อหลี่จีมองดูตัวอักษรต่างๆ ที่เขียนไว้หนาแน่นอยู่บนนั้น ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกตันในอก

[จบแล้ว]บทที่ 80 - มุ่งสู่อู๋จวิ้น

◉◉◉◉◉

หลี่จีได้ยินดังนั้น แววตาก็เปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อย

เสียดายที่ไม่ได้พบกันให้เร็วกว่านี้งั้นหรือ

เพียงแต่ หลี่จีรู้ดีว่านั่นเป็นเพียงสมมติฐานที่ไม่เป็นจริงเท่านั้น

หากไม่มีเล่าปี่ อย่าว่าแต่การที่หลูจื๋อจะชื่นชมว่าเป็น "ไร้ผู้ต่อต้าน" เลย เกรงว่าแม้แต่การจะก้าวขึ้นสู่เวทีแห่งประวัติศาสตร์ก็ยังทำไม่ได้ คงยังเป็นคนที่ประทังชีวิตไปวันๆ อยู่ที่อำเภอจัวเพียงลำพัง

รอจนกบฏโพกผ้าเหลืองสงบลง ต่อให้หลี่จีจะออกเดินทางเพื่อแสวงหานายดีที่ควรค่าแก่การรับใช้ ทั้งไม่มีชื่อเสียงและไม่มีทะเบียนบ้านอย่างหลี่จี จะไปติดต่อกับผู้ใดได้

ผู้มีความสามารถแต่ไม่เจอกับจังหวะเวลาที่เหมาะสม มีมากมายเท่าใดนับแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน

ดังนั้น ขอเพียงเล่าปี่ไม่ทรยศต่อหลี่จี หลี่จีก็ย่อมไม่ทรยศต่อเล่าปี่เช่นกัน

"เมิ่งเต๋อ ข้าก็หวังว่าท่านจะก้าวหน้าอย่างราบรื่น มีอนาคตไกลหมื่นลี้ วันหน้าเมื่อเราได้พบกันอีกครั้ง ก็คงเป็นวันที่ต่างฝ่ายต่างบรรลุเป้าหมายของตนแล้ว"

หลี่จีกล่าวขึ้น จากนั้นก็ประสานมืออำลา ควบม้าศึกกลับเข้าไปในขบวน

ส่วนโจโฉก็ได้แต่ยืนนิ่งมองตามแผ่นหลังของหลี่จีไปจนไกล ในใจปั่นป่วนวุ่นวาย เป็นครั้งแรกที่เขาสัมผัสได้อย่างแท้จริงถึงความขมขื่นของการปรารถนาในสิ่งที่มิอาจครอบครอง

และเมื่อหลี่จีกลับมาถึงในขบวน กากุ๋ยก็กล่าวขึ้นมาด้วยความรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

"โจเมิ่งเต๋อผู้นี้ แม้จะเป็นทายาทของขันที ไม่คิดว่าจะเป็นผู้ที่กระหายผู้มีปัญญาถึงเพียงนี้ อีกทั้งการกระทำก็ไม่ยึดติดกับกรอบเกณฑ์ คนที่มีปณิธานเช่นนี้ วันหน้าย่อมต้องสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน"

"ศีลธรรมจรรยาตามปกติไม่สามารถพันธนาการเมิ่งเต๋อไว้ได้"

หลี่จีก็กล่าวเสริมขึ้นมาประโยคหนึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น หลี่จีก็คิดเช่นนั้นในทุกความหมาย

ไม่ว่าจะเป็นการแสวงหาผู้มีปัญญา หรือเพื่อแสวงหาปณิธาน หรือแม้แต่เพื่อแสวงหาความสุข โจโฉก็ย่อมไม่ใช่คนที่ยึดติดกับศีลธรรมจรรยาอะไรทั้งสิ้น

"ทว่า ที่โจเมิ่งเต๋อให้เกียรติข้าถึงเพียงนี้ อาจจะไม่ใช่เพียงเพื่อแสวงหาผู้มีปัญญา แต่ยังเพื่อแสวงหาชื่อเสียงในฐานะผู้ที่กระหายผู้มีปัญญา"

"ข่าวลือเกี่ยวกับฉายา 'หลี่สามพัน' ในเมืองจี้ลู่นี้ ต่อให้ไม่ใช่โจเมิ่งเต๋อเป็นคนปล่อยข่าว แต่ผู้ที่อยู่เบื้องหลังการผลักดันก็ย่อมต้องมีโจเมิ่งเต๋อเป็นหนึ่งในนั้น เพื่อที่จะยืมชื่อเสียงของข้า แล้วแพร่กระจายชื่อเสียงอันดีงามของโจเมิ่งเต๋อที่กระหายผู้มีปัญญาออกไป"

"ในอดีตมี 'พันตำลึงทองซื้อกระดูกม้า' บัดนี้ก็มี 'เมิ่งเต๋อสามพันตำลึงทองมอบแด่ผู้มีปัญญา' ล้วนเป็นการคำนวณทั้งสิ้น"

หลี่จีกล่าวพลางเหลือบตามองเล็กน้อย ทำให้เตียวหุยที่อยู่ข้างๆ ได้ยินก็หันมามอง กล่าวด้วยเสียงอันดังว่า

"ท่านจื่อคุน ข้าพอจะฟังเข้าใจแล้ว เจ้าโจโจรนั่นก็แค่คิดจะกินเปล่าท่านจื่อคุนใช่หรือไม่"

หลี่จี "..."

อะไรคือการกินเปล่า

เจ้าเตียวทึ่ม เจ้าช่วยเรียบเรียงคำพูดใหม่เดี๋ยวนี้

เพียงแต่ เกรงว่ายิ่งอธิบายกับเตียวหุย ก็จะยิ่งอธิบายไม่รู้เรื่อง หลี่จีแอบขบเขี้ยวเคี้ยวฟันเบาๆ กล่าวว่า

"อี้เต๋อ อย่าได้ไร้มารยาท โจเมิ่งเต๋อคือเสนาบดีแคว้นจี่หนาน ไหนเลยจะเรียกเขาว่าโจรได้ นี่ก็ยังดีที่โจเมิ่งเต๋อไม่ถือสา ไม่อย่างนั้นต่อให้เขาเอาเรื่องเจ้าจนมีความผิด ก็ไม่มีใครสามารถหาข้อตำหนิได้"

เตียวหุยค่อนข้างไม่พอใจ ตะโกนเถียงกลับอย่างโกรธๆ ว่า

"เจ้าโจโจรนั่นก็เป็นโจรจริงๆ นี่นา ข้าพอกลับมาถึงเมืองจี้ลู่ ก็ได้ยินทุกคนพูดกันว่าโจเมิ่งเต๋อกำลังละโมบท่านจื่อคุนของพวกเรา แล้วข้าจะทนได้อย่างไร เสียดายที่ไม่ได้แทงมันให้เป็นรูสักสองสามรู"

"อี้เต๋อไม่รู้หรือว่าโจเมิ่งเต๋อไม่เพียงแต่เป็นเสนาบดีแคว้นจี่หนาน เบื้องหลังยังมีตระกูลอ้วนคอยหนุนหลัง หากเขาคิดจะขัดขวางจากตรงกลางจริงๆ หรือว่านายท่านยังไม่ทันจะไปถึงอู๋จวิ้น ก็อาจจะถูกราชสำนักปลดออกจากตำแหน่งได้ ดังนั้นอี้เต๋อไม่กังวลเลยหรือว่าจะสร้างปัญหาใหญ่เช่นนี้ให้นายท่าน"

หลี่จีหรี่ตาข่มขู่

คำพูดนี้ดังขึ้น เตียวหุยก็ดูสงบเสงี่ยมลงทันที เขามองหลี่จีตาค้างอย่างตะลึงงัน

กากุ๋ยที่อยู่ข้างๆ เห็นดังนั้น ก็รู้สึกขบขันอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่ได้เปิดโปงหลี่จี

ทว่า ในสายตาของกากุ๋ยนั้น คำพูดของหลี่จีก็ไม่ได้ผิดไปเสียทีเดียว

การเป็นขุนนางในราชสำนักฮั่นที่เน่าเฟะและมืดมนเช่นนี้ เพียงแค่มีความสามารถในการนำทัพรบอย่างเดียวนั้นไม่มีประโยชน์อะไรเลย ออกมาโลดแล่นในยุทธภพนี้ สิ่งที่ต้องพูดถึงคือภูมิหลังและเส้นสายต่างหาก

มหาขุนพลโฮจิ๋นผู้ซึ่งในนามแล้วบัญชาการทหารทั่วหล้าในปัจจุบัน แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงถุงสุรากระสอบข้าวเท่านั้น เดิมทีเป็นเพียงคนฆ่าหมูที่หยาบคาย แต่โชคดีที่น้องสาวของเขาได้เป็นฮองเฮา ชั่วข้ามคืนก็ได้ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด กุมอำนาจ กลายเป็นผู้นำของเหล่าญาติฝ่ายนอก

และเมื่อเล่าปี่ที่กล่าวอำลากับหลูจื๋อและคนอื่นๆ ทีละคนกลับมาถึงในขบวน ก็พบว่าเตียวหุยมีท่าทีสงบเสงี่ยมอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นนัก ทันใดนั้นสีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมลงเล็กน้อย

สำหรับเล่าปี่ที่เข้าใจนิสัยของเตียวหุยเป็นอย่างดี เขารู้ดีว่าตราบใดที่บนใบหน้าของเตียวหุยมีความสงบเสงี่ยมและความเงียบขรึมเพิ่มขึ้นมาแม้เพียงเล็กน้อย ก็ย่อมต้องไปก่อเรื่องมาอย่างแน่นอน

และผู้ที่สามารถทำให้เตียวหุยแสดงท่าทีเช่นนี้ออกมาได้ นอกจากกวนอูผู้เป็นพี่รองแล้ว ก็มีเพียงหลี่จีที่เตียวหุยให้ความเคารพนับถือเท่านั้น

ทันใดนั้น เล่าปี่ก็เอ่ยปากตำหนิเสียงเบา "น้องสาม เจ้าคงไม่ได้ไปก่อเรื่องอะไรโดยไม่ฟังคำของจื่อคุนอีกแล้วใช่หรือไม่"

"พี่ใหญ่ ข้าเปล่านะ" เตียวหุยตอบ

"ยังจะบอกว่าเปล่าอีก ตราบใดที่เจ้าพูดจาเสียงอ่อยลงเล็กน้อย ก็แปลว่าต้องไปก่อเรื่องมาแน่นอน ข้าไม่ได้บอกเจ้าแล้วหรือว่าทุกเรื่องต้องฟังจื่อคุน ห้ามบุ่มบ่ามทำอะไรลงไปเด็ดขาด"

เล่าปี่หยุดเล็กน้อย แล้วถามเสียงเข้ม "พูดมา เจ้าไปก่อเรื่องอะไรมาอีก"

"ก็แค่ด่าเจ้าโจโจรนั่นไปประโยคหนึ่งเท่านั้นเอง ท่านจื่อคุนก็ตักเตือนข้าไปแล้ว" เตียวหุยยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกผิด จึงตอบกลับไปอย่างสงบเสงี่ยม

ทันใดนั้น เล่าปี่ก็รู้สึกว่าตนเองไม่ควรจะเอ่ยปากตำหนิเตียวหุยต่อไปอีกแล้ว

เพราะอย่างไรเสีย เตียวหุยก็เป็นเพียงแค่พล่อยปากออกมา แต่ตัวเล่าปี่เองนั้นถึงกับชักดาบใส่โจโฉโดยตรง

ทันใดนั้นสายตาของเล่าปี่ก็อดไม่ได้ที่จะหันไปทางหลี่จี หลี่จีที่เข้าใจความหมายก็เอ่ยปากช่วยพูดเพื่อเปิดทางลงให้

"นายท่าน อี้เต๋อก็เพียงแค่ต้องการจะปกป้องข้าเท่านั้น และนี่ก็เป็นเพียงคำพูดที่ไม่ได้ตั้งใจ ขอท่านอย่าได้ตำหนิอี้เต๋อมากเกินไปเลย"

เล่าปี่กระแอมเล็กน้อย กล่าวว่า "ห้ามมีครั้งต่อไป"

"ขอรับ พี่ใหญ่"

ทันใดนั้น เล่าปี่ก็ส่งสัญญาณไปยังกวนอูที่คุมเชิงอยู่กองหลัง จากนั้นขบวนอันยิ่งใหญ่และยาวเหยียดก็เริ่มออกเดินทาง มุ่งหน้าไปยังทิศทางของอู๋จวิ้น มณฑลหยางโจว

และเส้นทางการเดินทัพตลอดทั้งสายนั้น หลี่จีก็ได้วางแผนไว้ล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว

จากแคว้นจี้ลู่มุ่งลงใต้ไปยังแคว้นเว่ย เข้าสู่มณฑลเหยี่ยนโจว เข้าสู่มณฑลสวีโจว จากนั้นก็ใช้ถนนหลวงของมณฑลสวีโจวมุ่งหน้าลงใต้ไปจนถึงแคว้นกว่างหลิง ข้ามแม่น้ำฉางเจียง ก็จะถึงที่หมายคืออู๋จวิ้น มณฑลหยางโจว

เนื่องจากในขบวนมี "ชาวสวนท้อ" ทหารพิการจำนวนไม่น้อย และยังมีเงินทองเสบียงอาหารจำนวนมาก ดังนั้นต่อให้ทั้งขบวนจะเดินทางโดยใช้ถนนหลวงตลอดทาง ก็คาดการณ์ว่าอย่างน้อยที่สุดก็ยังต้องใช้เวลาถึงสองเดือนจึงจะสามารถเดินทางไปถึงอู๋จวิ้นได้

ทว่า เมื่อหลี่จีมีเวลาว่างพอที่จะเริ่มสังเกตรายละเอียดต่างๆ ตลอดเส้นทางอย่างแท้จริง จึงเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าถนนหลวงในสถานที่ต่างๆ ที่เดินทางผ่านนั้น แท้จริงแล้วก็เป็นหลุมเป็นบ่อและทรุดโทรมอย่างหนัก

อย่าว่าแต่รถม้าหรือเกวียนเลย แม้แต่ทหารที่เดินเท้า ก็ยังต้องเดินแบบลึกบ้างตื้นบ้าง

ตลอดทางหากบังเอิญเจอกับสภาพอากาศที่มีฝนตก ความยากลำบากในการเดินทัพก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับการเดินบนเส้นทางภูเขาเลย

'โครงสร้างพื้นฐานมันพังทลายถึงระดับนี้แล้วเชียวหรือ'

ขบวนทัพเดินทางผ่านมณฑลเหยี่ยนโจว จนกระทั่งถึงช่วงกลางเดือนเจ็ดจึงจะเพิ่งมาถึงชายขอบของมณฑลสวีโจว ขบวนของเล่าปี่ก็ต้องเจอกับสภาพอากาศฝนตกอีกครั้ง ทำได้เพียงรีบตั้งค่ายพักแรมเพื่อหลบฝน

เพราะอย่างไรเสีย ในสภาพอากาศฝนตกเช่นนี้ อย่าว่าแต่คนแก่เด็กและสตรีเลย แม้แต่ทหารที่แข็งแรงหากโชคร้ายตากฝนจนติดเชื้อไข้หนาวสั่น ในยุคที่ขาดแคลนเงื่อนไขทางการแพทย์เช่นนี้ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะป่วยจนเสียชีวิต

เมื่อถึงฤดูฝน ตลอดทางก็ต้องคอยหลบฝนอยู่เป็นระยะ ประกอบกับถนนหลวงก็ยังเป็นหลุมเป็นบ่อ นี่จึงทำให้ความเร็วในการเดินทัพลดลงไปอย่างมาก จนทำให้ใช้เวลาไปเกือบเดือนครึ่งจึงจะเพิ่งผ่านพ้นมณฑลเหยี่ยนโจว

หากคำนวณจากความเร็วในปัจจุบัน คาดว่าการจะเดินทางไปถึงอู๋จวิ้น อย่างเร็วที่สุดก็คงต้องเป็นช่วงต้นเดือนเก้า

แม้ว่าฝนพรำที่ตกอยู่ด้านนอกกระโจม จะไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความอบอุ่นภายในกระโจม แต่หลี่จีกลับขมวดคิ้วจ้องมองสายฝนที่โปรยปรายอย่างต่อเนื่องอยู่ด้านนอก

และหลังจากที่แฮหัวหลันเติมฟืนในกองไฟในกระโจมเสร็จแล้ว เขาก็ประคองถ้วยชาร้อนถ้วยหนึ่งมาวางไว้ตรงหน้าหลี่จี กล่าวเสียงเบาว่า

"ท่านอาจารย์ ดื่มชาให้ร่างกายอบอุ่นสักหน่อยเถอะขอรับ จะได้ขับไล่ความหนาวเย็น"

"ขอบใจมาก"

หลี่จีพยักหน้า จิบชาเล็กน้อย จากนั้นก็ชี้ไปยังม้วนไม้ไผ่ม้วนหนึ่งที่วางอยู่ข้างๆ กล่าวว่า

"นี่คือ [คัมภีร์เว่ยเหลียวจื่อ] ที่ข้าได้อธิบายเพิ่มเติมไว้แล้ว ก็ให้ถือเป็นงานของเจ้าในอีกสิบวันข้างหน้า สิบวันหลังจากนี้ให้ส่งความเข้าใจของเจ้ามาให้ข้าหนึ่งฉบับ"

"ขอรับ ท่านอาจารย์"

แฮหัวหลันรีบประคอง [คัมภีร์เว่ยเหลียวจื่อ] ขึ้นมา กอดไว้ในอ้อมแขนราวกับเป็นของล้ำค่า

สำหรับเรื่องนี้ เมื่อมองดูนิสัยที่ดูเหมือนจะสุขุมแต่ทุกท่วงท่าก็ยังคงไม่ลดละความซุกซนของแฮหัวหลัน หลี่จีก็อดส่ายหัวอย่างจนใจไม่ได้

แฮหัวหลันคือทั้งน้องชายแท้ๆ ที่แฮหัวโป๋พามาจากฉางซาน และยังเป็นคนบ้านเดียวกับจูล่งอีกด้วย

อายุยังน้อยกว่าจูล่งสามปี บัดนี้เพิ่งจะอายุสิบสามปี กำลังอยู่ในวัยซุกซนพอดี

และหลังจากที่แฮหัวโป๋คารวะเล่าปี่เป็นนายท่านอย่างเป็นทางการแล้ว แฮหัวโป๋ก็เข้ามารับผิดชอบงานด้านหน่วยสอดแนมในกองทัพแทนเตียวหุย ย่อมไม่มีเวลามาดูแลแฮหัวหลัน

ส่วนนิสัยที่อ่อนโยนของจูล่งนั้น ก็ไม่สามารถที่จะข่มขวัญแฮหัวหลันได้เลย

ดังนั้นแฮหัวโป๋จึงคิดหน้าคิดหลัง ก่อนจะมาขอร้องต่อหน้าหลี่จี อ้อนวอนขอให้หลี่จีรับแฮหัวหลันไว้เป็นเด็กรับใช้ส่วนตัว

สำหรับเรื่องนี้ หลี่จีลังเลอยู่เล็กน้อย แต่ก็ตอบตกลงไป

ยังไม่ต้องพูดถึงว่าแฮหัวหลันจะทำหน้าที่เด็กรับใช้ส่วนตัวได้ดีหรือไม่ ที่สำคัญกว่านั้นคือฝีมือการต่อสู้ของแฮหัวหลันก็ไม่ได้อ่อนแอ แม้จะยังไม่ถึงวัยเจริญวัย แต่โจรทั่วไปก็ยากที่จะเข้าใกล้ตัวแฮหัวหลันได้จริงๆ

รอจนพละกำลังของแฮหัวหลันเติบโตเต็มที่แล้ว ต่อให้จะไม่ถึงขั้นพี่ชายของเขาอย่างแฮหัวโป๋ แต่ความกล้าหาญในการรบก็ย่อมไม่ใช่ขุนพลระดับสองธรรมดาๆ จะมาเทียบได้

ดังนั้น การมีเด็กรับใช้ส่วนตัวเช่นนี้อยู่ข้างกาย หลี่จีก็รู้สึกว่าความปลอดภัยของตนเองเพิ่มขึ้นไม่น้อย

และแฮหัวหลันก็ประคอง [คัมภีร์เว่ยเหลียวจื่อ] ไว้ในอ้อมแขนอย่างระมัดระวัง เขาพบว่าระหว่างคิ้วของหลี่จีดูเหมือนจะมีเงาของความมืดมนอยู่ จึงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วงว่า

"ท่านอาจารย์ มีเรื่องกลุ้มใจอะไรหรือขอรับ"

หลี่จีได้ยินดังนั้น ก็ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง กล่าวว่า

"ที่ข้าถอนหายใจ ก็เพราะแม้แต่ถนนหลวงของมณฑลเหยี่ยนโจวและสวีโจวก็ยังถูกทิ้งร้างจนถึงเพียงนี้ แล้วดินแดนอู๋จวิ้นที่อยู่ในมณฑลหยางโจวเล่า จะมีสภาพเป็นเช่นใด"

"ถนนหลวงเดินยากหน่อยก็ไม่เห็นจะเป็นอะไรเลยนี่ขอรับ" แฮหัวหลันเอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจ

หลี่จีส่ายหัว ไม่ได้อธิบายต่อกับแฮหัวหลันที่ยังเยาว์วัย แต่ยังคงขมวดคิ้วจ้องมองสายฝนที่โปรยปรายต่อเนื่องอยู่ด้านนอก

ในยุคสมัยนี้ คนส่วนใหญ่ต่างก็มองข้ามความสำคัญของถนนหนทาง โดยทั่วไปมักจะคิดว่าแค่พอเดินได้ก็พอแล้ว แต่ถนนหนทางคือเส้นเลือดใหญ่ที่เชื่อมโยงเกษตรกรรม อุตสาหกรรม และพาณิชยกรรมในพื้นที่ต่างๆ เข้าไว้ด้วยกันอย่างแท้จริง

หากอยู่ในยามสงคราม ถนนหนทางก็ยิ่งเกี่ยวข้องกับปัญหาเรื่องการสนับสนุนด้านโลจิสติกส์และการสูญเสียระหว่างการขนส่ง

และหากเสบียงทหารขาดแคลน กองทัพก็จะแตกพ่ายในทันที

ยิ่งไปกว่านั้น เห็นเพียงจุดเดียวก็รู้ทั้งหมด การบำรุงรักษาพื้นฐานของถนนหลวงนั้นใช้กำลังคนและทรัพยากรน้อยมาก แต่ถนนหลวงในสถานที่ต่างๆ กลับยังคงถูกทิ้งร้างจนมีสภาพเช่นนี้ ก็พอจะจินตนาการได้ว่าขุนนางในสถานที่ต่างๆ เกรงว่าก็คงจะทุจริตและไร้ซึ่งผลงาน

แม้แต่มณฑลเหยี่ยนโจวและสวีโจวที่ตั้งอยู่ในจงหยวนก็ยังเป็นเช่นนี้ เกรงว่าโครงสร้างพื้นฐานของอู๋จวิ้นที่อยู่ห่างไกลยิ่งกว่า คงจะเป็นเหมือนกองอุจจาระกองหนึ่ง

'ช่างรู้สึกว่าหนทางข้างหน้าช่างมืดมนเหลือเกิน'

หลี่จีแอบบ่นในใจด้วยคำพูดที่ไม่เข้ากับภาพลักษณ์ของตนเอง จากนั้นก็หยิบม้วนไม้ไผ่ม้วนหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ แล้วเขียนคำว่า "ถนนหนทาง" เพิ่มลงไปอีกสองคำ

เพียงแต่ เมื่อหลี่จีมองดูตัวอักษรต่างๆ ที่เขียนไว้หนาแน่นอยู่บนนั้น ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกตันในอก

[จบแล้ว]