บทที่ 72 - สามพันตำลึงทอง

บทที่ 72 - สามพันตำลึงทอง

◉◉◉◉◉

วันรุ่งขึ้น

เล่าปี่ตื่นแต่เช้าตรู่ และก็มาคุมหลี่จีให้ฝึกซ้อมกระบี่ด้วยกัน

เมื่อมองดูหลี่จีที่เพลงกระบี่ค่อนข้างกระท่อนกระแท่น จูล่งที่กำลังชี้แนะกระบี่อย่างเป็นขั้นเป็นตอน และกากุ๋ยที่นั่งกินผลไม้และของว่างชมดูอยู่ข้างๆ เล่าปี่ก็รู้สึกอย่างประหลาดว่านี่ช่างเป็นวันที่ดีเหลือเกิน

เมื่อเทียบกับหลายเดือนก่อน การเปลี่ยนแปลงอย่างใหญ่หลวงในชีวิตทำให้เล่าปี่ยังคงรู้สึกเหมือนอยู่ในความฝัน

หลายเดือนก่อน เล่าปี่ยังต้องตื่นแต่เช้ามาสานรองเท้าฟาง จากนั้นก็เดินทางจากหมู่บ้านโหลวซางนอกเมืองเข้าไปยังอำเภอจัวเพื่อขายรองเท้าฟางประทังชีวิต

แม้ว่าเล่าปี่จะไม่ลืมฝึกกระบี่ทุกวัน แต่ก็ทำได้เพียงฝึกซ้อมช่วงหนึ่งก่อนนอนเท่านั้น

การเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ ราวกับว่าวงล้อแห่งโชคชะตาได้เริ่มหมุนในวันหนึ่ง การสาบานในสวนท้อกับน้องรองและน้องสาม การพบเจอกับจื่อคุนในกระท่อมฟาง จากนั้นจึงได้ก้าวเข้าสู่หนทางแห่งการบรรลุปณิธานอันยิ่งใหญ่ในใจอย่างแท้จริง

'บัดนี้ ข้าไม่ได้ตัวคนเดียวอีกต่อไป ยิ่งต้องขยันหมั่นเพียรไม่ย่อท้อ'

แววตาของเล่าปี่ทอประกายแน่วแน่ เขายิ่งจดจ่อกับการฝึกกระบี่มากขึ้น จนกระทั่งหนึ่งชั่วยามผ่านไป ร่างกายก็ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ

เล่าปี่จึงปล่อยให้หลี่จีที่เหนื่อยล้าจนชาไปทั้งตัวได้จากไป จากนั้นตนเองก็ไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วรีบออกจากจวนไปคารวะหลูจื๋อตามปกติ

ในฐานะศิษย์ การได้รับใช้ปรมาจารย์อยู่ข้างกายเป็นเรื่องที่หาได้ยาก เล่าปี่จึงพยายามไปคารวะหลูจื๋อทุกวันเท่าที่จะทำได้ และหลูจื๋อก็มิได้เป็นเพียงมหาบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วหล้าเท่านั้น แต่ยังมีความเชี่ยวชาญอย่างสูงในด้านการปกครอง การเดินทัพ และกลยุทธ์ต่างๆ

ดังนั้น เล่าปี่จึงถือโอกาสนี้ขอคำชี้แนะจากหลูจื๋อให้มากที่สุด ก่อนที่จะต้องเดินทางไปรับตำแหน่งที่อู๋จวิ้น

สำหรับศิษย์ผู้นี้ที่แทบจะพลิกโฉมไปโดยสิ้นเชิง หลูจื๋อก็ชื่นชมอยู่ไม่น้อย ช่วงเวลานี้จึงได้ขยันอบรมสั่งสอนอยู่เสมอ ด้วยหวังว่าเขาจะสามารถสร้างคุณประโยชน์ที่แท้จริงให้แก่แผ่นดินได้

เล่าปี่อยู่ร่วมรับมื้อเที่ยงที่จวนของปรมาจารย์หลูจื๋อ จนกระทั่งหลูจื๋อซึ่งอายุมากแล้วเตรียมตัวพักผ่อนยามบ่าย เล่าปี่จึงได้ขอตัวลากลับจวน จากนั้นก็ตรงไปยังห้องโถงใหญ่เพื่อเริ่มจัดการกับภารกิจการงานที่ค้างอยู่

"หืม บัตรเชิญของเสนาบดีแคว้นโจ"

เล่าปี่มองดูบัตรเชิญที่คนเฝ้าประตูวางไว้บนโต๊ะ อารมณ์ที่ดียิ่งอยู่แล้วก็ยิ่งสดใสขึ้นไปอีก

เมื่อสองวันก่อนในงานเลี้ยง เล่าปี่ โจโฉ และซุนเกี๋ยน พูดคุยกันอย่างถูกคอ แม้ว่าสายตาของโจโฉในบางครั้งจะดูประหลาดไปบ้าง แต่หลังจากการสนทนา เล่าปี่ก็ยังคงรู้สึกประทับใจในความรู้และวิสัยทัศน์ต่างๆ ที่โจโฉแสดงออกมา

อย่างน้อยที่สุด ในเรื่องการเดินทัพและการปกครอง เล่าปี่ก็ได้รับประโยชน์จากมุมมองของโจโฉไม่น้อย และเล่าปี่ก็รู้เรื่อง "กระบองห้าสี" ของโจโฉ ทำให้เขายิ่งนับถือโจโฉเป็นอย่างมาก และปรารถนาที่จะสานสัมพันธ์ลึกซึ้งกับโจโฉ

ดังนั้น เมื่อเห็นว่าโจโฉเป็นฝ่ายมาเยี่ยมเยียนตนเอง เล่าปี่จึงรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

ทว่า เมื่อเล่าปี่เห็นในบัตรเชิญระบุว่านัดหมายมาเยี่ยมเยือนในตอนต้นยามอู่ เขาก็อดขมวดคิ้วไม่ได้และกล่าวว่า

"เลยยามอู่มาแล้ว หรือว่าข้าจะทำให้เมิ่งเต๋อรอเก้อ"

ทันใดนั้น เล่าปี่ก็รีบหยิบบัตรเชิญเดินไปยังทิศทางของห้องเฝ้าประตู แต่กลับไม่พบร่างของโจโฉอย่างไม่คาดคิด ในใจก็รู้สึกร้อนรนขึ้นมาเล็กน้อย นึกว่าโจโฉจะโกรธจนกลับไปเสียแล้ว

"ข้าเผอเรอเกินไปเสียแล้ว กลับลืมจัดการบัตรเชิญให้เร็วกว่านี้"

เล่าปี่กล่าวอย่างโมโหตัวเอง พลางพลิกบัตรเชิญในมือไปมาโดยไม่ตั้งใจ กำลังคิดว่าเดี๋ยวจะให้คนเตรียมของขวัญเพื่อไปเยี่ยมคารวะโจโฉที่จวนเพื่อขอขมา

ทันใดนั้น เล่าปี่ก็สังเกตเห็นคำที่คุ้นตาคำหนึ่งในบัตรเชิญ "หลี่จี"

หืม

จื่อคุน

เล่าปี่เบิกตากว้าง เพิ่งจะตั้งใจอ่านอย่างละเอียด พลันพบว่าเป้าหมายที่บัตรเชิญฉบับนี้ต้องการมาเยี่ยมเยือนนั้นไม่ใช่ตนเอง แต่กลับเป็นจื่อคุน

"เผียะ"

เล่าปี่โยนบัตรเชิญในมือลงกับพื้นอย่างแรง กล่าวอย่างเดือดดาลว่า "เจ้าเด็กเหลือขอ ช่างไร้มารยาทสิ้นดี"

ต้องรู้ไว้ว่า เล่าปี่ในฐานะเจ้าของจวนแห่งนี้ ต่อให้โจโฉตั้งใจจะมาขอคำชี้แนะจากหลี่จีซึ่งเป็นกุนซือของเล่าปี่ ตามธรรมเนียมแล้วก็ควรที่จะยื่นบัตรเชิญมาเยี่ยมเยียนเล่าปี่ก่อน จากนั้นจึงค่อยเอ่ยปากขอกับเล่าปี่

ทว่า ในบัตรเชิญของโจโฉกลับไม่เอ่ยถึงเล่าปี่แม้แต่คำเดียว กลับบอกตรงๆ ว่ามาเพื่อเยี่ยมเยียนหลี่จี นี่ไม่เท่ากับเป็นการดูหมิ่นเล่าปี่ผู้เป็นเจ้าของจวนหรอกหรือ

ที่สำคัญกว่านั้น เล่าปี่พลันนึกขึ้นได้

ครั้งแรกที่โจโฉพบหลี่จีก็วิจารณ์ว่า "รูปโฉมงดงามยิ่ง ท่วงท่าสง่างาม กว้างขวางและอ่อนโยน ข้าเห็นแล้ว ในใจก็รักใคร่ยิ่งนัก"

หลังจากนั้น ในงานเลี้ยง ก็ยังคอยพูดจาอ้อมค้อมเพื่อสืบถามเรื่องราวต่างๆ เกี่ยวกับหลี่จี

ในตอนนั้น เล่าปี่เมาสุราจนมึนงงย่อมไม่ได้คิดอะไรมาก แต่บัดนี้กลับทำให้เล่าปี่เกิดความรู้สึกไม่ดีขึ้นมา

ต้องรู้ไว้ว่า แม้หลี่จีจะได้คารวะเล่าปี่เป็นนายท่านอย่างเป็นทางการแล้ว แต่ในยุคสมัยนี้ การดึงตัวหรือแย่งชิงกุนซือผู้มีความสามารถระหว่างกันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร

เดี๋ยวก่อน

ในวินาทีต่อมา เล่าปี่ก็รีบก้มลงเก็บบัตรเชิญขึ้นมาอีกครั้ง มองดูตัวอักษร "ต้นยามอู่" ในบัตร

เล่าปี่เงยหน้ามองดูสีของท้องฟ้า บัดนี้ก็เข้าสู่ต้นยามเว่ยแล้ว เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วยามแล้ว

ถ้าหากโจโฉใจกล้าและรวดเร็วพอ เกรงว่าคงจะ

สีหน้าของเล่าปี่เปลี่ยนไป หันไปตวาดถามคนเฝ้าประตูที่ยืนงุนงงอยู่ด้านหลัง

"โจเมิ่งเต๋อเข้าไปข้างในแล้วใช่หรือไม่"

"ท่านเจ้าคุณครับ เมื่อราวต้นยามอู่ เสนาบดีแคว้นโจพร้อมผู้ติดตามสองคนและของขวัญได้มาเยือนตามบัตรเชิญ และได้เข้าไปข้างในแล้วขอรับ" คนเฝ้าประตูตอบ

เมื่อเล่าปี่ได้ยินเช่นนั้น ก็ไม่สนใจที่จะโกรธอีกต่อไป แทบจะเหินกายมุ่งตรงไปยังห้องโถงข้างที่ปกติหลี่จีใช้จัดการธุระ

เมื่อเล่าปี่รีบรุดมาถึงด้านนอกห้องโถงข้าง ก็ได้ยินเสียงหัวเราะพูดคุยอย่างร่าเริงของโจโฉดังออกมาจากข้างในอย่างชัดเจน

ทันใดนั้น เล่าปี่ก็ก้าวฉับๆ เข้าไปในห้องโถงข้าง พร้อมกับตะโกนเสียงดังว่า

"เสนาบดีแคว้นโจมาเยือน เหตุใดจึงไม่แจ้งให้ข้าทราบล่วงหน้า ข้าจะได้ทำหน้าที่เจ้าบ้านให้สมเกียรติ"

เมื่อเห็นการปรากฏตัวของเล่าปี่ หลี่จีและจูล่งที่นั่งอยู่คนละฝั่งกับโจโฉก็รีบลุกขึ้นคารวะ

"นายท่าน"

โจโฉพร้อมด้วยแฮหัวตุ้นและแฮหัวเอี๋ยนก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน ประสานมือคารวะแล้วยิ้มกล่าวว่า

"เสวียนเต๋อ เชารอท่านอยู่เสียนาน แต่การมีจื่อคุนอยู่เป็นเพื่อนพูดคุยอยู่ข้างๆ ก็ทำให้ไม่รู้สึกว่าเวลาผ่านไปเลย"

สายตาของเล่าปี่กวาดมองไปทั่วห้องโถงข้างหนึ่งรอบ ดูจากสถานการณ์แล้วยังคงปกติ จากนั้นจึงเดินตรงไปยังที่นั่งประธานด้านบนสุด แล้วคารวะตอบทุกคนก่อนจะนั่งลง

เล่าปี่ไม่สนใจโจโฉ แต่กลับหันไปมองหลี่จีแล้วกล่าวว่า "จื่อคุน ลำบากเจ้าที่ช่วยข้าต้อนรับเมิ่งเต๋อสักพักแล้ว เจ้าลงไปพักผ่อนก่อนเถอะ"

"ขอรับ นายท่าน"

หลี่จีได้ยินดังนั้น ในใจกลับถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาก้มศีรษะคารวะเล็กน้อย แล้วเตรียมจะถอยออกไปทันที

แม้ว่าหลี่จีจะนับได้ว่าเปี่ยมปัญญาและกลยุทธ์ แต่กับการที่โจโฉบุกมาขุดกำแพงถึงหน้าบ้านเช่นนี้ หลี่จีได้แต่คิดในใจว่า นี่มันจะเถื่อนเกินไปหรือไม่

"ช้าก่อน"

โจโฉพลันเอ่ยปากขึ้นมา ในแววตาที่มองไปยังหลี่จีนั้นมีความชื่นชมรักใคร่ที่ปิดไม่มิด

เมื่อครู่ก่อนที่เล่าปี่จะกลับมา การสนทนาระหว่างหลี่จีกับโจโฉนับได้ว่าเป็นการบ่ายเบี่ยงไปมา แม้แต่ของขวัญที่โจโฉมอบให้ก็ยังปฏิเสธไม่ยอมรับ

ก่อนหน้านี้ โจโฉรู้มาว่าก่อนที่หลี่จีจะพบกับเล่าปี่นั้นอาศัยอยู่ในกระท่อมฟาง ใช้ชีวิตอย่างยากจน แต่บัดนี้ได้ช่วยเหลือเล่าปี่สร้างผลงานยิ่งใหญ่ ไม่เพียงแต่ไม่มีความหยิ่งผยองแม้แต่น้อย กลับยังมองเงินทองของมีค่าราวกับไม่มีตัวตน คุณธรรมในใจเช่นนี้ ช่างทำให้โจโฉอดแอบชื่นชมในใจไม่ได้

ในขณะนี้ น้ำเสียงของเล่าปี่แฝงไว้ด้วยความไม่พอใจอย่างชัดเจน "เสนาบดีแคว้นโจ ท่านมีธุระอันใด"

โจโฉไม่ใส่ใจ แต่กลับลุกขึ้นยืนประสานมือกล่าวว่า

"ข้ากับจื่อคุนรู้สึกถูกชะตากันตั้งแต่แรกเห็น พูดคุยกันอย่างถูกคอ"

หือ

หลี่จี

ฟ้าดินเป็นพยาน จื่อหลงก็อยู่ด้วย

ถูกชะตากันแต่แรกเห็น พูดคุยถูกคอที่ไหนกัน

เห็นได้ชัดว่าตลอดหนึ่งชั่วยามเต็มๆ มีแต่โจโฉที่เป็นฝ่ายพูดฝ่ายถาม หลี่จีก็แค่ "อืมๆ" ตอบรับไปอย่างนั้น การตอบโต้ตรงๆนับได้ว่าน้อยเสียยิ่งกว่าน้อย

บอสโจ ท่านนี่มันไร้ยางอายสิ้นดี

"เสวียนเต๋อก็ทราบดีว่าข้ากำลังจะเดินทางไปรับตำแหน่งเสนาบดีแคว้นที่จี่หนาน และแคว้นจี่หนานนั้นไม่เพียงแต่มีพวกกบฏโพกผ้าเหลืองหลงเหลืออยู่ ภายในยังมีการทุจริตมากมาย ข้าเกรงว่าลำพังตัวข้าคนเดียวจะรับมือไม่ไหว ทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวัง ดังนั้นจึงอยากจะขอให้เสวียนเต๋อให้หลี่จีไปช่วยข้าที่แคว้นจี่หนานเป็นการชั่วคราว"

โจโฉหยุดเล็กน้อย แล้วชูสามนิ้วขึ้นมา กล่าวว่า "ข้า ยินดีมอบทองสามพันตำลึงเพื่อเป็นการขอบคุณ"

ทันใดนั้น ทั่วทั้งห้องโถงข้างก็ตกอยู่ในความเงียบ

ทองสามพันตำลึงเป็นราคาเท่าใด

ก่อนเกิดกบฏโพกผ้าเหลือง การซื้อทาสที่แข็งแรงหนึ่งคนมีราคาประมาณสามตำลึงทอง แต่หลังจากการปะทุของกบฏโพกผ้าเหลือง จำนวนทาสก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ชาวบ้านจำนวนมากจำต้องขายตัวเป็นทาสเพื่อแลกกับชีวิตรอด

ดังนั้น ในปัจจุบัน แม้แต่ทาสที่แข็งแรงก็ต้องการเพียงหนึ่งตำลึงทองก็สามารถซื้อหาได้

นั่นก็หมายความว่า ในสายตาของโจโฉ หลี่จีเพียงคนเดียวมีค่าเทียบเท่ากับกองทัพหนึ่งพันคน หรืออาจถึงขั้นสามพันคนเลยทีเดียว

สำหรับราคานี้ โจโฉนับได้ว่ามีความมั่นใจอย่างยิ่ง เขาไม่เชื่อว่าคนขายรองเท้าฟางอย่างเล่าปี่ที่คิดจะไปเสพสุขอยู่ทางตอนใต้ของแม่น้ำฉางเจียงจะไม่ใจอ่อน

ต้องรู้ไว้ว่า แม้แต่ตำแหน่งเสนาบดีเก้าขั้นที่สิบขันทีตั้งราคาก็ยังอยู่ที่ประมาณสามพันตำลึงทองเท่านั้น

นับว่าโชคดีที่ตระกูลโจที่อยู่เบื้องหลังโจโฉนั้นไม่ขาดแคลนเงินทอง โจโฉจึงสามารถเอ่ยปากบอกตัวเลขนี้ออกมาได้อย่างองอาจเช่นนี้

"ปัง"

วินาทีต่อมา เล่าปี่ก็ถีบโต๊ะตรงหน้าล้มลงอย่างแรง ตะโกนลั่นว่า

"โจโจร เจ้ากล้ารังแกข้าถึงเพียงนี้"

พูดจบ เล่าปี่ก็ชักดาบคู่หงส์มังกรที่เอวออกมาทันที ราวกับจะพุ่งเข้าไปฟันโจโฉให้ตายคาที่

หลี่จีเห็นท่าไม่ดี รีบตะโกนบอกจูล่งที่ยืนนิ่งตะลึงอยู่ข้างๆ

"จื่อหลง ยังจะยืนบื้ออยู่อีก ทำไมไม่รีบไปห้ามนายท่านเล่า"

"อะ อ้อ ขอรับ"

จูล่งขานรับ วิ่งเข้าไปหาเล่าปี่ที่ชักดาบออกมาได้ครึ่งหนึ่งแล้ว และรีบยื้อยุดตัวเล่าปี่ไว้

"จื่อหลง ข้าสั่งให้เจ้าปล่อยข้า วันนี้ข้าสาบานว่าจะต้องฆ่าเจ้าสารเลวผู้นี้ให้ได้"

เล่าปี่ดิ้นรนไม่หยุด สายตาจ้องเขม็งไปยังโจโฉอย่างดุร้าย ตะโกนว่า "จื่อคุนมีค่าเพียงสามพันตำลึงทองเท่านั้นหรือ โจโจรรังแกข้าเกินไปแล้ว"

เมื่อมองดูท่าทางที่ราวกับคนบ้าคลั่งของเล่าปี่ โจโฉก็ถึงกับเผลอถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว เขาไม่เข้าใจเลยว่าเล่าปี่โกรธด้วยเรื่องอันใด

ต้องรู้ว่า ต่างก็เป็นข้ารับใช้ขององค์ฮ่องเต้ด้วยกัน การที่ชื่นชมกุนซือของสหายร่วมงาน และยอมจ่ายทองสามพันตำลึงเพื่อขอความช่วยเหลือ ต่อให้เรื่องนี้แพร่ออกไปก็ควรจะเป็นเรื่องเล่าชื่นชม เหตุใดสถานการณ์จึงบานปลายจนเกือบจะควบคุมไม่ได้เช่นนี้

หลี่จีเห็นดังนั้น จึงรีบประสานมือกล่าวว่า

"เสนาบดีแคว้นโจ วันนี้นายท่านของข้าอารมณ์ไม่สู้ดีนัก เกรงว่าจะต้อนรับเสนาบดีแคว้นโจต่อไปไม่ไหวแล้ว ต้องขออภัยด้วย"

หากยังต้อนรับต่อไป มีดขาวคงได้แทงทะลุเข้ามาเป็นแน่

แม้ว่าโจโฉจะไม่กลัวคนขายรองเท้าฟางอย่างเล่าปี่ แต่เขาก็ไม่อยากกลายเป็นแขกที่มาทำเลือดตกยางออกในบ้านของผู้อื่น

ทันใดนั้น โจโฉจึงประสานมือคารวะเล่าปี่ ก่อนจะสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

ทว่า ก่อนที่จะก้าวพ้นห้องโถงข้าง โจโฉก็ไม่ลืมที่จะหยุดฝีเท้า หันกลับมาประสานมือคารวะหลี่จีเป็นการเฉพาะ พร้อมกล่าวว่า

"จื่อคุน ลองเก็บข้อเสนอของโจผู้นี้ไปพิจารณาดูอีกครั้ง แคว้นจี่หนานเท่านั้นจึงจะทำให้ท่านได้แสดงความสามารถอย่างเต็มที่"

[จบแล้ว]