บทที่ 41 - จี้ลู่! จี้ลู่!

บทที่ 41 - จี้ลู่! จี้ลู่!

◉◉◉◉◉

เมื่อสิ้นเสียงของหลี่จี บรรยากาศอันคึกคักภายในกระโจมพลันเงียบสงัดลง ทุกคนต่างเข้าใจว่าสถานการณ์นั้นร้ายแรงกว่าที่คิดไว้มาก

การจะไปให้ถึงท่าเรือโป๋ลั่วให้ทันเวลานั้นอันตรายกว่าที่คาดไว้เยอะ

ทว่าเตียวหุยเมื่อเห็นท่าทีที่มั่นอกมั่นใจของหลี่จี ก็ตบหน้าอกรับคำ "ท่านจื่อคุน ท่านเพียงบอกมาเถอะว่าให้ข้าทำเช่นไร"

"เมืองจี้ลู่"

หลี่จีลุกขึ้นเดินไปยังแผนที่ ชี้ม้วนไม้ไผ่ในมือไปยังที่ตั้งของเมืองขนาดใหญ่แห่งนั้น พลางกล่าวเสียงดังฟังชัด

"ตำราพิชัยสงครามกล่าวไว้ จริงเป็นเท็จ เท็จเป็นจริง ดังนั้นพวกเราจำต้องแสดงท่าทีว่าต้องการบุกตีเมืองจี้ลู่ เพื่อให้ทัพโพกผ้าเหลืองในจี้ลู่ไม่กล้าเคลื่อนไหว จากนั้นจึงใช้กลยุทธ์ลอบข้ามเฉินชาง ผ่านเมืองจี้ลู่อีกครั้งมุ่งหน้าไปยังท่าเรือโป๋ลั่ว"

"แฮหัวโป๋"

สายตาของหลี่จีจับจ้องไปยังทิศทางของแฮหัวโป๋ในทันใด แฮหัวโป๋เองก็รีบลุกขึ้นประสานมือรับคำสั่ง

หลี่จีจึงหันไปมองเล่าปี่แล้วกล่าวว่า "พี่ใหญ่ ข้าอยากขอให้จี้ฉางนำทหารห้าสิบนาย ขนน้ำมันไฟและเชื้อเพลิงอื่นๆ ลอบเข้าเมืองจี้ลู่ เพื่อรอจังหวะจู่โจมคลังเสบียงภายในเมือง"

เล่าปี่ได้ฟังจึงถาม "จื่อคุน ทหารเพียงห้าสิบนาย เกรงว่าจะไม่สามารถเผาคลังเสบียงของจี้ลู่ได้ทั้งหมด การทำเช่นนี้มีความหมายใดหรือ"

"ขู่ให้กลัว"

หลี่จีกล่าวเสียงเข้ม

"เมื่อถึงเวลา เห็นแสงไฟและความโกลาหลภายในเมืองจี้ลู่ ข้าจะให้ท่านรองและอี้เต๋อแบ่งกำลังเป็นสองสาย สร้างคบเพลิงธงทิวให้มาก ส่งเสียงโห่ร้องให้ดัง แสร้งทำเป็นฉวยโอกาสบุกโจมตีประตูทิศเหนือและทิศใต้ของจี้ลู่พร้อมกัน"

"จากนั้น เมื่อแสงไฟในเมืองเริ่มอ่อนกำลังลง ท่านรองและอี้เต๋อก็ค่อยนำทัพถอยห่างออกไปสิบหลี่เพื่อตั้งค่าย ยังคงต้องปักธงทิวไว้ให้มาก และยามหุงหาอาหารก็จงก่อกองไฟหุงต้มให้มาก เพื่อลวงตาทัพโพกผ้าเหลือง..."

...

วันที่สามเดือนห้า ยามเที่ยง

ภายในลานบ้านร้างแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากคลังเสบียงเมืองจี้ลู่ประมาณห้าร้อยจ้าง

ที่นี่อาจเคยเป็นคฤหาสน์ของตระกูลใหญ่สักตระกูลในเมืองจี้ลู่ แต่บัดนี้กลับมองเห็นร่องรอยคมดาบคมขวานอยู่ทุกหนแห่ง ทั้งยังมีคราบเลือดสีน้ำตาลคล้ำให้เห็นตามมุมต่างๆ เป็นการบ่งบอกว่าเจ้าของคฤหาสน์แห่งนี้คงได้ย้ายไปอยู่ใต้ดินเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

และที่นี่ ก็คือสถานที่ซ่อนตัวที่แฮหัวโป๋เลือกไว้ล่วงหน้าตั้งแต่ตอนที่ลอบเข้ามาสืบข่าวในเมืองจี้ลู่

ประตูหน้าของลานบ้านร้างแห่งนี้ยังคงเปิดอ้าไว้อย่างโยกเยกคล้ายจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ ทั้งหยากไย่และฝุ่นผงที่เกาะหนา ทำสภาพให้ดูรกร้างเสียจนแม้แต่พวกโพกผ้าเหลืองที่นานๆ ครั้งจะเดินผ่าน ก็ยังไม่คิดที่จะย่างกรายเข้าไปรื้อค้นอีก

หรือจะกล่าวได้ว่า บรรดาตระกูลใหญ่ในเมืองจี้ลู่ถูกปล้นสะดมซ้ำแล้วซ้ำเล่านับตั้งแต่ที่ลัทธิไท่ผิงเริ่มก่อการ

บัดนี้ พวกโพกผ้าเหลืองทั่วทั้งเมืองจี้ลู่ต่างรู้ดีว่าในลานบ้านของตระกูลใหญ่เหล่านั้นเกรงว่าคงไม่มีแม้แต่หนูสักตัว นอกจากเศษหินกับเศษไม้ผุๆ แล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดมีค่าหลงเหลืออยู่อีก

ทว่า ประตูหลังอันเร้นลับของลานบ้านร้างแห่งนี้กลับปิดสนิทอยู่ตลอด จะมีก็เพียงชายฉกรรจ์ในชุดโพกผ้าเหลืองที่เดินเข้ามาใกล้เป็นครั้งคราว แล้วใช้จังหวะสามยาวสองสั้นเคาะประตูเบาๆ

ชั่วพริบตาถัดมา ประตูหลังบานนั้นจึงจะแง้มเปิดออกเป็นช่องเล็กๆ พอให้ชายผู้นั้นแทรกตัวเข้าไปได้

แฮหัวโป๋ยืนถือดาบเหล็กอยู่หลังประตู คอยตรวจสอบใบหน้าของชายฉกรรจ์ทุกคนที่เข้ามาด้วยตนเอง จนกระทั่งแน่ใจว่าใบหน้าของชายผู้นี้ตรงกับหนึ่งในทหารห้าสิบนายที่เขาคัดเลือกมากับมือ จึงจะยอมปล่อยให้ทหารนายนั้นเข้าไปพักผ่อนในลานบ้านร้าง

และทหารทุกคนที่เข้ามา นอกจากจะมีดาบผู่เตาที่พบเห็นได้ทั่วไปในหมู่โจรโพกผ้าเหลืองพกติดตัวแล้ว พวกเขายังมีจุดร่วมกันอีกอย่าง นั่นคือบริเวณเอวจะมีน้ำเต้าหรือถุงหนังขนาดเล็กห้อยอยู่

สิ่งที่บรรจุอยู่ในน้ำเต้าและถุงหนังเหล่านั้น ย่อมไม่ใช่เหล้า แต่เป็นน้ำมันไฟ

นี่คือวิธีที่รอบคอบที่สุดในการนำเชื้อเพลิงอย่างน้ำมันไฟเข้ามาในเมืองจี้ลู่

ในยุคสมัยนี้ ภาชนะใส่น้ำอย่างน้ำเต้าและถุงหนังนั้นพบเห็นได้ทั่วไปจนเกินไป

อย่าว่าแต่เมืองจี้ลู่ที่มีการป้องกันหละหลวมเลย แม้แต่เมืองหลวงอย่างลั่วหยาง ก็ยังไม่มีการตรวจตราที่เข้มงวดถึงขั้นต้องตรวจสอบน้ำเต้าหรือถุงหนังของทุกคนที่เข้าเมือง

เมื่อทหารทั้งห้าสิบนายมารวมตัวกันในลานบ้านได้อย่างราบรื่น แฮหัวโป๋จึงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก รู้สึกเลื่อมใสในความหยั่งรู้ของหลี่จีอย่างสุดซึ้ง

จากนั้น แฮหัวโป๋ก็ปิดประตูหลังให้สนิท แล้วเดินเข้าไปในลานบ้าน เริ่มต้นดัดแปลงน้ำเต้าและถุงหนังเล็กน้อยร่วมกับทหารอีกห้าสิบนาย

พวกเขาปลดผ้าเหลืองที่โพกศีรษะออก แล้วยัดมันเข้าไปในปากน้ำเต้าหรือถุงหนัง เพียงเท่านี้เชื้อเพลิงแบบง่ายๆ ก็เสร็จสมบูรณ์

เมื่อถึงเวลา เพียงแค่จุดไฟที่ผ้าเหลืองซึ่งชุ่มน้ำมันไฟและอุดอยู่ที่ปากภาชนะ แล้วขว้างน้ำเต้าหรือถุงหนังนั้นออกไป ก็จะสามารถจุดไฟเผาพื้นที่เล็กๆ ให้ลุกไหม้ได้ในทันที

ต่อจากนั้น เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เป็นที่สังเกต แฮหัวโป๋ได้ตรวจสอบเชื้อเพลิงของทหารทุกคนด้วยตนเองทีละชิ้นจนครบถ้วน แล้วจึงหลับตาพักผ่อนเช่นเดียวกับทหารนายอื่นๆ โดยไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ให้เล็ดลอดออกไปแม้แต่น้อย

จนกระทั่ง ความมืดเริ่มโรยตัวปกคลุมจนทั่ว ราวกับทั้งเมืองจี้ลู่ได้จมดิ่งสู่ความเงียบงัน

แฮหัวโป๋จึงลืมตาขึ้น ปลุกทหารนายอื่นๆ ที่กำลังพักผ่อนอยู่ทีละคน

จากนั้น ทหารทุกคนก็หยิบก้อนเนื้อแห้งและขนมแป้งข้าวที่ซ่อนไว้ในอกเสื้อออกมา แล้วม้วนก้อนเนื้อกับขนมแป้งข้าวเข้าด้วยกัน

แฮหัวโป๋เปิดถุงหนังอีกใบที่ห้อยอยู่ข้างเอว กลิ่นหอมของสุราก็โชยออกมาทันที ทำเอาเหล่าทหารที่อยู่ในที่นั้นต่างพากันกลืนน้ำลาย

แฮหัวโป๋คลำทางในความมืดเดินไปยังหน้าทหารแต่ละนาย ค่อยๆ รินสุราลงบนก้อนเนื้อและขนมแป้งข้าวที่ม้วนรวมกันอยู่นั้นอย่างระมัดระวัง

เมื่อแฮหัวโป๋แบ่งสุราที่มีอยู่ไม่มากนักจนหมดสิ้น เขาก็ยกถุงหนังขึ้นคารวะเหล่าทหารที่อยู่เบื้องหน้า เหล่าทหารต่างก็ยกมือตอบ แล้วจึงเริ่มกินกันอย่างเงียบเชียบ

เนื้อ และ เหล้า...

แม้จะดูเรียบง่าย แต่สำหรับทหารธรรมดาแล้ว นี่คืออาหารเลิศรสที่นานๆ ครั้งจะได้ลิ้มลอง

อีกทั้งก่อนที่จะออกเดินทางมายังเมืองจี้ลู่ ท่านผู้ตรวจการปราบโจรผู้นั้นยังได้เลี้ยงสุราอาหารแก่พวกเขาเป็นการส่วนตัวแล้ว ครั้งนี้ได้กินอีกคราก่อนลงมือสังหารโจร ถือว่าตายตาหลับแล้ว

เมื่อทหารแต่ละนาย บ้างก็กลืนกินอย่างตะกละตะกลาม บ้างก็ค่อยๆ ลิ้มรส ขนมแป้งข้าวผสมก้อนเนื้อราดสุราชั้นเลิศจนหมดเกลี้ยง พวกเขาก็หยิบดาบผู่เตาที่วางอยู่ข้างกายขึ้นมาทีละคน กลิ่นอายแห่งการสังหารเริ่มแผ่ซ่านออกมาจากร่างทีละน้อย

ทหารเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ที่เล่าปี่คัดเลือกมาอย่างดี เกือบทั้งหมดเป็นชายฉกรรจ์ที่ครอบครัวถูกโจรโพกผ้าเหลืองสังหารจนสิ้น การที่พวกเขายอมเข้าร่วมกับเล่าปี่ นอกจากเพื่อทดแทนบุญคุณแล้ว ก็ยังเพื่อชำระแค้นกับเหล่าโจรโพกผ้าเหลืองอีกด้วย

แฮหัวโป๋ไม่ได้กล่าวอะไร และก็ไม่รู้ว่าควรจะกล่าวอะไร

เพียงแต่เขารู้ดีว่า หากไม่ใช่เพราะเล่าปี่นำทัพไปช่วยเมืองเจินติ้งได้ทันท่วงที เกรงว่าพ่อแม่พี่น้องชาวบ้านของเขาเองก็คงต้องล้มตายด้วยน้ำมือของโจรโพกผ้าเหลืองไปอีกนับไม่ถ้วน

"ออกเดินทาง"

สิ้นเสียงแผ่วเบาของแฮหัวโป๋ เขาก็ถือดาบเหล็กนำพรรคพวกเดินออกจากลานบ้านร้าง มุ่งหน้าไปยังทิศทางของคลังเสบียง

แม้ว่าการป้องกันภายในเมืองจี้ลู่จะหละหลวม แต่เมื่อแฮหัวโป๋นำคนห้าสิบคนเข้าใกล้คลังเสบียงในระยะสามสิบจ้าง ก็ยังคงกระตุ้นความระแวดระวังของพวกโพกผ้าเหลืองที่เฝ้าคลังเสบียงอยู่จนได้ พวกมันตะโกนถามมาแต่ไกล

"พวกใคร"

แฮหัวโป๋ไม่ตอบ แต่กลับซัดมีดสั้นสามเล่มที่คีบอยู่ในมือพุ่งเข้าใส่โจรโพกผ้าเหลืองที่อยู่ใกล้ที่สุดในทันที

"ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ"

เสียงคมมีดแหวกเนื้อดังขึ้นสามครั้งติดกัน ภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืน พวกโจรโพกผ้าเหลืองมองเห็นเพียงแสงสีขาวสามสายวาบผ่าน ก่อนที่พวกมันสามคนจะล้มลงสิ้นใจในบัดดล

"มีศัตรูบุก"

พร้อมกับเสียงโหวกเหวกโวยวายของโจรโพกผ้าเหลืองที่เฝ้าคลังเสบียง แฮหัวโป๋ก็ตะโกนลั่นเช่นกัน

"สู้ตาย"

"สู้ตาย"

เสียงตอบรับของแฮหัวโป๋ คือเสียงคำรามกึกก้องของทหารทั้งห้าสิบนายที่อยู่เบื้องหลัง

ชั่วพริบตาต่อมา แฮหัวโป๋ก็ราวกับพยัคฆ์ร้ายกระโจนเข้าใส่ฝูงแกะ พุ่งเข้าหาโจรโพกผ้าเหลืองกลุ่มแรก ทหารทั้งห้าสิบนายที่อยู่ข้างหลังก็ติดตามไปอย่างกระชั้นชิด

"ฆ่า"

ทันทีที่ทั้งสองฝ่ายปะทะกัน พวกโจรโพกผ้าเหลืองที่ต้องรับมืออย่างกะทันหัน แถมยังอยู่ภายใต้ความมืดมิดจนมองไม่เห็นแม้แต่จำนวนศัตรู ก็ถูกฟันล้มลงราวกับต้นข้าวสาลีที่ถูกเคียวเกี่ยว

พวกโจรโพกผ้าเหลืองจากทิศทางอื่นของคลังเสบียงที่พยายามจะกรูกันเข้ามาช่วย เมื่อมาถึงกลับเห็นเพียงกลุ่มชายฉกรรจ์ที่ดูเหมือนจะแต่งกายด้วยชุดโพกผ้าเหลืองเหมือนกันกำลังตะลุมบอนกันอย่างชุลมุน

มีเพียงแฮหัวโป๋และทหารทั้งห้าสิบนายเท่านั้นที่รู้วิธีแยกแยะมิตรศัตรู นั่นคือการดูว่าบนหน้าผากมีผ้าเหลืองผูกอยู่หรือไม่

คลังเสบียงขนาดมหึมาในเมืองจี้ลู่ มีโจรโพกผ้าเหลืองเฝ้าอยู่รวมกันไม่ถึงสามร้อยคน

ภายใต้การบุกทะลวงราวกับพายุของแฮหัวโป๋ ไม่นานเขาก็นำทหารทะลวงผ่านแนวป้องกันของคลังเสบียงเข้าไปได้

"กระจายกำลัง กระจายกำลัง ต่างคนต่างวางเพลิง"

แฮหัวโป๋ร้องตะโกนอย่างดีใจ แม้ไม่ต้องรอให้เขาบัญชาการ เหล่าทหารที่รู้หน้าที่ของตนเองดีอยู่แล้วต่างก็แยกย้ายกันวิ่งไปยังทิศทางต่างๆ ของคลังเสบียงโดยอัตโนมัติ

ส่วนเชื้อเพลิงที่เตรียมไว้ล่วงหน้าและห้อยอยู่ที่เอวนั้น ก็ได้ถูกจุดไฟที่ผ้าเหลืองชุ่มน้ำมันซึ่งอุดปากภาชนะไว้ตั้งแต่ตอนที่วิ่งผ่านคบเพลิงหรือกองไฟระหว่างทางแล้ว

สิ่งที่เหล่าทหารต้องทำ มีเพียงการขว้างน้ำเต้าหรือถุงหนังเหล่านั้นไปยังทิศทางต่างๆ ของคลังเสบียงให้ไกลที่สุด

ในชั่วพริบตา แสงไฟก็ลุกโชนขึ้นจากหลายทิศทางภายในคลังเสบียง เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังสนั่นหวั่นไหว ปลุกพวกโพกผ้าเหลืองจำนวนมหาศาลในเมืองจี้ลู่ให้ตื่นตระหนก

และในขณะเดียวกันกับที่แสงไฟลุกโชนจนมองเห็นได้จากระยะไกลภายในเมืองจี้ลู่

"บุกเมือง"

"ฆ่า"

"เร็วเข้า เร็วเข้า"

เสียงโห่ร้องฆ่าฟันราวกับจะพลิกแผ่นดินก็ดังขึ้นพร้อมกันทั้งที่ประตูทิศใต้และประตูทิศเหนือของเมืองจี้ลู่

ชั่วขณะหนึ่ง เมืองจี้ลู่ก็ตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวายอย่างมิอาจหลีกเลี่ยงได้

พวกโจรโพกผ้าเหลืองจำนวนมากล้วนเปลี่ยนสถานะมาจากสาวกลัทธิไท่ผิง การขาดระเบียบวินัยทางการทหาร ทำให้พวกเขารับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉินได้ย่ำแย่กว่าทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนัก

ยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืน สิ่งที่พวกโพกผ้าเหลืองส่วนใหญ่รับรู้ได้มีเพียงคลังเสบียงที่ไฟลุกท่วม และเสียงโห่ร้องโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวจากทั้งสองทิศทาง ราวกับว่าเมืองจี้ลู่ที่ได้รับพรจากฟ้าเหลืองกำลังจะถูกตีแตกและเผาทำลายลงในไม่ช้า

ณ ที่ทำการเมืองจี้ลู่ เตียวเหลียงเพิ่งสวมเสื้อคลุมลัทธิอย่างลวกๆ รีบรุดมายังห้องโถงประชุม และในขณะนี้ เหล่าขุนพลโพกผ้าเหลืองบางส่วนที่พักอาศัยอยู่ไม่ไกลจากที่ทำการเมืองก็กำลังทยอยเดินทางมาถึงเช่นกัน

เตียวเหลียงผู้เป็นถึงแม่ทัพเหรินกง เมื่อเห็นท่าทีลนลานของขุนพลโพกผ้าเหลืองเหล่านั้น ก็ตวาดออกไปอย่างเกรี้ยวกราด

"ฟ้าเหลืองยังคงอยู่ ท่านมหาปราชญ์ก็ยังคงอยู่ ข้าเองก็นั่งอยู่ที่นี่ พวกเจ้าร้อนรนอันใดกัน"

เมื่อขุนพลโพกผ้าเหลืองเหล่านั้นได้ยิน ก็พากันแสดงสีหน้ายำเกรงและละอายใจ ไม่กล้าเอ่ยคำใดออกมา

เตียวเหลียงเห็นดังนั้น ในใจก็พลันบังเกิดความรู้สึกเหนื่อยหน่ายอย่างที่สุด

คนเหล่านี้ที่ถูกเรียกว่าขุนพลโพกผ้าเหลือง แท้จริงแล้วก่อนหน้านี้ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงชาวบ้านตีนเปื้อนโคลน อาศัยเพียงแค่พละกำลังความบ้าบิ่นและความศรัทธาอันแรงกล้าเท่านั้น จึงได้รับการเลื่อนขั้นขึ้นเป็นขุนพลโดยตรง พวกเขาไม่มีคุณสมบัติใดๆ ของการเป็นแม่ทัพเลยแม้แต่น้อย

[จบแล้ว]