บทที่ 30 - สามเส้นทาง

บทที่ 30 - สามเส้นทาง

◉◉◉◉◉

ข้าคิดว่าอย่างไรน่ะหรือ ถ้าเป็นไปได้ ข้าขอนอนดูดีกว่า

หลี่จีที่เพิ่งเคยสัมผัสประสบการณ์การเดินทัพทางไกลเป็นเวลานานเช่นนี้เป็นครั้งแรกในชีวิต รู้สึกว่าก้นของตนเองแทบจะแหลกละเอียดแล้ว

อย่าถามเลย ถามน่ะหรือ ก็เจ็บจนแตกแล้วอย่างไรเล่า

ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อรักษาภาพลักษณ์ที่ผ่านมา หลี่จียังต้องพยายามรักษาท่าทีสงบนิ่งราวกับเมฆาลอยลม

ในวินาทีนี้ หลี่จีเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าเหตุใดจูกัดเหลียงถึงต้องหาเกวียนสี่ล้อมาให้ตนเอง และเหตุใดกัวเจียถึงต้องมาตายเพราะเหนื่อยล้าจากการเดินทัพ

ไม่ใช่ว่าเถ้าแก่โจโหดเหี้ยมเกินไป แต่เป็นการเดินทางมันยากลำบาก!

และเมื่อดวงตาทั้งหกคู่ของเล่าปี่ กวนอู และเตียวหุยจับจ้องมาตาไม่กะพริบ ทำท่าทางรอฟังความคิดเห็นอันสูงส่ง หลี่จีจึงหยิบกระบอกน้ำที่แขวนอยู่บนหลังม้าขึ้นมาจิบเพื่อแก้คอแห้งก่อน แล้วจึงเก็บม้วนไม้ไผ่ในมือลงในย่าม

ต่อจากนั้น หลี่จีจึงค่อยเดินไปดูแผนที่ของมณฑลจี้โจว

เพียงแต่แผนที่ฉบับนี้เรียกได้ว่าหยาบอย่างที่สุด มีเพียงการแบ่งเขตอำเภอและเมืองต่างๆ ของมณฑลจี้โจวอย่างคร่าวๆ และเส้นทางสายหลักเท่านั้น พอจะใช้สำหรับการค้าขายได้บ้าง

มณฑลจี้โจวประกอบด้วยเก้าแคว้นและเมือง ได้แก่ แคว้นเว่ย จี้ลู่ ฉางซาน จงซาน อันผิง เหอเจียน ชิงเหอ จ้าว และปั๋วไห่ นับเป็นใจกลางของที่ราบจงหยวนอย่างแท้จริง

และแม้ว่าหลี่จีจะพอมีความรู้เกี่ยวกับภูมิประเทศในยุคหลังอยู่บ้าง แต่เขาก็เข้าใจดีว่าภายใต้การเปลี่ยนแปลงของภูมิประเทศเป็นเวลานาน ความรู้นั้นแทบจะไม่มีคุณค่าในการอ้างอิงเลย

ตัวอย่างเช่น ทะเลสาบต้าลู่ หนึ่งในเก้าบึงโบราณที่มีชื่อเสียงในเมืองจี้ลู่ในยุคนี้ ได้หายไปอย่างสมบูรณ์ในภูมิประเทศยุคหลังที่หลี่จีจำได้

ประกอบกับการขาดแคลนข่าวกรองในสนามรบที่มณฑลจี้โจว ทำให้หลี่จีต่อให้คิดจะใช้ [เครื่องจำลองกลยุทธ์] ก็ไม่มีความหมาย ทำได้เพียงอ้างอิงทิศทางโดยรวมของกบฏโพกผ้าเหลืองในความทรงจำเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"ตามที่ท่านเจ้าเมืองหลิวเยียนกล่าวไว้ ปลายเดือนสอง องค์โอรสสวรรค์ได้แต่งตั้งให้หลูจื๋อเป็นนายพลจงหลังฝ่ายเหนือ นำกองทัพห้าเหล่าทัพฝ่ายเหนือมุ่งหน้าสู่มณฑลจี้โจว และกำลังต่อสู้กับจอมโจรเตียวก๊กอย่างดุเดือด โดยมีสมรภูมิหลักอยู่ที่เมืองกว่างจง"

"และด้วยความสามารถของท่านนายพลจงหลังฝ่ายเหนือ แม้ว่ากำลังพลจะด้อยกว่าโจรโพกผ้าเหลืองมาก แต่คาดว่าคงจะไม่พ่ายแพ้ต่อโพกผ้าเหลือง มิเช่นนั้น เฉิงหย่วนจื้อและเติ้งเม่าก็คงไม่จำเป็นต้องมุ่งหน้าขึ้นเหนือไปยังอิวจิ๋ว เพื่อพยายามเปิดแนวรบใหม่"

"ดังนั้น ท่านนายพลจงหลังฝ่ายเหนือย่อมต้องเป็นฝ่ายได้เปรียบ สามารถตรึงกำลังหลักของโจรโพกผ้าเหลืองไว้ที่บริเวณกว่างจงและจี้ลู่ได้อย่างมั่นคง ทำให้พวกมันยากที่จะบุกรุกเข้าสู่เขตซือลี่ได้"

หลี่จีค่อยๆ ถ่ายทอดความคิดของตนเองออกมา ทำให้เล่าปี่และกวนอูพยักหน้าเป็นระยะๆ เห็นด้วยอย่างยิ่ง

เตียวหุยถึงกับอดไม่ได้ที่จะตบไหล่หลี่จี แล้วพูดว่า

"ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านจื่อคุน ข้าก็คิดเหมือนท่านเลย รีบพูดต่อเร็วเข้า ดูซิว่าพวกเราจะคิดตรงกันทั้งหมดหรือไม่"

หลี่จีแทบจะเซถลาเพราะแรงตบของเตียวหุย โชคดีที่ไม่ล้มก้นจ้ำเบ้าลงไปกองกับพื้น

เล่าปี่เห็นดังนั้น ก็รีบดุเสียงดัง

"อี้เต๋อ อย่าหุนหันพลันแล่น อย่าขัดจังหวะความคิดของจื่อคุน"

เตียวหุยเบะปาก รู้สึกว่าสิ่งที่หลี่จีพูดนั้นใกล้เคียงกับความคิดของตนเองจริงๆ

สำหรับคำพูดของเตียวหุย หลี่จีกลับไม่รู้สึกแปลกใจ

เพราะการวิเคราะห์เมื่อครู่นี้ ขอเพียงเป็นคนที่มีสติปัญญาด้านการทหารอยู่บ้าง ก็ย่อมสามารถวิเคราะห์ออกมาได้

"พี่เสวียนเต๋อ บัดนี้พวกเราอยู่ที่ตอนเหนือของแคว้นจงซาน หากต้องการจะไปสมทบกับท่านนายพลจงหลังฝ่ายเหนือโดยเร็วที่สุด โดยรวมแล้วก็มีเพียงสามเส้นทางการเดินทัพ"

หลี่จีชูสามนิ้วขึ้นมา แล้วกล่าว

"จื่อคุนเชิญกล่าว" เล่าปี่กล่าว

"เส้นทางที่หนึ่ง คือมุ่งตรงจากเหนือลงใต้ในแคว้นจงซาน โจมตีด้านหลังของเมืองจี้ลู่โดยตรง"

"เส้นทางที่สอง อ้อมจากแคว้นจงซานไปยังแคว้นอันผิง หลีกเลี่ยงเมืองจี้ลู่ไปก่อน แล้วบุกเข้าโจมตีด้านข้างของเมืองจี้ลู่"

"เส้นทางที่สาม ตรงกันข้ามกับเส้นทางที่สอง คือตัดจากแคว้นจงซานไปยังแคว้นฉางซาน แล้วมุ่งตรงลงใต้ ก็จะสามารถไปถึงด้านข้างของเมืองจี้ลู่ได้เช่นกัน"

หลี่จีพูดไปพลาง ก็นิ้วลากเส้นทางสามสายบนแผนที่ไปพลาง แล้วสรุป "โดยเนื้อแท้แล้ว ก็คือหนึ่งสายตรง สองสายอ้อม"

เตียวหุยเกาหัว พูดเสียงอู้อี้ถาม "แบบนี้ เส้นทางตรงกับเส้นทางอ้อม มันต่างกันอย่างไรเล่า"

หลี่จีกล่าวเสียงเคร่งขรึม "ข้อดีของเส้นทางตรงนั้นชัดเจนอยู่แล้ว คือประหยัดเวลาในการเดินทัพ การทหารนั้นเน้นความรวดเร็ว ใช้กองกำลังจู่โจมมุ่งตรงไปยังใจกลางฐานทัพใหญ่ของโจรโพกผ้าเหลืองที่จี้ลู่"

"แต่ความเสี่ยงก็สูงมากเช่นกัน หากไปปะทะเข้ากับกำลังหลักของโจรโพกผ้าเหลือง หรือไม่สามารถเอาชนะและยึดจี้ลู่ได้ในเวลาอันสั้น พวกเราที่มีกำลังพลเพียงหกพันนายก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะต้องติดกับอยู่ในเมืองจี้ลู่ ยากที่จะฝ่าวงล้อมออกมาได้อีก"

เล่าปี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าว

"แผนนี้มีความเสี่ยงสูงมากเกินกว่าจะจินตนาการได้ และพวกเราก็ไม่รู้ข้อมูลกำลังป้องกันของจี้ลู่เลยแม้แต่น้อย ไม่สมควรใช้แผนนี้"

ความคิดในใจของหลี่จี ก็คล้ายคลึงกัน

การมุ่งตรงไปยังฐานทัพใหญ่ของโจรโพกผ้าเหลืองที่จี้ลู่ทั้งที่ไม่รู้อะไรเลย นี่มันพฤติกรรมของพวกนักพนันชัดๆ

หากชนะ ก็สามารถกำจัดโจรโพกผ้าเหลืองได้ในคราวเดียว ย่อมได้รับคุณูปการอันยิ่งใหญ่ ได้จารึกชื่อไว้ในประวัติศาสตร์ในฐานะผู้กล้าที่สามารถพิชิตกองทัพโพกผ้าเหลืองนับล้านที่ก่อความวุ่นวายทั่วแปดมณฑลของราชวงศ์ฮั่นได้ด้วยกำลังของตนเอง

แต่ หากเกิดข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย กำลังพลเพียงหกพันนายเกรงว่าจะถูกฝังกลบอยู่ที่จี้ลู่โดยไม่เหลือร่องรอยใดๆ กลายเป็นการเดินทางพันลี้จากอำเภอจัวมาส่งหัวให้ศัตรูถึงที่

"ท่านจื่อคุน เช่นนั้นเส้นทางอ้อมทั้งสองเส้นทางนี้ มีความแตกต่างกันอย่างไร" กวนอูเอ่ยปากถาม

"ทั้งสองเส้นทางนี้ เส้นทางหนึ่งไปทางตะวันออกเข้าสู่แคว้นอันผิง อีกเส้นทางหนึ่งไปทางตะวันตกเข้าสู่แคว้นฉางซาน"

หลี่จีชี้ไปที่แคว้นอันผิงบนแผนที่ก่อน แล้วเอ่ยปาก

"เมืองซิ่นตู เมืองหลวงของมณฑลจี้โจว ตั้งอยู่ในแคว้นอันผิง และที่นี่ก็เป็นเมืองแรกๆ ในจี้โจวที่ถูกโจรโพกผ้าเหลืองตีแตกตั้งแต่เริ่มก่อความวุ่นวาย อีกทั้งเมืองกว่างจงก็ตั้งอยู่ทางตอนใต้สุดของแคว้นอันผิง"

"ดังนั้น หากเลือกที่จะเข้าสู่แคว้นอันผิง ก็ยังไม่รู้ว่าท่านนายพลจงหลังฝ่ายเหนือจะยึดเมืองซิ่นตูกลับคืนมาได้แล้วหรือยัง มิเช่นนั้น การเดินทัพลงใต้จะต้องประสบกับอุปสรรคมากมายอย่างแน่นอน"

"แต่หากท่านนายพลจงหลังฝ่ายเหนือยึดเมืองซิ่นตูกลับคืนมาได้แล้ว การที่พวกเราเข้าสู่แคว้นอันผิงก็จะสามารถไปสมทบกับกองทัพของท่านนายพลจงหลังฝ่ายเหนือได้โดยเร็วที่สุด"

เมื่อหลี่จีพูดจบ ทั้งเล่าปี่และกวนอูก็พลันมีสีหน้าลังเล

จุดสำคัญของการเข้าสู่แคว้นอันผิงคือ เมืองหลวงซิ่นตูนั้น ตอนนี้อยู่ในมือของฝ่ายใด หากอยู่ในมือของนายพลจงหลังฝ่ายเหนือหลูจื๋อ นั่นก็ย่อมจะดีที่สุด

แต่หากยังคงถูกโจรโพกผ้าเหลืองยึดครองอยู่ การที่เล่าปี่จะไปสมทบกับหลูจื๋อก็จะถูกเมืองซิ่นตูขวางกั้นไว้ และด้วยกำลังพลเพียงหกพันนาย เกรงว่าจะยากที่จะตีฝ่าเมืองซิ่นตูได้

เมื่อถึงตอนนั้น หากโจรโพกผ้าเหลืองไหวตัวทัน ก็ย่อมจะทุ่มกำลังทั้งหมดเพื่อขัดขวางไม่ให้เล่าปี่นำทัพไปสมทบกับหลูจื๋อได้

"เช่นนั้นดูท่า ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการเข้าสู่แคว้นฉางซาน?" เตียวหุยพึมพำ

"หากเลือกแคว้นฉางซาน ข้อดีคือมีภูเขาจำนวนมาก ง่ายต่อการซ่อนเร้นเส้นทางการเดินทัพ และหากสามารถมุ่งลงใต้ไปยังบริเวณเมืองเกาอี้ได้สำเร็จ ระยะทางจากที่นั่นไปยังเมืองจี้ลู่ก็ห่างกันเพียงห้าสิบลี้เท่านั้น!"

"ด้วยระยะทางเท่านี้ หากใช้ม้าเร็วควบตะบึง ก็จะไปถึงได้ในพริบตา ต่อให้เป็นทหารเดินเท้าเร่งรีบ ก็ใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็จะไปถึงด้านหลังของจี้ลู่ได้"

เมื่อนิ้วของหลี่จีชี้ไปยังจุดระหว่างเมืองเกาอี้และเมืองจี้ลู่บนแผนที่ สีหน้าของเล่าปี่ กวนอู และเตียวหุยต่างก็พลันเคร่งขรึมขึ้น รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ความเป็นไปได้ สูงมาก!

เล่าปี่ กวนอู และเตียวหุย คิดตามแนวทางของหลี่จี สายตาจับจ้องไปยังเมืองเกาอี้และจี้ลู่บนแผนที่ รู้สึกราวกับมีสิ่งยั่วยวนอันยิ่งใหญ่ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ทว่า เล่าปี่ผู้มีสติมั่นคงที่สุดก็สงบสติอารมณ์ลงได้ก่อน แล้วถาม "จื่อคุน หากเข้าสู่แคว้นฉางซาน ข้อเสียคืออะไร"

หลี่จีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าว

"ข้อเสียก็คือ แคว้นฉางซานเกรงว่าจะมีเส้นทางภูเขาจำนวนมาก การเดินทัพจะยากลำบาก ห่างไกลจากความสะดวกสบายในการเดินทัพขนาดใหญ่บนที่ราบ และหากคิดจะยึดเมืองเกาอี้เพื่อจู่โจมจี้ลู่ ระหว่างทางก็ยังต้องพยายามซ่อนเร้นร่องรอยอย่างสุดความสามารถด้วย"

และแม้ว่าในคำพูดเพียงไม่กี่คำของหลี่จี จะดูเหมือนว่าข้อเสียมีเพียงเล็กน้อย แต่เล่าปี่กลับรู้ดีถึงความยากลำบากในนั้น

โดยเฉพาะปัญหาการเดินทัพ การที่มีเส้นทางภูเขาจำนวนมากนั้นเป็นปัญหาที่ยากอย่างยิ่ง หนทางที่คดเคี้ยวขึ้นลงเขานั้น บ่อยครั้งที่ทำให้ระยะทางการเดินทัพจริงต้องเพิ่มขึ้นเป็นสามถึงห้าเท่าก็เป็นเรื่องปกติ

ในสถานการณ์เช่นนี้ ยังต้องพยายามหลีกเลี่ยงไม่ให้โจรโพกผ้าเหลืองคนใดสังเกตเห็นร่องรอยและนำไปรายงานที่จี้ลู่ได้

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เล่าปี่ก็มองไปที่หลี่จี แล้วถาม

"จื่อคุน ท่านคิดว่าควรจะเลือกเส้นทางการเดินทัพเส้นใด"

หลี่จีไม่ได้เอ่ยปาก แต่ใช้นิ้วชี้ไปที่แคว้นฉางซานโดยตรง

"ตกลง!"

การกระทำของหลี่จีเป็นเหมือนน้ำหนักสุดท้ายที่ทำให้ตาชั่งเอนเอียง ความลังเลในดวงตาของเล่าปี่หายไปจนหมดสิ้น เอ่ยปากว่า

"เช่นนั้น ก็จงเข้าสู่แคว้นฉางซานจากแคว้นจงซาน มุ่งหน้าลงใต้ตลอดทาง ตรงไปยังเมืองเกาอี้! ขอให้บรรพบุรุษแห่งราชวงศ์ฮั่นโปรดคุ้มครองข้า หลิวเสวียนเต๋อ ให้สามารถกำจัดโจรโพกผ้าเหลืองได้โดยเร็ววัน คืนความสงบสุขให้แก่ปวงประชาใต้หล้า"

จากนั้น เหล่าทหารที่เพิ่งได้พักผ่อนเพียงครู่เดียว ก็เคลื่อนทัพอีกครั้งตามคำสั่งของเล่าปี่ มุ่งหน้าไปยังแคว้นฉางซานที่อยู่ทางทิศตะวันตก

เตียวหุยนำสิบแปดอาชาแห่งเอี้ยนอวิ๋นและทหารม้าอีกนับพันทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนม ขยายขอบเขตการลาดตระเวนให้กว้างขึ้น สังหารโจรโพกผ้าเหลืองที่เข้ามาใกล้ตลอดเส้นทาง

และในสถานการณ์ที่ไม่มีแผนที่ภูมิประเทศของมณฑลจี้โจวอย่างละเอียด การเดินทัพก็ทำได้เพียงอาศัยทิศทางเท่านั้น บางครั้งก็ต้องถามทางจากชาวบ้าน ค่อยๆ ปรับทิศทาง จนสามารถเข้าสู่แคว้นฉางซานได้อย่างราบรื่น จากนั้นก็หักเลี้ยวทันที มุ่งหน้าลงใต้ต่อไป

เมื่อเข้าสู่แคว้นฉางซาน การเดินทัพก็ยิ่งยากลำบากมากขึ้น

ตอนแรกทางแคบมาก พอให้คนเดินผ่านได้ เดินไปอีกหลายสิบก้าว ก็ยังคงยากลำบาก ต่อมาต้องให้คนร้อยคนเข้าไปก่อน แล้วจึงค่อยเดินตามไป ถึงจะพบกับที่โล่งกว้าง

ประโยคนี้ บรรยายถึงความยากลำบากในการเดินทัพได้เป็นอย่างดี

หลี่จีถึงกับไม่สามารถขี่ม้าได้ ทำได้เพียงลงเดินเท้า ตลอดทางเต็มไปด้วยกิ่งไม้ที่ยื่นระเกะระกะ หลี่จีและเล่าปี่ที่เดินนำอยู่ด้านหน้าเรียกได้ว่ายากลำบากอย่างยิ่ง

ต่อมา หลี่จีถอยไปอยู่กลางขบวน รอให้คนด้านหน้าเบิกทางก่อน ใช้แรงคนค่อยๆ ขยายเส้นทาง หลี่จีถึงจะเดินได้ง่ายขึ้นมาบ้าง

ความยากลำบากในการเดินทัพเมื่อเทียบกับบนที่ราบแล้ว เพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว ความเร็วก็ลดลงอย่างฮวบฮาบ

สิ่งที่น่าสิ้นหวังยิ่งกว่านั้นคือ หลังจากที่เข้าสู่แคว้นฉางซานแล้วมุ่งหน้าลงใต้ตลอดทาง เนื่องจากไม่มีแผนที่ภูมิประเทศที่ชัดเจน ทำให้ทั้งเล่าปี่และหลี่จีไม่รู้เลยว่าตำแหน่งที่แน่ชัดของตนเองอยู่ที่ใด ทำได้เพียงมุ่งหน้าไปตามทิศทางเท่านั้น

จนกระทั่ง ที่ราบปรากฏขึ้นตรงหน้าอีกครั้ง!

"ในที่สุดก็ออกมาได้!"

ด้วยความมุ่งมั่นของเล่าปี่ เมื่อมองเห็นที่ราบอยู่ไกลๆ ในตอนนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาวออกมา

"จื่อคุน อวิ๋นฉาง อี้เต๋อ เร็วเข้า พวกท่านรีบมาดู"

เล่าปี่ที่มักจะออกนำหน้าทหารเพื่อเบิกทางอยู่เสมอ ตะโกนเรียกคนข้างหลังด้วยความยินดี

ทันใดนั้น หลี่จีก็รู้สึกตื่นตัวขึ้นมา รีบเดินไปอยู่ข้างกายเล่าปี่ หรี่ตามองไปยังพื้นที่ราบที่อยู่ไกลออกไป

"เดี๋ยวก่อน ทางนั้นมีควันไฟหลายสายลอยขึ้นมา"

เสียงดุจสายฟ้าฟาดของเตียวหุยดังขึ้น ทำให้ทุกคนต่างหันไปมองในทิศทางที่เตียวหุยบอก

กวนอูลูบเครายาว หรี่ตาลง แล้วกล่าว

"แว่วๆ ว่า เหมือนจะมีเสียงต่อสู้และเสียงร้องโหยหวน"

ส่วนหลี่จีนั้น เปิดแผนที่มณฑลจี้โจวขึ้นมาดู ประเมินคร่าวๆ แล้วกล่าว "ที่นี่ถ้าไม่ใช่อำเภอหยวนซื่อเมืองหลวงของแคว้นฉางซาน ก็ต้องเป็นเจินติ้ง"

"ไปดูกันเถอะ"

เล่าปี่ตัดสินใจในทันที รีบมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ราบด้านหน้าอย่างใจร้อน

จากนั้น เมื่อทหารทั้งหมดเข้าสู่พื้นที่ราบและจัดกระบวนทัพเรียบร้อยแล้ว ก็พบว่าเพียงแค่การเดินทัพในภูเขาก็สูญเสียทหารไปสามร้อยกว่านาย อัตราการสูญเสียสูงถึง 5% ทั้งที่ยังไม่ได้รบ เมื่อได้ยินข่าวนี้ เล่าปี่ก็อดไม่ได้ที่จะหน้ากระตุก

ส่วนเตียวหุยที่รับหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมด้วย ก็รีบไปสืบข่าวกลับมาอย่างรวดเร็ว

ด้านหน้าคือเมืองเล็กๆ ที่ชื่อว่าเจินติ้ง และมีกองกำลังโพกผ้าเหลืองประมาณสามพันคนกำลังปล้นสะดมอยู่รอบๆ

"จะอ้อมไป หรือว่าจะปราบโจรดี"

เล่าปี่ถามอย่างลังเลใจ เห็นได้ชัดว่าในใจของเล่าปี่นั้นเอนเอียงไปทางการปราบโจร เพื่อช่วยเหลือชาวบ้านในพื้นที่จากการถูกปล้นสะดม แต่ก็กลัวว่าจะเสียแผนการใหญ่

หลี่จีสัมผัสได้ถึงสายตาของเล่าปี่ที่เหมือนจะขอความเห็น แต่ก็ดูเหมือนจะไม่กล้าเอ่ยปาก จึงเสนอแนะว่า

"เป็นพื้นที่ราบ โจรโพกผ้าเหลืองไม่มีม้า เพียงแค่ให้ทหารม้าที่อี้เต๋อคุมอยู่กระจายกำลังออกไปสกัดเส้นทาง ความเป็นไปได้ที่โจรโพกผ้าเหลืองจะหนีรอดไปได้นั้นน้อยมาก อีกอย่าง ทหารของพี่เสวียนเต๋อก็จำเป็นต้องพักผ่อนอย่างเต็มที่แล้ว เจินติ้งก็นับเป็นตัวเลือกที่ไม่เลว"

เมื่อได้รับการสนับสนุนจากหลี่จี เล่าปี่ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป สั่งการให้เตียวหุยนำทหารม้าไปสกัดกั้นรอบๆ ทันที จากนั้นตนเองก็คุมทัพร่วมกับกวนอูเข้าปราบโจร

ในสถานการณ์ที่ฝ่ายเล่าปี่มีจำนวนคนมากกว่าและชิงลงมือก่อน ผลลัพธ์ย่อมคาดเดาได้!

หลี่จีถึงกับไม่ได้คิดจะเข้าไปใกล้สมรภูมิเลย แต่ปักหลักอยู่กับทหารอีกห้าร้อยนายเพื่อคุ้มกันเสบียง ถือโอกาสพักผ่อนไปในตัว และครุ่นคิดถึงแผนการขั้นต่อไปอย่างจริงจัง

ครึ่งชั่วยามต่อมา เตียวหุยที่เนื้อตัวอาบไปด้วยเลือดก็กลับมารายงานต่อหน้าหลี่จี ดูเหมือนว่าจะได้ต่อสู้อย่างสะใจ ทำให้เตียวหุยไม่มีท่าทีหงุดหงิดเหมือนตอนเดินทัพอีกต่อไป ตะโกนเสียงดังใส่หลี่จี

"ท่านจื่อคุน ศึกตัดสินในพริบตา พี่ใหญ่ก็ได้ยืนยันตัวตนกับนายอำเภอเจินติ้งแล้ว และยังจัดห้องพักให้ท่านแล้วด้วย"

"ลำบากอี้เต๋อแล้ว"

หลี่จีรับคำ ก็รีบมุ่งหน้าไปยังเมืองเจินติ้งอย่างใจจดใจจ่อเช่นกัน จากนั้นก็รีบอาบน้ำชำระร่างกาย จนกระทั่งกลิ่นเปรี้ยวบนตัวหายไปจนหมดสิ้น ถึงได้รู้สึกว่าตนเองกลับมามีชีวิตอีกครั้ง

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"

ในขณะที่หลี่จีกำลังแช่ตัวอยู่ในถังไม้หลับตาพักผ่อน สัมผัสถึงกล้ามเนื้อที่กำลังผ่อนคลาย ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น จากนั้นก็เป็นเสียงของเล่าปี่ที่เจือไปด้วยความตื่นเต้นดังเข้ามา

"จื่อคุน ชำระร่างกายเสร็จแล้วหรือยัง"

"รอสักครู่"

หลี่จีรีบลุกขึ้นเปลี่ยนเป็นชุดบัณฑิต แล้วจึงค่อยเปิดประตู

สิ่งที่ทำให้หลี่จีประหลาดใจอยู่บ้างก็คือ เล่าปี่ยังคงอยู่ในสภาพที่มอมแมมอยู่บ้าง แต่บนใบหน้าที่เหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัดนั้นกลับมีความตื่นเต้นฉายออกมา

"พี่เสวียนเต๋อ มีเรื่องน่ายินดีอะไรหรือ" หลี่จีถามอย่างประหลาดใจ

เล่าปี่ตอบ "มีเรื่องน่ายินดีจริงๆ! ข้าบังเอิญพบผู้มีปัญญาทีเจินติ้งคนหนึ่ง รับรองว่าจะเป็นกำลังสำคัญในแผนของจื่อคุนได้อย่างแน่นอน"

ทันใดนั้น หัวใจของหลี่จีก็พลันกระตุกวูบไปเล็กน้อย ในสมองปรากฏชื่อหนึ่งขึ้นมาโดยอัตโนมัติ

เจินติ้ง!

ผู้มีปัญญา!

หรือว่าเล่าปี่จะมี "โชคช่วย" บางอย่างจริงๆ ถึงขนาดที่ว่าพอเข้าเจินติ้งปุ๊บ ก็ไปคว้าตัวชายผู้นั้น ชายผู้ที่สามารถฝ่าทะลวงกองทัพทหารเสือดาวเจ็ดเข้าเจ็ดออกได้ผู้นั้นมา

เล่าปี่เบี่ยงตัวเล็กน้อย เผยให้เห็นคนที่ยืนอยู่ด้านหลัง

ร่างกายกำยำบึกบึน ใบหน้าแน่วแน่กรำแดดกรำฝน บนร่างกายยังส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งออกมา...

'ชายผู้นี้...'

สีหน้าตื่นเต้นเล็กน้อยของหลี่จีชะงักไป

"ข้าน้อย แฮหัวโป๋!"

[จบแล้ว]