บทที่ 29 - จื่อคุน ท่านคิดว่าอย่างไร

บทที่ 29 - จื่อคุน ท่านคิดว่าอย่างไร

◉◉◉◉◉

ยามค่ำคืน งานเลี้ยงก็เป็นไปอย่างชื่นมื่นทั้งแขกและเจ้าภาพ

บางทีอาหารและดนตรีการแสดงที่เล่าปี่จัดเตรียม อาจจะยังเทียบไม่ได้กับของหลิวเยียน แต่ในงานเลี้ยงไม่มีการชิงไหวชิงพริบหลอกลวงกัน ดังนั้นหลี่จีจึงรู้สึกผ่อนคลายและเป็นตัวของตัวเองมากกว่า เพลิดเพลินไปกับเอกลักษณ์เฉพาะตัวของยุคนี้อย่างเต็มที่

จนกระทั่งวันรุ่งขึ้น เมื่อหลี่จีตื่นขึ้นมาจากอาการเมาค้าง ก็เป็นเวลาที่ตะวันขึ้นสูงสามเสาไม้แล้ว ข้างกายยังมีเล่าปี่คนหนึ่งที่กำลังนอนหลับครอกฟี้อยู่

สีหน้าของหลี่จีพลันพังทลายลงในทันที พยายามอย่างยิ่งที่จะนึกถึงเรื่องราวเมื่อคืนนี้

ทันใดนั้น หลี่จีก็ตระหนักได้ว่าตนเองและเล่าปี่ต่างก็นอนหลับไปทั้งที่ยังสวมเสื้อผ้าอยู่ จึงค่อยโล่งใจลง

'สุราทำเสียเรื่อง! สุราทำเสียเรื่อง!'

หลี่จีตำหนิตนเองในใจ รู้สึกอย่างสุดซึ้งว่าเมื่อคืนตนเองผ่อนคลายและมีความสุขมากเกินไป และยังเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่มาถึงยุคนี้ที่สามารถดื่มสุราได้อย่างสบายใจเต็มที่ จนเผลอเมาหลับไปตอนไหนก็ไม่รู้ตัว

เมื่อหลี่จีลุกขึ้นมาล้างหน้าล้างตา มองดูเงาสะท้อนของตนเองในน้ำ ก็อดถอนหายใจออกมาไม่ได้

'ปล่อยตัวปล่อยใจเพียงคืนเดียว ข้าถึงกับดูซูบโทรมถึงเพียงนี้ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป... งดสุรา!!!'

จากนั้น หลี่จีก็ปลุกเล่าปี่ให้ตื่น ทั้งสองคนมุ่งหน้าไปยังมุมหนึ่งของสวนท้อที่ใช้เป็นที่พักของเด็กๆ สองพันกว่าคนนั้น ไม่ลืมที่จะสั่งให้บ่าวไพร่ไปซื้อขนมขบเคี้ยวที่เด็กๆ ชอบจากในเมืองจัวติดมือไปด้วย

ในไม่ช้า ด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยไมตรีของเล่าปี่ ประกอบกับการซื้อใจด้วยขนมขบเคี้ยว เล่าปี่ก็สามารถเข้ากับเด็กๆ เหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย

ใบหน้าที่ส่วนใหญ่ซีดเซียวเพราะขาดสารอาหาร ปรากฏรอยยิ้มแห่งความสุขออกมา ก็ทำให้เล่าปี่อดไม่ได้ที่จะแอบหลั่งน้ำตา เอ่ยปากกับหลี่จี

"ต่อให้เด็กๆ เหล่านี้จะไม่สามารถก่อตั้งสำนักองครักษ์เสื้อแพรได้ ข้าก็ยินดีจะเลี้ยงดูพวกเขา"

หลี่จีส่ายหน้า กล่าวว่า

"พี่เสวียนเต๋อ ท่านเลี้ยงพวกเขาได้ชั่วขณะหนึ่ง แล้วจะเลี้ยงพวกเขาไปได้ตลอดชีวิตได้อย่างไร? ในยุคสมัยเช่นนี้ มีเพียงการฟื้นฟูยุคที่รุ่งเรืองขึ้นมาใหม่เท่านั้น ถึงจะสามารถทำให้โศกนาฏกรรมเช่นนี้ไม่เกิดขึ้นอีก"

เล่าปี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จึงค่อยถอนหายใจออกมา

"จื่อคุนกล่าวได้ถูกต้อง การเลี้ยงดูคนนับพันเป็นเพียงคุณธรรมเล็กน้อย การสร้างยุคที่รุ่งเรืองขึ้นมาใหม่ต่างหากคือคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ เพียงแต่ไม่รู้ว่า ตลอดชีวิตของข้า จะสามารถทำได้ถึงระดับนั้นหรือไม่"

หลี่จีไม่ได้ตอบคำ สายตาทอดมองไปยังเด็กๆ ทีละคนตรงหน้า ในใจก็พลันมีอารมณ์ความรู้สึกมากมายพลุ่งพล่านขึ้นมาเช่นกัน

มีเพียงการได้มาสัมผัสกับยุคสมัยที่วุ่นวายโกลาหลอย่างแท้จริงเท่านั้น ถึงจะเข้าใจได้ว่าชีวิตมนุษย์ในที่แห่งนี้ช่างไร้ค่าและต่ำต้อยเพียงใด

นี่ทำให้หลี่จีเองก็ต้องการที่จะเปลี่ยนแปลงความโกลาหลนี้โดยสัญชาตญาณเช่นกัน ราวกับคำสอนที่เคยเรียนรู้ในวัยเด็ก ได้แตกหน่อเติบโตขึ้นในอีกหลายปีต่อมา ฝังรากลึกอยู่ในจิตใจ

"พี่เสวียนเต๋อ ท่านรู้หรือไม่ว่าข้าอ่านหนังสือไปเพื่ออะไร" หลี่จีถาม

นี่เป็นครั้งแรกที่เล่าปี่ได้ยินหลี่จีเอ่ยปากระบายความในใจ จึงรีบถามย้ำ

"เพื่ออะไรหรือ"

หลี่จีค่อยๆ ตอบ

"เพื่อทำให้ชาวฮั่นของเรายืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของโลกนี้ได้อย่างมั่นคงเสมอไป เพื่อให้ผู้เฒ่ามีที่พึ่งพิง เด็กน้อยมีการศึกษา"

ดวงตาของเล่าปี่อดไม่ได้ที่จะเบิกกว้างขึ้น มองดูหลี่จีที่อยู่ข้างกายด้วยความตกตะลึง ใบหน้าของหลี่จีดูสงบนิ่ง แต่ในดวงตากลับราวกับมีคลื่นลมพัดโหมกระหน่ำ

'ที่แท้ นี่คือจื่อคุนหรือ?'

เล่าปี่คิดในใจเงียบๆ แต่ในใจกลับรู้สึกมั่นคงขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

'หากมีจื่อคุนอยู่ด้วย จะปล่อยให้ราชวงศ์ฮั่นของเราเสื่อมโทรมได้อย่างไร?'

จากนั้น ทั้งเล่าปี่และหลี่จีต่างก็จมอยู่ในความคิดของตนเอง ไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรเป็นเวลานาน

"จื่อคุน เด็กๆ เหล่านี้ส่วนใหญ่ยังคงใช้ชื่อเล่น และเด็กบางคนแม้แต่แซ่ของบิดาก็ยังไม่รู้"

พูดจบ เล่าปี่ก็มองไปที่หลี่จี กล่าว "ข้าตั้งใจจะตั้งแซ่ให้พวกเขา ข้าเชื่อว่าเด็กๆ เหล่านี้ ในที่สุดก็จะกลายเป็นรากฐานที่สำคัญในอุดมการณ์ของเราทั้งสองคน"

"ย่อมได้"

หลี่จีพยักหน้า เห็นด้วยกับความคิดของเล่าปี่

อันที่จริง หากไม่ใช่เพราะหลี่จีรู้จักวางตัว รู้ว่าเรื่องเช่นนี้เหมาะสมที่สุดที่จะให้เล่าปี่เป็นคนทำด้วยตนเอง เขาคงจะใช้วิธีนี้ในการซื้อใจเด็กๆ เหล่านี้ เพื่อเสริมสร้างความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งและความสามัคคีของพวกเขาไปนานแล้ว

"ข้าตั้งใจจะให้เด็กผู้ชายทั้งหมดใช้แซ่หลิว และเด็กผู้หญิงทั้งหมดใช้แซ่หลี่ เรียกรวมกันว่า คณะชาวสวนท้อ" เล่าปี่กล่าว

ทันใดนั้น สายตาของหลี่จีก็ฉายแววประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อมองไปที่เล่าปี่ ไม่รู้ว่าเล่าปี่เพียงแค่ใช้เรื่องนี้เพื่อเปรียบเปรยบางอย่าง หรือว่าเขาได้หลอมรวมการซื้อใจคนเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของสัญชาตญาณไปแล้ว

'พี่เสวียนเต๋อ ท่านนี่ไม่เพียงแต่จะคิดผูกใจเด็กๆ เหล่านี้ แต่ยังคิดจะผูกใจข้าไปด้วยเลยสินะ'

หลี่จีถอนหายใจในใจ แต่ก็ไม่ได้คิดที่จะปฏิเสธเล่าปี่

เรื่องเช่นนี้ สำหรับหลี่จีแล้วก็มีประโยชน์เช่นกัน

เมื่อมีการตั้งแซ่ให้แล้ว ต่อให้ในอนาคต "คณะชาวสวนท้อ" จะก่อตั้ง "สำนักองครักษ์เสื้อแพร" ขึ้นมาจริงๆ สถานะของเล่าปี่และหลี่จีในใจของพวกเขาก็จะยังคงเป็นดั่งบิดามารดา

ต่อให้ "สำนักองครักษ์เสื้อแพร" จะถูกส่งมอบให้คนอื่นบริหาร ก็เพียงพอที่จะรับประกันได้ว่าเล่าปี่และหลี่จียังคงมีอิทธิพลและอำนาจควบคุม "สำนักองครักษ์เสื้อแพร" ได้ทุกเมื่อ

หลังจากที่เล่าปี่และหลี่จีเดินสำรวจในหมู่ "คณะชาวสวนท้อ" หนึ่งรอบ นอกจากจะทิ้งกวนอูไว้ฝึกทหารในค่ายแล้ว ทั้งสองคนก็รีบมุ่งหน้าไปยังเมืองจัวเพื่อเข้าพบหลิวเยียน โดยมีเตียวหุยนำทหารม้าคุ้มกัน

ความร่วมมือระหว่างเล่าปี่และหลิวเยียนนั้นมีหลี่จีเป็นตัวกลาง บัดนี้เมื่อเล่าปี่กลับมาถึงอำเภอจัวแล้ว ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด เล่าปี่ก็ย่อมต้องไปพบหลิวเยียนอยู่ดี

และการที่เล่าปี่มาเข้าพบด้วยตนเองนี้ หลิวเยียนก็รู้สึกพึงพอใจอยู่บ้าง

จากนั้น ภายใต้การจงใจรักษาท่าทีของเชื้อพระวงศ์ฮั่นทั้งสองท่านที่มีกลิ่นอายของพระเจ้าฮั่นเกาจู่ ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายก็ดูไม่เหมือนอาหลาน แต่กลับดูรักใคร่กลมเกลียวกันยิ่งกว่าพ่อลูกแท้ๆ เสียอีก เป็นภาพที่บิดาเมตตาบุตรกตัญญูอย่างยิ่ง

ความร่วมมือของทั้งสองฝ่าย ก็ดำเนินไปอีกขั้นหนึ่ง

ความต้องการของหลิวเยียนคือให้เล่าปี่รีบนำทัพลงใต้ไปปราบโจร เพื่อกอบโกยทุนทางการเมืองที่เพียงพอให้หลิวเยียนสามารถผลักดัน "นโยบายเจ้าเมืองมณฑล" และได้รับการแต่งตั้งเป็นเจ้าเมืองมณฑล

ส่วนความต้องการของเล่าปี่ โดยพื้นฐานแล้ว นอกจากการปราบโจรเพื่อความสงบสุขของราษฎร ช่วยเหลือประชาชนแล้ว ก็ยังหวังว่าจะสามารถอาศัยโอกาสนี้ฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ของสายสกุลจงซานจิ้งอ๋อง บรรพบุรุษของตนเอง ได้นั่งราชรถประดับขนนก

ในไม่ช้า เงินทองเสบียงและม้าศึกที่หลิวเยียนเคยรับปากไว้ ก็ถูกจัดส่งไปยังค่ายทหารนอกสวนท้ออย่างรวดเร็ว สามพี่น้องเล่าปี่ กวนอู และเตียวหุย ต่างก็ยุ่งอยู่กับการจัดทัพและฝึกทหารเป็นส่วนใหญ่ในแต่ละวัน

ก่อนหน้านี้ เล่าปี่มีทหารไม่ถึงสองพันนาย ประกอบกับขาดแคลนอาวุธยุทโธปกรณ์ต่างๆ จึงไม่จำเป็นต้องแบ่งเป็นกองทัพหน้ากองทัพหลัง หรือแบ่งแยกเหล่าทหารต่างๆ

ขอเพียงแค่ทหารสองพันนายภายใต้บังคับบัญชาสามารถดูสัญญาณธงออกรบได้เป็นพื้นฐาน แค่กรูออกไปพร้อมกันก็เพียงพอแล้ว

โดยพื้นฐานแล้ว ในสายตาของหลี่จี นั่นก็คือกลุ่มทหารจับฉ่ายดีๆ นี่เอง

เพียงแต่ทหารจับฉ่ายกลุ่มนี้ เนื่องจากเป็นการรบเพื่อปกป้องบ้านเกิด ดังนั้นขวัญกำลังใจจึงสูงมาก ประกอบกับคู่ต่อสู้คือโจรโพกผ้าเหลืองที่กำลังสับสนอลหม่านอยู่ในป่าทึบและสายหมอก จึงได้แสดงพลังการรบที่ไม่ธรรมดาออกมา

ทว่า หากเป็นการเผชิญหน้ากันซึ่งๆ หน้า ทหารจับฉ่ายที่ไม่แบ่งหน้าหลัง ไม่แบ่งเหล่าทัพเช่นนี้ ไปเจอกับทหารชั้นยอดที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี เกรงว่าปะทะกันได้ไม่กี่เพลง ก็คงอยู่ไม่ไกลจากคำว่าแตกพ่ายแล้ว

ภายใต้การสนับสนุนของหลิวเยียนที่ไม่ลังเลจะสูบคลับหลวงของเมืองจัวจนแห้งเหือด อาวุธยุทโธปกรณ์ต่างๆ เช่น ทวนยาว โล่ใหญ่ ดาบฮั่น และขวาน ก็มีครบครันมากขึ้น เพียงพอที่จะติดอาวุธให้ทหารหกพันนายภายใต้บังคับบัญชาของเล่าปี่ในตอนนี้

ดังนั้น สามพี่น้องเล่าปี่ กวนอู และเตียวหุย จึงเรียกได้ว่าเริ่มทำการฝึกทหารครั้งใหญ่ ไม่เสียดายที่จะแจกจ่ายเนื้อสัตว์จำนวนมาก เพื่อเพิ่มขวัญกำลังใจให้ทหารใต้บังคับบัญชา ไม่ให้เกิดความไม่พอใจภายใต้การฝึกฝนที่เข้มข้น

น่าเสียดายที่ เวลาที่เหลือให้เล่าปี่นั้นมีไม่มาก เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้สถานการณ์ในสนามรบที่มณฑลจี้โจวเกิดการเปลี่ยนแปลง ประกอบกับหลิวเยียนที่คอยเร่งรัดอยู่เป็นระยะ เกรงว่าเล่าปี่จะกอบโกยผลประโยชน์แล้วก็ปักหลักอยู่ที่เมืองจัวไม่ยอมขยับไปไหน

ดังนั้น เล่าปี่จึงทำได้เพียงใช้เวลาครึ่งเดือนในการรวบรวมทหารใต้บังคับบัญชาอย่างเร่งรีบเบื้องต้น แล้วก็ต้องเริ่มนำทัพลงใต้

และนอกจากเล่าปี่จะทิ้งเจี่ยนยงไว้รับผิดชอบ "คณะชาวสวนท้อ" ที่สวนท้อแล้ว ในสวนท้อยังมีบ่าวเก่าแก่อีกสิบกว่าคนและทหารอีกหนึ่งร้อยนาย

"เสี้ยนเหอ คณะชาวสวนท้อคงต้องรบกวนท่านให้ลำบากแล้ว" เล่าปี่โค้งคำนับขอบคุณเจี่ยนยง

"ข้าจะไม่ทำให้เสวียนเต๋อต้องผิดหวังอย่างแน่นอน" เจี่ยนยงรับคำอย่างหนักแน่น

หลี่จีก็เดินเข้ามาเช่นกัน หยิบม้วนไม้ไผ่ม้วนหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ ยื่นให้เจี่ยนยง แล้วกล่าว

"เสี้ยนเหอ นี่คือเนื้อหาที่ข้ารวบรวมไว้อย่างเร่งรีบในช่วงนี้ ส่วนใหญ่เป็นแผนการสำหรับคณะชาวสวนท้อในอีกครึ่งปีข้างหน้า ท่านสามารถฝึกฝนพวกเขาตามลำดับได้"

"จื่อคุนวางใจเถิด" เจี่ยนยงก็รับปากเช่นกัน

จากนั้น เล่าปี่ก็พลิกตัวขึ้นม้า โบกมืออำลาคณะชาวสวนท้อที่มารวมตัวกันส่งที่หน้าประตูสวนท้อ แล้วจึงค่อยๆ ดึงบังเหียน นำทัพเคลื่อนขบวนอย่างช้าๆ

และในขณะที่ผ่านประตูเมืองจัว หลิวเยียนก็นำเหล่าขุนนางเมืองจัวจำนวนมากมารออยู่เนิ่นนาน ทำการแสดงฉากหน้าครั้งใหญ่ เพื่อประกาศให้ชาวโลกได้รับรู้ถึงเจตนารมณ์ในการปราบโจรของหลิวเยียน

เมื่อออกจากเมืองจัวและเริ่มนำทัพลงใต้อย่างแท้จริงแล้ว เตียวหุยที่อัดอั้นไม่พอใจมานานก็ตะโกนออกมา

"ไอ้เฒ่านั่นเสแสร้งสิ้นดี เห็นแล้วมันน่าหงุดหงิดนัก อยากจะเอาทวนอสรพิษแทงให้มันเป็นรูสักเจ็ดแปดรูจริงๆ"

สำหรับคำพูดระบายอารมณ์ของเตียวหุย ทุกคนก็รู้สึกอ่อนใจที่จะต่อว่า และก็รู้ว่าเตียวหุยเป็นคนเช่นนี้ ก็เลยปล่อยให้เขาระบายอารมณ์ไปคนเดียว

หลิวเยียนอย่างไรเสียก็เป็นถึงเจ้าเมืองและเชื้อพระวงศ์ฮั่น มองทั่วทั้งราชวงศ์ฮั่นแล้ว ในทางการเมืองก็ถือเป็นบุคคลที่ไม่สามารถมองข้ามได้

แม้ว่าตอนนี้ทั่วหล้าจะเต็มไปด้วยโจรโพกผ้าเหลืองก่อความวุ่นวาย แต่ราชวงศ์ฮั่นเพียงแค่ใกล้จะเน่าเฟะเต็มที ไม่ใช่ว่าล่มสลายไปแล้ว โทษฐานฆ่าเจ้าเมืองนั้น หนักหนาพอที่จะทำให้ราชวงศ์ฮั่นต้องให้ความสำคัญและส่งกองทัพมาปราบปราม

ในทางกลับกัน กวนอูกลับสนใจม้วนไม้ไผ่ที่หลี่จีมอบให้เจี่ยนยงตอนที่ร่ำลากันมากกว่า จึงเอ่ยปากถาม

"ท่านจื่อคุน ม้วนไม้ไผ่ที่ท่านมอบให้เสี้ยนเหอ บันทึกไว้ซึ่งวิธีการฝึกทหารแบบพิเศษอะไรหรือ"

หลี่จีส่ายหน้า กล่าวว่า

"หากข้าชำนาญการฝึกทหาร แล้วไฉนเลยจะเก็บงำไว้ไม่สอนอวิ๋นฉางเล่า"

กวนอูได้ยินดังนั้น ก็รีบอธิบาย "กวนอูผู้นี้ไม่ได้หมายความเช่นนั้น เพียงแค่สงสัยเท่านั้น"

"แผนการในม้วนไม้ไผ่นั้น ส่วนใหญ่คือการให้พวกเขาพึ่งพาตนเองและเรียนรู้หนังสือ พร้อมกันนั้นก็ถือโอกาสทดลองกลยุทธ์บางอย่างเท่านั้น"

หลี่จีพูดอย่างคลุมเครือ กวนอูก็เข้าใจได้และไม่ถามต่อ

อันที่จริง กลยุทธ์ที่หลี่จีพูดถึงนั้น ต่อให้วางม้วนไม้ไผ่ม้วนนั้นไว้ตรงหน้าเล่าปี่ กวนอู และเตียวหุย พวกเขาก็คงจะไม่เข้าใจเคล็ดลับในนั้น แม้แต่เจี่ยนยงผู้ที่เป็นคนลงมือทำก็คงจะไม่เข้าใจความหมายลึกซึ้งในนั้นเช่นกัน

สิ่งที่เขียนไว้ในม้วนไม้ไผ่ นอกจากจะให้เจี่ยนยงสอนหนังสือคณะชาวสวนท้อเป็นประจำแล้ว ก็คือการสั่งให้เจี่ยนยงให้คณะชาวสวนท้อเหล่านั้นทำการเพาะปลูกและทอผ้าตามความจำเป็น ดูภายนอกก็เหมือนเป็นเพียงการใช้วิธีนี้เพื่อลดค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูคณะชาวสวนท้อ

ทว่า หลี่จีกลับตั้งใจจะใช้วิธีนี้เพื่อทดลองระบบหนึ่งอย่างเงียบๆ "ระบบครอบครัวทหาร"

ระบบครอบครัวทหาร นี่คือกลยุทธ์อันชาญฉลาดของจักรพรรดิหมิงไท่จู่ จูหยวนจาง ในการรักษากองทัพขนาดใหญ่ไว้ในสภาวะที่ทั้งภายในและภายนอกมีภัยคุกคาม และบ้านเมืองกำลังรอการฟื้นฟู ถูกขนานนามว่า "เลี้ยงทหารนับล้านโดยไม่สิ้นเปลืองข้าวของประชาชนแม้แต่เมล็ดเดียว"

แม้ว่าในสายตาของคนยุคหลัง ระบบครอบครัวทหารจะมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง และในที่สุดก็นำไปสู่การรวบรวมที่ดินในปลายราชวงศ์หมิง ทำให้กองทัพอ่อนแอลง และผลักดันให้ราชวงศ์หมิงล่มสลาย

ทว่า การวิจารณ์ระบบโดยไม่คำนึงถึงยุคสมัยนั้น ก็คือการหาเรื่องดีๆ นี่เอง!

ในยุคสงบสุข ระบบครอบครัวทหารมีข้อเสียมากกว่าข้อดี แต่ในยุคสงคราม ในสายตาของหลี่จีแล้ว ระบบครอบครัวทหารคือสุดยอดอาวุธในการพิชิตใต้หล้าอย่างแน่นอน

แน่นอนว่า ระบบครอบครัวทหารเองก็ถือเป็น "นโยบายถุนเถียน" ชนิดหนึ่ง และมีต้นกำเนิดมาจากรัฐจ้าวในยุคจ้านกั๋ว ปรากฏให้เห็นบ่อยครั้งในสมัยราชวงศ์ฮั่นตะวันตกและตะวันออก และโจโฉก็เป็นคนแรกที่นำ "นโยบายถุนเถียน" มาใช้อย่างกว้างขวางในปลายยุคราชวงศ์ฮั่น

เพียงแต่ ระหว่างระบบครอบครัวทหารกับนโยบายถุนเถียนทั่วไป ก็ยังมีความแตกต่างเล็กน้อยอยู่หลายประการ

เรื่องนโยบายที่ส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งเช่นนี้ หลี่จีก็ไม่กล้าที่จะด่วนสรุป จึงได้แอบใช้คณะชาวสวนท้อในการทดลอง เพื่อรวบรวมผลตอบรับต่างๆ สำหรับใช้ในการตรวจสอบและวิจัยในภายหลัง

'เตรียมพร้อมไว้ก่อนย่อมไม่เสียหาย...'

'พื้นฐานของพี่เสวียนเต๋อยังอ่อนนัก ข้าก็ทำได้เพียงต้องรีบเตรียมการต่างๆ ไว้แต่เนิ่นๆ'

หลี่จีคิดในใจเงียบๆ และก็ได้เริ่มต้นชีวิตการเดินทัพทางไกลเป็นครั้งแรก

เห็นได้ชัดว่า นี่ไม่ใช่ประสบการณ์ที่เป็นมิตรและสุขสบายนัก

แม้ว่าเมื่อเทียบกันแล้ว หลี่จีเพียงแค่ต้องขี่อยู่บนหลังม้า ไม่จำเป็นต้องเดินด้วยขาทั้งสองข้างเหมือนทหารจำนวนมาก แต่ก็ยังรู้สึกว่าลำบากและทนได้ยากอยู่บ้าง

และในระหว่างกระบวนการเดินทัพ ก็มักจะน่าเบื่ออย่างยิ่ง

ไม่เพียงแต่สำหรับแม่ทัพผู้คุมกองทัพ แต่สำหรับเหล่าทหารยิ่งน่าเบื่อกว่า

โชคดีที่ตอนนี้ยังคงเป็นฤดูใบไม้ผลิ ไม่ใช่ฤดูฝน และไม่ใช่ฤดูหนาว และพื้นที่แถบอิวจิ๋วก็ส่วนใหญ่เป็นที่ราบ ดังนั้นขวัญกำลังใจของกองทัพจึงยังคงรักษาไว้ได้ค่อนข้างดี

และก็เพราะได้มาสัมผัสด้วยตนเองเช่นนี้ หลี่จีจึงได้เข้าใจอย่างแท้จริงว่า เหตุใดหากไม่ใช่กองทัพที่แข็งแกร่งจริงๆ การเดินทัพในฤดูฝนหรือฤดูหนาวจึงแทบจะเหมือนกับการไปตาย

เกรงว่าหากเป็นกองทัพทั่วไป แค่ต้องทนหนาว ทนฝน ยังไม่ต้องพูดถึงว่าขวัญกำลังใจจะแตกสลายหรือไม่ เกรงว่าแค่ที่ล้มป่วยลงในทันทีก็คงมีไม่น้อย แล้วจะรักษากำลังรบพื้นฐานไว้ได้อย่างไร

ดังนั้น ขนาดหลี่จีที่ขี่อยู่บนหลังม้า และบางครั้งยังสามารถพลิกอ่านหนังสือเพื่อคลายความน่าเบื่อได้ยังรู้สึกว่าลำบาก แล้วเหล่าทหารที่ต้องใช้สองเท้าก้าวเดินทีละก้าวๆ จะลำบากขนาดไหนคงไม่ต้องพูดถึง

ทว่า ภายใต้การกระตุ้นอย่างต่อเนื่องของสามพี่น้องเล่าปี่ กวนอู และเตียวหุย ประกอบกับการเดินทัพลงใต้มาถึงชายแดนเมืองจัวเป็นเวลาประมาณเจ็ดวัน เหล่าทหารเหล่านี้ก็มีท่าทีที่เปลี่ยนไป มีกลิ่นอายของความแน่วแน่และองอาจของทหารขึ้นมาบ้างแล้ว

เมื่อมาถึงบริเวณชายแดนของมณฑลจี้โจว ก็เริ่มพบเห็นโจรโพกผ้าเหลืองที่ออกปล้นสะดมเป็นกลุ่มเล็กๆ กลุ่มละสามคนห้าคนอยู่เป็นระยะๆ ทำให้เหล่าแม่ทัพนายกองที่รู้สึกเบื่อหน่ายอย่างยิ่งจากการเดินทัพมาครึ่งเดือน ต่างก็รู้สึกตื่นตัวขึ้นมา

ทันใดนั้น ทหารม้าหนึ่งพันนายใต้บังคับบัญชาของเตียวหุย ก็แบ่งออกเป็นสิบกลุ่ม กระจายกำลังออกไปกวาดล้างโจรโพกผ้าเหลืองเหล่านั้น ส่วนเล่าปี่ กวนอู เตียวหุย และหลี่จี ก็มาก้มหน้าก้มตาดูแผนที่เพื่อศึกษาหารือกัน

แผนที่ฉบับนี้ได้มาจากหลิวเยียน ไม่ใช่แผนที่ภูมิประเทศที่สามารถใช้ในการทหารได้ ที่ระบุไว้เป็นเพียงทิศทางคร่าวๆ ของพื้นที่ต่างๆ ในมณฑลจี้โจวเท่านั้น

ต่อไป คือปัญหาเรื่องเส้นทางการเดินทัพที่สำคัญอย่างยิ่ง

สำหรับเล่าปี่ในตอนนี้ ข้อมูลข่าวสารจากสนามรบในมณฑลจี้โจวนั้นมีน้อยอย่างยิ่ง รู้เพียงแค่ว่าหลูจื๋อนำกองทัพฮั่นต่อสู้กับเตียวก๊กอย่างดุเดือดอยู่ที่บริเวณรอบเมืองกว่างจง และฐานทัพใหญ่ของโพกผ้าเหลืองตั้งอยู่ที่จี้ลู่

ส่วนการแบ่งกำลังพลที่ชัดเจนของโจรโพกผ้าเหลืองนั้น ฝ่ายเล่าปี่รู้เพียงน้อยนิด

ดังนั้น หากเส้นทางการเดินทัพผิดพลาดแม้แต่น้อย ทหารหกพันนายใต้บังคับบัญชาของเล่าปี่ไปเผชิญหน้าเข้ากับกำลังหลักของโจรโพกผ้าเหลือง นั่นก็จะเป็นปัญหาใหญ่หลวง

ในที่สุด หลังจากที่เล่าปี่ กวนอู และเตียวหุยครุ่นคิดกันอยู่นาน ก็หันไปมองหลี่จีแล้วถาม

"จื่อคุน ท่านคิดว่าอย่างไร"

[จบแล้ว]