บทที่ 28 - อยู่สวนท้อ วางแผนใต้หล้า

บทที่ 28 - อยู่สวนท้อ วางแผนใต้หล้า

◉◉◉◉◉

"คิดถึงจื่อคุนอย่างยิ่ง"

เล่าปี่พูดอย่างตื่นเต้น เดินเข้ามากุมมือทั้งสองข้างของหลี่จี สายตากวาดมองขึ้นลงอย่างห่วงใย ราวกับกลัวว่าหลี่จีจะอยู่อย่างไม่สุขสบายตรงไหน จากนั้นจึงกล่าว

"แม้จะไม่ได้พบกันเพียงไม่กี่วัน แต่ข้ากลับรู้สึกเหมือนผ่านไปเนิ่นนาน นี่คงเป็นดังคำกล่าวที่ว่า หนึ่งวันที่ไม่ได้พบหน้า ราวกับผ่านไปสามฤดูใบไม้ร่วง"

ทว่า หลี่จีกลับรู้สึกว่าเล่าปี่นี่กลัวว่าตนเองจะหนีไปมากกว่า ก็เลยกังวลจนแทบทนไม่ไหว...

นี่ก็ทำให้หลี่จีรู้สึกได้อย่างแท้จริงว่า ตนเองมัดใจเล่าปี่ไว้ได้อยู่หมัดแล้ว ดีจริงๆ!

ดังนั้นก็ไม่คิดจะเปิดโปงความคิดของเล่าปี่ แต่ตอบกลับไปอย่างสงบนิ่ง

"พี่เสวียนเต๋อช่างเป็นผู้มีอารมณ์สุนทรีย์อย่างแท้จริง"

"ไปๆๆ จื่อคุน ที่นี่ก็เป็นสถานที่ที่ข้าและน้องรักทั้งสองร่วมสาบานกัน ทิวทัศน์งดงามยิ่งนัก ข้าจะได้ถือโอกาสเดินชมกับจื่อคุนด้วย" เล่าปี่เอ่ยปากชวน

"เรื่องเดินชมสวนไม่รีบร้อน ข้ามีเรื่องหนึ่งจะแจ้งให้พี่เสวียนเต๋อทราบพอดี"

หลี่จีโบกมือ แล้วชี้ไปที่ม้วนไม้ไผ่กว่ายี่สิบม้วนที่กองอยู่มุมโต๊ะ "เด็กๆ สองพันกว่าคนที่พี่เสวียนเต๋อส่งมาที่สวนท้อ ข้าได้ลงทะเบียนอย่างละเอียดไว้ในนี้หมดแล้ว"

"ลำบากจื่อคุนแล้ว" เล่าปี่กล่าว

หลี่จีจึงชี้ไปที่เจี่ยนยงซึ่งยืนอยู่ด้านหลังเล่าปี่มาสักพักแล้ว กล่าวอย่างถ่อมตน "ข้าก็เพียงแค่ช่วยเล็กๆ น้อยๆ งานจัดการส่วนใหญ่ล้วนเป็นเสี้ยนเหอที่ทำ"

เล่าปี่ได้ยินดังนั้น จึงหันไปมองเจี่ยนยงที่ยืนอยู่ด้านหลัง เนื้อตัวมอมแมมดูน่าสงสาร ก็ถึงกับนิ่งอึ้งไป ก่อนจะกล่าวด้วยความยินดี

"เสี้ยนเหอมาถึงตั้งแต่เมื่อใด เหตุใดไม่แจ้งให้ข้าทราบก่อน ข้าจะได้ไปต้อนรับ"

ใบหน้าของเจี่ยนยงที่เดิมทีก็ดูขมขื่นอยู่แล้ว กระตุกเล็กน้อย เอ่ยเสียงเรียบๆ

"ตอนที่เสวียนเต๋อเพิ่งมาถึงหน้าประตูสวน ข้าก็ยืนอยู่ที่หน้าประตู เดินตามหลังเสวียนเต๋อเข้ามาตลอดทาง"

เล่าปี่เบิกตากว้าง แต่ก็นึกไม่ออกจริงๆ ว่าในสายตาของตนเมื่อครู่มีภาพของเจี่ยนยงอยู่ด้วย

จากนั้น เล่าปี่ก็ไม่เสแสร้งกลบเกลื่อนความผิดของตน ประสานมือยอมรับผิดอย่างตรงไปตรงมา

"เป็นความผิดของข้าเอง เสี้ยนเหออย่าได้ถือสา ข้าเพียงแต่มัวแต่ร้อนใจอยากจะพบจื่อคุน ก็เลยมองข้ามคนรอบข้างไป จนทำให้เสี้ยนเหอต้องน้อยใจ ข้าขอให้เสี้ยนเหอรอสักครู่ ข้าจะจัดงานเลี้ยงขอขมาท่าน"

เจี่ยนยงพอได้ยินดังนั้น ความรู้สึกน้อยใจที่มีอยู่เดิมก็พลันอบอุ่นขึ้นมา

หากเล่าปี่จงใจกลบเกลื่อนความผิดของตน เจี่ยนยงก็จะยิ่งรู้สึกว่าเล่าปี่ไม่ใช่สุภาพชน แต่การยอมรับผิดอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ กลับยิ่งทำให้เจี่ยนยงมองเล่าปี่สูงขึ้นและเข้าใจเล่าปี่มากขึ้น

เจี่ยนยงคบหากับเล่าปี่มานานหลายปี ย่อมรู้สึกได้ว่าในใจของเล่าปี่มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่

ดังนั้น การที่เล่าปี่กระตือรือร้นที่จะแสวงหาผู้มีความสามารถ และให้เกียรติหลี่จีถึงเพียงนี้ ในสายตาของเจี่ยนยงกลับมองว่านี่คือลักษณะของความเป็นกษัตริย์ที่เหนือกว่าในอดีต ทำให้เจี่ยนยงยิ่งพึงพอใจมากขึ้น

ชั่วขณะนั้น ในใจของเจี่ยนยงที่เดิมทีเพียงแค่คิดจะมาสนับสนุนสหาย ก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความคิดที่จะยอมรับเล่าปี่เป็นนายขึ้นมา

"เสวียนเต๋อเกรงใจเกินไปแล้ว ข้าหรือจะเป็นคนที่ใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้"

เจี่ยนยงประสานมือกล่าว

"อีกอย่าง บัดนี้อยู่ในยุคสงคราม ข้าเพียงแค่อยากจะหาที่พักพิงที่ปลอดภัยในที่ของเสวียนเต๋อเท่านั้น"

คำพูดนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นการแสดงเจตจำนงที่จะยอมรับเล่าปี่เป็นนายอย่างแนบเนียน ขอเพียงเล่าปี่ตอบตกลง เจี่ยนยงก็จะถือโอกาสนี้คารวะเป็นนายอย่างเป็นทางการ

ในขณะเดียวกัน นี่ก็เป็นสัญญาที่เล่าปี่และเจี่ยนยงเคยตกลงกันไว้ในยามที่คบหากันและเมาสุราในอดีต

ทว่าสิ่งที่ทำให้เจี่ยนยงไม่เข้าใจอยู่บ้างก็คือ เมื่อเล่าปี่ได้ยินดังนั้น ใบหน้าแม้จะยินดี แต่ก็ดูเหมือนจะลังเลอยู่บ้าง

ครู่ต่อมา เล่าปี่จับข้อมือของเจี่ยนยงไว้ แล้วเอ่ยปาก

"เสี้ยนเหอ ท่านกับข้าคบหากันอย่างลึกซึ้ง ที่ของข้าก็คือที่ของท่าน จะมาพูดว่าขอยืมได้อย่างไร ท่านพักอยู่ที่นี่ได้ตามสบายเลย"

เจี่ยนยงได้ยินดังนั้น ในใจก็อดไม่ได้ที่จะสับสนอยู่บ้าง

เล่าปี่นี่เหมือนจะปฏิเสธอย่างแนบเนียน แต่ก็เหมือนจะพยายามรั้งเจี่ยนยงไว้สุดกำลัง

อย่าว่าแต่เจี่ยนยงเลย แม้แต่หลี่จีที่อยู่ข้างๆ ก็ยังมองออกว่ามีอะไรแปลกๆ จึงถือโอกาสนี้ช่วยผลักดัน "บัดนี้พี่เสวียนเต๋อกำลังขาดแคลนคนช่วยเหลือ เหตุใดจึงไม่ให้เสี้ยนเหอช่วยเล่า"

"ข้าก็หวังอย่างยิ่งว่าเสี้ยนเหอจะมาช่วย แต่บัดนี้ข้าเป็นเพียงผู้ตรวจการปราบโจร ทั้งยังกำลังจะนำทัพลงใต้ไปสู้ตายกับโจรโพกผ้าเหลือง ยังไม่มีแม้แต่ที่มั่นเป็นของตนเอง จะกล้าให้เสี้ยนเหอฝากชีวิตไว้ได้อย่างไร"

เล่าปี่พูดไปพลาง ก็หันมามองหลี่จีไปพลาง...

อย่างบอกไม่ถูก หลี่จีดูเหมือนจะมองเห็นแววตาน้อยใจเล็กๆ จากในดวงตาของเล่าปี่

???

หลี่จี

เพียงแต่เจี่ยนยงที่ไม่ได้สังเกตเห็นการสบตากันระหว่างเล่าปี่กับหลี่จี ในตอนนี้กลับรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง รู้สึกอย่างลึกซึ้งว่าวิถีแห่งการเป็นกษัตริย์ของเล่าปี่นั้นช่างเปี่ยมไปด้วยคุณธรรม และปฏิบัติต่อตนเองดั่งสหายรักอย่างแท้จริง ไม่ได้มีเจตนาจะใช้ประโยชน์

ทว่า ในความเป็นจริง มีเพียงเล่าปี่เท่านั้นที่รู้ดีถึงความสับสนในใจของตนเอง

ความสามารถและคุณธรรมของเจี่ยนยง เล่าปี่ย่อมรู้ดีอย่างยิ่ง แม้ว่าเจี่ยนยงอาจจะไม่นับว่าเป็นผู้มีความสามารถอันยิ่งใหญ่ แต่ก็นับได้ว่าเป็นขุนนางที่ทำงานดีและมีวาทศิลป์ หากได้เจี่ยนยงมาช่วย ก็ย่อมจะเป็นกำลังสำคัญ

เพียงแต่เล่าปี่มีความคิดของตนเองอยู่แล้วเกี่ยวกับตำแหน่งขุนนางฝ่ายบุ๋นของตน!

หากวันหนึ่งสามารถสร้างความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ได้จริงๆ และสามารถเปิดจวนขุนนางได้ ตำแหน่งหัวหน้าขุนนางฝ่ายบุ๋น นอกจากหลี่จีแล้ว ไม่คิดจะเป็นคนอื่น

ดังนั้น หากรับเจี่ยนยงเข้ามาเป็นขุนนางก่อน เจี่ยนยงก็จะมีอาวุโสสูงกว่าหลี่จี นี่อาจจะทิ้งปัญหาที่ซ่อนเร้นไว้ให้หลี่จีได้

และในใจลึกๆ ของเล่าปี่ ก็หวังเป็นอย่างยิ่งว่า "ครั้งแรก" ของตนเองจะเป็นการรับหลี่จีเข้ามา...

เพราะอย่างไรเสีย กวนอูและเตียวหุยนั้นร่วมสาบานเป็นพี่น้องกัน ไม่นับว่าเป็นการรับผู้มีความสามารถอย่างแท้จริง

น่าเสียดายที่หลี่จีไม่เข้าใจความคิดอันซับซ้อนของเล่าปี่ในตอนนี้เลย ไม่เข้าใจว่าสายตาที่น้อยใจนั้น ส่วนใหญ่คือการส่งสัญญาณให้ตนเองเอ่ยปากยอมรับเล่าปี่เป็นนายในตอนนี้

มีเพียงเจี่ยนยงที่กำลังซาบซึ้งใจ ประสานมือคารวะ

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เช่นนั้นเจี่ยนยงก็ขอรบกวนเสวียนเต๋อชั่วคราว หากวันหน้าเสวียนเต๋อมีเรื่องใดที่พอจะใช้ข้าได้ ข้าจะไม่ปฏิเสธอย่างแน่นอน"

"น้ำใจของเสี้ยนเหอ ข้าเข้าใจ และข้าได้ยินจื่อคุนบอกว่า ช่วงนี้เสี้ยนเหอต้องยุ่งวุ่นวายกับการจัดการเด็กๆ ให้ข้า ข้ารู้สึกละอายใจอย่างยิ่ง"

เล่าปี่ตบหลังมือของเจี่ยนยง กล่าวอย่างจริงใจ

"ขอเสี้ยนเหอไปพักผ่อนสักครู่ก่อน ข้าจะจัดงานเลี้ยงเพื่อขอบคุณท่าน"

เจี่ยนยงพยักหน้า "ขอรับ"

หลังจากที่ทำงานหัวหมุนมาหลายวัน จนไม่สนใจภาพลักษณ์ของตนเอง หากไม่ไปอาบน้ำล้างตัวให้สะอาดแล้วไปร่วมงานเลี้ยง ก็เป็นสิ่งที่เจี่ยนยงที่ค่อนข้างให้ความสำคัญกับภาพลักษณ์ทนไม่ได้เช่นกัน

จากนั้น เล่าปี่ก็ให้เตียวหุยพาเจี่ยนยงไปพักผ่อน แล้วจึงหันมากล่าวกับหลี่จี

"งานเลี้ยงคืนนี้ นอกจากจะเป็นการขอบคุณเสี้ยนเหอแล้ว ก็ยังมีความหมายเป็นการฉลองชัยชนะด้วย จื่อคุนต้องมาให้ได้นะ ให้ข้าได้ขอบคุณจื่อคุนอย่างเต็มที่"

"เช่นนั้นข้าก็ไม่เกรงใจแล้ว"

หลี่จีรับคำ แล้วหยิบม้วนไม้ไผ่ม้วนหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ ยื่นให้เล่าปี่ "เสวียนเต๋อ โปรดดูนี่"

เล่าปี่แม้จะไม่เข้าใจ แต่ก็รีบรับมาอ่านในทันที และสีหน้าก็ยิ่งจริงจังมากขึ้นเรื่อยๆ

เป็นเวลานาน เล่าปี่จึงค่อยๆ ม้วนเก็บม้วนไม้ไผ่อย่างเคร่งขรึม ระหว่างคิ้วเต็มไปด้วยความจริงจัง พึมพำออกมา

"สำนักองครักษ์เสื้อแพร?! พวกสายลับ มีมาตั้งแต่โบราณแล้ว ที่กล่าวมาในนี้ คือการสร้างเครือข่ายสายลับที่ครอบคลุมทั่วทั้งสิบสามมณฑล"

หลี่จีไม่ได้พูดอะไร แต่ปล่อยให้เล่าปี่ค่อยๆ คิดและทำความเข้าใจด้วยตนเอง ไม่ได้อธิบายว่าสำนักองครักษ์เสื้อแพรในยามสงคราม คือองค์กรสายลับขนาดมหึมา และในยามสงบสุขก็สามารถเปลี่ยนเป็นดวงตาที่คอยสอดส่องขุนนางและทั่วหล้าได้

เพียงแต่เรื่องในยามสงบสุขยังคงไกลเกินไป แค่การเป็นองค์กรข่าวกรองที่เป็นระบบในยามสงคราม ผลประโยชน์ที่จะได้รับก็นับว่ามหาศาลอย่างคาดไม่ถึงแล้ว

ขอเพียงเล่าปี่มีวิสัยทัศน์อยู่บ้าง ก็ย่อมจะเข้าใจถึงประโยชน์และบทบาทอันยิ่งใหญ่ของมัน

ทว่า ปฏิกิริยาแรกของเล่าปี่กลับไม่ใช่การประเมินความเป็นไปได้ของ "สำนักองครักษ์เสื้อแพร" แต่กลับถอนหายใจออกมา

"ท่านนั่งอยู่ในสวนท้อ แต่กลับวางแผนไปไกลถึงทั่วหล้าแล้ว ความคิดของท่านลึกซึ้งไกลเกินกว่าสามหมื่นลี้เสียอีก เมื่อเทียบกันแล้ว เสวียนเต๋อช่างโชคดีอะไรเช่นนี้? มีคุณธรรมความสามารถใด จึงทำให้จื่อคุนยอมวางแผนการนี้เพื่อข้า"

"เสวียนเต๋อถ่อมตนเกินไปแล้ว ในสายตาของข้า ในโลกนี้หาคนที่มีคุณธรรมเช่นเสวียนเต๋อได้น้อยนัก อีกทั้งการก่อตั้งสำนักองครักษ์เสื้อแพรจำเป็นต้องอาศัยความช่วยเหลือจากเด็กๆ เหล่านั้น หากปราศจากจิตใจอันเมตตาของเสวียนเต๋อที่จะรวบรวมใจที่ภักดีจนตัวตายของเด็กๆ เหล่านั้น ก็ย่อมไม่สามารถก่อตั้งขึ้นมาได้"

หลี่จีเอ่ยปาก

ต้องรู้ว่าเด็กๆ เหล่านี้ล้วนเป็นผู้ที่ไร้ที่พึ่งพิงและไม่มีห่วงกังวล คนประเภทนี้หากสามารถเอาชนะใจได้ ส่วนใหญ่ก็จะภักดีจนตัวตาย แต่ก็มีข้อเสียคือยากที่จะใช้ครอบครัวมาควบคุม มีเพียงคุณธรรมและบุญคุณเท่านั้นที่จะทำให้พวกเขายอมสยบ

"เพียงแต่ หากใช้แผนของจื่อคุนก่อตั้งสำนักองครักษ์เสื้อแพร เด็กๆ เหล่านี้ส่วนใหญ่จะต้องจมอยู่ในความมืดมิดไปครึ่งค่อนชีวิต และเกรงว่าจะต้องมีการเสียสละมากมาย" เล่าปี่ถอนหายใจ กล่าว

หลี่จีคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยปาก

"เรื่องนี้ข้าก็ได้ไตร่ตรองอยู่นาน ไม่ใช่ว่าทุกคนจะเหมาะที่จะเข้าร่วมสำนักองครักษ์เสื้อแพร สามารถคัดเลือกเด็กๆ บางส่วนที่ซื่อสัตย์และไว้ใจได้ มาเป็นบ่าวไพร่รับใช้พี่เสวียนเต๋อและตามสถานที่สำคัญต่างๆ"

"ด้วยวิธีนี้ ก็จะสามารถหลีกเลี่ยงการถูกคนอื่นส่งสายลับเข้ามาแทรกซึม ป้องกันการรั่วไหลของความลับได้"

พูดจบ หลี่จีก็พูดต่อ

"แน่นอนว่า หากในหมู่เด็กๆ มีบางคนที่มีพรสวรรค์ด้านอื่น ก็สมควรจะฝึกฝนเป็นพิเศษเพื่อใช้งาน"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ความคิดแรกที่ปรากฏขึ้นในสมองของหลี่จีก็คือ สามสาวงามที่เคยทำให้หลิวเยียนหลงใหลในการคาดการณ์ครั้งก่อน

แผนสาวงาม เมื่อใช้กับเป้าหมายบางประเภท ย่อมสามารถแสดงผลลัพธ์พิเศษได้อย่างไม่ต้องสงสัย

และเท่าที่หลี่จีรู้ ตระกูลใหญ่ในยุคนี้ก็มักจะฝึกฝนสาวงามและสาวใช้เพื่อมอบเป็นของกำนัลสานสัมพันธ์กับผู้อื่นอยู่แล้ว เช่น ลิโป้ก็เคยพลาดท่าในเรื่องนี้มาอย่างจัง

หลี่จีก็อดกังวลไม่ได้ว่า ตลอดชีวิตของเล่าปี่อาจจะไม่เคยได้ลิ้มรสความสุขจากสตรี จนทำให้ในอนาคตอาจจะเกิดเหตุการณ์ "บรรเลงดนตรีต่อ ร่ายรำต่อ" ขึ้นมา

ดังนั้น การฝึกฝนสาวงามไว้บ้าง ไม่เพียงแต่จะสามารถโจมตีจุดอ่อนของผู้อื่นได้ แต่ยังสามารถใช้ทดสอบความแน่วแน่ของฝ่ายตนเองเป็นระยะๆ ได้ด้วย

เช่น หลี่จีเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าตนเองจะมีจุดอ่อนในด้านนี้หรือไม่ ต้องคอยทดสอบตรวจสอบดูบ้างเป็นครั้งคราว

"แผนของจื่อคุนนับว่ารอบคอบอย่างยิ่งแล้ว เพียงแต่เรื่องการก่อตั้งสำนักองครักษ์เสื้อแพร เกรงว่าคงต้องรบกวนจื่อคุนให้ช่วยดูแลแล้ว" เล่าปี่พูดไปพลาง ก็ไม่ลืมที่จะสังเกตสีหน้าของหลี่จี

หลี่จีรู้ว่าเล่าปี่กำลังใช้เรื่องนี้เพื่อหยั่งเชิงความคิดของตนเอง เพื่อให้แน่ใจว่าตนเองมีความคิดที่จะอยู่เคียงข้างเล่าปี่ไปนานๆ หรือไม่

เมื่อรู้เช่นนี้ หลี่จีจึงกล่าวว่า

"เรื่องนี้ยังเร็วเกินไป เป็นเพียงแค่แนวคิดเท่านั้น เด็กๆ เหล่านี้ก็ยังอายุน้อยมาก ยังต้องฝึกฝนอีกหลายปีกว่าจะใช้งานได้ เพียงแต่ก่อนหน้านั้น จะต้องสิ้นเปลืองเงินทองเสบียงจำนวนมาก"

"เงินทองเสบียง เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย"

เล่าปี่ที่เพิ่งยึดเงินทองเสบียงของกองทัพโพกผ้าเหลืองมาได้อย่างสมบูรณ์ ในตอนนี้ก็เรียกได้ว่ากระเป๋าหนักขึ้นมา กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

หลี่จีจิบชาอย่างไม่รีบร้อน พลางกระซิบเตือนเบาๆ

"เช่นนั้นก็ดี บัดนี้เรื่องการเลี้ยงดูเด็กๆ ชั่วคราว ข้าได้ฝากฝังไว้กับเสี้ยนเหอแล้ว ต่อไปพี่เสวียนเต๋อคงจะต้องใช้เวลาจัดทัพอยู่ที่อำเภอจัวอีกสักพัก ก็อย่าลืมไปใส่ใจเด็กๆ เหล่านั้นให้มากๆ เพื่อจะได้ผูกใจพวกเขาไว้โดยเร็ว"

เรื่องนี้ เล่าปี่กลับไม่กังวลเลยว่าจะไม่สามารถผูกใจเด็กๆ เหล่านั้นได้

เด็กๆ เหล่านั้นผ่านความยากลำบากมามากเกินไป หากเทียบใจเขาใจเรา หากเล่าปี่ตกอยู่ในสภาพโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งพิง แล้วมีผู้มีพระคุณยอมเลี้ยงดู ขอเพียงยังมีมโนธรรมอยู่บ้าง ก็ย่อมต้องยอมสละชีวิตให้

ตระกูลใหญ่ในยุคนี้ก็มีการแอบเลี้ยงนักรบพลีชีพไว้เช่นกัน ก็ล้วนแต่คัดเลือกเด็กกำพร้าที่ร่างกายแข็งแรงมาเลี้ยงดูทั้งสิ้น

เพียงแต่ ค่าใช้จ่ายในการแอบเลี้ยงนักรบพลีชีพนั้นไม่น้อยเลย ต้องใช้เนื้อสัตว์จำนวนมากในการเลี้ยงดู ถึงจะสามารถเพิ่มพละกำลังได้

เด็กๆ ที่เตรียมจะฝึกฝนเป็นองครักษ์เสื้อแพรเหล่านี้ ไม่จำเป็นต้องมีพละกำลังที่แข็งแกร่งมากนัก ไม่ถึงกับต้องกินเนื้อตลอดเวลา ไม่เช่นนั้น การเลี้ยงดูเด็กสองพันกว่าคนก็จะเป็นภาระค่าใช้จ่ายที่มหาศาลอย่างยิ่ง

และในตอนนี้ เล่าปี่ก็สังเกตเห็นวิธีการดื่มชาของหลี่จีที่ดูเหมือนจะแตกต่างจากการต้มชาที่เป็นกระแสหลัก สายตาก็อดไม่ได้ที่จะมองอย่างสงสัยใคร่รู้

หลี่จีเห็นดังนั้น จึงรินชาให้เล่าปี่หนึ่งถ้วย เลื่อนไปตรงหน้าเล่าปี่

เล่าปี่ยกถ้วยชาขึ้นมาจิบหนึ่งคำ คิ้วก็ขมวดเข้าหากันในทันที

"ขมมาก"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

หลี่จีเห็นดังนั้น ก็อดนึกถึงเจี่ยนยงที่ก่อนหน้านี้ดื่มชาขมจนเต็มท้อง แต่กลับไม่ปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้

"ความขม สามารถทำให้สมองปลอดโปร่งได้"

เพียงแต่ เล่าปี่ไม่ได้มีจิตใจที่ใฝ่หาวิถีบัณฑิตอย่างเจี่ยนยง ขมวดคิ้วจิบไปสองคำก็วางลง กล่าวว่า

"การดื่มชาเช่นนี้แม้จะใกล้เคียงธรรมชาติมากกว่า แต่ก็ขมยิ่งนัก"

หลี่จีเอ่ยปาก "หากมีโอกาส เสวียนเต๋อสามารถใช้กระทะเหล็ก แล้วนำใบชาไปคั่ว ความขมก็จะลดลงไปได้มาก จากนั้นจึงค่อยใช้วิธีชงชานี้ชง รสชาติก็จะชุ่มคอหอมหวาน"

เล่าปี่ทำปากขมุบขมิบ "หากจะใช้กระทะเหล็กจำนวนมาก เกรงว่าจะสิ้นเปลืองเกินไปหน่อย แต่หากจื่อคุนชอบ ก็สามารถหล่อกระทะหนึ่งใบมอบให้จื่อคุนได้"

เรื่องนี้ หลี่จีก็รู้ดีว่าผลผลิตเหล็กในยุคนี้มีจำกัดอย่างยิ่ง เครื่องเหล็กที่มีอยู่แทบทั้งหมดจะถูกนำไปใช้ทำอาวุธ เครื่องมือการเกษตร หรือชุดเกราะ ซึ่งเป็นของสำคัญ ดังนั้นในยุคนี้จึงยังไม่มีใครฟุ่มเฟือยถึงขนาดนำเหล็กมาหล่อเป็นกระทะ

การถลุงเหล็ก...

สีหน้าของหลี่จีก็พลันเศร้าหมองขึ้นมาเช่นกัน สำหรับวิธีการถลุงเหล็กนั้น เขาก็รู้ไม่มากจริงๆ

เพราะอย่างไรเสีย ถ้าไม่ใช่คนที่อยู่ในวงการนั้น ใครจะไปบ้าศึกษาค้นคว้าวิธีถลุงเหล็กถลุงทองแดงแบบโบราณอยู่ทุกวัน

จากนั้น เมื่อเตียวหุยกลับมา เล่าปี่ก็ยังคงยืนกรานที่จะลากหลี่จีไปเดินชมสวนท้อด้วยกัน

และในยามพลบค่ำ กวนอูก็นำทหารประมาณหกพันนายมาถึงสวน และตั้งค่ายพักแรมอยู่บริเวณโดยรอบ

แม้ว่าในบรรดาทหารหกพันนายนี้ จะมีเพียงหนึ่งพันห้าร้อยกว่านายที่มีอาวุธและชุดเกราะครบมือ ที่เหลืออีกสี่พันห้าร้อยคนยังคงมือเปล่า แต่เห็นได้ชัดว่าหลิวเยียนไม่กล้าปล่อยให้ทหารเหล่านี้เข้าไปในเมืองจัว ดังนั้นจึงทำได้เพียงตั้งค่ายพักแรมชั่วคราวอยู่ชานเมืองจัว

[จบแล้ว]